إليسيا، التي كانت مستندة بصمت إلى الحائط، حدقت بذهول في قاعة الحفل المزدحمة بشتى أنواع البشر. ثم قالت:
"في الواقع، نعم. أنا... حمقاء فيما يخص العدالة."
"...."
"كنت أمتلك الحماس أكثر من قدراتي. ولهذا أسأت الفهم كثيرًا، وألحقت الأذى بالآخرين، بل وتسببت في الكثير من المتاعب."
"...."
ثم رفعت رأسها ونظرت إليّ بوجه خالٍ من أي مزاح.
"وأنت كنت الضحية، السير مارتن."
"...."
الأفعال والأقوال التي قامت بها إليسيا بسبب سوء فهمها لي... لو أردت إحصاءها، فلن أتمكن من ذلك لكثرتها.
"هل... تتذكر؟ في الماضي، عندما عدت إلى الأكاديمية، حين تم استدعاؤك إلى لجنة العقوبات بسبب تهمة الغش؟"
كلمات إليسيا الحذرة أعادت إلى ذاكرتي تلك الأحداث التي كانت قد بدأت تتلاشى.
كان ذلك في الأيام الأولى من تجسدي في هذا العالم. رغم أنني كنت مجرد شخصية شريرة بلا قيمة، إلا أنني حاولت تغيير نفسي والتقرب من البطل عبر إظهار سلوك مختلف.
لكن لسوء الحظ، قامت الأكاديمية بابتزازي مستغلة نتائجي في الامتحانات، ونتيجة لذلك حصلت على المركز الأول دفعة واحدة.
"نعم، أعتقد أنني أتذكر ذلك."
"في ذلك اليوم، عندما حصلت على المرتبة الأولى... راودتني العديد من الأفكار."
مارتن، الشخصية الفاشلة، أصبح فجأة الأول على الدفعة. فاستغل نائب المدير، الذي كان يسعى للتقرب من إحدى عائلات الدوقات الأربع، هذه الفرصة لاتهامي بالغش وعقد لجنة تأديبية.
ولولا تدخل هيكيتيا وهيلي في اللحظة الأخيرة، لكان مصيري قد انتهى هناك تمامًا...
"ربما كنت سأصبح مارتن الفاني."
لكن لماذا تذكر إليسيا هذا الآن فجأة؟
"كلما فكرت في الأمر، لم أستطع إلا أن أتوصل إلى استنتاج واحد: 'لا يمكن أن يكون المعلم هيكيتيا قد فشل في ملاحظة أي غش.' "
"...."
"ومع ذلك، لم تعترض على القرار ولم تحاول تصحيح الظلم الذي تعرضتَ له... لأنني كنت أشك بك وأسيء الظن بك."
الوقوف موقف المتفرج... نعم، أبطال القصة حينها لم يحاولوا إنقاذي. ولكن لم يكن ذلك هو ما يزعجني الآن.
فأنا لست غبيًا، وأعلم جيدًا أن تلك اللجنة لم تكن من فعلهم، بل كانت مؤامرة من نائب المدير وأسياده، أي الدوقات.
بالتأكيد، كان بروهادين وڤيلهلم وراء الأمر.
"كما قلت من قبل، أنا دائمًا أشعر بالأسف..."
لكنني قطعت كلماتها مباشرة:
"كفى."
اتسعت عينا إليسيا الحمراوان بدهشة.
"لقد انتهى الأمر."
"أ- آه؟"
"لا داعي لأن تعتذري."
"...."
نظرت إليسيا إليّ بعدم فهم، بينما كنت أتنهّد قبل أن أقول شيئًا لا يشبهني عادةً.
"من الصحيح أنني ارتكبت الكثير من الأخطاء في الماضي، ولهذا السبب نلت عقوبتي وطُردت من مجتمع النبلاء. ومع ذلك، تمكنت من العودة إلى الأكاديمية. فهل كان من غير المنطقي أن تسيئي الظن بي؟ لقد كان موقفكِ طبيعيًا تمامًا. كيف يمكنكِ الوثوق بشخص مثل مارتن؟ لو كنتِ غافلة تمامًا، لكان ذلك تصرفًا أحمق. بالطبع، هذا لا يعني أن كل أفعالكِ كانت صحيحة، لكنني أتفهم موقفكِ."
"...."
"نعم، إليسيا. أنا أسامحكِ."
بصراحة، لم تقدم إليسيا أي تعويض مادي لي، ويمكن لأي شخص أن يسخر مني لقبولي اعتذارًا شفهيًا فقط.
"لذلك لا داعي لأن تعتذري مجددًا."
لكن عندما أفكر في الأمر، كنت أنا أيضًا أعتبرهم مجرد شخصيات روائية لا أكثر، ولم أحاول حتى التواصل معهم أو فهمهم.
وكما لم تكن أفعال إليسيا مبررة بالكامل، فإنني لم أكن بريئًا تمامًا أيضًا.
لذلك... دعونا نترك الأمر عند هذا الحد.
"أ-أوه! آه!"
تلعثمت إليسيا بشكل غير معهود عنها، ثم...
"إذًا!"
أظهرت لي ابتسامة مشرقة لم أرها عليها من قبل، وكأنها تقدمها لي كهدية للصلح.
"نحن أصدقاء، أليس كذلك؟!"
"هذه الفتاة... كيف يمكنها أن تقول شيئًا محرجًا هكذا؟"
لكن لم يكن من اللائق أن أنكر ذلك في هذه اللحظة.
"يا له من مأزق."
صديق... صديق، هاه؟
أبعدت نظري عنها وأجبت بتردد:
"...نعم، لنقل ذلك. نحن أصدقاء."
لكن، هل كنت أعني ذلك حقًا؟
"لا."
لم يكن هناك سبب مقنع لاعتبارها صديقة، لكن...
"لقد قررت تقبّل هذا العالم باعتباره واقعًا، وليس مجرد قصة."
لذلك، لم يكن هناك سبب لرفض صداقتها أيضًا.
قد لا يكون الأمر صداقة حقيقية، لكنه لم يكن إنكارًا مطلقًا لها أيضًا. ربما هو شيء بين الاثنين.
لم تكن إليسيا على دراية بهذه الأفكار التي دارت في رأسي، وكانت تأخذ كلماتي بجدية. وضعت يديها على صدرها واستنشقت بعمق، قبل أن تطلق زفرة ارتياح.
"هذا مطمئن حقًا."
وكأنها شخص تلقى خبرًا بأن أحد أحبائه عاد من الموت.
"...هل كان الأمر بهذه الأهمية بالنسبة لكِ؟"
"بالطبع!"
ثم التفتت نحو ميراي وبورد، ونادتهما بحماس.
"يا رفاق! لقد تصالحت مع مارتن!"
"أضيفي 'السير' قبل اسمي..."
لكن قبل أن أكمل حديثي، التفت كل من بورد وميراي نحونا بسرعة، وهتفوا بدهشة.
"واو! حقًا؟!"
"هل هذا صحيح؟!"
ثم اجتمع الثلاثة وهم يهنئون بعضهم البعض بعبارات مثل "أحسنتِ!" و"هذا رائع!" و"يا له من أمر جيد!".
"...."
اقتربت لايلك بهدوء من جانبي وهمست:
"أنا سعيدة لأنك كونت أصدقاء رائعين، يا سيدي."
"أه، آه..."
لم أستطع أن أخبرها بأننا كنا أعداء في السابق...
"سير مارتن."
"سير مارتن..."
في النهاية، اقترب مني بورد وميراي بخجل، غير قادرين حتى على النظر إليّ مباشرة، ثم...
قدموا لي اعترافًا غير متوقع.
"في الواقع، شعرت أنني بحاجة إلى الاعتذار أيضًا."
"أ-أنا أيضًا... لقد كنت مخطئًا...."
كان الجو خانقًا. هل عليّ أن أعيش هذا الموقف المحرج مرة أخرى؟
لوّحت بيدي بسرعة.
"كفى، كفى. لا بأس، لقد سامحتكم. ليس هناك ما يُغفر أصلًا."
في الحقيقة، من كان يعارضني غالبًا هما جيلبرت وإليسيا، وليس بورد أو ماري.
"واو! هذا يعني أننا أصدقاء الآن!"
"إ-إن كان الأمر يتعلق بسير مارتن، فلا بأس...!"
بدأت إلسيا، بورد، وماري يرددون أغنية عن الصداقة، وكأنهم يحتفلون بذلك.
"أريد أن أموت."
ألقيت نظرة خاطفة، فرأيت ليلك تصفق لنا وهي تنظر إليّ وإلى الثلاثة الآخرين بالتناوب.
"اقتلني من فضلك!"
كان الموقف محرجًا للغاية....
تمامًا عندما فكرت في الهروب إلى الشرفة، انطلق صوت صارم من وسط قاعة الحفل.
"كفى."
لم أكن الوحيد الذي التفت نحو المصدر، بل حتى إليسيا، بورد، وماري، وجميع من في القاعة، بل وحتى الإمبراطور، كازاكس، وأديلا في المقاعد العليا.
كان ذلك صوت شخص لا يمكن لأحد في هذا المكان تجاهله.
"لابد أن هناك..."
كان ذلك مكان ملكة الجان.
في منتصف القاعة، كانت تجلس على عرش مصنوع من جذوع الأشجار المتشابكة، ينبض بفخامة الطبيعة.
كانت تبدو كأنها تجسيد للنقاء، خالية من أي شائبة، لكن الغضب كان يكسو ملامحها الهادئة.
حتى حراس الجان المحيطون بها كانوا يشعون بهالة قاتمة.
"لن أسمح بمزيد من النزاعات."
كان السبب واضحًا. فقد اصطف بعض التجار النافذين حولها، يتواجهون مع رجلين في حالة من التوتر.
"أيها الدوقان العظيمان للإمبراطورية، هل فهمتم؟"
أجاب أحدهما بصوت خافت:
"نعم...."
كان ذلك دوق بروهادين، رجل السياسة المحنك من عائلة ديمينيان، يعقد حاجبيه بامتعاض.
"مفهوم."
أما الآخر، فكان المركيز أرنولد من عائلة إليريدور، الذي يتحكم في التجارة الكبرى ويحاول مواجهة نخب السياسة.
"كنت قد سمعت عن هذا الصراع، لكنه يبدو أكثر شراسة مما تخيلت."
أي شخص لديه أدنى اهتمام بالسياسة أو التجارة كان يعرف عن هذا الصراع.
الصراع حول حقوق التجارة مع جزيرة الضباب يمكن أن يعيد تشكيل اقتصاد القارة بالكامل.
كنت قد رأيت أرنولد مرارًا وهو يكافح من أجل هذه القضية كلما ذهبت لمقابلته بخصوص بعض الأمور.
كان النبلاء يتهامسون حول هذه المعركة المحتدمة بين اثنين من أقوى بيوت النبلاء.
"إذن ديمينيان وإليريدور يتواجهان بجدية هذه المرة."
"لكنني لم أكن أظن أن الأمر سيصل لهذا الحد."
لم يكن من المعتاد أن يتواجه النبلاء بهذه العلنية.
"لطالما كان الصراع بين دوقية ديمينيان وماركيزية إليريدور معروفًا، لكن الوضع هذه المرة أكثر حدة."
"فكر في الأمر. إن تمكن الدوق بروهادين، هذا الوحش السياسي، من احتكار العلاقات مع جزيرة الضباب، فسيحصل على نفوذ هائل. دوقية ديمينيان تعتمد على إليريدور في توريد الأدوات السحرية، وهذه نقطة ضعفهم الوحيدة. لكن إن تمكن بروهادين من احتكار الأدوات السحرية النادرة من جزيرة الضباب، فسيكون ذلك ضربة قاصمة لإليريدور."
كانت كلمات ذلك النبيل منطقية تمامًا.
"والعكس صحيح أيضًا. إن تمكن المركيز أرنولد، الذي يسيطر على السوق التجارية للقارة، من الحصول على هذا الاحتكار، فسيحكم بسلطة المال. حتى الدوقات العظماء يعيشون على اقتصاد القارة. قد تكون هذه آخر فرصة لعائلة إليريدور للصعود إلى مرتبة الدوقات."
"يا إلهي... لم أدرك أن الأمر بهذه الخطورة."
اتجهت كل الأنظار إلى وسط القاعة، حيث تبادل الدوق بروهادين والمركيز أرنولد نظرات نارية دون أي نية للتراجع.
كان هذا مفترق طرق في السياسة الإمبراطورية.
"مركيز أرنولد، أنت تفتقر إلى اللباقة. من الواضح للجميع أنك تطمح لأكثر مما يحق لك، لذا تراجع."
كان ذلك تهديدًا غير مباشر من الدوق بروهادين، الذي حافظت أسرته على سيطرة سياسية حديدية لعقود.
"هذا أمر لا مفر منه. كيف يمكن أن تتخلى إليريدور عن فرصة كهذه في سوق القارة؟"
أجاب المركيز بابتسامة باردة.
"إذن، سنواصل القتال حتى النهاية؟"
"من أقصى طرف في القارة إلى الطرف الآخر، لا مانع لدي."
لم يستطع الدوقان كبح العداء بينهما، حتى بعد تحذير ملكة الجان.
"هذا مثير للاشمئزاز."
تمتمت ملكة الجان بصوت منخفض، لكنها كانت المرة الأولى التي تعبر فيها عن مشاعرها علانية.
سادت القاعة موجة من الصمت القاتل.
كانت ملكة الجان ممثلة لشجرة العالم، كيانًا خالدًا يحمي التوازن. إهانتها تعني إهانة شجرة العالم ذاتها.
"أم الحياة لم ترسلني إلى هنا لأشاهد هذا الجشع والصراعات."
تحول الاحتفال بتأسيس الإمبراطورية إلى مشهد متوتر.
"أنا على دراية بالمال والطبقات التي صنعتموها، وأتفهم طبيعة البشر. لكن هل كان من الضروري أن تُظهروا هذا أمامي؟"
نهض الإمبراطور أخيرًا من عرشه الذهبي، والتقى بنظر ملكة الجان مباشرة.
"ملكة الجان، أرجو أن تتفهمي أنه لم يكن هناك أي نية لإزعاجك."
"أتفهم ذلك. لكن متى كان التفهم قادراً على إرجاع الزمن؟ لا يمكنك التراجع عن خيبة أملي."
وقفت ملكة الجان بدورها احترامًا لقيام الإمبراطور.
"لقد رغبت شجرة العالم دائمًا في السلام لهذه القارة، ولم تتغير نواياها أبدًا. لكن البشر يستخدمون النعم التي منحتها لهم في صراعات على السلطة. وفي حضوري!"
كان الإمبراطور قد دعاها كضيفة شرف، لكن الحفل كاد أن يتحول إلى ساحة معركة سياسية أمامها.
"أفهم إحباطك، وأقدم اعتذاري. في هذا اليوم المهم، حضورك كان شرفًا لنا، لكن ما حدث كان تصرفًا مخزيًا."
للمرة الأولى، أبدى الإمبراطور خضوعًا واضحًا أمام شخص آخر، حتى بوجود كل هؤلاء النبلاء.
"الدوق بروهادين، المركيز أرنولد، اعتذرا لملكة الجان فورًا. هذا ليس مجرد صراع على السياسة أو التجارة، بل تصرف ضد مصلحة البشرية وشجرة العالم."
"مفهوم."
انحنى الدوق بروهادين والمركيز أرنولد، وأبديا خضوعهما أمام ملكة الجان.
"أقدم اعتذاري، يا ملكة الجان. لقد أسأنا التصرف، وأرجو أن تغفري لنا."
"يعتذر بروهاردين ديمينيان لملكة الجان. "أرجو أن تسامحني على أي إزعاج قد يكون أساء أو أزعج طبيعتك النبيلة."
ورغم اعتذاره، لم يستطع بروهاردين إلا أن يشعر بالقلق إزاء سؤال واحد.