"إنه أمر غريب... أليست ملكة الإلف هي من حرضت على هذا؟!"
كيف يمكن أن يكون بروهادين شيخًا في دهاليز السياسة بلا سبب؟ لم يكن أحمقًا، فلماذا إذن يتشاجر علنًا أمام الإمبراطور وملكة الإلف؟
في البداية، اتخذ بروهادين نهجًا نبيلاً كالنبلاء، لكن ملكة الإلف—بحكمتها وبلاغتها—أججت المعركة بينه وبين الماركيز أرنولد من خلف الكواليس!
"ما هذا؟ ما الذي تسعى إليه؟ ما الفائدة التي ترجُوها من ذلك؟"
كما كان بروهادين في حيرة، بدأ أرنولد أيضًا بإرهاق عقله بالتفكير، حتى شعر بحرارته ترتفع.
"ما الذي يجري بحق السماء؟! لا يمكن أن تكون ملكة الإلف قد دفعتنا إلى هذا الصراع فقط لتجعل الإمبراطور يعتذر لها! لا بد أن هناك سببًا أعمق."
بحث في كل الاحتمالات الممكنة، لكنها لم تُوصله إلى إجابة واضحة.
"مستحيل!" "لماذا؟!"
هل ملكة الإلف تسعى إلى شيء منا؟ ما هو؟ ما الذي تريده بالضبط؟ أم أنها حقًا كانت مستاءة فحسب؟ لا، ليس هذا منطقيًا. يجب أن أفكر بشكل أعمق. هل هناك شيء يربطها بهذا الموقف؟ هل هناك علاقة خفية؟ لا يبدو كذلك... هذه مجرد زيارتي الثالثة للقصر... انتظر لحظة.
"لا يمكن... هل من الممكن أن..."
نعم، هناك شخص واحد فقط على مستوى القارة كلها يمكن أن يكون مرتبطًا بهذا الوضع.
"هل يمكن أن يكون السبب وراء كل هذا هو ذلك الكلب التافه؟" "مارتن؟!"
لكن سرعان ما تلاشت هذه الفكرة من عقولهم، إذ لم يكن هناك أي رابط منطقي بين مخططات ملكة الإلف وذلك الفارس الأسود المجهول.
في تلك اللحظة، تحدثت ملكة الإلف: "أيها الإمبراطور."
"تفضلي بالكلام، يا ملكة الإلف."
"هل هذان الاثنان هما بالفعل أفضل خيار لتوزيع خيرات جزيرة الضباب في القارة؟"
"نعم، إن سلطة دوقية ديمينين وقوة ماركيزية إليريدور المالية تجعلان منهما أفضل مرشحين لهذه المهمة."
"ولكنني، بوصفي ممثلة للشجرة العظيمة، لم أعد أستطيع الوثوق بهما."
"...آه."
بينما غرق بروهادين وأرنولد في ارتباكهما، كان الإمبراطور—الذي راقب الموقف من منظور خارجي—قد أدرك أخيرًا نوايا ملكة الإلف.
"إذن، لا بد من استعادة تلك الثقة. ولتحقيق ذلك، سنحتاج إلى شخص مناسب لهذه المهمة. لنرَ... هل أفكاري تتطابق مع رأي أحدهم؟"
نظر إلى الأمير والأميرة الجالسين على جانبيه.
"يجب أن أتحقق من رأي الأمير كازاكس... أخبرني."
لم يتردد كازاكس للحظة، بل أجاب فورًا: "الفارس الأسود، السير مارتن."
تسارعت دقات قلبي عند سماع اسمي فجأة. لم أتوقع أن يُزَج بي في هذا النقاش. كنت أشاهد المشهد وكأنه لا يعنيني، لأكتشف فجأة أن النار التي كنت أراقبها قد امتدت إلى منزلي!
"ولكن لماذا؟"
كانت هناك نقطة غريبة. في ظل التنافس على العرش، كان الإمبراطور ملزمًا بالبقاء على الحياد. فلماذا إذن سأل كازاكس فقط، متجاهلًا الأميرة أديلّا؟ كان من الطبيعي أن يستشيرها، لا سيما وأنني معروف بأنني فارسها الأسود.
لكن عندما نظرت إلى أديلّا، لم يظهر عليها أي انزعاج. بقيت محافظة على هدوئها، وحين التقت أعيننا، ابتسمت لي برقة، وكأنها تقول: "لا بأس."
"آه، صحيح. لقد نسينا أمر السير مارتن." "بما أنه حارس الشجرة العظيمة، فإن شهادته ستكون أفضل وسيلة لضمان الثقة. هل توافقين، يا ملكة الإلف؟"
"بالطبع، يا إمبراطور. إن كلمته تكفي، ولا حاجة لاستشارتي في هذا."
عندها فقط، أدرك بروهادين وأرنولد ما كان يحدث.
"إذن، السير مارتن، فارس الأميرة، وحارس الشجرة العظيمة... نود سماع رأيك من أجل مستقبل ملكة الإلف والقارة بأسرها."
لكن الحقيقة كانت أن هذا الصراع الكبير حول امتيازات جزيرة الضباب لم يكن سوى تمثيلية سخيفة.
"إذن، لمن يجب أن تُمنح الحقوق الحصرية لتوزيع خيرات جزيرة الضباب؟ دوقية ديمينين أم ماركيزية إليريدور؟"
في الواقع، لم يكن كل هذا إلا مجرد مسرحية لجعل مارتن يبدو في موقف القائد.
"لقد انتصرنا!"
صاح أرنولد بفرح داخلي. كانت النتيجة محسومة منذ البداية. لم يكن هناك شك في من سيكون الخاسر ومن سيكون الفائز. في النهاية، كان الجميع مجرد بيادق في يد ملكة الإلف.
"مستحيل!"
بالنسبة إلى بروهادين، كان هذا أشبه بكابوس. شعر وكأن صخرة ثقيلة سقطت على قلبه.
أما أنا، فبمجرد أن اتضحت الأمور، لم أعد مترددًا.
"أعتقد أن ماركيزية إليريدور هي الخيار الأفضل."
تصاعدت الهمهمات بين الحضور. هذا القرار كان كفيلاً بقلب توازن القوى في القارة رأسًا على عقب.
"همم..."
بدأ النبلاء الكبار يتناقشون حول العواقب، ومن بينهم حتى الدوقات الأربعة العظماء.
نظر إلي أتباع دوقية ديمينين بنظرات مليئة باللوم، لكنني لم أهتم.
"ما مشكلتهم؟ لقد قلت الحقيقة فحسب."
بكل بساطة، كان هذا هو القرار الصحيح. موارد جزيرة الضباب كانت نادرة، ومن المنطقي أن يتولى أمر توزيعها ماركيز يسيطر على شبكة التجارة في القارة.
"هذا غير مقبول!"
تقدم بروهادين بخطوات واثقة إلى الأمام، والغضب والقلق واضحان على وجهه. بدا وكأنه وحش جريح أصيب في كبريائه.
"أرجوك، يا إمبراطور، أعد النظر في هذا القرار!"
"إعادة النظر؟ في ماذا؟"
قطّب الإمبراطور حاجبيه.
"دوق بروهادين، لا أظنك رجلاً لا يفهم الأجواء. لا بد أنك تدرك تمامًا ثقل تصرفاتك الآن، أليس كذلك؟"
كان يوبخه بوضوح على الضربة التي تلقاها مني. ارتبك بروهادين للحظة، لكنه سرعان ما ابتكر عذرًا يبدو معقولًا.
"جلالتك! عائلة دوقية ديمينيا قد استلمت بالفعل بضائع جزيرة الضباب وهي على استعداد تام لتوزيعها عبر القارة والمساهمة في تقدم علوم السحر! لقد خصصنا ميزانية تفوق عشرة ملايين ذهبية، وهو مبلغ يتناسب مع مكانة العائلة الإمبراطورية وجزيرة الضباب! أما أنا، بصفتي ساحر الفرسان البلاتينيين، فقد تم تكليفي شخصيًا بقيادة أبحاث هذه السلع المميزة! يمكنني الجزم بأن عائلة ديمينيا هي الأنسب للاستفادة من خيرات جزيرة الضباب بما يخدم القارة بأسرها!"
"ع... عشرة ملايين ذهبية؟!"
انتشرت الهمسات المتفاجئة بين النبلاء، وكنت أنا أيضًا مذهولًا من الرقم.
"يا له من مبلغ هائل... كما هو متوقع من عائلة دوقية عظمى."
عملة ذهبية واحدة تعادل تقريبًا مليون وون كوري، مما يعني أن عشرة ملايين ذهبية تساوي حوالي 10 تريليونات وون .
"حسنًا، ليس بالأمر الغريب، فهذه عائلة تقف على قمة مجتمع النبلاء. من الطبيعي أن يمتلكوا هذا القدر من المال."
كانت العائلات الدوقية الأربع في إمبراطورية الإمبيريوم تتمتع بنفوذ يفوق ملوك العديد من الممالك.
ومع ذلك، فإن استثمار عشرة ملايين ذهبية دون الحصول على حقوق دبلوماسية سيكون خسارة فادحة لهم.
"لا شك أن بروهادين يشعر بغيرة شديدة الآن."
كان الأمر أشبه بتذوق عسل لذيذ جدًا، مما جعل لساني يرتجف بشعور غريب.
"والآن، كيف سيرد الإمبراطور؟"
بينما كنت أراقب الأحداث، أمسكت حفنة من الفشار الذي قدمته لي "ليلَك" وبدأت بأكله ببطء.
"هذا ما لديهم، يا مركيز أرنولد."
بدلًا من توبيخ دوق بروهادين أو محاولة إيقافه، قام الإمبراطور ببساطة بتمرير الأمر إلى أرنولد.
أغلق أرنولد عينيه للحظة وكأنه يفكر، ثم فتحهما متقدتين بالطموح.
"إذن، عائلة ديمينيا استثمرت عشرة ملايين ذهبية... في هذه الحالة—"
ثم أطلق كلماته بكل ثقة:
"سنستثمر عشرة أضعاف هذا المبلغ."
ساد الصمت لوهلة، ثم انتشرت شهقات الدهشة في أنحاء القاعة.
كانت هذه سابقة لم تحدث من قبل— مبارزة مالية.
"سوف نستثمر مليار ذهبية."
أي ما يعادل 100 تريليون وون كوري .
"...هل جنّ تمامًا؟"
بغض النظر عن مدى قيمة بضائع جزيرة الضباب، هل يمكن أن تحقق عائد استثمار بقيمة 100 تريليون وون؟ هل تستحق هذا المبلغ فعلًا؟ أليس هذا مبالغًا فيه إلى حد كبير؟
لكن الإمبراطور ضحك ضحكة صاخبة.
"هاهاهاها! مليار! مليار ذهبية! إنه يعادل ميزانية الإمبراطورية لعام كامل!"
"وبالنسبة لأبحاث السحر، فقد أقمت بالفعل شراكة مع السير لوكفيلس، مدير أكاديمية الإمبراطورية. ليس فقط مع الساحر العظيم السير لوكفيلس، بل سيتم توزيع بضائع جزيرة الضباب مبكرًا على أبراج السحر وأكاديميات القارة أيضًا. وإذا رغب جلالتكم وجلالة الملكة، يمكنني إدراج دوقية ديمينيا في القائمة أيضًا."
كان الدوق بروهادين يحدق في أرنولد بعيون ذاهلة، ويمكن رؤية شفتيه المتحركتين أسفل لحيته المشذبة.
[الإدراك البري (المستوى Master)] يلتقط حركة شفتي الدوق بروهادين.
[الخبير (المستوى 4)] يستعرض معرفته بقراءة الشفاه. جارٍ فك الشيفرة...
[مـ...جـ...نـ...ون...] آه! كم هو لذيذ!
"يبدو أن المركيز أرنولد قدم عرضًا بمليار ذهبية. ماذا عنك، الدوق بروهادين؟"
"...".
احمرّ وجه بروهادين، وارتجفت نظارته ذات العدسة الواحدة. ذاك الثعلب العجوز في عالم السياسة كان يعض على شفتيه، وأخيرًا...
"...أعلن استسلامي...!"
لم يكن لديه خيار سوى إعلان الهزيمة. استدار بروهادين بسرعة إلى مقعده، وبدأ يشرب الخمر بلا توقف. اقترب منه الدوق فيلهلم من هارمادون ليواسيه.
وفي تلك الأثناء، بدأ النبلاء يتجمعون حول أرنولد.
"يا له من إنجاز عظيم، مركيز أرنولد! لقد حصلتم حتى على السلطة الدبلوماسية لجزيرة الضباب...!"
"أنا هنا! الكونت ريكاردو! هاها، كيف حالكم؟ لقد شاهدت كل شيء!"
"هممم، بما أننا من نفس الطبقة النبيلة، لماذا لا نتحدث قليلاً؟"
الجميع كانوا يحاولون التحدث إليه بأي طريقة ممكنة، فقط ليحصلوا على أي مكسب جانبي، فهذا هو جوهر السياسة.
كانت بضائع جزيرة الضباب ذات قيمة لدرجة أن ملوك الدول الأخرى تجاوزوا نبلاءهم وسارعوا إلى الاقتراب من أرنولد.
حتى وريثة العرش، لوري، لم تكن استثناءً، لكنها، على عكس أرنولد، كانت مجرد فتاة صغيرة، وحين أحاط بها النبلاء، اختفت وسطهم تمامًا.
بينما كان الجميع يوجهون أنظارهم إلى أرنولد، كان بروهادين قد أصبح منبوذًا تقريبًا باستثناء المقربين منه.
"هم؟"
مرّ أمامه غصن نبات يحمل ورقة. خرج الغصن من حوض زهور في زاوية القاعة، وتوقف أمامه مباشرة. نظر إلى الورقة، ثم التفت نحو ملكة الجان. التقت أعينهما، وأومأت برأسها.
"ما الذي يحدث؟"
فتح الرسالة وقرأها:
[لماذا لا تذهب إلى الشرفة مع الدوق بروهادين، أيها الحامي؟ لن يكون الأمر صعبًا. مجرد ابتسامة واحدة منك ستجعله يوافق بسهولة.]
"أوه... يبدو أن سياسة الجان ليست أقل دهاءً من غيرها."
عندما رفع رأسه، التقت عيناه بعيني بروهادين، اللتين كانتا تتقدان بالغضب. رد عليه بابتسامة ساخرة، مما جعل بروهادين ينهض غاضبًا من مقعده.
"كان يجدر بك أن تكون لطيفًا معي."
بالطبع، حتى لو فعل، لما تغيرت النتيجة، لكنه على الأقل كان سيتجنب هذا الإذلال الشديد.
"حسنًا، يبدو أن الأمر انتهى."
استدار متوجهًا إلى الشرفة. أحد القواعد غير المكتوبة في الحفلات: لا يجب مضايقة النبلاء الذين يخرجون إلى الشرفة.
لكن، هل لدى الدوق بروهادين أدنى ذرة من العقل لاحترام ذلك؟
"سيدي، هل تتعامل مع مثل هذه النزاعات كل يوم؟"
"ليس كل يوم."
وقف أرنولد على الشرفة برفقة لايلك. السماء كانت مغطاة بستار أسود مرصع بالجواهر اللامعة، بينما كانت الأرض تتوهج بأضواء الاحتفالات التي أطلقها البشر تعبيرًا عن فرحهم.
رغم حلول المساء، كان المهرجان لا يزال في ذروته. وربما، كانت هذه مجرد البداية.
في البعيد، انفجرت الألعاب النارية، حاملة معها أحلام الناس وآمالهم. التفت أرنولد لينظر إلى لايلك، التي كانت بدورها تحدق فيه. كلاهما كانا...
"هذه ستكون آخر مرة نستمتع فيها بمشهد ليلي كهذا...!"
تفاجأ أرنولد واستدار بسرعة، ليجد أمامه الدوق بروهادين، الخاسر الحاقد.
كانت هناك تعويذة حاجز صوتي منتشرة حول الشرفة، مما يعني أن أحدًا لن يسمع ما سيحدث.
"آه..."
يبدو أن بعض العادات لا تتغير أبدًا.
تمامًا كما فعل في مأدبة النصر، ها هو يضع حاجزًا خلال حفل تأسيس الإمبراطورية ليواجهني مجددًا.
"مارتن من عائلة ولفهادين!"
برزت عروق الغضب على جبين بروهادين، ولم يكن يبدو أنه مستعد لترك الأمر يمر بسهولة.
"آه، أليس هذا الخاسر؟"
"ماذا؟!"
كيف يجرؤ على مقاطعة لحظتي مع لايلك؟
"هل أتيت لتمثل عرضًا هزليًا، أيها الدوق؟"
"...أعترف بذلك."
لكن، على ما يبدو، كان غضب بروهادين أعمق مما توقعت.
"لقد استهنت بك. لم أتوقع أن تتلقى ضربة قوية بسبب سمعتك التي بنيتها على مجرد قوة بدنية...!"
"حتى لو لم أكن أنا، كنت ستخسر على أي حال."
"ولهذا السبب، سأدمر كل شيء يخصك."
لم يكن يسمعني، بل كان يتحدث وكأنني غير موجود.
"لكن قبل أن أصل إليك، سأبدأ بتدمير كل من حولك. سأريك لماذا تخاف الناس من العائلات الأربع الكبرى ولماذا هم في قلب السلطة... سأبدأ ببيت ولفهادين ومقهى القهوة الذي تملكه... ثم خادمتك العزيزة... لن أترك شيئًا منهم."
عندها، تجاوز بروهادين الحد. كنت على وشك الرد، لكن المفاجأة جاءت من مكان آخر.
[الخبير (المستوى 4)] يوصيك بعدم التدخل، فالأمور ستسير في صالحك إن بقيت ساكنًا. تذكر من يقف وراء هذا الباب الآن.
[الإدراك البري (المستوى Master)] يشير إلى أن نباتات الزينة في الشرفة جميلة، ويقترح الاستمتاع بمشاهدتها.