اندفع فأر سكوت نحوي متحركًا بشكل متعرج، ثم قفز مباشرة باتجاه وجهي. تفاديته جانبًا ولوّحت بالخنجر نحوه.
[تششش!]
أطلق صرخة يائسة قبل أن يغرق في مياه الصرف القذرة.
ثم، استدرت وانطلقت بأقصى سرعة.
بمجرد أن تجاوزت الزاوية القصيرة، وجدت أمامي مخلوقًا غريبًا كان ينتظرني، وقد جهّز سهمه على الوتر.
عندما رآني، تفاجأ لدرجة أن يده ارتعشت، فاهتز رأس السهم. أطلق السهم على الفور، ليس لأنه أراد قتلي، ولكن لأن الصدمة جعلته يترك الوتر عن غير قصد.
— "المحلل الذكي (المستوى 1)" يحلل اتجاه سهم العدو. — "الحدس البري (المستوى 1)" يتوقع مسار التهرب من هجوم العدو. — "الحركة (المستوى 2)" تدعم الحركات اللازمة لتفادي الهجوم.
تفاديت السهم الذي أُطلق من مسافة قريبة جدًا.
لكن ملابسي تمزقت، وتهرأ ردائي. عندما نظرت إلى جانبي، وجدت أن قميصي قد انشق بالكامل، لكنه لم يخدش جلدي لحسن الحظ.
"لقد فشلت في تفاديه بالكامل؟"
هذه أول مرة يحدث فيها ذلك.
كان العدو في حالة ارتباك، مما يعني أن دقته كانت ضعيفة، ومع ذلك أصابني بهذه الدرجة؟ مهاراته أفضل مما توقعت.
إذا فشلت في تفادي الضربة الأولى بالكامل، فقد لا أتمكن من تفادي الضربة الثانية على الإطلاق.
"هم؟"
لكن... لم يعد القنّاص تجهيز سهم آخر. بدلاً من ذلك، بدأ بالتراجع للخلف. سواء كان ذلك عن قصد أو خطأ، كان ذلك فرصتي الذهبية.
اندفعت نحوه دون تفكير وأسقطته أرضًا.
"آه!"
"إنها فتاة!"
إذا كان الأمر كذلك، ففرصتي في التفوق عليها جسديًا مرتفعة!
قيدت ذراعيها وانتزعت القوس من يديها.
"أعده إليّ!"
"...؟"
بدت لي صوتها مألوفًا.
أزلت غطاء الرداء عن وجهها.
"إليسيا فون تريشا هارمادين."
عندما كُشف أمرها، تقطّب جبينها بغضب. ربما كان من المهين لها أن تكون مقيدة تحت رحمة رجل كانت تحتقره. احمرّت أذناها قليلاً.
"أطلق سراحي، أيها الطالب مارتن."
إذًا... كانت تتبعني عمدًا.
منذ أن غادرت المنزل، كانت تتخفى تحت الرداء، مما يعني أنها لم تُكتشف في منتصف الطريق. لا بد أن هناك مراقبة حول منزلي.
"ولماذا عليّ أن أثق بكِ وأترككِ؟"
"لن أهاجمك."
"وماذا عن المراقبة؟"
"..."
حاولت إليسيا تحرير ذراعيها بقوة. كان بإمكاني التظاهر بالسماح لها، لكنني لم أرَ أي سبب لفعل ذلك.
"آه! أيها الوقح...!"
"أليس من المفترض أن يقول ذلك الشخص الذي تم تتبعه؟"
"كيف لي أن أغض الطرف عن أفعالك المشبوهة وأنت تفعل ما يحلو لك؟"
"..."
لم يكن لديها ما ترد به على ذلك.
بما أنني بالفعل ارتكبت أفعالًا مشبوهة في الماضي، فإن شكوكها مبررة.
أطلقتُ سراح ذراعيها ونهضت، ثم تابعت طريقي دون أن أنظر خلفي.
"إلى أين تذهب؟"
"..."
لم أكن في مزاج لشرح شيء لها. كان عليّ الوصول إلى وجهتي قبل أن يبرد الإفطار الذي أعدّته لايلك.
عندما لم أجبها، بدأت في متابعتي بشكل واضح.
"..." "..."
أثناء سيرنا، خرج فأر سكوت آخر من العدم.
"آااه!"
غطيت فم إليسيا بيدي، وسحبت خنجري، ثم قسمته إلى نصفين.
نظرتُ إليها، ثم قلت بصوت حاد:
"لا تعيقي طريقي، أيتها الطالبة."
"...!"
احمرّ وجه إليسيا بشدة.
أعدتُ الخنجر إلى غمده وتابعت طريقي. على طول الطريق، ظهرت العديد من فئران سكوت، لكنني قمت بتقطيعها بسهولة واحدة تلو الأخرى حتى وصلت إلى وجهتي.
[ ممنوع الدخول ]
"..."
قفزتُ فوق شريط الأمان المتهالك وتقدّمت.
"طالب مارتن! هذه منطقة محظورة! ألا ترى اللافتة؟"
"لو لم أرَها، لكنت تعثرت بها وسقطت."
"..."
"إذا تخلصتُ منكِ هنا، فسيكون ذلك أفضل بالنسبة لي. يمكنكِ إما الانتظار هنا أو العودة من حيث أتيتِ."
"...إنها ليست مراقبة ، إنها مهمة حراسة. "
عبَرت إليسيا الحاجز بطريقة متعجرفة، لكن صرخاتها لم تتأخر.
"مـ... متاهة الفوضى الزمنية؟! لماذا توجد زنزانة مثل هذه هنا؟! "
وقفتُ أمامها بثقة، ونظرت إليها مباشرة.
"سأتعامل مع هذا الأمر، الطالبة اليسيا ."
"كيف... كيف عرفت بوجود هذا المكان؟ معلومة وجود زنزانة فوضى الزمن في محطة معالجة مياه الصرف المهجورة، حتى عائلات الدوقات الأربع لا تعرفها!"
كانت محطة معالجة مياه الصرف الخاصة مسؤولة ذات يوم عن جودة المياه في الإمبراطورية، لكنها تحولت إلى مشروع حكومي بعد التأميم.
كان لا بد من إنهاء الأعمال الخاصة، وتم استيعابها في مشاريع الدولة، لكن...
"في بعض الأحيان، تصبح هذه المباني المهجورة ملاجئ لزنازين فوضى الزمن."
"كان عليك... كان عليك إبلاغ مؤسسة استدامة البشرية."
إنها منظمة تجمع بين نخبة النخبة، تتحرك لمنع انقراض البشرية من الكوارث المختلفة. لم تكن متخصصة في زنازين فوضى الزمن، لكنها كانت المؤسسة المسؤولة عن تلقي البلاغات بشأن الكوارث المحتملة.
"هل تعتقدين أنهم سيصدقونني؟ أحضري شخصًا واحدًا فقط من نبلاء الإمبراطورية يثق بي ولو قليلًا."
"...."
التزمت إليسيا ، الابنة الكبرى لعائلة الدوق، الصمت. فقد لعبت دورًا كبيرًا في تدمير سمعة شخص يدعى مارتن اجتماعيًا.
كانت تدرك جيدًا مدى التأثير الذي تركته، وكيف ترسخت الكراهية نحوه بعمق بين الناس.
"لماذا دخلت عبر مجاري المياه الجوفية؟"
"أنتِ رأيتِ السبب بنفسكِ، هذا المكان منطقة محظورة. لم أشأ المخاطرة بأنظمة الأمان التي قد لا تزال تعمل على السطح."
"هاه! ومع ذلك، كيف تمكنت من اختراق الحراسة في المجاري؟ لو تم القبض عليك من قبل فرقة الحراسة، فعقوبتك ستكون على الأقل...."
في النهاية، قام بفحص ذخيرته للمرة الأخيرة، وتأكّد من جاهزية جميع معداته.
"... هذا ما أقصده، لقد كنتَ متسرعًا للغاية. كيف يمكنك مواجهة زنزانة فوضى الزمن وحدك... أيها المتدرب، هل تسمعني؟ أنا أقول... "
عندما نظرت إلى الأمام، رأيت أن الفضاء بأكمله كان مشوهًا. كما لو أن طفلًا لم يتجاوز الخامسة حاول تجميع أحجية بشكل فوضوي. كان هناك تشويش واضح، والظلام يسيطر على المكان، مما جعله أكثر خطورة بلا شك.
من دون تردد، اندفعت إلى الداخل.
"انتظر! أنت! قف!"
تجاهلت النداء تمامًا.
في لحظة، غرق بصري في الظلام.
"همم."
عندما رمشت، بدأت أرى بوضوح وسط العتمة.
- [الحس البري (المستوى 1)] يساعد في تحسين الرؤية.
أصبح المشهد أكثر وضوحًا، كهوف بجدران لزجة، ورطوبة ثقيلة تملأ الجو. عندما لمست الأرضية لاختبارها، أدركت مدى انزلاقها.
"لحسن الحظ، لدي مهارة [الحركة]، لذا سأكون بخير."
تحركت بحذر إلى الأمام. كانت قدماي تصدران أصوات تلامس المياه، لكنني لم أقلق بشأن الضوضاء، إذ كان الأهم تجنب أي اهتزازات قوية قد تلفت الانتباه.
"هل وصلت مباشرة إلى غرفة الزعيم؟"
بدت الزنزانة صغيرة نسبيًا، ويبدو أنها قد تشكّلت مؤخرًا. لقد أتيت في الوقت المناسب تمامًا.
عندما دخلت إلى الغرفة الواسعة، كان أول ما لفت انتباهي مخلوق هلامي لزج.
كان من المستحيل ألا ألاحظه، فقد كان هناك المئات من تلك الكائنات الهلامية تلتصق بالجدران والسقف والأرضية.
"حسنًا، على الأقل لم تلتحم بعد."
عندما يتجمع عدد كافٍ من تلك المخلوقات، فإنها تبدأ في الاندماج، وتستمر في النمو حتى تصبح كبيرة بما يكفي ليتم القضاء عليها. ولكن، نظرًا لأن زنزانة فوضى الزمن لا يُكتشف وجودها بسهولة، فإنها يمكن أن تستمر في النمو بلا حدود.
بما أنني عثرت عليها مبكرًا، كان من الأفضل القضاء عليها على الفور. جهّزت بندقيتي استعدادًا لإطلاق النار، ولكن...
"… ما هذا؟"
رأيت شيئًا غريبًا. وسط تكتل من الكائنات الهلامية، كان هناك بريق خافت لحاجز طاقة صناعي.
"من هناك؟"
زنازين فوضى الزمن تعيد تمثيل أحداث من الماضي. لذا، لم يكن من المستغرب أن يكون هذا المكان نسخة عن قبر مغامر جريء.
لكن هذه الزنزانة لم يتم اكتشافها مطلقًا قبل أن تنفجر، لذا لم يكن من المفترض أن يكون هناك حاجز طاقة صناعي، وهذا ما أقلقني.
- [الحس البري (المستوى 1)] اكتشف شخصًا يتعقبك من الخلف.
عبستُ بقلق. كان هذا التحذير نفسه الذي تلقيته عندما شعرت بتجسس إليسيا عليّ في وقت سابق. يبدو أن هذه المرأة المتهورة قد تبعتني حتى داخل زنزانة فوضى الزمن.
وقفت منتظرًا، وبعد لحظات، رأيتها تسير بحذر على الأرض الزلقة. عندما أدركت أنني كنت أنتظرها، بدا أنها تفاجأت للحظة، لكنها سرعان ما حاولت التماسك، واستأنفت المشي بثقة... فقط لتسقط فجأة على مؤخرتها.
"...."
"...."
أصبحت إليسيا ، التي سقطت على الأرض، وأنا، الذي كنت أشاهد، شاحبين من الصدمة.
"تبا لهذا."
حدقتُ نحو غرفة الزعيم. كانت كتل الوحل التي كانت تتحرك في السابق متوقفة فجأة، كما لو أن الزمن تجمد.
لم يكن لتلك الوحول أعين أو أنوف أو أفواه، لكن شعورًا غريبًا انتابني، وكأنها تنظر نحونا مباشرة.
"لقد انكشفنا."
بدأت مئات من كتل الوحل تتقدم نحونا دفعة واحدة.
تعتمد هذه المخلوقات على استشعار الاهتزازات بدلاً من الرؤية أو السمع، لذا كانت سقطة إليسيا بمثابة إعلان واضح عن وجودنا.
لم يكن هناك وقت للتفكير. صوبت نحو أقرب وحل وضغطت على الزناد. انفجرت ثلاث كتل دفعة واحدة بفعل الطلقات المتناثرة. أعدت التلقيم، ثم أطلقت النار مجددًا.
وفي تلك الأثناء، كانت إليسيا تنهض متأخرة وتعتذر:
"آسفة، آسفة! لم أقصد— كياااه!"
لتنزلق وتسقط مجددًا.
يا للعجب، كيف يمكن لشخص من إحدى العائلات الدوقية الأربع، وعضو في مجموعة الأبطال، أن يكون عديم الفائدة إلى هذا الحد؟
"أليس لديك أي مهارات حركة؟!"
ولكن هذه المرة لم تكتفِ بالسقوط، بل التوت كاحلها أيضًا. لن تتمكن من السير لبعض الوقت.
يا إلهي، أي عبء هذا؟
"لا تحاولي النهوض! اجلسي وأطلقي السهام على الأقل!"
ازدادت سرعة تقدم الوحول بعدما تأكدت من وجودنا. بدا أن الأرض الزلقة بفعل الرطوبة تمنحها ميزة إضافية بدلاً من أن تعيقها.
"ه-هيك!"
حاولت إليسيا ، التي أصابها الذعر، التقاط قوسها ووضع السهم، لكن يديها كانت زلقة بسبب المخاط اللزج، مما جعل الأمر صعبًا عليها.
"لِمَ… لِمَ لا يعمل؟!"
"يبدو أنني سأفعل كل شيء وحدي."
تحققت من الذخيرة في بندقيتي. لا يزال لدي ما يكفي من الطلقات. لا حاجة لدقة التصويب، فالأعداد الغفيرة من الوحول تجعل أي طلقة تصيب هدفها بسهولة.
طلقة! أطلقت النار ثم أعدت التلقيم. طلقة! ثم أعَدت التلقيم مجددًا. طلقة! ثم تلقيـم... واستمر الأمر على هذا المنوال.
في لحظات قصيرة، قضيت على عشرة منها، لكن العدد الذي يتقدم نحونا كان أكبر بعشرة أضعاف على الأقل.
"الانسحاب مؤقتًا."
لحسن الحظ، النفق طويل بما يكفي. يمكنني تبني تكتيك الكرّ والفرّ لإدارتهم. واصلت إطلاق النار على الصفوف الأمامية بينما صرخت:
"إليسيا، علينا التراجع قليلًا لتوسيع نطاق المعركة!"
"..."
"إليسيا؟"
"..."
التفتُ ورائي وتحسرتُ في داخلي.
إليسيا كانت ترتجف في مكانها، لم تمسح حتى المخاط اللزج عن يديها، وكل ما فعلته هو الإمساك بالقوس بينما تحدق إليّ بعينين خاليتين من التركيز.
"إنها في حالة صدمة."
حتى في الرواية الأصلية، كانت إليسيا دوقة متغطرسة تحمل ندوبًا نفسية، فقد فقدت شقيقها الأكبر أمام وحش. ربما كان كبرياؤها الأرستقراطي يقمع صدمتها عادةً، لكن يبدو أن هذا الموقف كان أكثر مما تستطيع تحمله.
لم يكن هناك وقت للانتظار، فاندفعت نحوها ورفعتها بين ذراعي. عندها فقط استعادت وعيها.
"كياااه! أ-أنت! دعني!"
"أليس لديك أي إدراك للوضع؟! فقط أطلقي السهام!"
"أوه…!"
وأخيرًا، أطلقت سهمها الأول. رغم أنني كنت أحملها وأركض، إلا أن مهاراتها كانت رائعة. انفجرت الأرضية حيث استقر السهم، مما تسبب في تناثر الشظايا كأنها قنبلة يدوية.
"أحسنت، تابعي هكذا!"
"كيف تجرؤ…!"
لم أكن أتوقع منها أن تقول "شكراً لإنقاذي"، لكنني على الأقل كنت آمل ألا تصرخ "كيف تجرؤ على لمس جسد الدوقة!" .
على أي حال، وضعتها على الأرض، ثم أخرجت بندقيتي من جديد، وبدأت بإطلاق النار.