"م-ما هذا؟"
"يا له من تصرف وقح!"
رجلان ظهرا بابتسامة عريضة، يرتديان دروعًا ثقيلة. كانا من الفرسان المفترض أن يحرسوا مدخل قاعة الحفل...
"هاهاهاهاها!" "هاهاها!"
لكن بطريقة غريبة، كانا يضحكان ويتحركان بشكل مريب، متجهين نحوهم.
"أيها الأوغاد! ألا تستطيعون التوقف؟!"
وقف في طريقهم فارس يرتدي درعًا فخمًا. كان أحد النبلاء من إحدى الممالك الصغيرة في الغرب.
"يا فرسان القلعة! ما هذا التصرف المشين؟! عودوا فورًا إلى مواقعكم!"
"هاهاها! أيها القائد! هاها!" "هاهاهاهاهاها!"
حتى مع أوامر قائد الفرسان، لم يتحركوا قيد أنملة. وبينما بدأ الحاضرون في الحفل يتهامسون منتقدين تصرفهم، حاول البعض الآخر تحليل سبب شعورهم المتزايد بعدم الارتياح.
"ما الذي يجري؟" "...هذا غريب جدًا." "..."
عضّ قائد الفرسان على أسنانه بإحكام.
"عودوا فورًا وإلا ستنالون عقابًا شديدًا!"
ما إن همّ بالتحرك لقمعهم، حتى أخرج الفارسان المبتسمان سيوفهما في لمح البصر، وهاجما بلا تردد. طار جسد القائد إلى الخلف لمسافة خمسة أمتار من قوة الضربة.
"م-مستحيل..."
عادة، يمكن لقائد الفرسان أن يتغلب بسهولة على اثنين أو ثلاثة من فرسانه، لكن أن يُهزم بهذه الطريقة الساحقة؟!
"هاهاهاهاها!" "هاهاها!"
ركض الفارسان المبتسمان نحو القائد مجددًا، لكن...
"لن تمروا."
تحرك درعٌ أمامهما. وقف رجل في طريقهما بلا أدنى دفاع ظاهر. اخترقت سيوف الفارسين جسده، لكن بدلًا من أن تغرق في لحمه، تحطمت شفراتها إلى شظايا مع رنين معدني حاد.
"يا له من أمر غريب."
لمعت ومضات زرقاء حادة، قاطعة في الهواء، وانهار الفارسان أرضًا بعد أن قُطعت أوتارهم.
"هاها! هاها!" "هاهاها!"
حتى بعدما سقطا، ظلا يحاولان التحرك بينما يضحكان بلا توقف. وقف فوقهما رجل آخر، بينما نظر قائد الفرسان إلى درعه ورمحه، متفاجئًا.
"شكرًا لكما على إنقاذي، دوق تاوبوروس، ودوق أميولانت."
أخيرًا، بدأ الدوقان اللذان كانا يراقبان الموقف في التدخل.
لكن مع ذلك، عمّ الاضطراب أرجاء القاعة. فرسان اثنان أصيبا بجنون مفاجئ؟ بل أصبحا أقوى من قائد الفرسان نفسه؟
في عصرٍ تهيمن فيه القوة، كان هذا أمرًا بالغ الخطورة. ناهيك عن الحراس الآخرين، أين ذهبوا؟
"حتى خارج القاعة، لا يبدو أن هناك شيئًا غير عادي..."
فعّل حواسه البرية، وأصغى. ضحكات الناس وهم يستمتعون بالمهرجان، وصيحات صادرة من بيت الأشباح على ما يبدو...
- الخبير (المستوى 4) يحذرك! ضحكاتهم تحتوي على تأثير يمنعك من الإحساس بالخطر!
"اللعنة!"
عندما ركّز مجددًا، أدرك أن تلك لم تكن ضحكات استمتاع.
كانت ضحكات... كأنها صادرة من آلات. أما الصرخات... فكانت مليئة باليأس.
لكن سرعان ما تحولت تلك الصرخات إلى ضحكات أيضًا.
"لقد كنت غافلًا!"
الآن فهم الحقيقة.
"سيد الشياطين جوبركا! الضحك المتكاثر!"
كان ذلك الشيطان قادرًا على تلويث العقول البشرية، وجعلهم يضحكون بلا توقف بينما يخضعون لأوامره. لحسن الحظ، كان من السهل تمييز المصابين، إذ لا يستطيعون التوقف عن الضحك.
"اللعنة! كان يجب أن أخبر القديس بهذا!"
في القصة الأصلية، تسبب جوبركا في انهيار العديد من الممالك...!
- حواسك البرية (المستوى الأعلى) تهدئك. هذه الهجمة التي شنها جوبركا، هي في الواقع خطأ فادح.
"ماذا؟"
نظر حوله.
ملكة الجان. أربعة من الدوقات العظام. عشرة فرسان بلاتينيين من مختلف الأنحاء. وكهنة المعبد العظيم، الذين يحتفلون في مكان قريب بمهرجان التأسيس.
بمعنى آخر...
- احتمال أن ملكة الجان لم تكن على علم بعبدة الشياطين؟ صفر بالمئة.
إذن، لماذا لم تفعل شيئًا حيال ذلك؟
- الفريسة المتعجرفة، التي لا تدرك حجمها، دخلت عرين الصيادين. المعركة لن تكون سهلة، لكن النتيجة محسومة.
كانت هذه فخًا منصوبًا له.
- حان وقت الصيد.
"حسنًا، فلنبدأ."
بابتسامة أنيقة، قال ذلك الرجل، "موتي"، رسول جوبركا.
"اضحكوا."
في اللحظة نفسها، انفجرت الضحكات في كل الاتجاهات.
الجنود، الفرسان، المدنيون... ضحكوا جميعًا.
"والآن..."
وبنفس اللحظة...
"اقتُلوا أنفسكم."
رفع الضاحكون سيوفهم، وغرسوها في قلوبهم بلا تردد. بل أخرج بعضهم قلوبهم بأيديهم، ممسكين بها، وهم يبتسمون حتى اللحظة الأخيرة.
وصل عدد الضحايا إلى ألف شخص.
لكن أغلبهم كانوا مجرمين مسجونين، أولئك أصحاب القلوب القذرة، الذين اعتُبروا قرابين مثالية.
"كل شيء جاهز، لذا... تعالوا."
أضاءت دائرة سحرية ضخمة، مرسومة بدماء وأشلاء الضاحكين.
[هاهاها! أخيرًا! هذا هو الفردوس! كم انتظرت هذه اللحظة!]
من بوابة قرمزية، خرج مهرج بوجه شمعي بشع، يضحك بقبح.
رأى موتي ذلك، فركع بحماس.
"أرحب بسيد الضحك، جوبركا العظيم!"
[آها! موتي! موتي! لقد نجحتَ! جيد جدًا!]
رفع جوبركا يديه عاليًا.
[إنه رائع! الإمبراطورية مليئة بضحكاتي!]
في كل مكان، كانت العدوى تنتشر بسرعة، محولة المدنيين إلى ضاحكين ينقلون عدوى الضحك للآخرين.
[لكن هذا ليس كافيًا بعد!]
"بالطبع، لكن لا تقلق، سيدي."
ابتسم موتي، ممزقًا شفتيه من فرط الابتسام.
"نحن في طريقنا إلى إمبيريوم لاند، مدينة الملاهي. الناس هناك سيضحكون وسيحتفلون بك."
[حقًا؟! هاها! إذن، سأذهب أيضًا!]
"هل ترغب في مرافقتي، سيدي؟"
"[أه... ولكن لحظة.]"
توقف جوبركا للحظة.
"[هـ.. هه، سأذهب بالفعل.]"
ثم ابتسم ابتسامة أوسع.
"[ألم يكن ذلك الرسول الغاضب لكراخ هناك أولاً؟]"
"توقف."
التفت موتي وجوبركا نحو مصدر الصوت، حيث سقط رجل من فوق السطح ليهبط أمامهما مباشرة.
"من أنت حتى تجرؤ...!"
"[اصمت، موتي. هـ.. هه.]"
انكمش موتي على نفسه بسبب توبيخ جوبركا المفاجئ.
نظر إلى جوبركا متسائلًا عما إذا كان قد ارتكب خطأ ما، لكنه وجد أن السيد الشيطاني العظيم لم يكن قادرًا على إبعاد نظره عن الغريب الذي ظهر فجأة.
وعلاوة على ذلك... كان من المفترض أن يكون دائمًا يضحك مرتعشًا، لكنه الآن كان متصلبًا تمامًا.
"السيد الشيطاني جوبركا."
"[أوه، هه، هاهاها! لم أكن أتوقع أن تجدني بهذه السرعة! هاها!]"
من يكون هذا الرجل الذي جعل جوبركا يرتجف هكذا؟
"[أه؟ ماذا؟]"
لكن جوبركا سرعان ما أمال رأسه متفكرًا.
"[آه! هاهاها! فهمت الآن! نعم! لقد تلقيت 'الوحي'، أليس كذلك؟ لهذا أصبحت ضعيفًا! نعم!]"
"...سيدي جوبركا...؟"
"[موتي، اذهب إلى لاند كما هو مخطط. هـه هـه هـه... لدي هنا شيء لم أكن لأتخيله طوال حياتي. في هذه اللحظة، نعم! أشعر أنني قادر على الفوز! كهاهاها!]"
"نعم!"
استدار موتي وانطلق مسرعًا باتجاه العاصمة، بينما خلفه بدأت ضحكات جوبركا وأصوات الطلقات النارية تتردد في الأرجاء.
بدت ملامح القلق على وجه نيرجين. لم يكن هذا شيئًا قد فكر فيه من قبل أثناء إدارته لمتجره بمفرده.
"أمم."
انتهى الاستعراض، وحل وقت المساء، ومع ذلك، لم يكن هناك ازدحام بالزبائن كما ينبغي.
"جدي... المبيعات اليوم كارثية..."
لم يأتِ أحد.
'لن يكون لدي وجه أقابل به السيد مارتن.'
لو كان المكان ممتلئًا بالزبائن حتى لا يستطيع استيعابهم، لكان الأمر أفضل، لكن قلة عددهم بهذا الشكل؟ بالطبع، المبيعات اليومية قد بلغت خمسة أضعاف المعتاد، ولكن بعد خصم تكاليف الاشتراك في البازار، بالكاد يمكن اعتبارها أرباحًا.
'هل لأن الآنسة ليلك لم تكن هنا كتميمة للمحل؟'
مؤخرًا، أصبح مارتن مشهورًا أيضًا بشخصيته كـ"الخادم النبيل الذي يعد القهوة"، مما جعله مع ليلك رمزين للمقهى، لكن مع غيابهما...
'ومع ذلك، لا يزال الأمر غريبًا.'
من غير المنطقي أن يقل عدد الزبائن إلى هذه الدرجة. حتى الشوارع بدت أقل ازدحامًا، والتجار الآخرون في السوق كانوا عابسي الوجوه.
'نحن في وضع أفضل مقارنة بالبقية.'
فمعظم المتاجر الأخرى لم تحقق أي مبيعات تقريبًا قبل وبعد الاستعراض.
'هناك شيء غير طبيعي.'
شعر نيرجين بشيء مريب.
"سابو، هل يمكنك التحقق مما يجري؟"
"نعم، كلفني بالمهمة."
ترك سابو المكنسة التي كان يستخدمها لجمع الأوراق المتساقطة، متفهمًا أن الأمر لا يتعلق بأعمال المقهى المعتادة.
"اذهب واستطلع الأوضاع في أنحاء السوق، لدي شعور سيئ حيال هذا."
"مفهوم."
أمسك سابو بمقبض سيفه واتجه إلى المناطق الأكثر ازدحامًا.
"عندما يعود سابو، سأعد له كوبًا من الكاكاو الساخن كمكافأة."
كانت بيانكا تستعد لمواصلة العمل عندما...
"كح، كح! لحظة...!"
رجل يرتدي رداءً أسود كان يترنح باتجاههم بصعوبة.
"...هل يمكنكم مساعدتي؟"
يده التي كان يضغط بها على بطنه كانت مغطاة بالدماء.
انهار الرجل على الأرض.
ركضت بيانكا نحوه بسرعة وأزاحت الغطاء عن رأسه لتكتشف هويته.
"يا إلهي، جدي! إصابته خطيرة جدًا!"
نظرت إلى نيرجين، فهو الأكبر سنًا والأكثر حكمة بينهم.
"جدي؟"
"بـ... بيانكا..."
ارتجف نيرجين كما لو أصيب برعشة.
حتى مع إصابته البالغة، لم يكن هذا الرجل مجرد شخص عادي.
"الـ... الـقديس..."
كان من المفترض أن يبتسم ويمازحهم بكلمة "أيها الصغير"، لكنه الآن كان فاقدًا للوعي.
كان نيرجين يعلم بالفعل أن هناك علاقة وثيقة بين القديس ومارتن، وأنه قد ساعد في تدريب ليلك.
كما كان متأكدًا من أن الرجل يعرف هويته.
"علينا إدخاله إلى عربة القهوة فورًا... لن نفتح اليوم."
بمساعدة بيانكا، نقلوا القديس إلى داخل العربة، وأغلقوا المكان، ثم بدأ نيرجين بفحص إصاباته.
أخرج بيانكا من العربة، لأنه كان يعلم أن المشهد القادم قد يكون فظيعًا.
'من ذا الذي يمكن أن يصيب القديس بهذه الجراح الفظيعة؟!'
كان الجرح يمتد على طول بطنه، ولحسن الحظ، لم تصب أعضاؤه الداخلية، لكنه لا يزال جرحًا بالغ الخطورة.
'لقد كان يحاول إبقاء أعضائه في مكانها أثناء قدومه!'
كانت هذه فرصة جيدة، فبالرغم من حجم الإصابة، فإن الجروح النظيفة يسهل علاجها.
بدأ نيرجين بإخراج الجرعات العلاجية من حقيبته السحرية. كان قد أعدها لحالات الطوارئ، خاصة في حال تعرض السيد مارتن لإصابة.
'لحسن الحظ.'
كان نيرجين قد تبنته عائلة "ويستراموس"، وهي واحدة من أعرق العائلات في مجال الكيمياء في كوزموس، ولذلك كانت جرعاته العلاجية أفضل بكثير من المنتجات التجارية.
"سيدي القديس، هذا قد يؤلم قليلًا."
على الرغم من أنه كان فاقد الوعي على ما يبدو، فقد قال ذلك بدافع الاحترام.
"...أنا بخير..."
سمع ردًا ضعيفًا.
ارتعد قلبه خوفًا، لكنه واصل العلاج بسرعة.
بدأ بتطهير يديه حتى المرفقين، ثم استخدم السحر لإزالة الدم المتجمع في الجرح، ورش بعض المسحوق المانع للنزيف.
'أولًا، يجب التأكد من عدم وجود إصابات داخلية.'
كان نيرجين واسع المعرفة في الطب والتشريح بفضل تدريبه ككيميائي.
فحص أعضاء القديس الداخلية، ولحسن الحظ، لم يجد أي ضرر بالغ. كانت طبقة الحماية الداخلية قد تضررت قليلًا، لكنها ستلتئم بسهولة باستخدام الجرعات العلاجية.
الآن، كان عليه إغلاق الجرح المفتوح...
'من ذا الذي استطاع أن يشق بطن القديس الصلب وكأنه قطعة قماش؟!'
كانت عملية الخياطة تحديًا بحد ذاته، فحتى الإبرة العادية لم تكن قادرة على اختراق جلده القوي.
'سأستخدم الشريط الطبي والجرعات العلاجية.'
قام بوضع شريط طبي خاص يذوب تلقائيًا داخل الجسم، ثم استخدم جرعة علاجية لتسريع التئام الجرح. وأخيرًا، وضع قطعة قماش طبية مشبعة بالجرعة على مكان الإصابة.
"..."
بلع ريقه ببطء، ثم تراجع إلى الخلف وسقط جالسًا على الأرض منهكًا.
"هاه..."
تنهد بعمق.
ما الذي يجري بحق السماء؟ هل انتهى كل شئ؟