فوجئ بشدة، فاهتز جسده بعنف. رغم ارتجافه، إلا أنه أجاب بثبات:
"... نعم. العلاج ليس احترافياً... لذا عليك البقاء مستلقياً لبعض الوقت."
"هكذا إذن."
فتح القديس عينيه وهو لا يزال مستلقياً. حدقت عيناه البيضاء، التي تشبه النجوم، في سقف عربة القهوة.
"مر وقت طويل، نيرجين."
"... نعم...."
مر قرن منذ أن التقيا وجهاً لوجه آخر مرة. كانت المرة الأخيرة عندما هربا من إمبراطورية كوزموس.
حينها، تلقى نيرجين مساعدة من جماعة "صانعي السلام"، ولكن قبل لحظات من الهروب، واجه القديس للمرة الأخيرة.
"هاه... إذاً، قد حان هذا اليوم أخيراً!"
على الرغم من تضحية والده بالتبني ومعلمه، السيد ويزديراموس، استمر إمبراطور كوزموس والبابا في مطاردة نيرجين بلا هوادة.
وبعد أن وصل نبأ هروب نيرجين إلى البابا، أرسل مجموعة "الخفاف المقدسة"، وهي نخبة قواته المباشرة، لمطاردته. وعلى إثر ذلك، قُتل سبعة من أفراد "صانعي السلام" الذين ساعدوه، وكان من بينهم شقيقة القديس الوحيدة.
"ما زال المشهد حياً في ذاكرتي."
حينها، وصل القديس متأخراً، لكنه قضى على "الخفاف المقدسة" جميعهم. كان مشهده أشبه بأسد مفترس يمزق عنق غزال رقيق، وحشية لا تُوصف.
بعدها، احتضن جثة شقيقته وأجهش بالبكاء دون توقف. كانت عائلته الوحيدة، شقيقته التي شاركها الحياة طوال مئتي عام من المحن والصعاب.
غمره حزن غاضب أرعب كل من شاهده. ثم استدار، والتقت عيناه بعيني نيرجين.
كان نيرجين يراقب المشهد من قمة الجبل الحدودي، لكنه هرب مذعوراً بمجرد أن التقت نظراتهما.
"هل سيقتلني؟"
لم يكن يرغب في أن ترى بيانكا هذا المشهد...!
"شيطان اللورد جوبركا قد ظهر، نيرجين."
"...!"
لكن القديس بدأ حديثه مباشرة عن الكارثة الوشيكة.
شيطان اللورد السابع، "الضحكة المتكاثرة". لم يكن هذا غريباً عليه.
"اللعنة، كيلتو... لم أكن أتوقع أبداً أن يتخذ مثل هذا القرار اللعين. فهو ليس من النوع الذي يراهن. لكن... ربما كان قرار جوبركا وحده. ذلك المهرج الضاحك المستعصي على الفهم... حاولت إيقافه، لكنني فشلت. لا أعرف حتى كيف نجوت من بين يديه."
"...".
لم يستطع نيرجين قول شيء.
"قداستك... هل لديك مشاعر حقاً؟"
لم يذكر أي شيء عن يوم الهروب، فقط تحدث عن شيطان اللورد. بدا وكأنه شخص يفتقد إلى شيء جوهري.
للحظة، بدا وكأنه يشبه رئيسه مارتن.
"جوبركا متجه إلى العاصمة الإمبراطورية. من حسن الحظ أن مارتن هناك. لا خيار سوى الوثوق به."
"...".
بعد كلماته الأخيرة، خيم الصمت بينهما. كان لدى كل منهما الكثير ليقوله، ولكن لم يتفوه أحد بشيء. عندها...
"جدي! تعال بسرعة! جدي!"
أدرك نيرجين على الفور أن شيئاً قد حدث.
"ماذا هناك، بيانكا؟!"
"سابو عاد من الاستطلاع، لكنه مصاب!"
فتح الباب ليجد بيانكا واقفة مع سابو، وقد غطت الدماء مئزره. صُدم نيرجين، لكن ملامح سابو الهادئة طمأنته.
"... ليس دمي."
"أرى ذلك. ماذا حدث؟"
"يبدو أن إمبراطورية لاند قد سقطت."
"...!"
توقف نَفَسه للحظة. ماذا؟ سقوط؟
"هل تعني أن أحداً قد احتلها؟"
"نعم. الرجال الضاحكون."
"الرجال الضاحكون!"
"... سابو."
"...!"
نظر سابو إلى داخل العربة مصدوماً. كان الصوت مألوفاً. بدأ القديس المستلقي بالتحرك ببطء.
"... السيد الأبيض؟"
"أنا لست عمك، بل أخوك."
كان سابو أحد أولئك الذين تدربوا على السيف تحت إشراف القديس، بناءً على توصية جيلبرت. كان هناك أيضاً رجل غامض بسيف أحمر مجهول.
"قداستك! لا يجب أن تتحرك!"
"لا بأس، كخ."
شعر القديس بالألم عندما حاول النهوض، فتدخل نيرجين بسرعة وأعاده إلى الفراش.
"هاه... لا يمكنني التحرك بعد. نيرجين، أغلق الباب وتعال إلى الداخل. يبدو أن شياطين اللورد قد عقدوا العزم هذه المرة."
"آه، فهمت."
لكن أثناء إغلاق الباب، اجتاحته قشعريرة باردة.
"سيباستيان... أين هو؟"
كان قد سمح له بالراحة لبعض الوقت لعدم وجود زبائن، لكنه ليس مجرد كلب عادي. ماذا لو حدث له مكروه...؟
"لا أستطيع مواجهة السيد مارتن أو الآنسة ليلك إن حدث له شيء!"
أخرج بسرعة حزام البطاقات من حقيبة سحرية ولفه حول خصره.
"بيانكا، سابو! ادخلا مؤقتاً. سأبحث عن سيباستيان!"
ثم ركض مباشرة نحو الغابة.
"إنه هنا!"
بفضل جهاز التتبع المعلق في طوق سيباستيان، تمكن من تحديد موقعه.
"آااه! أنقذوني!"
اختبأ نيرجين تلقائياً. كان هناك رجل يركض مذعوراً، يلاحقه "رجل ضاحك".
بمجرد أن قرر التدخل لإنقاذه، تعثر الرجل وسقط.
"هاهاهاهاهاهاها!"
تجمد نيرجين عند رؤية وجه الرجل الضاحك.
"ما هذا الكابوس...؟"
كان يضحك كما لو كان يتعرض لتعذيب بالدغدغة، بينما تنهمر الدموع من عينيه المحتقنتين. فمه الممزق من كثرة الضحك كان ينزف، واللعاب يسيل منه بغزارة.
أحكم قبضته على رأس الرجل المسكين، وأجبره على النظر إليه.
"هاهاهاها! هاها! هاهاهاهاها!"
"آااه! أرجوك، لااا!"
"يا إلهي...!"
ثم، الرجل الملقى تحته...
"ها، هاها."
بدأ يضحك بدوره. ثم نهض، واتجه إلى مكان ما...
... لينقل عدوى الضحك إلى ضحية أخرى.
شعر نيرجين بصداع مدوٍّ، وقلبه ينبض بجنون وهو يشاهد هذا الرعب تتكشف أمامه.
"أسرع، أسرع! علينا الهروب من إمبيريوم لاند. هذا المكان أصبح جحيماً بالفعل!"
عدم انطلاق صفارات الإنذار كان دليلاً واضحاً على أن مركز المراقبة أو فريق الأمن قد تمت تصفيتهم بالفعل.
"أين أنت، سيباستيان؟"
ألقى نظرة على جهاز التتبع، فوجد أن سيباستيان قد ابتعد كثيرًا، وكأنه متجه إلى مكان معين، وكان من قبيل المصادفة أن وجهته كانت القصر الإمبراطوري.
"إذن، إنه ذاهب إلى السيد مارتن."
تردد للحظة في اللحاق به، لكنه أدرك أنه لا يستطيع مجاراة سرعة سيباستيان الظاهرة على جهاز التتبع.
"لا خيار سوى الأمل في أن يكون بخير."
وفي النهاية، لم يكن أمامه سوى العودة. ولكن بمجرد أن استدار، أصيب بالذهول.
عند نهاية الغابة، حيث اختفى ذلك الرجل الضاحك، كان هناك مشهد لا يصدق.
الساحة الكبرى، التي كانت تضج بالمواكب والاحتفالات، تحولت الآن إلى وكر للجنون، تغمرها الدماء والضحكات المجنونة.
"هاهاهاهاهاها!"
"هاها! هاهاها! هاهاهاها!"
الجنون. مشهد من الجحيم نفسه.
"يجب أن أغادر فورًا!"
لم يكن الوقت مناسبًا للوقوف والتحديق. اندفع عبر الغابة عائدًا إلى عربة القهوة، يشعر بالخوف مما قد يكون قد حدث خلال غيابه.
وبمجرد وصوله، رأى سابو واقفًا هناك ممسكًا بسيفه، بينما كان عدد لا يحصى من الأشخاص مطروحين على الأرض.
رغم أن الدماء كانت متناثرة في كل مكان، إلا أن الجروح لم تكن ناتجة عن الطعن. كان واضحًا أنه استخدم نصل سيفه لتوجيه ضربات غير قاتلة إلى نقاط الضغط وإفقادهم الوعي.
"تعرضنا لهجوم. نشب قتال، وتم تحييد الأعداء دون قتل."
"أحسنت."
كان هناك المئات منهم على الأقل. ومع ذلك، لم يُصب أي من أصحاب المتاجر المحيطة بأذى.
"لو لم يكن سابو هنا، لكنا في ورطة حقيقية!"
على عكس نفسه العجوز، كان تقدم سابو مخيفًا. وجوده كان مطمئنًا.
عندما أحضره السيد مارتن لأول مرة، لم يكن يعلم ما الذي كان يفكر فيه.
"راقب المنطقة، يجب أن نغادر هذا المكان."
"نعم."
عندما دخل إلى العربة، رأى بيانكا والقديس هناك.
"بيانكا، انزلي. قديس، علينا الهروب! المكان يعج بالمجانين الضاحكين!"
"...تبا، كان يجب أن أوقفهم حينها..."
"يجب أن نخرج الآن!"
كان يعتقد أنه سيرتجف عند رؤية القديس، لكن بدلاً من ذلك، شعر بثقة غير مبررة، مما جعله يحمل القديس ويخرجه من العربة.
"قديس، عليك الحذر أثناء الحركة. إذا تعرضت لصدمة قوية، فقد تتمزق الضمادات ويتفاقم جرحك."
"حسنًا."
كان جسد القديس خفيفًا بشكل غير متوقع. لم يكن ضعيفًا تمامًا، لكنه كان مسناً، وقد بدا أن عضلاته قد ضمرت مع الوقت. ومع ذلك، شعر بقوة غريبة تتدفق بداخله.
"سابو، هل يمكننا الهروب من إمبيريوم لاند؟"
"فرصة النجاح منخفضة للغاية. الأعداء في كل مكان."
"...إذن، علينا العثور على ملجأ آمن."
أول ما خطر بباله كان شبكة المجاري التي تؤدي إلى العاصمة. كان السيد مارتن يستخدمها كثيرًا، لكن...
"إحضار القديس إلى هناك سيكون صعبًا."
وجود مصاب بجروح خطيرة يجعل الدخول إلى الأنفاق والخروج منها شبه مستحيل. كان عليه إبقاء هذا الخيار متاحًا، لكنه لم يكن الحل الأمثل. في الوقت الحالي، كان عليهم العثور على ملجأ مؤقت.
"هاهاهاهاهاها!"
خمسة من الرجال الضاحكين كانوا يركضون نحوهم.
"همم."
بدأ يشعر بصداع طفيف. لا بد أن هذه الضحكات لها تأثير نفسي خطير.
عندها قال القديس، الذي كان لا يزال مدعومًا من نيرجين:
"لا تقتلهم. إنهم مجرد مسيطر عليهم عقليًا."
"نعم، أيها الرجل الأبيض."
اندفع سابو بسرعة وضربهم جميعًا على نقاطهم الحيوية، مما أفقدهم الوعي على الفور.
"سابو، علينا دخول ذلك المبنى."
نظر إلى أكبر مبنى في إمبيريوم لاند، الذي كان يشبه القلعة. كان يُعرف باسم "حصن المراقبة"، وهو يحتوي على مركز التحكم الرئيسي.
"حتى لو تم احتلاله، لا بد أن هناك نظام طوارئ يمكننا استخدامه."
"فهمت، سأفتح لنا الطريق."
أخرجت بيانكا بطاقة من جيبها ولوحت بها، لتطيح بأحد الرجال الضاحكين بعيدًا. لم تكن مهاراتها قوية بعد، ولكن هذا كان كافيًا لعدم إلحاق أذى جسيم بالخصم.
سابو وبيانكا كانا في المقدمة، بينما كان نيرجين يحمل القديس، مصممًا على حمايته مهما كلف الأمر.
"نيرجين..."
"نعم، قديس؟"
"احفر حفرة وادفني فيها، ثم غطّني بالأوراق. سيكون ذلك أسهل لكم للهروب."
أدهشه الطلب، فرفضه على الفور.
"هذا مستحيل."
"هاه... هذا الفتى الصغير..."
لكنه لم يجرؤ على النظر في وجه القديس بعد قوله ذلك.
"جدي، هناك!"
أشارت بيانكا إلى "حصن المراقبة"، الذي بدأ يلوح في الأفق.
كان السهم والسحر ينطلقان من الحصن في كل الاتجاهات، بينما كان الرجال الضاحكون يتدفقون نحوه بأعداد كبيرة.
"إذن، الحصن لا يزال صامدًا. يبدو أن وظائفه تعطلت، لكنه لم يسقط تمامًا. لو تمكنا من الوصول إليه، سيكون ذلك رائعًا."
ولكن... الدخول إليه كان يبدو شبه مستحيل.
"قد نتمكن من الوصول إلى المدخل بفضل سابو، لكن لا نعرف ما إذا كان سيفتح لنا من الداخل."
فجأة، سمع صوتًا يناديهم من أحد المباني الجانبية الكبيرة.
"أنت هناك! هذا المكان خطر! ماذا تفعلون؟!"
التفتوا إلى مصدر الصوت، فوجدوا شخصًا يراقبهم من خلف باب معدني موارب، يظهر فقط عيناه.
"تعالوا بسرعة! ادخلوا إلى هنا!"
"هل يمكننا الوثوق به؟"
تردد للحظة. كان السيد مارتن يستطيع التمييز بين الصدق والكذب بسهولة، لكنه لم يكن يملك هذه القدرة.
عندما نظر إلى القديس، رآه قد أغشي عليه مجددًا.
"...دعونا ندخل."
دفع الباب، وسرعان ما عبروا جميعًا إلى الداخل. وما إن دخلوا حتى أغلق الباب خلفهم بصوت مدوٍّ، وكأنه لن يُفتح مرة أخرى أبدًا...