"همم…؟ ذلك الفتى، هل كان نبيلاً؟ كنت أظنه حفيدك."
كان الشيخ العجوز، نيرجين، الذي يغطي رأسه شعر أبيض كثيف، يتحدث باحترام شديد إلى الشاب الذي يبدو صغير السن كأنه في مقتبل شبابه، مما أدى إلى هذا الالتباس.
"نعم، هذا صحيح."
كان من الأسهل ترك سوء الفهم هذا على حاله بدلاً من تعقيد الأمور.
"تسك، يا لها من نهاية للعالم. كنت قد جئت فقط مع حفيدتي لمشاهدة مهرجان التأسيس."
"...".
اهتز قلبه قليلاً. سيكون كذبًا لو قال إنه لم يتأثر عند سماعه كلمة "حفيدتي". كان هذا العجوز دائمًا وحيدًا... فأين تكون حفيدته الآن؟
'...على الأرجح...'
إن لم تكن هنا وسط هذه الفوضى، فمن المرجح أنها قد فارقت الحياة.
عند وصوله إلى هذا الاستنتاج، بدأ نيرجين ينظر إلى هذا الشيخ المتطلب بنظرة مختلفة.
'لقد كان في هذا الوضع، ورغم ذلك استقبلنا ومنحنا ملجأً ونحن نمشي نحو الموت...'
"آه، بالمناسبة، لقد جلبت بعض المشروبات، اشربوا ببطء حتى لا تصابوا بعسر الهضم."
"أشكركم على كرمكم."
خطر لنيرجين أنه قد يستغل هذه البادرة الطيبة للإجابة على بعض تساؤلاته.
"ولكن لدي سؤال."
"همم؟ سؤال؟"
"ألا يأتي الأشخاص المبتسمون إلى هنا؟ يبدو أن الناس هنا غير متوترين على الإطلاق."
"أخبرني سيد القافلة أن هناك تعويذة تعيق الإدراك مغروسة في المبنى، لذا لا داعي للقلق. إنه شخص طيب جدًا، فمع أن الوضع سيئ، لم يتردد في السماح للآخرين بالدخول. بل إن دوقية ديمينيان، إحدى الدوقيات الأربع الكبرى، قامت بتمويل بناء هذا المبنى داخل المدينة! لا بد أنه شخص جيد حقًا ليحصل على دعم كهذا من الدوقية."
'ديمينيان...'
إحدى الدوقيات الأربع الكبرى، وهي إحدى الركائز التي يرتكز عليها الإمبراطورية... ولكن لماذا يشعر بهذا التوجس؟
"هاها، على أي حال، لا بأس. لن يحدث شيء طالما لم تفتح الباب وتصرخ بصوت عالٍ، لذا لا تقلق."
فتح الباب والصراخ بصوت عالٍ...
أليس هذا هو الأسلوب الذي استخدمه الشيخ لمناداتهم؟ زادت مشاعر الامتنان، لكنه لم يستطع إلا أن يتساءل عن التفسير الذي قدمه الشيخ.
"أترى تلك الأحجار هناك؟ قالوا إن كل شيء سيكون على ما يرام طالما لم يتم العبث بها."
كانت هناك أحجار مانا مغروسة في أرجاء المبنى، تشع بريقًا خافتًا، مما يدل على أنها تعمل بشكل طبيعي.
وهذا ما جعل شكوك نيرجين تزداد أكثر.
'تعويذة تعيق الإدراك، إذن...'
بشكل عام، الأشخاص العاديون لا يمكنهم الشعور بالسحر دون أدوات خاصة، وحتى المحاربون المدربون على طاقة المانا يجدون ذلك صعبًا ما لم يكن السحر يظهر تأثيرًا واضحًا، مثل كرة نارية تنبعث عند تفعيل تعويذة، أو حاجز سحري يتجسد أثناء الدفاع.
'ولهذا كان مارتن رئيس القافلة مدهشًا. لكن تلك حالة خاصة.'
أما السحرة، فيمكنهم إدراك وجود السحر من خلال التركيز. وباعتبار أن نيرجين قد تعلم الأساسيات السحرية، خاصة في مجالات "التعزيز" و"الحواجز"، فإنه حساس للغاية لتدفق المانا.
'لكن مهما حاولت التركيز، لا أشعر بأي مانا في هذا المبنى.'
لا في أرجاء المبنى، ولا في أحجار المانا التي تبدو وكأنها تشع بضوءها الطبيعي... وكأنها مجرد زينة لا أكثر.
"ههه! على أي حال، سيتم توزيع الطعام قريبًا، لذا اصطحب أولئك الذين أتيت بهم إلى الطابق الأول! سأكون هناك أولًا!"
"حسنًا..."
شاهد نيرجين ظهر الشيخ وهو يصعد الدرج بخطوات متثاقلة، بينما كان يضبط أعصابه بحذر. كان هذا الموقف أخطر مما يبدو.
'هل كان يكذب؟'
هل كانت يده الممدودة للمساعدة في الواقع فخًا، مثل لسان أفعى يستدرج فريسته؟
'لا... العجوز كان شخصًا عاديًا تمامًا. رجل على أعتاب الموت، لم يعد لديه أي أثر لطاقة المانا في جسده، مجرد إنسان مسن.'
إذن، الشخص الذي أخبر الشيخ عن تعويذة الإعاقة وأحجار المانا، لابد أنه كان يكذب.
'ذلك الشخص هو... سيد القافلة؟'
لم يكن يتوقع أن يجد نفسه يشكك في نوايا شخص خاطر بحياته لإنقاذ الآخرين.
"جدي!"
"لقد عدنا!"
عاد كل من بيانكا وسابو، اللذان ذهبا لإحضار الطعام، بابتسامات مشرقة.
"إنهم يوزعون الطعام في الطابق الأول! هيا لنذهب!"
"...".
ثم ظهر شخص يبدو أنه من مسؤولي القافلة، ونادى بصوت عالٍ:
"سيتم توزيع الطعام في الطابق الأول الآن، فليأتِ الجميع للحصول عليه! في مثل هذه الأوقات، عليكم أن تأكلوا حتى لو لم تشعروا بالجوع لتخزين الطاقة! قريبًا، سيصل جنود حرس الإمبراطورية! تمسكوا بالأمل!"
ثم صعد إلى الطابق العلوي، وبدأ الناس في القبو بالصعود مجموعاتٍ صغيرة إلى الطابق الأول...
"لنذهب نحن أيضًا..."
"بيانكا، سابو، استمعا إلي جيدًا."
وضع نيرجين يديه على أكتافهما، ونظر إلى أعينهما مباشرة بجدية.
"جدي...؟"
بدت بيانكا مصدومة، لكنه كان بحاجة إلى إيقاظ إدراكها للخطر.
"خذوا الطعام وكأنكم ستأكلونه، لكن لا تضعوا منه في أفواهكم، ولا حتى قطرة ماء."
"لكن، لماذا...؟"
ارتجف صوت بيانكا، كأنها شعرت بالريبة، لكن كان عليه أن يجعلها تفهم الحقيقة القاسية.
"قد نكون دخلنا إلى عرين النمر دون أن ندرك!"
"أخي!"
"أنتِ هنا."
كانت تلك الفتاة نوري وسط ظلامه.
"أنت هنا مجددًا؟ ألم أخبرك أن حواف جبل تيانجو خطيرة؟"
"ولكنه المكان الأمثل لكتابة الشعر، لذا لا يسعني إلا أن أعود إليه مرارًا. جبل 'عمود السماء'... حتى اسمه يحمل جاذبية شاعرية، أليس كذلك؟"
وأيضًا... كانت آخر شخص تبقى من عائلته.
"انظري إلى ما وراء الأفق. هناك، تحت الغيوم، تمتد الدول التي تحظى بنعمة إمبراطورية كوزموس."
"...لكن الغيوم تحجب الرؤية."
"...فقط قولي إنك تستطيعين رؤيتها."
كانت أغلى ما يملك في هذا العالم.
عندما استدار، رأى شقيقته التي كانت تمتلك شعرًا أبيض، لكنها بدت كفتاة جميلة في أواخر العشرينيات. من قد يصدق أن عمرها يتجاوز المائة؟
"وما الذي تخفينه خلف ظهرك؟"
"إنه تاج يا أخي."
ظن أنه تقصد نعشًا، فابتلع ريقه بتوتر.
"لقد صنعته من الزهور."
كان إكليلًا من الورود البيضاء النقية.
"بماذا كنت تفكر يا أخي؟"
"...لا شيء."
اقتربت منه برقة، ثم وضعت الإكليل فوق رأسه.
شعر بهالة طاقة مقدسة، كانت مريحة بطريقة ما، فابتسم وهو ينظر إلى الأفق.
"...يجب أن نستمر في تقوية أنفسنا."
"لماذا فجأة؟"
"لكي نبقى معًا... لوقت طويل جدًا."
"نعم، أيها الأخ الأكبر."
كان وجه أختي المشرق بالابتسامة حيًّا أمامي بهذا الوضوح. كانت ذكرياتها حاضرة في ذهني بكل تفاصيلها. من كان ليصدق أن هذه المحادثة ستكون آخر حديث دار بيننا قبل موتها؟
اكتشف البابا خطة تهريب آخر شرارة تركها زعيم منظمة "صانعي السلام" ويستراموس من الإمبراطورية. أدرك متأخرًا أن جميع أفراد "الخفاء المقدس" قد أُرسلوا في مهمة طارئة.
"أرجوك! أرجوك! أرجوك!"
ركلت الأرض بقوة، فانشقت الأرض واهتزت بعنف. انطلقت بسرعة متزايدة، مستخدمًا كل قواي حتى وصلت إلى الموقع، ولكن...
"يا... أيها القديس..."
"أنت!"
في البداية، اعتقدت أنه مجرد جثمان متدلي على شجرة، لكن جسده وملابسه كانا في حالة يُرثى لها.
"ما الذي حدث؟!"
"الخـ... الخفاء المقدس... أعمدة السماء... الجبال..."
وبعدما نطق بتلك الكلمات الأخيرة، أغمض عينيه إلى الأبد، وكأنه قد أنهى مهمته.
لم أملك الوقت حتى لالتقاط جثته، بل اندفعتُ إلى الأمام. بعد قليل، وجدت جثتين أخريين، نظرت إليهما للحظة، ثم مررت بجوارهما. لم يكن لهما رأس. عليّ العودة لاحقًا لاستعادتهما.
"أرجوك..."
ثم وجدت ثلاثة آخرين، أجسادهم الملتوية في أوضاع مروعة. وكأنهم حتى لحظاتهم الأخيرة كانوا يحاولون الإمساك بطرف عباءة أحدهم أو كاحله. كانوا يشيرون إلى اتجاه معين، وكأنهم يصرخون لي بأن ألحق بالعدو.
"أرجوك!"
وحين وصلتُ إلى نهاية الطريق، رأيتهم. رجال "الخفاء المقدس"، وحدة الاغتيال الخاصة التابعة للبابا، ملفوفين في عباءاتهم البيضاء الناصعة.
وفي وسطهم، ملقاة بوحشية على الأرض... كانت أختي، المرأة ذات الرداء الأحمر، التي كان لون رداءها في الأصل أبيض نقيًا.
"لاااا─!"
أخرجت مسدسيّ التوأمين، الأسلحة الطاهرة التي خُصّصت لمحاربة شياطين الشر.
"إنه القديس!"
"إن كان متورطًا، فاقضوا عليه!"
"اتخذوا التشكيل الدفاعي!"
رغم أن "الخفاء المقدس" نظموا صفوفهم بسرعة، فإنني بمجرد أن ضغطت على الزناد، سقط نصفهم في لحظة. عشرات الطلقات جابت المكان، متفادية الهجمات، مرتدة على الأسطح، ومخترقة الأهداف.
"ما هذا؟!"
"أرجهه!"
أما البقية، فقد سحقتهم بيديّ. أمسكت رؤوسهم وقلبتها، أو هشمتها بقبضتي.
استغرق الأمر خمس دقائق فقط لأقضي على الثلاثين من أقوى قتلة البابا. بعد ذلك، مشيت فوق جثثهم، دُست عليها دون اكتراث، حتى وصلت إلى أختي.
ركعت بجانبها. كان صدرها مثقوبًا، وقلبها مفقودًا. جسدها كان باردًا تمامًا.
عانقتها، ثم صرخت إلى السماء بألم يمزق روحي:
"آآآآآآآه─!"
كان هديرًا رجَّ الأرض. اهتزت سلسلة جبال "أعمدة السماء"، وكأنها تبكي معي. فوق تلك القمم، ظهر شخصٌ واحد.
"نيرجين... هل ذلك الفتى نجا؟ بينما أختي... ماتت!"
لو أنكرت غضبي، لكنتُ كاذبًا. ولكن... كان هذا هو اختيار أختي.
وفي اليوم التالي، سقطت إمبراطورية "كوزموس".
فقد ظهر فجأةً "زنزانة فوضى الزمن" في مختبر الأبعاد، وهي كارثة لا يمكن تصورها، وابتلعت الإمبراطورية بأكملها.
وسط تلك الفوضى، فرّ أعضاء "صانعي السلام" للنجاة بحياتهم، لكن معظمهم لم يتمكن من الهرب وسقطوا ضحايا.
ظللتُ وحدي، متنقلًا بين أنحاء العالم، محاولًا احتواء الكوارث التي أطلقتها إمبراطورية "كوزموس".
ظللتُ وحدي، باحثًا عن ناجين من "صانعي السلام"، هائمًا لمئة عام.
ظللتُ وحدي، أرى النبوءات تنذر بنهايات أخرى ستسقط على هذا العالم.
ظللتُ وحدي، متظاهراً بالمرح والخفة، كيلا أفقد عقلي.
ظللتُ وحدي، أصلي:
"لقد أصبحتُ وحيدًا تمامًا."
وفي وسط العزلة، لم يكن أمامي سوى الصمود أمام اليأس، والاستعداد للنهاية.
ظللتُ وحدي...
"…!"
وفجأة، سُحبتُ إلى الأعلى بقوة لا يمكن مقاومتها. اخترقتُ الغيوم، حتى فقدتُ إدراكي!
"هاه...!"
استيقظتُ فجأة، محدقًا في سقف غريب. أخذت نفسًا عميقًا، ثم بدأت أتنفس ببطء.
"أين...؟"
تذكرت. كنت قد هُزمت بالكامل في معركتي ضد "جوفيركا"، وبالكاد تمكنت من العثور على "نيرجين"...
"أجهه، ما هذا؟"
رائحة كريهة نفذت إلى أنفي. استدرت، فرأيت "نيرجين" واقفًا بظهره إليّ، يعمل على شيءٍ في عدة كيميائية. بجانبه، وقفت فتاة وصبي أصغر منها.
"كما توقعت. كان هناك مادة غريبة مجهولة في الطعام. لو أكلناها، لكانت كارثة. استعدوا، علينا الهروب فورًا."
"نعم، فه... آه! جدي! لقد استيقظت!"
"آه، القديس!"
التفت "نيرجين" بسرعة وهرع نحوي.
"قديس، هل وعيت؟ رائع! علينا الهرب فورًا."
"نيرجين... ما هذه الرائحة؟"
"ها؟"
تجعد وجه "نيرجين" في حيرة، ثم نظر إلى العدة الكيميائية خلفه.
"لابد أنها نتجت عن التفاعل الكيميائي. آسف إن أزعجتك، ولكن علينا أن...—"
"لا، ليس هذا!"
منذ لحظة استيقاظي، ملأت أنفي رائحة جعلتني أشعر بالغثيان. رائحة مقززة بشكل يفوق الوصف...
"هذه الرائحة... إنها طاقة الشيطان، منتشرة في كل هذا المكان...!"