نيرجين أسرع في دعم القديس وصعد الدرج. صعد إلى الطابق الأول، محاولًا الهروب إلى الخارج.
لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
"لقد أخذت هذا أولًا، أيها الرجل!"
"أوه، تبا! إنه لي! إنه لي~!"
رجلان يتشاجران بالأيدي على مجرد عصا خشبية عديمة القيمة.
"آاااااه!"
"مت! مت! مت!"
حتى قبل لحظات، كان الأطفال يركضون ويلعبون، أما الآن، فقد كان أحدهم مسجًى على الأرض والآخر يركب فوقه، يسحق وجهه حتى أصبح غارقًا في الدماء.
لم يكن هناك فرق بين الأطفال والبالغين، الجميع كانوا يتشاجرون. كيف يمكن أن يكونوا جميعًا غاضبين ويصرخون ويتبادلون اللكمات دون استثناء؟
وكأنه… سحر.
"هذا ليس مجرد عرين نمر… بل إنه وكر شيطان!"
عندما رأى القديس مشهد الطابق الأول، عضّ على شفتيه بقوة.
"غضب لا نهاية له… كراگاه!"
"ج-جوبيركا لم يكن الوحيد هنا؟"
"يبدو أن الأمر كذلك…"
لم يكن يتخيل أبدًا أن هذا المكان سيكون وكرًا لسيد الشياطين. حاول التركيز لاستشعار الطاقة السحرية الشريرة، لكنه كان قد تأخر كثيرًا…
"لم يكن مجرد سحر تشويش الإدراك."
إنهم من نفس جنس سيد الشياطين، لهذا لم يكن هناك سبب لمهاجمة هؤلاء الناس.
"لو كنت مستخدمًا للقوة المقدسة! لو كان بإمكاني استشعار الطاقة الشريرة بسهولة!"
لما كنت قد وقعت في هذا المأزق بهذه السهولة!
"توقف عن الهراء!"
"أنت من يجب أن تستمع إلي! أنا على حق تمامًا!"
"توقفوا! الجميع توقفوا عن هذا! أنتم مزعجون!"
كانت أجساد الناس الغاضبين مشتعلة باللون الأحمر بشكل غير طبيعي، كما لو كانوا قنابل على وشك الانفجار. كان الصعود إلى الطابق الأول أمرًا مخيفًا.
"كيييياااااه! كيااااه! كياااااااه!"
في ذلك الوقت، بدأت الشتائم تتطاير من الأسفل. بدأ الناس في القبو يتأثرون بالغضب أيضًا. لم يعد هناك مجال للعودة. إذن، لم يبقَ سوى المضي قدمًا…
"بيانكا، سابو. احذروا. حاولوا أن تبقوا غير ملحوظين قدر الإمكان…"
"نعم."
تشبثوا ببعضهم وصعدوا إلى الطابق الأول. خفضوا رؤوسهم وساروا نحو المخرج الذي بدا بعيدًا عنهم.
كانت الصرخات والعنف تحيط بهم من كل جانب، لكنهم تقدموا كما لو كانوا من عالم آخر، وكأنهم غير مرئيين وسط هذه الفوضى.
"قليلًا فقط…!"
لحسن الحظ، أولئك الذين استسلموا للغضب لم يكونوا يهتمون لما حولهم.
"همم، إلى أين تعتقدون أنكم ذاهبون؟"
توقف قلبه للحظة.
"ليس الآن…!"
نظر إلى بيانكا، وعيناها الأرجوانيتان كانت ترتجفان من الخوف. سابو مجرد طفل صغير، القديس مصاب، والآنسة لايلك والسيد مارتن غير موجودين.
"يجب أن أحميهم!"
لطالما كنتُ الشخص الذي يفر هاربًا.
"لكن هذه المرة… سأحميهم!"
لن أكرر الخطأ الذي حدث قبل مئة عام. رفع رأسه ببطء.
ظهر أمامه رجل في منتصف العمر ذو بطن بارز، يبدو كأحد التجار الذين صعدوا بسرعة إلى السلطة، بجسد سمين.
"هل كان هناك شيء ناقص في ضيافتنا لكم؟"
وجه ممتلئ، عيون مرتخية، زاويتان مرتفعتان للفم، ووجه مشدود خالٍ من التجاعيد، مغطى بالدهون.
يبدو كشخص لم يغضب في حياته أبدًا.
"هل يمكن أن تخبرني؟ هل لم يعجبكم الطعام؟"
شعر نيرجين بقطرات العرق البارد تسيل على ظهره.
كان يعلم أن هذا الرجل لن يدعهم يغادرون ببساطة. لكن في الوقت نفسه، لم يكن بإمكانهم العودة إلى الوراء…!
"لا، لقد سمعت عن مكان وجود عائلتي الأخرى، لذلك نحن فقط نبحث عنهم… لن أنسى أبدًا كرمكم اليوم."
"أوه… لا. ستنسى."
الرجل الذي كان يضع يده باحترام فوق سرّته، تحول جسده بالكامل إلى اللون الأحمر، وبدأ في إطلاق حرارة مشؤومة.
"ستنسى، صحيح؟!"
"أوه…!"
انفجرت موجة من الحرارة، دافعة المجموعة إلى الخلف. أخرج نيرجين بسرعة بطاقة من جيبه، ونشر حاجزًا واقيًا. في تلك اللحظة—
بووم!
صدر صوت انفجار. التفت نيرجين، ورأى أحد الأشخاص الذين استسلموا للغضب قد انفجر رأسه كأنه قنبلة. أولئك الذين غطتهم الدماء بدأوا أيضًا في الانتفاخ حتى انفجروا واحدًا تلو الآخر.
"هذا خطر!"
عندما سقطت الدماء على الأجسام، بدأت تذيبها كما لو أنها حمم منصهرة!
"جدي، إلى جانبك!"
جسد شخص مجاور انتفخ مثل بالون ماء ثم انفجر، متناثرًا فوق الحاجز الواقي، الذي بدأ يصدر صوت احتراق ويضعف بسرعة.
"بيانكا! سابو! لا تتحركا! لا تخرجا أبدًا من الحاجز!"
كانت الدماء تتطاير باستمرار، مما جعل الحاجز أضعف فأضعف، حتى بدأت الثقوب تظهر فيه.
"آه!"
"بيانكا!"
لوّح نيرجين بذراعه بسرعة لحماية بيانكا من الدماء المتطايرة.
'…!'
انطلقت التعاويذ الدفاعية السحرية على الفور، لكنها ذابت في لحظة، ووصلت الدماء إلى جلده.
'هذا… اللعنة!'
شعر بالغضب يتدفق في عروقه، غضب لا يمكن مقاومته. شعر دمه يغلي.
"تماسك، نيرجين!"
ضغط على أسنانه، وضرب الأرض بقدمه. أعاده الألم الباهت قليلًا إلى وعيه.
"بيانكا، احترسي!"
"نعم…!"
انفجار الغضب.
في لحظة بلغت فيها شدة الغضب ذروتها، تورّم الجسد وانفجر في حادثة مرعبة ومروعة لم تستغرق حتى دقيقة واحدة.
ومع ذلك… تحولت البناية التي كانت يومًا ما ملاذًا للتائهين إلى مهدٍ للدماء.
"...."
تصفيق بطيء يتردد في المكان.
"أوه، لم أكن أتوقع أنك ستنجو."
كان سيد القافلة واقفًا بثبات، رغم أنه كان مغطى بالدماء.
"هذا يعني أنك قادر على المشاهدة. تهانينا! لا بد أنك مبارك!"
عندما مدّ سيد القافلة يده، بدأ الدم المتناثر في كل مكان يتجمع، مشكلًا رموزًا غريبة تملأ الهواء. وبمجرد أن أدرك نيرجين ماهيتها، انكمش وجهه باشمئزاز وكأنه رأى جثة مشوهة.
"إنها نقوش ملعونة!"
السحر… كم هو متنوع.
الأكثر شيوعًا هو السحر العنصري: النار، الماء، والنباتات. أما نيرجين، فيفضل سحر الخيمياء. وإذا تعمقنا أكثر، فهناك السحر الدروييدي في العصور القديمة، وسحر الشامان في الأدغال، ثم هناك السحر المحرم تمامًا: سحر الأرواح، أو النكرومانسي. وأخيرًا…
"السحر الشيطاني!"
رغب نيرجين في أن يقفز لمنعه، لكنه لم يكن واثقًا من قدرته على إيقاف هذا الساحر الشيطاني أمامه…!
امتلأ المبنى بالكامل بنقوش الغضب التي استدعاها سيد القافلة، ثم…
"تعالوا! تعالوا بسرعة!"
بدأت النيران تلتهم أنحاء المكان.
"آه، أيها الغضب! يا من تلتهب نيرانك في قلب الجحيم! أيها السيد الشيطاني لغضب لا نهاية له، كراگاخ!"
ارتفعت أعمدة اللهب بعنف، وانهار أرض المبنى، لتبدأ الجحيم في الصعود. وأول ما ظهر منها… يد ضخمة.
"ابتعدوا!"
تحرك نيرجين بسرعة، قافزًا بعيدًا عن المكان، تمامًا كما انبثقت من تحت الأرض مخالب زاحف ضخم بحجم بناية كاملة، وسحقت المبنى العلوي.
لكن عندما أعاد النظر، أدرك أنها لم تكن ضربة، بل كانت مجرد محاولة للصعود.
[أوه، أوه! يمكنني الشعور بضوء القمر! مصدر حرارة غيري! ليس شمسًا، ولكنه دفء لم أشعر به منذ زمن!]
ثم بدأ رأسه بالصعود تدريجيًا… كان تنينًا أسود ، تغطيه قشور كأنها صخور منصهرة تجمدت على جسده.
[كِلتو! انظر! كم هو سهل! براهموس، أيها الأحمق! لقد نزلت إلى الأرض وسقطت أمام هذه الحشرات، هاها! لكني لن أفعل ذلك أبدًا!]
رأسه الضخم، الذي كان مستحيل التقدير حجمه، ارتفع تدريجيًا نحو السماء، كما لو كان يحاول لمسها.
[آه، أيها القمر! كم أنت رائع!]
ثم تبع رأسه عنقه، ثم جسده العلوي، حتى بدأ يرتكز على الأرض ويتحرك نحو السماء. لكنه كان يعلم… أنه لن يصل إليها أبدًا.
ثم، فجأة، خفض التنين الأسود كراگاخ بصره نحو الأرض، حيث كانت الحضارات البشرية تزدهر، جاعلة سطحها يبدو براقًا.
[أوه، أوه، أوه! يا لها من أرض مقدسة!]
كان شيئًا يستحق الاحتراق.
[أنا، كراگاخ، آخر التنانين، عدت!]
في اللحظة التالية، انطلقت ألسنة اللهب من جسده بالكامل. ومن بين قشوره السوداء البشعة، انبعث وهج حارق كاد يضاهي الشمس في شدته، معلنًا عن وجوده.
لم تكن عاصمة القارة فقط، بل حتى أطرافها، قد رأت نزول الشمس الحيّة .
"غغخ!"
اندفع نيرجين ورفاقه بعيدًا، محميين بحاجز دفاعي امتص جزءًا من الصدمة.
كان ذلك مجرد "تصرف عابر" بالنسبة لكراگاخ، لكنه كان كارثة مطلقة لنيرجين، لدرجة أنه اضطر إلى استهلاك أكثر من نصف طاقته السحرية لإلقاء تعويذة الحماية.
"تبًا…!"
ارتطم بالأرض وارتد عدة مرات قبل أن يتمكن أخيرًا من تثبيت جسده.
"أين… أين هو القديس؟!"
عندما استعاد وعيه، وجد أن الجميع قد تفرقوا. لكنه لمح القديس وهو يتلوى على الأرض القريبة.
أسرع نحوه، محاولًا دعمه.
"سيد القديس! هل أنت بخير؟!"
"أنا… بخير…"
كان يمسك بطنه، حيث كان الدم يتسرب ببطء عبر الضمادة المشبعة بالإكسير. لم يكن بخيرًا . كان الجرح القديم الذي أصابه به الشيطان جوبيركا قد انفتح مجددًا.
"علينا الهرب… الآن!"
حتى لو كان ذلك يعني المسير القسري ، فليس هناك خيار آخر!
لكن فجأة…
[أوه؟ هاها! انظروا من لدينا هنا!]
حجبت رأس التنين الضخمة طريقهم. تجمد جسد نيرجين بالكامل.
[هاهاها! يا له من مشهد بائس! كم هو مضحك! قديس كوزموس!]
"على الأقل أنا لست سحلية مصنوعة من الجرانيت."
[خخخ! تمسك بغطرستك ما دمت قادرًا! فبعد قليل، ستحترق في نيران الجحيم! لا، لا! بل ستحيا كدمية تغني في أعماق الجحيم! سأجعلك مغنيًا خالدًا هناك!]
"آه… للأسف، الغناء ليس موهبتي…"
[خخخ! إنها واحدة من المرات القليلة التي أسمع فيها خبرًا سارًا! يا له من صيدٍ عظيم لأول غزوٍ لي!]
تحرك كراگاخ قليلًا… وانهارت المباني حوله، فقط بسبب رفعه ليده.
[مذهل!]
ثم، رفع مخالبه وأسقطها نحو القديس.
"آه…"
في عيون القديس البيضاء، انعكست مخالب التنين وهي تهوي عليه.
—
"يا لها من نهاية بائسة…"
لقد أخطأ… ظن أنه فهم نبوءته، لكن الأمور لم تسر كما تصور. لم يكن يتوقع أن يتحرك أمراء الشياطين بشكل فردي.
ربما لو كانت الروزريو مشحونة بالطاقة الروحية… لكان الأمر مختلفًا.
لا، بل قبل ذلك بكثير… لو كانت شقيقته لا تزال على قيد الحياة….
[مت!]
"سيادة القديس!"
في اللحظة الأخيرة، تدخلت قوة أخرى.
تم دفع القديس بقوة، بعيدًا عن المخالب القاتلة.
عندما استدار، رأى نيرجين ، وقد دفعه بعيدًا بكل قوته.
"عِش!"
كان يبتسم… ويبكي… ويعتذر.
ثم… اخترقت المخالب جسده.
"نيرجين──!"
تناثرت الدماء… حتى وصلت إلى وجه القديس.
[همم؟ ما هذا؟]
توقف كراگاخ للحظة. ثم، وكأنه اشمأز، سحب مخالبه بعيدًا.
[تش، تدخل غير لائق في لحظة مقدسة… كم أنتم حشرات تافهة.]
انهار جسد نيرجين أمام القديس.
[كم هو مقزز!]
وبينما كان كراگاخ يمسح مخالبه بدمائه على المباني القريبة…
"نيرجين!"
زحف القديس بسرعة، حتى وصل إلى نيرجين، ثم فحص جروحه.
"آه…!"
كان الجرح فظيعًا—المخلب كان كبيرًا لدرجة أن بطنه قد تمزق بالكامل، لم يبقَ منه شيء. بدا وكأن أطرافه ورأسه متصلة بدائرة فارغة، كما لو أن أحشاءه لم تكن موجودة منذ البداية.
"تماسك! ابقَ معي!"
هذا مستحيل…
"نيرجين!"
هذا الطفل لا يجب أن يموت هنا.
"أيها الصغير!"
إن أرواح رفاقي الأعزاء تكوّن قلبه… حتى أن روح شقيقتي بينهم.
"قديس…."
"أجل! نعم! هل تسمعني؟!"
"لقد… ناديتني… بالصغير…"
"وهل هذا مهم الآن؟ افتح عينيك!"
ارتجفت جفون نيرجين قليلًا، ثم فتح عينيه ببطء.
كانت عيناه العجوزتان تحملان حزنًا عميقًا وندمًا لا يوصف.