مارتن نظر إلى ليلك، التي كانت تحدق فيه بعينين مذهولتين. وكان الأمر نفسه مع القديس وجيلبرت.
"ص، صلاة الحب؟ سيدي، ما هذا بالضبط…؟"
"مارتن، ما الذي…؟"
كما قال ليلك وجيلبرت، في الواقع، حتى أنا تفاجأت بما قلت!
"حب؟ صلاة الحب؟ في هذا التوقيت بالذات؟"
كنت قد سمعت عنها من القديس من قبل. لكن… ما معنى هذا فجأة؟
فرسان البلاتين بالكاد يصمدون أمام كراگاه. وأبطال القصة يقاتلون بعزم، يحمون الخطوط الأمامية.
لا أحد يعلم متى ستنهار قواهم. وبمجرد أن يعبر كراگاه البوابة بالكامل، سيحدث أمر مروع.
"…فكرة جيدة."
لكن القديس بدا وكأنه يرى الأمور بشكل مختلف، إذ بدأت الحياة تعود إلى عينيه الميتتين.
"صلاة الحب، إنها أفضل طريقة لحل هذا الوضع."
عندما أقر بذلك، وجدت نفسي أتساءل عمّا قلته قبل لحظات، مما جعل الموقف أكثر غرابة.
"سيدي القديس! ألم يُقال إن هذه الصلاة لم تُستخدم إلا مرة واحدة في تاريخ البشرية الطويل؟!"
"لكن علينا القيام بها، مارتن! إنها أملنا الوحيد! لهذا السبب صرخ حدسك بذلك، أليس كذلك؟!"
"…."
صحيح، حدسي… إنه الشعور الذي اكتسبته بفضل حواسي البرية المتقدمة، والتي بلغت مستوى الأستاذ.
"…أرجوكِ، ليلك."
"ل، لكنني لا أعرف كيف أفعلها."
كان القديس أول من سحب قواه الروحية. قطرات من الدم والصديد تساقطت من ذراعيه.
ثم أخرج مسبحة الوردية من عباءته، التي كانت قد تلوثت عند استنفاد طاقته الروحية لإحياء شجرة العالم، لكنها الآن بدأت تتوهج بضعف.
"لقد استعادت القليل من قوتها بعد أن تفاعلت مع الكأس المقدسة. هذه الوردية تمثل نعمة سيدتنا كوزموس. وهي أيضاً تعتبرك سيدها يا مارتن… امسكها وصلِ بكل جوارحك."
"أ، أي… كيف أفعل ذلك؟"
"بالطريقة التي ترغب بها."
اتجهت أنظار الجميع إلى ليلك. نظر إليها القديس بإيمان لا يتزعزع، بينما كانت عيون جيلبرت مرهقة. رغم اختلافهما، إلا أن كليهما كان يتمنى النتيجة نفسها.
"سيدي…."
العاطفة التي انعكست في عيني ليلك كانت "الخوف."
"لا بأس."
"…."
"إن لم تتمكني من الوثوق بنفسك."
"…."
"فثقي بي. أنتِ قادرة على ذلك. ثقي بي، وثقي بأنني أؤمن بكِ."
لا يزال القلق واضحاً في عينيها البنفسجيتين. لكن…
"…نعم!"
آمنت بي، واتخذت قرارها.
اختفت خيط آخر من القوة الروحية التي كانت تحافظ على حياة نيرجين.
ركعت ليلك بخشوع، وبدأت في الصلاة، رأسها منحني، ويداها تمسكان بالوردية بقوة.
"غك!"
"أوه!"
بدأ الضغط علينا، أنا وجيلبرت، يتزايد أكثر فأكثر. رغم أن القديس كان قد توقف عن المساعدة، لم يكن بإمكاننا طلب مساعدته، فقد تضررت يداه بشدة لدرجة أن العظام أصبحت مكشوفة.
"…"
"…"
"…"
باستثناء أصوات القتال البعيدة، ساد الصمت التام.
كم من الوقت مر؟ هل كانت دقيقة؟
"اللعنة، لم تمر حتى عشر ثوانٍ."
ومع ذلك، عندما شعرنا أن عشر دقائق قد مرت، لم يكن قد مضى حتى دقيقة واحدة.
لم أكن أعرف ما هي صلاة الحب، لكني قررت الوثوق بحدسي. إن كان هذا يمكن أن يقلب الوضع، فسأفعل أي شيء.
لكن بدلًا من أن يصلنا الأمل، كانت الكارثة هي التي وصلت أولًا.
[هاهاهاها! أنا كنت الأسرع، إذن؟]
ضحكة مروعة، مليئة بالسخرية.
تجمدنا جميعًا في أماكننا عندما ظهر المهرج فجأة عند رأس نيرجين. كانت تعابير القديس أكثر تيبسًا من أي وقت مضى.
"ج، جوفيلكا…!"
[القديس، وثلاثة أشخاص يمتلكون طاقة روحية… هذا مشهد نادر جدًا! كههيهيهي!]
خرج ذراعان إضافيان من ظهر المهرج، كل منهما يحمل مطرقة. أربع مطارق، تمامًا بعددنا… مشهد كوميدي، لكنه كان مرعبًا للغاية.
لا يمكننا التحرك. إن أوقفنا ما نفعل، سيموت نيرجين. لكن إن لم نتحرك، سنموت جميعًا.
[والآن، إلى اللقاء جميعًا! هاهاهاها!]
عندما رفع مطرقته، وعندما كنت على وشك التضحية بحياة نيرجين للتحرك، انطلقت سهمٌ أحمر مغروسًا في رأس جوفيلكا، مما أوقفه في اللحظة الأخيرة.
"لا تلمس أصدقائي!"
ركلت إليسيا المهرج بقوة، لترسله طائرًا بعيدًا.
[غوووه!]
"هل أنتم بخير؟!"
يا للعجب… منذ متى أصبحت إليسيا بهذه القوة؟ نظرت إلى حيث طار جوفيلكا، وكان جسده مقسمًا إلى أشلاء، كما لو كان دمية خشبية.
"مزيف؟"
إذًا أين الحقيقي؟
[هاه، لقد أسقطتم نسخة جوفيلكا رقم 2,462,572,973! رائع!]
كان خلف إليسيا، مثل شبح.
استدارت إليسيا بوجه شاحب.
"آه!"
حتى أنا، حتى جيلبرت، لم نتمكن سوى من المشاهدة.
[وهذا رد الجميل لكم!]
أربع مطارق، ضربت يد إليسيا اليسرى في نفس اللحظة.
كرااااااااااااااااك!
ذلك الصوت… نعم، سمعته أولًا. وبعدها…
"آآآآآآآااااااااااااااااااااه──!"
صرخة تمزق القلب.
إليسيا تراجعت للخلف وهي تمسك ذراعها المحطمة. أنا، جيلبرت، وقفنا متجمدين، مشاهدين فقط.
كالأغبياء.
كالقاذورات.
حتى كلب في الشارع أفضل منا.
تناثرت قطرات الدم من ذراع إليسيا المحطمة، مثل بتلات زهرة ممزقة.
سقط قوسها الأحمر ، رمز هارمادين، على الأرض.
"أوه… أوهك!"
[كياهاهاها! يا له من مشهد رائع! هذا ممتع! رائع! أشعر بالحماس!]
شوهت الألم وجه إليسيا، بينما قهقه جوفيلكا بسعادة وهو يمسك بطنه.
فقط الآن أدركت الحقيقة…
هذا المهرج المجنون… كان يسخر منا.
تمامًا كما فعل كراگاه.
لقد رأونا مجرد حشرات تافهة، أقل حتى من دمى ترفيهية.
[حسنًا، يمكنكم الاستسلام الآن! فقدتم يد القناصة! قوة جوفيلكا مذهلة، أليس كذلك؟! سيد الطائفة العليا، ضربة موفقة! هاهاهاها!]
"اصمت…"
[إن كنتم ستستسلمون، فهذا هو الوقت المناسب.]
"لن أستسلم أبدًا!"
تطايرت الشرارات في عيني إليسيا الحمراوين.
"لن أتخلى عن أصدقائي أبدًا!"
اندفعت إليسيا بإصرار نحو جوبركا، ممسكةً بقوسها الأحمر بيدها اليمنى رغم تمزق ذراعها اليسرى، ولوّحت به بقوة.
[آه، هذه المرة أين بالضبط؟] "أوه! أصب! أرجوك أصب!"
لكن ضربات إليسيا العشوائية لم تصب سوى الهواء، وركلاتها لم تصل إلى هدفها.
جوبركا تفادى الهجمات بسهولة، وأحيانًا كأنه يسخر منها بحركاته البهلوانية.
"عاجزة تمامًا!"
هل شعرتُ بالعجز بهذه الدرجة من قبل؟ إليسيا كانت تُلعَب به كما يُلعب بدُمية مكسورة، وذراعها الممزقة تتأرجح بلا قوة.
أردت أن أصرخ بها لتتوقف. لكنها لو توقفت، فسيحين دورنا التالي.
لم يكن أمامنا سوى مشاهدة تضحية إليشا ونحن متجمدون في أماكننا.
[الذراع اليمنى؟ أم الساق؟] "أغغغ!"
[أو ربما… مرة أخرى!]
قبضت الأذرع الأربعة لجوبركا على ذراع إليسيا اليسرى، وارتجف جسدها من الألم.
[والآن… صدمة كهربائية!] "…!"
بدأت طاقة الماجي، قوة الشياطين، تتغلغل في ذراعها الممزقة. العظام، العضلات، الأوتار—كُلها كانت تتمزق وتتكسر بينما قوة سيد الشياطين تنساب فيها بلا هوادة.
[مرحبا ، صرخ معي!]
تهاوت إليشا على الأرض من شدة الألم. ارتعش جسدها بعنف وهي تحاول المقاومة، لكن جوبركا استمتع بتمزيق ذراعها كما لو كان يلعب بها.
كان يتلذذ بمشاهدة وجوهنا المذعورة.
"إليسيا!"
"السيدة إليسيا!"
صرخت لينا وماري، اللتان كانتا تقاتلان في الخطوط الأمامية ضد جيش الجحيم، لكنهما كانتا بالكاد قادرتين على الصمود دونها.
أما سابو وبيانكا، فقد كانوا مشغولين جدًا في القتال حتى إنهم لم يستطيعوا مجرد الالتفات لرؤية ما يحدث.
ثم… انقطع صراخها.
[إذًا، هل تستسلمين الآن؟]
سأل جوبركا، وهو ينظر إليها بابتسامة ساخرة.
إليسيا، التي كانت ملقاة على الأرض بلا حول ولا قوة، كانت في حالة يُرثى لها.
جسدها يرتجف من الألم، غارقة في دمائها.
وريثة دوقية هارمادين. النجمة الساطعة في الأكاديمية. زهرة المجتمع النبيل.
فتحت شفتيها النازفتين ببطء، وكأنها بالكاد تستطيع الحديث.
"… أستسلم…."
[ماذا؟! لم أسمعك جيدًا! قوليها بصوت أعلى!]
بدا صوت جوبركا مبتهجًا.
كان ينتظر هذا المشهد… تلك اللحظة التي تبيع فيها البشرية كرامتها للنجاة.
لكن—
"تفو."
شعرها الذهبي كان مبعثرًا، لكن عينيها الحمراوين ظلتا تتقدان بشراسة، لا تزال نظراتها موجهة نحوه دون أدنى ارتجاف.
"أرجوكِ!"
شعرت براحة أنانية… مجرد لحظة إضافية يمكن أن تنقذ نيرجين، مجرد وقت إضافي حتى يتمكن لايلك من إنهاء صلاته…
لم أفكر حتى في العواقب.
[…]
هذه المرة، لم يبتسم جوبركا.
[أوه… حسنًا إذًا.]
شعرت بقشعريرة. لم يكن هذا إحساسًا عاديًا بالخطر—كان خوفًا أوليًا ينبع من أعماق غرائزي.
[سأمنحك إذًا هدية خاصة… وصمة سيد الشياطين، التي لن تمحى أبدًا.]
قبضت أذرعه الأربعة على ذراعها بإحكام.
اتسعت عيناها الحمراوان، وعضّت على شفتيها بشدة، لكن لم يلبث أن تصاعد منها صراخ حيواني مرعب.
فقط بمشاهدة ما حدث، شعرت أن عقلي يذوب من الرعب.
[استسلمي!]
سأل جوبركا مجددًا.
"لااااااا!"
صرخت إليسيا بكل ما أوتيت من قوة.
ثم… بدأ شيء فظيع، شيء لا يمكن وصفه بالكلمات.
"إنها… الوسم."
لم أجد طريقة أخرى لوصف ما يحدث.
"سيد… سيدي."
مدّت لايلك يديها ببطء، وأمسكت بيديّ بقوة.
شعرت بلمسة الروزاري الصلبة، ودفء يديها الناعمتين المرتعشتين.
هل كان تحاول طمأنتي؟ لا.
كانت يداها ترتجفان بشدة، دليلًا على خوفها العميق.
"أنا خائف أيضًا."
هذا المشهد كان مرعبًا إلى حد يفوق التحمل.
"لايلك…!"
قبضت على يديها بالمثل.
وفي تلك اللحظة—
– صلاتك وصلت إلى كوزموس.
"…!"
أخيرًا!
– لا توجد مكافأة إضافية للايلك.
"…؟"
– لأنك أنت… كنت خلاصها منذ البداية.
"لايلك."
– اعتنِ بها جيدًا. حتى لو امتلكت كل شيء، فلن يكون هناك "نهاية سعيدة" بدونها.
"…!"
قبل أن أتمكن من طرح سؤال، سقط عمود من النور من السماء.
صرخ القديس بفرحة غامرة.
"آه! آه! لايلك! لقد وصلت صلاتك إلى سيد كوزموس! كما توقعت، أنت معجزة!"
كان الضوء مرئيًا من كل مكان.
من السماء؟ لا، من ما هو أبعد منها، حيث انهمر نور القوة المقدسة.
رأته شجرة العالم، والإمبراطور، وملكة الجن، وأنيت، وحتى جوبركا وكراخا ومدير مؤسسة استمرار البشرية وسادة الجحيم الشياطين أنفسهم.
"أنت مؤهل لتكون أحد ’أبناء النجوم‘!"
انفجرت الطاقة من جسد القديس.
تحرر من قيود الوحي التي كبّلته، واستعاد قوته بالكامل في لحظة.
جراحه وأطرافه الممزقة التي ألحقها به جوبركا شُفيت فورًا، واستعاد جسده عافيته.
ونفس الشيء حدث مع غيلبرت.
تدفقت الطاقة المقدسة في جسده، تضاعفت مرة، مرتين، ثلاثًا، أربعًا، خمسًا—تجاوز حدوده السابقة مرة بعد مرة.
"هذه القوة…!"
القديس وغيلبرت، لمجرد أنهما كانا في نطاق التأثير، حصلا على قوة هائلة تفوق استيعابهما.
فما بالك بالمعنيّين بالأمر مباشرة—
– النظام الكوني العظيم، كوزموس، يعرض على لايلك أن تصبح أحد أبناء النجوم. إذا وافقت، فستصبح ثاني قديسة في التاريخ.