"إذا كان لديك وقت للكلام، فالأجدر بك أن تطلقي سهماً بدلاً من ذلك."
"أوه... حتى لو لم تكن مستعجلاً، كنت سأفعل ذلك على أي حال!"
على أي حال، كانت إليسيا تمتلك مستوى "فهم الرماية (المستوى 8)" ، في حين أن مستواي في "فهم الأسلحة النارية" لم يكن يتجاوز المستوى الأول. هذا يعني أن الفارق بيننا كان شاسعًا، حيث كانت تفوقني بثمانية أضعاف.
لكن في النهاية، سواء كان السلاح بندقية أو قوسًا، كانت النتيجة واحدة؛ إذ كان من الممكن القضاء على السلايم بضربة واحدة.
انطلق سهم إليسيا وانفجر في منتصف جسد السلايم، محدثًا دويًا قوياً.
وهكذا انتهت المعركة. اضطررت إلى حمل إليسيا والتراجع إلى الخلف عدة مرات، لكن في النهاية، لم يُصب أحد بأذى.
… أو ربما لم يكن الأمر كذلك تمامًا.
"أوه!"
بينما كانت إليسيا تحاول النهوض، انهارت فجأة. بدا أن ألمًا حادًا اجتاح كاحلها، وقد لاحظت ذلك بالفعل منذ أن تعثرت سابقًا.
اقتربت منها وجلست بالقرب منها، خافضًا قامتي.
"لا تتحركي، أيها المتدربة."
"ماذا تفعل...!"
دون أن أكترث لاعتراضاتها، أمسكت قدمها بحزم وبدأت بلفها بجبيرة وضمادات كنت قد جهزتها مسبقًا. شددت الرباط بإحكام، وضمنت تثبيته جيدًا.
"لا... لا حاجة لهذا..."
"اصمتي وابقَي هادئة."
رغم أن الغضب بدأ يتصاعد داخلي، إلا أنني لم أستطع السماح لإليسيا بالتحرك وهي مصابة في كاحلها. في الرواية الأصلية، وُصفت بأنها تمتلك حركات رشيقة ومهارات قنص سريعة. إذا أثّر هذا الجرح على قدرتها القتالية، فسيكون ذلك بمثابة خدمة مجانية لنهاية العالم.
أخيرًا، توقفت عن المقاومة، لكنها ظلت تحدق في قدمها بوجه متورد.
"انتظري هنا، بما أن الزنزانة لا تزال قائمة، فلا بد أن هناك شيئًا آخر متبقيًا."
بدت إليسيا وكأنها تريد قول شيء ما، لكنها ترددت عدة مرات، ثم تخلّت عن الأمر في النهاية.
لم أكن مهتمًا بالانتظار، لذا تجاهلتها وعدت إلى غرفة الزعيم.
"همم..."
عندما أزحت السلايمات المتجمعة حول الحاجز، ظهرت جثة فارس قديم. كان قد مات منذ زمن طويل، فلم يتبقَ منه سوى هيكله العظمي.
"..."
مددت يدي، فاختفى الحاجز الحاجب للرؤية. استعدت القلادة الفضية المعلقة حول عنقه، والتي كانت لا تزال تتوهج بخفوت، كما أخذت المفكرة التي كان يضمها إلى صدره بكلتا يديه.
"هل هذا كل شيء؟"
بما أن زنزانة الفوضى الزمنية ليست سوى إعادة تمثيل للماضي، فإن أي غنائم تُحصل هنا لا يمكن أخذها إلى العالم الحقيقي.
لذا، يجب تحليل كل المعلومات هنا على الفور.
أول ما كان عليّ تحديده هو هوية هذا الشخص.
"من مظهره، لا يمكنني تحديد أصله."
لم يكن هناك شعار أو رمز على عباءته الممزقة، كما أن درعه لم يحمل أي علامات تميزه.
لم يكن لدي خيار سوى فتح المفكرة، والتي من الواضح أنها تحتوي على شيء بالغ الأهمية.
[يوميات معهد أبحاث كوزموس البُعدي]
"…هل هذا يعني أنها تخص إمبراطورية كوزموس؟!"
هذا غريب... لقد قرأت الرواية الأصلية عدة مرات، ولم يكن هناك أي ذكر لتراث إمبراطورية كوزموس.
كانت الإمبراطورية مجرد خلفية لتمييز شخصية البطل، جيلبرت كوزموس ، حتى أن بعض القرّاء وصفوها بأنها مجرد عنصر زينة في القصة.
"لحظة..."
خطر ببالي فجأة ذكر "إرث ريكولا" .
"إذا فكرت في الأمر، فهناك العديد من الجوانب الغريبة التي لم يتم توضيحها."
لم يكن الأمر مقتصرًا على إمبراطورية كوزموس، بل إن الرواية نفسها بدت وكأنها تخفي معلومات معينة عمدًا. حتى القراء الأكثر ذكاءً لاحظوا ذلك، وبالنسبة لي، باعتباري المؤلف الظاهري لهذه القصة، كان من المستحيل ألا ألاحظ.
من المؤكد أن هناك عناصر أساسية كانت من المفترض أن تلعب دورًا في الحبكة، لكنها لم تظهر أبدًا.
كأن الرواية دُفعت عمدًا نحو نهاية محددة مسبقًا .
"إذا كان الأمر كذلك، فماذا لو تمكنت من كشف تلك الأجزاء المخفية التي تعمد ريكولا إخفاءها؟"
مثل لعبة حيث تؤثر اختيارات اللاعب على النهاية... ربما يمكنني تغيير مجرى القصة والوصول إلى نهاية مختلفة؟
أمام عيني، كانت هناك فرصة واضحة.
"إذا استطعت كشف الغموض وراء إمبراطورية كوزموس، فقد أتمكن من رؤية نهاية مغايرة تمامًا!"
في الرواية الأصلية، انتهت "قصة الأمير المنكوب لإمبراطورية كوزموس" بنهاية مأساوية، حيث قُضي على 99.9% من سكانها. وحدهم عدد قليل من الشخصيات الرئيسية نجوا.
لكن... ماذا لو كان هذا مجرد أحد الفروع الممكنة للقصة؟
ربما هناك طريق آخر، طريق يقود إلى نهاية سعيدة بدلاً من النهاية الكارثية .
"أو ربما... طريق أسوأ من الكارثة ذاتها."
نهاية تموت فيها جميع الشخصيات الرئيسية دون استثناء .
"لكن لو توقفت عند التفكير في الأسوأ فقط، فلن أحقق شيئًا."
لم يكن هناك يقين، لكن ما كنت متأكدًا منه هو أنني قد أمسكت بطرف خيط جديد.
"المعلومات عن إمبراطورية كوزموس كانت محدودة للغاية."
كانت تلك إمبراطورية عظيمة سيطرت على نصف العالم، تمجدها حضارتها وثقافتها المتقدمة، وتعتمد على تعليم رفيع المستوى وسحر يفوق المعايير المعتادة .
ومع ذلك، واجهت دمارًا تامًا بسبب زنزانة الفوضى الزمنية من الدرجة السادسة .
"زنزانة الفوضى الزمنية، الدرجة السادسة..."
وفقًا لما تعلمته في الأكاديمية، فإن الزنزانات من هذا النوع لم تكن معروفة سوى في إمبراطورية كوزموس المنهارة . حتى اليوم، لا يوجد أي سجل عن زنزانة تتجاوز الدرجة الخامسة.
أولئك الذين أصروا على وجود الدرجة السادسة من أعضاء "وكالة تمديد بقاء البشرية" تم اعتبارهم مجرد متطرفين يروجون لنظريات سخيفة.
"هذا كل ما ذكرته الرواية عن إمبراطورية كوزموس."
الرواية الأصلية سُردت بالكامل من منظور جيلبرت ، ولهذا لم يكن هناك سوى إشارات سطحية إلى الإمبراطورية.
لكن الآن، وجدت مصدرًا قد يحتوي على أسرارها المدفونة .
"أتمنى أن أجد شيئًا ذا قيمة داخل هذه اليوميات..."
فتحت "يوميات معهد أبحاث كوزموس البُعدي" التي كان الفارس يحميها حتى لحظاته الأخيرة.
"تبا..."
كانت معظم الصفحات تالفة، كما لو أن حشرات قد قضمتها.
بحنق، قلبت الصفحات المتبقية محاولًا حفظ كل معلومة يمكن إنقاذها.
كان المحتوى العام يتحدث عن وصول إمبراطورية كوزموس إلى ذروتها وبدئها في دراسة الزمن، والفضاء، والأبعاد الأخرى.
بصراحة، لم يكن أغلبه ذا فائدة.
"…!"
لكن كان هناك شيء واحد جعلني أشك في عينيّ.
[العام 1,026 حسب تقويم إمبراطورية كوزموس.] إنها قصة حدثت قبل 300 عام من الزمن الحاضر.
[عبر عدة حواجز… إذا تم تطبيق قوة تشويه هائلة… وافقت العائلة الإمبراطورية… البحث عن كوكب مشابه لهذا المكان… تم إشراك عشرة من كبار السحرة في تجربة غير مسبوقة… لقد ماتوا جميعًا… ما الذي يحدث؟…]
عند قراءة السطر الأخير، تجمدت في مكاني.
[…ذلك المكان… الأرض…؟]
الأرض. المكان الذي كنت أعيش فيه. وطني.
"جاك بوت."
هذا مهم. لم أكن أتصور أنني سأحصل على دليل مباشر للعودة إلى وطني بهذه السهولة! كان تعقّب الأسرار الخفية لإمبراطورية كوزموس هو الطريق الصحيح!
لكن، فرحتي لم تدم طويلًا، إذ مرّ بخاطري تناقض غريب.
"إذن، ما هذا العالم؟"
ألم يكن مجرد رواية؟ واقع افتراضي؟ إذا كانت هذه الإمبراطورية قد رصدت الأرض، فهل هذا يعني أن هذا المكان ليس مجرد عالم خيالي، بل بعدٌ آخر موجود بالفعل؟ أم أن هذا كله مجرد جزء من حبكة الرواية التي تشير إلى الأرض؟
"…لا أعلم."
لم يكن لدي إجابة حاسمة. كل ما يمكنني فعله هو حفر المعلومات في ذاكرتي، استعدادًا للمستقبل.
جلست إليسيا مستندة إلى جدار الكهف الرطب، وقد استبد بها اليأس.
"…كما توقعت، لا يمكنني ذلك."
تنهدت وهي تستعيد البلورة السحرية المخصصة للاتصال الطارئ مع عائلتها. لم يكن بالإمكان إجراء اتصالات عادية عبر "زنزانة فوضى الزمن"، حيث كانت مساحةً مشوهة تلتهم الزمن والمكان.
لكن رغم معرفتها بهذه الحقيقة، لم تستطع منع نفسها من المحاولة، بسبب اضطراب مشاعرها.
"من كان يظن أنني سأحتاج إلى مساعدة مارتن."
كيف وصلت الأمور إلى هذه المرحلة؟ في البداية، لم يكن سوى شكوك بسيطة.
عندما عاد مارتن بعد نصف فصل دراسي، بدا وكأنه شخص آخر. كان ذلك مريبًا، فأرسلت من يراقبه. ولم يكن مفاجئًا أن تتلقى تقارير تفيد بأنه كان يتسلل إلى المجاري تحت المدينة حاملًا بندقية ويرتدي عباءة سوداء. بدا أنه كان يحيك مؤامرة قذرة أخرى، فقررت تتبعه شخصيًا.
لكن المفاجأة كانت أنه لم يكن يخطط لأي شيء شرير. لقد كان يحاول استكشاف "زنزانة فوضى الزمن"، وهو سجن سحري كان يتمدد في الظلام تحت العاصمة.
"أنا… أنا لم أكن مخطئة! مارتن مجرد نفاية! هذا أمر بديهي!"
مارتن فون تارجون ولفهايدن.
أي نوع من الأشخاص هو؟
منذ أن التحق بالأكاديمية، جمع حوله عصابةً وأصبح يضطهد الطلبة الأضعف دون تفرقة بين النبلاء والعامة. عنف، تهديد، ابتزاز… بل وصل به الأمر إلى محاولة قتل جيلبرت بدافع الغيرة.
في النهاية، لم يعد بالإمكان التغاضي عن تصرفاته، وتم اتخاذ الإجراءات بحقه. إليسيا نفسها كانت في قلب تلك العملية، لذلك كانت تعرف حقيقته أكثر من أي شخص آخر.
بعد أن فقدت شقيقها الأكبر في طفولتها، تعاملت مع مارتن على أنه "شر" يجب اجتثاثه. ربما كانت قاسية، لكنها لم تكن مخطئة. لقد تسبب في تدمير حياة العديد من الطلبة.
بوصفها عضوةً في إحدى العائلات الأربع الكبرى التي تقود الإمبراطورية، رأت أن اتخاذ قرار كهذا كان واجبًا لا مفر منه.
لم يكن مجرد متنمرٍ عادي، بل كان على وشك أن يصبح مجرمًا حقيقيًا. كان يحيك علاقات مع كارتلات غير شرعية، ويحاول إدخال الخمور والمخدرات إلى الأكاديمية. لم يكن من الممكن السماح بذلك.
"هل كان فاسدًا منذ ولادته؟"
على الأرجح، نعم. حتى في طفولته، كان يتمتع بسمعةٍ سيئة بين الخدم، إذ كان مغرورًا ومتسلطًا. بل وكانت هناك إشاعة عن محاولته الاعتداء على نبيلة صغيرة في صغره.
كان يحيط نفسه دومًا بمجموعات من النبلاء السيئين، وعندما كبر، أنشأ عصابته الخاصة في الأكاديمية.
لقد قيل ذات مرة إنه كان طفلًا عبقريًا، لكن لا أحد يعرف مدى صحة ذلك.
لذلك، عندما جاء وقت الإطاحة به، لم تشعر إليسيا بأي ندم. على العكس، عندما واجهته شخصيًا، بدا أكثر حقارةً مما تصورت.
"لا، لا يجب أن أفكر في الماضي."
ذلك ماضٍ انتهى. لم يكن عليها أن تحكم على مارتن الحالي بنفس منظورها السابق.
"قد يكون قد تاب… أو ربما أصبح مجرد محتال أكثر ذكاءً."
لا يزال نبيلاً، لذا لا شك أنه تلقى تعليمًا عالي المستوى. كما أن كبرياءه منعه من الانكسار بسهولة.
لذا، من المرجح أنه لم يصبح شخصًا أفضل، بل مجرد شخص أكثر دهاءً.
"المشكلة أنني أصبحت مَدينة له."
لقد كانت تتعقبه، لكنها كُشفت وتم القبض عليها بسهولة.
بعد ذلك، دخلت "زنزانة فوضى الزمن"، فاجتذبت دون قصد وحشًا من غرفة الزعيم.
ثم أصيبت بالتواء في كاحلها أثناء المعركة، وأصبحت عبئًا عليه.
وفي النهاية، اضطر لإنقاذها بنفسه.
"هاه!"
انحنت خجلاً. الشخص الذي قامت بإقصائه مرارًا أنقذها الآن أكثر من مرة.
"هذا… مُخجل."
لكن، كلما حصل هذا، كلما ازدادت فضولها بشأنه.
لقد أصبحت عالقةً في دائرةٍ لا نهائية من التساؤلات.
"ماذا حدث له خلال ذلك النصف فصل الدراسي؟"
كانت تعرف القليل.
بعد أن صدر الحكم بحقه، رفضه بشدة وأغلق على نفسه في غرفته.
لكن عائلته أجبرته على الخضوع، ووُضع تحت الإقامة الجبرية بسلاسل سحرية.
ثم فجأة، فرّ من منزله.
تمكن بطريقةٍ ما من دفع غرامة 150 قطعة ذهبية، وكتب خطابات اعتذار، وأنهى 200 ساعةٍ من الأعمال التطوعية بمفرده.
"كيف لشخص أن يتغير بهذا الشكل؟ ماذا حدث له؟"
بل إنه بدأ مشروعًا تجاريًا صغيرًا، يدير عربةً لبيع القهوة في العاصمة.
حتى أنها استعانت بسحرة بارزين لتحليل القهوة، خشية أن يكون قد أضاف إليها مواد سامة أو مخدرة، لكن كل ما وُجد كان مجرد كاكاو وعسل.
وكانت القهوة لذيذة لدرجة أن "برج السحرة" أصبح يطلبها بكميات كبيرة لتساعد أعضاءه على السهر والعمل لساعاتٍ إضافية.
أرادت التحقق مما إذا كان يستخدم أرباحه لتمويل أنشطة غير قانونية، لكنه لم يكن يفعل شيئًا مشبوهًا.
حتى أرباحه كانت طبيعية مثل أي تاجرٍ صغير آخر.
"ما هذا؟ من أنت بحق السماء؟