ليلك، التي كانت تتلقى الطلبات، فُوجئت وفتحت عينيها على اتساعهما. لقد رأت ذلك بعينيها المدربتين على نجمة الصياد. من خلف غطاء الرأس، كان هناك شخص يبتسم كما لو كان يجد الأمر ممتعًا.
"السيدة آنيت!"
"هاها! لقد تعرفتِ عليّ بمهارة. من الجيد رؤيتكِ، يا خادمة ليلك."
"تفضلي بالدخول. سيدي! لدينا ضيف!"
أغلقت ليلك بسرعة باب عربة القهوة وبدأت في إعداد المشروبات لضيوفها المميزين.
كنت أرتدي قميصًا أبيض مع مئزر أسود بينما استقبلتهم.
"أوه، من كنت أظن أنه؟"
كانا ضيفين مرحبًا بهما.
"أليس هذا الإمبراطور الغراب، المشهور في العاصمة؟"
خلعت آنيت غطاء رأسها، وظهر على وجهها احمرار طفيف.
"أوه، لا تذكر ذلك، إنه محرج للغاية."
"ولكني سمعت أنك قدمتِ نفسكِ بكل فخر حينها."
"حسنًا، ذلك لأنني كنت أعتقد أنني أبدو رائعة في ذلك الوقت."
أحضرت رايلاك صينية المشروبات وسلمت كأسين إلى آنيت وفارسها الحارس، فيردي.
"السير فيردي، سمعت أنك أنقذت الكثير من الأشخاص."
في الحقيقة، كان الفريق الذي برز خلال هذه الأزمة مليئًا بالوحوش، لكن مع ذلك، كان فيردي فارسًا ذهبيًا من الطراز الأول، لم يكن ليستصغر أمام أي أحد.
كان يُعتبر عبقريًا، ولكن الحقيقة أن وجود شخصيات أقوى جعل براعته تبدو عادية.
"لولا أن جلالتها، آنيت، تصدت لسيد الشياطين، لما كان ذلك ممكنًا."
أثنى فيردي على إنجازات سيدته، آنيت.
لم يتغير كلاهما. لطالما أردت لقاءهما بعدما سمعت عن إنجازاتهما، وكان من الجيد أنهما قدما بأنفسهما.
"كنت منشغلًا بترتيب الأمور بعد المعركة، فلم أتمكن حتى من تحيتكما، لذا أنا سعيد بقدومكما."
"عم تتحدث؟ أنت أيضًا كنت مشغولًا في الأعمال الخيرية، أتمنى ألا يكون قدومنا إزعاجًا لك."
"بالطبع لا."
رغم أن آنيت كانت تبتسم بخجل كفتاة مراهقة، إلا أن الهالة التي أحاطت بها كانت كافية لجعل حتى أسياد الشياطين في حالة تأهب.
في الواقع، كان يجب عليّ أن أحاول ضمها إلى جانبي بدلاً من مجرد مجاملتها.
"تأخرت في سؤالي، لكن كيف كان الأمر في جزيرة الضباب؟"
"همم! لقد كان سيد شجرة العالم وملكة الجن كليهما شخصيات رائعة. بفضلهما، تمكنت من تذوق أشهى أطباق جزيرة الضباب والتأقلم مع قوتي الجديدة. آه! كما أن عملية وراثة قوة الأباطرة السابقين تمت بنجاح. لم أكن متأكدة من نجاحها، لكن كما ترون، لا زلت بكامل وعيي."
بدت آنيت أكثر استرخاءً من قبل.
حينما دُمِّر جيش ديفيردلي، كانت تبدو متوترة للغاية، أما الآن فقد اختفت تلك الهالة القلقة تمامًا.
بعبارة أخرى، أصبحت تمتلك كاريزما الإمبراطور مع لمسة من براءة الطالبة.
"على أي حال، هذا ما أتيت من أجله."
ثم أخرجت آنيت شيئًا: لوحة معدنية منقوش عليها وجه إنسان.
"اتحاد البشرية؟"
شخص واحد فقط يمكن أن يكون وراء هذا. إنه رئيس "مؤسسة استدامة واستمرار البشرية".
"كنت أنا وفرسان الحراسة نساعد في إزالة الأنقاض، حين اقترب منا شخص غامض لم أتمكن من كشف هويته. قدم نفسه كرئيس المؤسسة وقال لي أن أحمل هذا إليك."
"إذن، لقد التقيت به."
كنت قد التقيت به من قبل.
في الواقع، أخبرني أن أزوره بعد انتهاء مهرجان التأسيس. يبدو أن هذا هو اليوم الموعود.
"يبدو أنك تعرفه؟"
"لنقل إنني أعرف من يكون. إنه أحد القلائل الذين سيظلون على قيد الحياة حتى لو انتهى العالم. هل لديك وقت؟"
"إذا كان برفقة شاي "جاجارا ريليكسير"، فأنا مستعدة لقضاء الليل كله."
"… هذا ليس مشروبًا كحوليًا."
قاد العربة التي تحمل آنيت وفيردي إلى منزلي.
كنت متوجهًا إلى الطابق الثاني، ولكن...
"أوه."
كان هناك طابور طويل من الزبائن في الطابق الأول من المقهى، ينتظرون مشروباتهم. كان نيرجين، بيانكا، وسابو يعملون بلا توقف.
كان من الأفضل تجنب الدخول حتى لا أشوش عليهم.
"أنا ذاهبة للمساعدة..."
"لا، انتظري لحظة."
أمسكتُ بمعصم ليلك عندما همّت بالدخول.
"نحن على وشك مقابلة شخص مهم."
كان الوقت متأخرًا، لكن لا يمكننا تأجيل الأمر. آمل فقط ألا يكون رئيس المؤسسة من النوع الذي ينام مبكرًا مثل الأطفال.
أخرجت الأداة التي أعطاني إياها الرئيس.
"تجمعوا."
[ووف!]
ظهر سيباستيان فجأة بجانبي والتصق بساقي.
بمجرد أن ملأت الأداة بالسحر، بدأت المكعب المتوهج في الاهتزاز قبل أن يصدر ضوءًا ساطعًا.
بعد غمضة عين، كنا في مكان آخر تمامًا.
"هذا هو المكان؟"
كان مضاءً، لكنه بدا مظلمًا بسبب الجدران المعدنية السوداء المحيطة به.
مسحت آنيت المكان بعينيها القرمزيتين، ثم عبست قليلاً قبل أن تعلّق.
"هل نحن في المكان الصحيح...؟ هذا يبدو وكأنه مقر لمنظمة شريرة. حتى مخبأنا أكثر إشراقًا وأملًا من هذا."
"إنه المكان الصحيح."
أشرت إلى الرمز خلفي: صورة دقيقة لوجه إنسان. إنه شعار مؤسسة استمرار البشرية، وهي جوهر اتحاد البشرية.
[مرحبًا بكم.]
في تلك اللحظة، دوى صوت آلي، وبدأت الأضواء تشتعل في كل مكان. انعكس الضوء الأبيض على الجدران السوداء، مما جعل المكان يبدو وكأنه الفضاء.
[نرحب بكم في مؤسسة استمرار البشرية.]
سرعان ما انبعث ضوء خافت من الأرض ليحدد لنا المسار. تقدمنا في صمت.
"هل هذا... متاهة؟"
بدا كل شيء من حولي وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية، وكأننا في قلب الفضاء، حيث أضفت الأضواء المتناثرة وهجًا يوحي بأن الطريق مستقيم، لكنه في الواقع كان متاهة من المسارات المتفرعة. لقد تمكنت حواسي الحادة من التقاط مئات الطرق المحتملة على الأقل.
ثم، فجأة، انشق الفضاء أمامي كما لو أنه يُفتح باب، وسمعت صوتًا مرحبًا:
"أهلًا بكم."
كنا أمام مطعم. في نهاية الطاولة الطويلة، جلس ثلاثة أشخاص.
"تفضلوا بالجلوس. وإن كنتم لم تتناولوا العشاء بعد، فسيكون هذا مثاليًا."
في صدر الطاولة، جلس ذلك الرجل الغامض، الذي ما زالت هويته مجهولة، ولكنه كان مدير مؤسسة استمرار بقاء البشرية .
"أنتم…"
"يبدو أننا التقينا من قبل."
أما الشخصان الآخران، فقد كانا من أولئك الذين لم أتوقع أبدًا رؤيتهم هنا.
في العادة، كان ينبغي لي أن أنحني احترامًا لهما، لكن بالنظر إلى وضعي الحالي، لم يكن هناك داعٍ لمثل هذا التبجيل. لذلك، اكتفيت بإيماءة خفيفة وقلت:
"لم أكن أعلم أن هناك ضيوفًا آخرين هنا."
"لا بأس، بل هذا أفضل. مادام هذا لقاءً على العشاء، فمن الجيد أن نقدم أنفسنا أولًا."
جلستُ أنا و أنيت في مقاعدنا بتوتر واضح، بينما وقف ليلَك خلفي، و بيردي خلف أنيت.
[ وُلف! ]
حتى سيباستيان اتخذ مكانه أسفل الطاولة أمام وعاء الطعام الخاص به. كان عشاءً رسميًا بكل المقاييس.
"هل كانوا يتوقعون أنني سأحضر سيباستيان معي؟"
لم يكن هناك وقت للتفكير في ذلك الآن. كان علينا تقديم أنفسنا.
"يشرفني لقاءكم، أنا مارتن فون تارجون أولفهادين ."
وفقًا للبروتوكول الأرستقراطي، من المعتاد أن يبدأ الأقل مكانة بتقديم نفسه أولًا، لكن حالة أنيت كانت استثنائية.
"سأقدمها لكم بنفسي، إنها أنيت، إمبراطورة ديفيردلي ."
إمبراطورة بدون سلطة. ومع ذلك، لم يُظهر الرجلان أي رد فعل مفاجئ، بل ظلا هادئين تمامًا.
أول من تحدث كان رجل قوي البنية، ملامحه حادة وذات طابع قتالي.
"اسمحوا لي بتقديم نفسي، كنت أرغب في لقائكما منذ فترة طويلة. أنا ليتون فون هالسا أمولانت، زعيم عشيرة الرمح الأزرق أمولانت ."
كانت ملامحه الحادة تعكس شخصيته الحازمة، في حين أن الرجل الآخر بجانبه بدا وكأنه جبل صامد، تنبع منه هالة ثقيلة.
"أنا كاروك فون كيتار تاوفوروس، زعيم عشيرة الدرع تاوفوروس."
رأيته في حفل تأسيس الإمبراطورية، لكن لم تسنح لي الفرصة لمحادثته من قبل.
"هذا يعني أنني قد التقيت الآن بجميع القادة الأربعة العظماء."
كنت على وشك التحدث مجددًا، لكن مدير المؤسسة تولى زمام الحديث.
"بما أننا انتهينا من التعارف، فلننتقل إلى صلب الموضوع."
لم يكن ذلك سؤالًا بل إعلانًا صريحًا. كان واضحًا أن سلطته لا جدال فيها.
"الدوق كاروك من تاوفوروس مسؤول عن التصدي للأعداء الخارجيين، بينما يتولى الدوق ليتون من أمولانت التعامل مع التهديدات الداخلية."
لقد كانت قصة معروفة، حكاية الدرع والرمح اللذين يحميان الإمبراطورية.
"أما السير مارتن من أولفهادين ، فهو يصارع الشياطين في الظلام، في حين أن الإمبراطورة أنيت من ديفيردلي قد كرست نفسها لحماية البشرية."
النقطة المشتركة بين الجميع هنا: أنهم جميعًا يقاتلون لأجل البشرية.
"في العادة، كان يجب أن يكون الدوق فيلهلم من هارمادون هنا أيضًا، لكنه أصيب بجروح خطيرة ولم يتمكن من الحضور. أما إليدور ، فهو لم يحصل بعد على لقب دوق رسميًا، كما أنه ليس من فرسان البلاتين، لذا لا يمكننا دعوته. أما السير هيكتيا فقد تلقى المعلومات بالفعل."
أجل، فيلهلم … كان قد وقع في أيدي كراكاه وتعرض لكسر في جميع عظامه تقريبًا. لكن على الأقل، لم يتم وضع العلامة عليه.
إذن، هذه هي القائمة الكاملة للحاضرين؟ القادة الأربعة العظماء، بالإضافة إلى هيكتيا وأنيت وأنا؟
"لدي بعض الطلبات لكم جميعًا. دعوني أريكم شيئًا أولًا."
ظهر شاشة ضخمة خلف المدير، ثم انطلقت أضواء سحرية، وبدأ عرض فيديو.
[ "هل اقتربنا؟" ] [ "ليس بعد." ]
كانت الرياح العاصفة تصفع السفينة بعنف.
اهتزت الشاشة للحظات، ثم استقرت على مشهد لرجل يحاول الإمساك بحاجز السفينة ليستعيد توازنه.
"إنه على ظهر سفينة في عرض البحر."
كان التسجيل مأخوذًا من سفينة ضخمة تتلاعب بها العاصفة كما لو كانت مجرد ورقة في مهب الريح.
ثم ظهر السبب. فقد ارتفعت أمواج البحر فجأة، وكأن شيئًا ضخمًا يخرج من الأعماق، ليكشف عن مجموعة من الأرجل العملاقة .
لم تكن مجرد أرجل عادية، بل كانت ممتلئة بممصات ضخمة . أو بالأحرى، مجسات هائلة بدأت في ضرب السفينة بعنف، محطمة الحاجز السحري وكاسرة هيكلها بالكامل.
لم يكن هناك داعٍ لرؤية الباقي، فقد كان واضحًا بالفعل.
"ملك الكراكن!"
كان أحد الخمسة العظماء للطبيعة ، طاغية المحيطات، وحامل قلب البحر.
"تم تسجيل هذا الفيديو قبل أسبوع في البحر الجنوبي. السفينة غرقت، والمصور لم ينجُ، لكننا تمكنا من استعادة هذا التسجيل."
لقد بدأت القصة تتغير مجددًا…
"والآن، شاهدوا هذا أيضاً."
عُرض فيديو آخر… هذه المرة، مشهد مرعب في القطب الشمالي، حيث كانت جحافل من الموتى الأحياء تنهض من تحت الجليد، قادمة من أعماق الأنهار الجليدية.
"هذا الفيديو وصل إلينا من فريق أبحاث الجليد الأبدي."
"نيكرومانسر القطب الشمالي" ، أحد الخمسة العظماء للطبيعة ، حامل غضب الجليد .
"كان من المفترض ألا يستيقظ حتى نهاية القصة الأصلية…"
"بفضل هذين الحدثين، تم تمرير القانون الجديد."
لقد قالها بطريقة غريبة، وكأن ظهور ملك الكراكن والنيكرومانسر(محرك الجثث) لم يكن سوى تفاصيل جانبية.
ثم وزع المدير علينا أدوات سحرية ، لتطفو أمام كل واحد منا.
"هذه… أوامر الباستر ."
أقوى أسلحة البشرية.
"حتى بعد هجوميْن من أمراء الشياطين، كان تمرير هذا القرار صعبًا. لكنه أصبح ممكنًا فقط بعد تحركات هذه الكوارث الجديدة."
كان أمر الباستر هو الخيار الأخير في مواجهة الكوارث .
"كل فارس بلاتيني يجب أن يرتدي هذا، وكذلك جميع المحاربين الخارقين. وأي شخص مخول بتفعيله… هو أنا فقط، مدير مؤسسة استمرار بقاء البشرية."
إنها أقصى درجات الحشد العسكري للبشرية .
"بمجرد تفعيل أمر الباستر، يجب على جميع حامليه التوجه فورًا للمعركة بكامل قوتهم، بغض النظر عن مكانهم أو ماذا كانوا يفعلون."
"...!"
لم أستطع إخفاء دهشتي… فقد كان هذا سلاحًا لم يظهر حتى في القصة الأصلية .
"والآن، أعتمد عليكم جميعًا."
شعرت بأن المدير يبتسم خلف قناعه.
"إنه ليس طبيعيًا على الإطلاق…"
لقد امتلك الآن القدرة على استدعاء أقوى محاربي البشرية إلى أي معركة، في أي وقت، بلمسة واحدة.
من الناحية المنطقية، كان يُعتبر هذا الرقم هو الأفضل للاستعداد للكارثة، لكن فكرة أن هذا القانون المجنون لدرجة لا تُصدَّق لم تفارق ذهني.
"وهذا ليس كل شيء. هناك طلب إضافي أود توجيهه إليكم."
طلب إضافي، يبدو هذا أكثر واقعية مقارنةً بأمر الإبادة الشامل.
"أود أن أطلب منكما، أيها الدوقان، تعزيز القوة البحرية لكل من بحر الشمال والبحر الجنوبي."
القوة البحرية في الشمال والجنوب. الكراكن في البحر الجنوبي، مستحضر الأرواح في بحر الشمال. كان المعنى واضحًا تمامًا.
"لا أعلم متى سيكون ذلك، لكن في يوم من الأيام، لا بد أن نخوض معركة حاسمة."
"مفهوم."
"بالطبع."
أجاب كل من الدوق رايتون والدوق كاروك، ثم التفت المدير نحوي ونحو أنيت.
"أما أنتما، فأود أن أطلب منكما... التنظيف."
التنظيف؟ لا يمكن أن يكون يقصد تنظيفًا حقيقيًا.
تنهد المدير بعمق ثم بدأ بإدارة سبابته على الطاولة في دوائر.
"مؤخرًا، أصبحت غرفة الاستراحة متسخة للغاية..."
"...".
"أنا أمزح."
يمكنني تحمل المزاح حتى حد معين.
"هل تعلمون أنه من الصعب صيد الفئران عادةً؟ فكلما كان المكان أنظف، كان العثور عليها أصعب."
أصبحت يد المدير وكأنها فأر صغير يصدر صوت صرير أثناء الاختباء في زاوية الطاولة.
"تظهر الفئران عندما يكون المكان قذرًا، وعندما يكون هناك طعام وفير لجمعه."
أمسكت يده اليمنى بيده اليسرى، التي كانت تحاكي الفأر.
"وهذا هو الوقت المناسب تمامًا."