قريبًا، وصل أفراد العائلة الذين استدعاهم مالكوم.
"أبي! لقد وصلنا!" "أحضرنا الأسلحة، أبي." "أبي!"
صرخ الأب بصوتٍ جهوري: "هيا بنا، يا أبنائي!"
تجمع الأبناء حول والدهم وانطلقوا خارج بيت العائلة.
في الخارج، كان هناك خمسة أشخاص عالقين تحت صخرة ضخمة كان الأب يستخدمها في تدريباته. عظامهم ولحومهم كانت قد تحولت إلى كتلة لزجة…
لقد كانوا جميعًا ممن فشلوا في دفع الإتاوة التي أمر بها الأب. وعقوبتهم كانت أن يبقوا تحت صخرة الأب حتى الموت.
"هيا!"
في أحد أحياء الأحياء الفقيرة التي ضُمت حديثًا إلى المدينة، والتي كانت تضم قصورًا محترقة تعود للنبلاء، بدأت العائلات الإجرامية بالتجمع واحدًا تلو الآخر. وكأنهم قد اتفقوا مسبقًا، اجتمعوا جميعًا أمام القصر المدمر.
"ذلك هو فصيل العقارب." "تفو، حتى عصابة الأصابع السوداء هنا، إنهم مزعجون بحق..." "لا تتهاونوا. فصيل الفؤوس الدامية مجرد مجموعة من المجانين."
في قلب التجمع، وقف زعماء العائلات الإجرامية وقادة العصابات. وعلى الرغم من وجودهم في نفس المكان، إلا أن هناك فرقًا في المكانة والقوة بينهم.
العصابات حديثة النشأة كانت بالكاد تحافظ على وجودها، أما المنافسة الحقيقية فكانت بين التنظيمات العريقة.
"...هاه، العقرب، مضى وقت طويل." "ههه، ملك العضلات؟"
رجل ضخم، بدا وكأن جسده بأكمله مصنوع من العضلات، تحرك لتحية رجل حاد الملامح، يتدلى من خصره العشرات من الخناجر.
أخرج العقرب أحد خناجره، فتوهج بريق أخضر سام في عينيه. "هل تشرب؟" "هاه! معك؟ لن أشرب معك أبدًا. بل أفضل ذلك الرجل من الأصابع السوداء." "...أنا لا أشرب الخمر."
عصابة الأصابع السوداء، منظمة اغتيال محترفة، قليلة العدد لكنها تمتلك قوة تنافس العائلات الكبرى.
"هاهاها! الجميع هنا! لنخض معركة ملحمية!"
زعيم فصيل الفؤوس الدامية كان الأكثر جنونًا.
"لم نجتمع هنا لنقاتل." "نحن هنا لمعرفة الحقيقة وراء الحادثة." "صحيح، ولكن..."
بدا الأمر وكأنه اجتماع عقلاني، لكن مجرد الوقوف هنا يتطلب شخصًا فقد عقله بالفعل.
"أو ربما علينا تقليل الأعداد قبل بدء الحديث؟" "رائع! أنا أيضًا أرغب في القتل. سأتأكد من تسميمكم جميعًا!" "لا يوجد شيء أسهل من قتل الأبرياء." "كخهخهخه! أراكم جميعًا متفقين!"
الكشف عن الحقيقة؟ لا مكان لمثل هذه الأكاذيب هنا. عندما يجتمعون، ينتهي الأمر دائمًا بالقتال.
في هذا الحي المجنون، لا ينجو أحد إلا المجانين، ولا يصل إلى القمة إلا الأكثر جنونًا.
التوتر تصاعد، العيون مشتعلة، والعنف قاب قوسين أو أدنى من الانفجار…
لكن حينها—
"توقفوا عند هذا الحد."
كأن شخصًا ما أوقف الزمن وأمسك بالخيط الذي كاد أن ينقطع.
"...من أنت؟" "هاه؟"
دخل رجلان إلى الساحة.
الأول كان يرتدي عباءة سوداء مزينة بريش غراب، وعليها تطريز لصورة غراب أحمر العينين. أما الثاني، فكان يرتدي عباءة خضراء.
"من أنتم؟ لم نركم من قبل." "مجرد… غرباء."
تجمد الجميع. توقف زعماء العصابات عن الحركة، حتى زعيم الفؤوس الدامية الذي كان عادةً يهجم أولًا، بقي في مكانه.
لم يكن ذلك بسبب الخوف، بل لأن رداء هذين الرجلين كان نظيفًا وفاخرًا للغاية بالنسبة لشخصين دخلا هذا الحي الفقير.
"...؟"
لم يجيب الرجلان على أي سؤال. في الصمت السائد، أخرج الرجل ذو العباءة السوداء بندقية طويلة من خلف ظهره. كانت منحوتة عليها صورة كلب صيد.
"يبدو أن الجميع قد وصل."
لم يستطع أحد التحرك حتى بعد سماع كلماته. وكأنهما كانا المسؤولين عن جمع كل العصابات هنا، أو ربما… كانا يقفان خلف كل ما حدث.
"الغرباء… تعالوا إلي."
وبشكل صادم،
"حاضر!"
ركض مالكوم، الذي كان يقف بجانب زعيم فصيل العضلات، نحو الرجلين وانحنى أمامهما.
"مالكوم...؟"
تجمد زعيمه للحظات، ثم ضغط على أسنانه بغضب.
"أيها الوغد، ماذا تفعل؟!"
قبل أن يتمكن من قول المزيد،
"مفهوم." "تجمعوا! تلقينا الأمر!" "نعم!"
من بين العصابات، خرج العديد من الأشخاص— لم يكن أيٌّ منهم مجرد أعضاء عاديين، بل جميعهم كانوا من النخبة والقادة البارزين في تنظيماتهم.
وقفوا في صفوف منظمة بجانب مالكوم، ثم انحنوا وقالوا بصوتٍ واحد:
"نحيي سيد عائلة وولفهاردين!"
ثم، عند رؤية الغراب ذو العيون الحمراء،
"ونحيي جلالة الإمبراطور!"
الذهول خيم على الجميع.
"ماذا…؟ سيد عائلة وولفهاردين؟" "…زعيم عائلة ويليام؟" "لا، يبدو شابًا جدًا..."
لكن لم يكن هذا كل شيء.
بعد لحظات، انفجر أحد زعماء العصابات ضاحكًا.
"هاهاها! هل سمعتم؟ سيد عائلة وولفهاردين وجلالة إمبراطور الإمبراطورية العظمى شخصيًا أتيا إلى هنا!" "كككك! مالكوم، أيها الوغد، نكتتك رائعة!"
الضحك عم المكان… لكنه لم يدم طويلًا.
فجأة، ساد الصمت. زعماء العصابات الذين كانوا يضحكون قبل لحظات تغيرت تعابيرهم ونظروا بجدية إلى الرجلين اللذين أطلقا على نفسيهما لقب "الغرباء".
"تبًا لكل هذا. اقتلوهما."
رفع زعيم فصيل الفؤوس الدامية فأسه الملطخ بالدماء واندفع نحوهما.
لكن الرجلين لم يتحركا. من منظور زعماء العصابات، بدا وكأنهما تجمدا من الخوف.
"أيها السيدان! نلتزم بالترتيب!"
اندفع الفأس نحو الرجل الذي دُعي بسيد وولفهاردين…
وهذا كان أسوأ حظ له.
طاخ—!
دوّى صوت إطلاق نار وكأن صاعقة ضربت المكان.
طار فأس ملطخ بالدماء في الهواء، وتناثرت الدماء وأشلاء اللحم في كل اتجاه. الجسد الذي لم يتبقَّ منه سوى النصف السفلي، بعد أن تلاشى الجزء العلوي، لم يستطع مقاومة القصور الذاتي وسقط على ركبتيه أمام "ذئب الصيد".
“…م-ما هذا؟”
“ما الذي يجري؟”
لم يرَ أحد ما الذي أصابهم، ولم يتمكنوا حتى من معرفة ما حدث. كل ما رأوه هو أن الجزء العلوي من الجسد قد انفجر مع دوي البرق. هكذا بدا الأمر لأشرار الأحياء الفقيرة.
لكن في الواقع، مصدر الرصاصة كان على بعد أكثر من كيلومتر، من سطح أحد المباني الشاهقة.
“…لن يُلحق أحد الأذى بسيدي.”
كانت "ليلَك"، مرتدية زي "صانعي السلام" فوق زي الخادمات، تحرس مارتن ببندقيتها القنص المقدسة والبيضاء الضخمة.
انفتح حجرة الإطلاق، وسقطت الظرف الفارغ للرصاصة عيار كبير بصوت معدني رنان. تردد صوت إعادة التلقيم بوضوح، وكان أثقل حتى من سلاح مارتن نفسه.
"الآن سأعلن عن قائمة القتل."
رفع مارتن بندقيته المزدوجة وصوّبها نحو قادة العصابات المتجمعين في المنتصف.
“ستموتون جميعًا هنا.”
“….”
“القادة، باستثناء بعض المختارين، سيموتون.”
“….”
“أما البقية، فإن أظهروا أي بوادر توبة مثل أولئك الذين جثوا أمامي، فقد أنظر في أمر العفو عنهم.”
"هاه!"
ضحك أحدهم. إنه "سكوربيون".
"أحمق."
“….”
"أنت بالفعل مسموم!"
لماذا أصبحت عصابة "سكوربيون" بهذه القوة؟ هل بسبب مهاراتهم في القتال بالسكاكين؟ لا، فالسكين ليس سوى أداة، أما القوة الحقيقية فتكمن في… السُّم.
"إنه سم ضفدع الظل المستورد من الغابة العظمى! حتى الفيل يسقط ميتًا في غضون عشر ثوانٍ!"
بمجرد أن فهم الجميع ما يحدث، بدأ أعضاء العصابة بالضحك والتفاخر بانتصارهم. كان معظمهم من عصابة سكوربيون أو أشخاصًا يدركون قوتهم.
حتى سكوربيون نفسه كان متأكدًا من النصر.
"هاهاها! انظروا كيف يتخبط! اسجد لي وتوسل، وسأعطيك الترياق! وإلا؟ ستظل تعاني طوال حياتك، مضطرًا للبقاء على الترياق للأبد! بدأ جسدك يتصلب، أليس كذلك؟ تشعر بالألم، أليس كذلك؟ بدأت تفقد عقلك، أليس كذلك؟ سأجعلك تع-…!"
لكن كلماته اختفت تدريجيًا. كان يتكلم بثقة، لكنه فجأة توقف، وتجمد وجهه في رعب، بينما نظر إلى "ذئب الصيد".
“…لماذا… لماذا أنت بخير؟”
“ليلَك، اقتليه.”
دوّى صوت إطلاق نار مدوٍ، وانفجر الجزء العلوي من جسد زعيم سكوربيون.
"…!"
في تلك اللحظة، ظهر قاتل من "اليد السوداء" خلف "ذئب الصيد".
ولكن في اللحظة نفسها، انفتحت أجنحة سوداء، ومزقت مخالب قرمزية الفريسة المتهورة بلا رحمة.
زعيم منظمة "بلاك فينجر"، وهو قاتل مأجور معروف حتى في الأحياء الفقيرة، سقط على الأرض ممزقًا إلى 25 قطعة. بهدوء، جمع الغراب مخالبه.
"أنت… أيها اللعين!"
ذُهل زعيم "الملك العضلي". الفأس الملطخ بالدماء، "بلاك فينجر"، "سكوربيون"… جميعهم سقطوا. بين القناص المجهول، وذلك الغراب القاتل الذي كان بجانبه.
"أتحداك في نزال زعامة!"
لكن من ناحية أخرى… لم يكن أحد يعرف القوة الحقيقية لرجل يحمل بندقية مزدوجة. قد يكون مجرد مظهر مخيف، لكنه في الحقيقة قد يكون ضعيفًا من الداخل.
عادة، يتم استعراض القوة، وليس إخفاؤها!
"موافق."
ما إن سمع "الملك العضلي" الموافقة حتى اندفع بسرعة. لوح بذراعيه الضخمتين.
“…!”
لكن قبضته أُمسكت. ليس بيد مارتن اليمنى التي تمسك البندقية، بل بيده اليسرى. تم جره بسهولة، لم يستطع المقاومة، ثم أمسكت يد صغيرة بوجهه…
وانفجر رأسه.
لم يتمكن حتى من الصراخ قبل أن يلقى حتفه.
“….”
“….”
“….”
“….”
سادت الصمت القاتل. مئات من المحاربين في الأحياء الفقيرة، تجمدوا في أماكنهم.
"ما الذي تفعلونه؟"
ارتعش الجميع، ورفعوا رؤوسهم لينظروا إلى "ذئب الصيد".
“انبطحوا.”
في ذلك اليوم، تم توحيد الأحياء الفقيرة تحت راية منظمة واحدة: "إكسترا".
يقال إن الحياة تدور في حلقات. هناك نقاط صعود وهبوط، أوقات مؤلمة تكاد تقتل المرء، وأوقات سعيدة يشعر فيها وكأنه يطير.
ولكن في النهاية، تعود الأمور إلى نقطة البداية.
"إذن، عدت إلى هنا في النهاية."
كنت أجلس بجانب النافذة، ممددًا جسدي.
"أكاديمية الإمبيريوم". كان ذلك الوقت بين نهاية الخريف وبداية الشتاء.
تم إغلاق الأكاديمية أثناء هجمات "براهاموس"، ثم مرة أخرى بسبب الهجمات الإرهابية لـ"كراجره" و"جوبركا". لم أعد إليها إلا بعد أسبوع.
"مارتن الطالب، هل أنت منصت؟"
"آه، نعم."
كانت "أنيت" تتحدث بجانبي. بعد تنظيفنا للأحياء الفقيرة بناءً على طلب مدير "هيئة إطالة بقاء البشرية"، كنا نناقش ما يجب فعله لاحقًا.
منظمة "إكسترا"، التي وحدت الأحياء الفقيرة.
"ستحصل على دعم من عائلة "وولفهادين"."
طلبت من وليام، الوصي المؤقت، تقديم الدعم لـ"إكسترا".
"وستدار من قبل الإمبراطور ديبرلدلي."
أما الإدارة الفعلية لـ"إكسترا"، فقد تركت لـ"أنيت".
"هل أنتِ متأكدة؟ سمعتِ أنكِ ستحتفظين بالاسم."
"همم! حتى أنا أعجبت به! إكسترا… إنه يعبر تمامًا عنّا."
"حسنًا، هذا صحيح."
منذ الآن، "إكسترا" هي التي تحكم الأحياء الفقيرة، وزعيمتها هي "إمبراطورة الغربان"، أنيت.
"بالمناسبة، سمعت أن سكان الأحياء الفقيرة يلقبونكِ بـ'زعيمة الغربان'؟"
"آه… هذا…."
احمر وجه أنيت بشكل واضح.
وكأن نار المدفأة اشتعلت فجأة.
"لا… لا أعرف! أنا لا أعرف شيئًا عن ذلك!"
عادت إلى مقعدها وهي تلهث، لكنها لم تنسَ تحية زملائها الطلاب.
"آه، مرحبًا بالجميع!"
خلال هذه السلسلة من الأحداث، كشفت أنيت عن حقيقتها بالكامل. الإمبراطورة بلا وطن، بلا شعب. كانت زعيمة دولة سابقة أُدينت بجرائم حرب، لكنها عادت كحامية للبشرية.
وربما بسبب أفعالها البطولية، أو لكونها إمبراطورة لدولة لم تعد موجودة إلا في كتب التاريخ، لم يكن الطلاب يجدونها مخيفة.
نظرتُ بهدوء إلى أنيت وهي تعود إلى مقعدها. لم أتخيل أبدًا أنني سأصبح حليفًا لها.
"حياتك مريحة للغاية، أليس كذلك؟"
"آه."
كان صوتًا مألوفًا. لكنني لم أسمعه منذ فترة.
استدرتُ، فرأيت شعرًا ذهبيًا يتمايل، وعينين ذهبيتين تلمعان.
إنها "الأميرة أديلّا". لكنها بدت غاضبة للغاية.
"في مثل هذه الأوقات، التجاهل هو الحل الأفضل."
استدرتُ بسرعة وتظاهرتُ بعدم رؤيتها.
"هل كنت تحدق بظهر تلك الغراب بكل هذا الاهتمام؟ سمعتُ أنكما متقاربان جدًا!"
"كانت مهمة رسمية."
أجبتها مباشرة.
عبست أديلّا وجلست بجانبي بفظاظة، ثم قالت بلهجة ساخرة.
"مهمة رسمية؟ ها! وهل تظن أنني كنت ألهو؟ كنت مشغولة بالتدريب والعمل الرسمي! عمل ثم تدريب ثم عمل ثم تدريب!"
"حسنًا، نعم."
فهمت. فهمت تمامًا. هل يمكنكِ التوقف الآن؟
واصلتُ تجاهلها، فرأيت وجهها يزداد عبوسًا.