"هيا!"
أليسيا وجهت خنجرها بسرعة نحو هيكتيا، لكنه تصدى لها بسيفه وحاول إبعادها بضربة واسعة. كان الأمر مجرد تمويه، إذ اندفعت أليسيا أسفل الضربة بسرعة خاطفة.
حاول هيكتيا أن يسدد لها ركلة، كما فعل عندما قضى على مولر، لكن أليسيا انسحبت بخفة قبل أن تتلقى الضربة. ثم اندفعت مرة أخرى.
"ليست سيئة."
كانت أليسيا تمتلك مستوى 5 في المهارات الحركية، مما يجعلها قادرة على مجاراة الخصوم من الفئة البلاتينية. لم يكن لديها مهارات التنبؤ بالهجمات أو الغريزة القتالية الحادة، لكنها تستطيع تعويض ذلك بالخبرة.
"همم."
حاول هيكتيا التصدي لخنجر أليسيا، لكنه حرك جسده بشكل مبالغ فيه. لم يكن ذلك مجرد مراوغة عادية، بل كان يحاول تفادي الخنجر والطلقات النارية في آنٍ واحد.
"شكرًا!"
هتفت أليسيا بصوت جاد، دون أي أثر للابتسامة. رغم دعمي لها، لن تصمد وحدها لعشر جولات أخرى.
"المتدربة أنيت."
"فهمت."
استلت أنيت سيفها القرمزي وانطلقت نحو القتال. عندما تقاطع سيفها مع سيف ديفيردلي، تصادما بقوة، وتوقف هيكتيا للحظة بسبب الصدمة. سيفه الناري واجه البرق الأحمر لسيف إمبراطور الغربان.
"هيا!"
انطلق خنجر أليسيا مخترقًا خاصرة هيكتيا، لكن الرد جاء سريعًا، إذ وجه ركلة خلفية، لتتفاداها أليسيا بمهارة مرة أخرى.
بينما كانت تلك المعركة محتدمة، اندفعت رصاصة مارتن نحو هيكتيا، لكنه تفاداها بصعوبة، ليهوي سيف أنيت القرمزي مجددًا.
"جيد جدًا…!"
تلاحقت الهجمات بين أليسيا، أنيت، وهيكتيا بسرعة خاطفة، كما لو كانوا يتحركون خارج حدود الزمن الطبيعي.
لكن، رغم دعمي، لن تتمكن أليسيا من الصمود طويلًا بين أنيت وهيكتيا.
"آه!"
"أليسيا!"
تمامًا في اللحظة التي كادت فيها ركلة هيكتيا أن تصيب أليسيا، ظهر فجأة حاجز مائي ضخم بينهما، حاميًا إياها.
"سأحميكِ!"
كانت هذه تعويذة ماري. لم تكتفِ بحماية أليسيا، بل عززت حدّة خنجرها ورفعت قدراتها البدنية أيضًا.
وهكذا استمر القتال المتواصل بلا ملل لعشر دقائق كاملة.
"أليس هذا كافيًا؟"
رفعت يدي وسألت:
"هل تعلنون الاستسلام؟"
"الاستسلام؟"
توقفت الحركة للحظة، وحدق هيكتيا بي بعبوس.
"في النهاية، باستثنائنا، الجميع لم يصل إلى المستوى المطلوب، أليس كذلك؟"
"لقد أدركت الأمر تمامًا."
أومأ هيكتيا برأسه واعترف، ثم أعاد سيفه إلى غمده ونظر إلى المتدربين الواقفين في الأسفل.
"أنتم أقوياء كأفراد. أقولها بشرفي، لم أرَ جيلًا سابقًا ينمو بهذه السرعة والقوة."
كان المتدربون على وشك أن يبتهجوا بهذا الإطراء، لكن…
"لكن هذا هو السبب في أن الأمر مؤسف."
توقفت فرحتهم.
لم يكن ذلك مديحًا، بل كان تأنيبًا صارمًا.
"هل هو غرور؟ أم مجرد ثقة زائدة؟ لقد طلبت منكم الهجوم بكامل قوتكم."
ساد الصمت بين المتدربين.
"مجموعة المتدرب جيلبرت، مجموعة كازاكس، المنضمون الجدد إلى الصف A، وأولئك الذين لم يتمكنوا حتى من الانضمام لأي مجموعة وانسحبوا."
ارتجف كل من أنيت ولوري للحظة.
"هل ظننتم أنني أجريت هذا التدريب لأرى استعراضكم الطفولي؟"
كلماته كانت قليلة، لكنها كانت ثقيلة.
لم يستطع أحد التحدث.
"كان هذا التدريب فرصة لكم لهزيمتي، استعدادًا لما هو قادم. لكن النتيجة كانت كارثية."
استدار هيكتيا مبتعدًا.
"انتهى الدرس الأول. استغلوا الوقت المتبقي لمراجعة أخطائكم والتفكير في كيفية تحسين أدائكم."
غادر، تاركًا المتدربين في حالة ذهول.
كان الجميع يتوقعون تدريبًا توجيهيًا مفيدًا، لكن النتيجة كانت خيبة أمل كبيرة.
لكن كما قال، هذا الجيل هو الأقوى في التاريخ، وسينهضون من جديد.
وضعت بندقيتي على ظهري، متجهًا إلى مكان هادئ للاستراحة، عندما…
"بالمناسبة، هل قدمت نفسي رسميًا من قبل؟"
كان كازاكس، الأمير الإمبراطوري، أول من تحدث بين المتدربين.
"أنا كازاكس فون هامراد إمبيريوم، ولي عهد الإمبراطورية، وريث سلالة الذهب، وأسعى لأن أكون إمبراطورًا يوحد القارة."
ثم تابع:
"ولدت في الربيع. عيد ميلادي قادم في العام المقبل. أحب الطبخ، خاصة لحوم الأبقار. أجيد المبارزة، لكنني أكثر مهارة في الفنون الحياتية والتخصصات المتنوعة. وأكره الوقاحة."
انتهى من كلامه وأومأ برأسه.
"لم نتعرف على بعضنا رسميًا منذ أن تم تقسيم الصفوف الجديدة."
عندما أشار بعينيه، وقف مولر ليقدم نفسه، وتبعه شوجا، ثم باقي أعضاء فصيل الأمير.
بعد ذلك، بدأ أعضاء فريق البطل بتقديم أنفسهم أيضًا، بدءًا من جيلبرت ورينا، مرورًا بالمتدربين الجدد في الصف A، حتى وصلت نوبة التقديم إلى أديلا، لوري، وأنيت. وأخيرًا…
"دوري، أليس كذلك؟"
كل العيون كانت موجهة إليّ.
"كم هذا سخيف. تقديم النفس؟ لسنا أطفالًا."
لكنني كنت الشخص الوحيد الذي بقي حتى النهاية لسماع كل هذا، لذا…
"مارتن فون تارغون وولفهارد. جندي بندقية."
"أهلاً بك يا مارتن!"
التفت لأجد بورود يحييني بحماس.
"رائع! لقد رأيت مهاراتك في الرماية."
"سأعتمد عليك في الدعم الخلفي، المتدرب مارتن!"
"نتطلع للعمل معك!"
لم أكن أتوقع مثل هذا الترحيب الحار.
لقد مضى وقت طويل منذ أن تلقيت تحية بهذه الحفاوة من الآخرين.
"تشرفت بمعرفتكم جميعًا."
"حسنًا! الآن أصبحنا فريقًا واحدًا بحق."
وقف الأمير كازاكس في الوسط، وعيناه الذهبيتان تتألقان بالكاريزما.
"حان الوقت لوضع خطة. كيف سنهزم هيكتيا؟"
"هل لديك فكرة جيدة؟"
سألت أنيت، وقد بدا على وجهها بعض الحماس المكتسب من كازاكس.
"السيّد هيكيتيا خصمٌ قوي."
"لذلك، علينا أن نضع خطة جيدة. فبغض النظر عن مدى اجتهادنا، فإن احتمالات هزيمتنا لهيكيتيا تظل ضئيلة."
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
"أول خطوة في الخطة: التخلي عن فكرة الانتصار على السيّد هيكيتيا."
كانت الحصة المسائية امتدادًا لحصة الصباح. دخل السيّد هيكيتيا، كما هو الحال دائمًا، ووقف في وسط ساحة التدريب، ممسكًا بسيفه الأحمر الضخم دون تردد وسط الطلاب.
"آمل أن يكون لديكم بعض التقدّم منذ الحصة الأولى."
لقد لخص الأمر تمامًا. لم يتعاونوا. صحيح أن معدل نموهم كان سريعًا، لكنهم أصبحوا مغرورين.
"أتمنى أن تكون الحصة الثانية مختلفة."
الآن، كل من يجب أن يفهم، قد فهم بالفعل.
بينما كنا نجهل الأمر، كانت الكارثة ترفع رأسها بصمت. الحقيقة القاسية هي أن البشرية ليست في مأمن.
الكارثة قد تضرب في أي وقت وأي مكان. لذا، رفع سيفه الأحمر متمنيًا أن يتمكن الطلاب، ولو قليلًا، من المقاومة عند مواجهتهم خصمًا غير متوقع.
"يبدو أنكم مستعدون."
التف جميع طلاب الفئة A، العشرون منهم، حول هيكيتيا.
"هيا."
طن!
بدأت المعركة دون إنذار. ومضت صاعقة قرمزية، وتناثرت ريشات سوداء في الهواء، بينما اندفعت إمبراطورة الغربان، أنيت، نحو فارس اللهب.
"همم."
لكنها لم تكن الوحيدة. من الجانبين، انطلق كلٌّ من جيلبرت ولينا للهجوم. لوّح السيّد هيكيتيا بسيفه الأحمر، فتطايرت ألسنة اللهب، ومع ذلك لم يرتجف الثلاثة أدنى ارتجافة.
أنيت من الأمام، جيلبرت ولينا من الخلف. موقف مزعج لأي خصم.
"خصوصًا أنيت... إنها تشكّل عبئًا لا يُستهان به."
في السابق، كانت أضعف من الأمير كازاكس، لكنها عادت الآن أقوى حتى من جيلبرت.
قصتها الشهيرة عن إنقاذها لثلاثة فرسان من رتبة البلاتين، ومواجهتها المباشرة لملك الشياطين كراگاه أثناء حماية المدنيين، كانت حديث الجميع مؤخرًا.
وبالفعل، كسيّاف، شعر السيّد هيكيتيا بحماس خفيّ أثناء القتال ضدها.
عندما همَّ بمواجهة هجوم سيفها، أدرك شيئًا غير متوقّع.
"انتظر..."
بدأ سيفه يزداد ثقلًا شيئًا فشيئًا. والسبب على الأرجح...
"أحسنتم."
كان هذا بفضل ماري وشوغا. فقد زادتا نسبة الرطوبة في الجو من حوله، محاولةً لإخماد نيران سيفه ولو قليلًا.
وفي نفس الوقت، كانت لوري تعمل على قمع النيران المتصاعدة من شفرة السيف.
على المدى البعيد، كان عليه أن يخترق الصفوف الأمامية ويتخلص من القوى الداعمة في الخلف، لكن...
"من الصعب الاقتراب."
كان بورد، أقوى درع في الفئة A، يحمي الخط الخلفي. بجانبه، وقف كل من مولر والأمير كازاكس، مستعدين لأي تهديد.
"...."
أخيرًا، تحرّك السيّد هيكيتيا خطوة إلى الجانب. انهالت الأسهم والتعاويذ السحرية على مكانه السابق، لكنه بالكاد أعارها انتباهًا.
"...؟!"
رفع يده اليسرى، وألقى ضربة ساحقة أبطلت طلقة نارية كانت تستهدف وجهه، محدثةً انفجارًا صغيرًا. في الخلف، كان مارتن، واقفًا بثبات، مسددًا بندقيته بكل دقة.
"قوي..."
لقد بذل جهدًا أكبر بكثير مما فعل في الحصة الأولى.
"وذكي أيضًا."
كان يهاجم مستغلًا كل ثغرة ممكنة.
"ليس بالأمر السهل."
إن استمر الأمر على هذا النحو، فقد يُحاصر تمامًا. عندها، اشتعلت النيران في جسده. لم يكن بعد في كامل قوته، لكنه بدأ في إظهار جزء من طاقته الحقيقية.
"كما قال الأمير تمامًا. هل أنتم مستعدون؟"
"أ-أجل..."
"تبا، انسجما أكثر معًا! ...أختي!"
"ن-نعم، شوغا!"
شعر بإحساسٍ سيّئ. وبالفعل، عندما التفت، رأى الساحرتين الشقيقتين من عائلة ديمينيان.
على الرغم من أن عائلتهما كانت على حافة الانهيار، إلا أن موهبتهما لا تزال تملأ السماء.
【 الامطار الثقيلة! 】
هطلت أمطار غزيرة. ومن بين الغيوم الداكنة التي غطت ساحة التدريب، انهمرت أمطار حادة كالنيازك، قادرة على اختراق الفولاذ نفسه، متوجهة نحو السيّد هيكيتيا.
لكنها لم تكن مرئية. فالمطر تحول على الفور إلى بخار بفعل الحرارة الشديدة، مكوّنًا سحبًا كثيفة من الضباب.
"هذا سيكون لصالحنا."
أو هكذا ظن للحظة. لكنه شعر بطاقة مألوفة، وإن كانت ضعيفة. طاقة ذهبية تجري عبر الظلام...!
"فرسان الظل؟!"
ظهر العشرات منهم من كل اتجاه، ليس باللون الأسود المعتاد، بل بالذهب. جنود من رمال ذهبية...
"الأميرة أديلّا، إذن."
لو كان أي شخص عادي، لمات في هذه اللحظة. لكن هذا هو السيّد هيكيتيا.
"هع!"
أطلق صرخة قوية، وأشعل نيرانه القرمزية، فانفجر الضباب المحيط به، وارتفعت ألسنة اللهب إلى الأعلى، مكوّنةً إعصارًا ناريًا وصل حتى سقف ساحة التدريب.
تمزقت السحب السحرية، وأُبيد فرسان الظل الذهبيون.
"حسنًا، الآن سأستخدم كامل قوتي. لقد أبليتم حسنًا."
أمسك سيفه الأحمر بيد واحدة داخل ألسنة اللهب المشتعلة، وهمّ بتوجيه ضربة ساحقة.
كان الجميع يعلم مدى الرعب الذي سيسببه هذا الهجوم. لكن...
"نشر الحاجز!"
وأخيرًا، ظهر الدرع الأقوى في الفئة A إلى المقدمة.
"(فرونت كيبر!"
بنيته الضخمة اكتسبت لونًا بنيًا يعكس ألوان عائلة تاوفوروس، قبل أن تتداخل معه لمسة خضراء من سحر شجرة العالم، ليبدو وكأنه عملاق شجري هائل.
"حسنًا، لنرَ!"
لوّح السيّد هيكيتيا بسيفه، محمّلًا بأكوام من اللهب، ليصطدم بالدرع العملاق.
"تصدَّ لهذا!"
"كهاااااا!"
اصطدمت ألسنة اللهب بدرع فرونت كيبر.
معركة أشبه بالأساطير. حتى ملك الشياطين نفسه لم يكن ليجتاز هذه المواجهة بسهولة.
في تلك اللحظة، هجم البقية—جيلبرت، لينا، أنيت، كازاكس، مولر، وباقي الطلاب دفعة واحدة!
"ماكرون!"
دفع كازاكس بسيفه، وتفادى رمح مولر، لكنه اضطر إلى التراجع أمام هجوم جيلبرت ولينا المشترك.
أنيت هاجمته أيضًا، فاضطر إلى صد سيفها، ما جعله عرضة لهجمات الطلاب الآخرين.
لم يكن هناك مفر. استمر القتال لساعات، قبل أن يسقط الجميع أرضًا منهكين.
كانت النتيجة... تعادلًا.