"أعتذر."
توقفت أليسيا فجأة. نظرت إليّ بعينيها الحمراوين المتسعتين من الدهشة، ثم ترددت قليلًا قبل أن تفتح شفتيها وتسأل:
"ماذا... قلت؟"
بدت كأنها لم تسمعني جيدًا. لكنني كررت إجابتي بنفس الهدوء.
"أعتذر."
"...على ماذا؟"
"على كل شيء، ببساطة."
كانت تربطني علاقة، قصيرة كانت أم طويلة، بجميع أفراد مجموعة البطل. لكن العلاقة التي جمعتني بأليسيا كانت الأطول والأعمق، حتى أكثر من علاقتي مع البطل جيلبرت نفسه.
لقد كانت تحتقرني. حذرتني وأبقتني تحت المراقبة، ساعية لمنع تكرار الفظائع التي ارتكبها "مارتن" قبلي. لذلك وضعتني تحت المراقبة، بل وتبعتني بنفسها، واستعانت بمنظمات استخباراتية لمراقبتي.
ورغم ذلك، دخلنا معًا إلى زنزانة "فوضى الزمن" بمفردنا، ووقعنا في أحداث معقدة، ودخلنا أطلالًا قديمة سويًا.
بصراحة، لم أكن أحبها. ولم يكن بإمكاني ذلك. صحيح أنني تفهمت موقفها بسبب أفعال "مارتن"، لكنني سئمت الأمر تمامًا.
لكن… كانت هي من اعتذرت أولًا.
"المشاعر العالقة من الماضي... أعلم أنها لم تكن أمورًا بسيطة، لكنني... كنت أشعر أنه يتوجب عليّ الاعتذار لك، مارتن. أنا... آسفة. وأشكرك أيضًا."
إن الاعتذار هو أحد أصعب الأمور التي تتطلب شجاعة هائلة. إنه فعل نبيل وسامٍ مثل المغفرة، وربما يكون أصعب منها.
"رغم كل ما حدث في بداية الفصل الدراسي... كنت أعلم أنك لست شخصًا سيئًا."
"أنا شخص سيئ."
"كاذب."
"أنا سيئ حقًا."
"لا، لست كذلك."
من بين جميع أفراد مجموعة البطل، كانت أليسيا أكثر من واجهني بعدائية. لكنها كانت أيضًا أول من اعتذر لي. وأول من أخبرني أنني لست شخصًا سيئًا.
لذا سامحتها.
لقد قررت أن أنظر إلى هذا العالم على أنه واقع، وليس مجرد قصة في رواية. وإذا كان هناك مشاعر متراكمة من الماضي، فمن الأفضل التخلص منها تمامًا.
وعندما فعلت ذلك، ابتسمت أليسيا لأول مرة بابتسامة صافية مشرقة.
"إذن! هذا يعني أننا أصبحنا أصدقاء، أليس كذلك؟!"
شعرت بوخزة ضمير.
"... نعم. فلنقل إننا كذلك. أصدقاء."
لم يكن لدي سبب لرفض الأمر، لذا قبلت. بدت مرتاحة، ورددت كلمة "الحمد لله" بصوت خافت.
ثم...
"لا تقتربوا من أصدقائي!"
[يمكنكم الاستسلام الآن! ذراع القوس اليسرى قد تحطمت تمامًا! قوة ضربة "جوبيركا" مذهلة! يا له من تصويب رائع، سيد القافلة! هاهاهاها!]
"اصمت..."
[إذا أردت الاستسلام، فالفرصة لا تزال متاحة!]
"لن أستسلم أبدًا!"
"لن أتخلى عن أصدقائي أبدًا!"
"...استسلام؟ لا تحلموا بذلك."
"مستحيييل!"
ضحّت بنفسها في مواجهة ملك الشياطين "جوبيركا". تحطمت ذراعها اليسرى، وهي الحياة بالنسبة إلى قوسها. وُسمت بعلامة لا يمكن شفاؤها. ومع ذلك، لم تتراجع.
إذا كنت تظن أن هذا ليس إنجازًا عظيمًا، فدعني أسألك: ألا تعرف مدى أهمية "القوة" في هذا العالم؟
أليسيا، التي لم تعد قادرة على استخدام قوسها الأحمر، لم تعد مؤهلة لوراثة عائلة "هارمادين". لم يعد بإمكانها الحفاظ على كبريائها. بعبارة أخرى، تم محو كل ما عاشته من أجله.
بالنسبة لها، قيمتها أصبحت…
"صفر."
لقد قررت مصيرها بنفسها. وتقبلت الأمر وكأنه شيء طبيعي.
وكل هذا فقط لأنها صدّقت كلمتي العشوائية التي قلتها بلا اهتمام... كلمة "صديق".
"أنا آسف."
ولهذا...
"أنا آسف حقًا."
الاعتذار الذي قدمته لي أليسيا، جاء دوري الآن لأقدمه لها.
"أنا آسف جدًا، أليسيا."
"كنت... بحاجة لحماية نيرجين. كنت أعتقد أن معرفته ضرورية لمواجهة النهاية القادمة. بالطبع، هذا ليس عذرًا لما حدث... لكن..."
"توقف."
لقد اعتذرت لي مرات لا تحصى، وأنا تجاهلتها دائمًا. رفضتها باستمرار. والآن، جاء دوري لأشعر بذلك. حان وقت دفع الثمن.
"مارتن؟"
"أنا فقط أحاول شرح موقفي. وأشكرك على كل ما فعلته من أجلي. فضلك عليّ كبير جدًا، وبفضلك نجونا جميعًا. آه، وبالطبع، أنتِ جزء من هذا 'الجميع'، لا أعني أنك..."
"توقف، مارتن!"
أمسكت أليسيا بكتفي. توقفت، وكأنني كنت إناءً مثقوبًا ينزف كلمات بلا ترتيب.
"آه..."
نظرت إليّ وضحكت بسخرية خفيفة.
"لم أكن أعتقد أنك قادر على صنع هذا النوع من التعبيرات."
"ماذا؟"
"كنت أظنك شخصًا قويًا ووحيدًا للغاية."
"..."
"لكنني أدركت الآن أنك في الحقيقة..."
رأت في وجهي شيئًا لم تره من قبل. وابتسمت كما لو كانت قد اكتشفت الحقيقة.
"...مجرد جبان."
في انعكاس عينيها الحمراوين، رأيت وجهي. كنت خائفًا. مرعوبًا مما تسببت فيه.
'هذا الشعور...'
دليل آخر على أنني لست مارتن. بل مجرد "كيم آن هيون"، الرجل الذي عاش حياته في الثلاثينات محاطًا بالندم والفشل.
"هيا، أرح وجهك قليلًا. وإلا سأظل أنعتك بالجبان إلى الأبد."
كانت ابتسامتها مشرقة بشكل مذهل.
لقد كانت دائمًا تخفي مشاعرها تحت قناع فتاة النبلاء المثالية. كانت زهرة مجتمع الأكاديمية، الأرستقراطية الراقية. هل كان ذلك عبئًا خفيفًا؟ لا، بالتأكيد كان ثقيلًا. لا بد أن لديها مشاكل لا يمكنها البوح بها لأحد.
تمامًا مثلي.
"لن تغضب لأنني نعتك بالجبان، صحيح؟ لأنك تعرف الحقيقة."
خلف قناع الفتاة النبيلة، كانت هناك "أليسيا" ذات السبعة عشر عامًا. فتاة أرادت قضاء ليالٍ مع أصدقائها، الاستمتاع بالمهرجانات، والقيام برحلات شبابية مثل الجميع.
والآن، بعدما فقدت ذراعها ولم تعد تستطيع استخدام قوسها الأحمر، استعادت حقيقتها.
"علاقتنا غريبة حقًا. لسنا مثل جيلبرت وبورد المقربين جدًا، لكننا لسنا غرباء تمامًا أيضًا. لهذا السبب ربما، أشعر أنه يمكنني التحدث معك بحرية."
"بمعنى آخر، ترينني سهل المراس."
"لا، ليس كذلك! على أي حال!"
لقد سمحت لي برؤية حقيقتها.
"لا داعي للاعتذار. بيننا، هذا لا يهم. لماذا كل هذا الكلام الطويل؟ نحن أصدقاء، أليس كذلك؟"
ثم رفعت كوبها الخشبي، وضربته بكأسي بلطف. لم يصدر صوت زجاجي، بل صوت خشبي خفيف.
"أليس كذلك؟ صديق؟"
...
"نعم، صديق."
وهكذا، أصبحنا أصدقاء حقيقيين.
"لا داعي لأن توصلني."
"حسنًا، تفضل بالذهاب."
رغم احتجاجات أليسيا المتذمرة، رافقتها حتى وصلت إلى بوابة قصر دوقية هارمادين.
"أنت… عندما تصبح مقربًا من شخص ما، يتبين أنك هكذا بالفعل. عنيد للغاية. آه، لكنك كنت كذلك منذ البداية، أليس كذلك؟"
"كفى حديثًا محرجًا، ادخلي فحسب."
"نعم، نعم~. وأنت أيضًا، أيها الطالب مارتن، ادخل سريعًا."
"حسنًا."
بعد أن تأكدت من دخول أليسيا إلى القصر، قفزت إلى أسفل شبكة المجاري.
انتشرت أمامي ممرات مظلمة رطبة ذات رائحة كريهة، ومع ذلك، شعرت براحة مألوفة، وكأنني عدت إلى المنزل.
"…يجب أن أساعد أليسيا في شفاء ذراعها."
منذ لحظة تجسدي، كنت أبذل جهدًا خاصًا من أجلها.
رغم طبعها الحاد وسلوكها الصعب، فقد تحملت كل ذلك، وحميتها من الأذى، بل وساعدتها على الوقوف أيضًا.
فهي مفتاح رئيسي لمواجهة النهاية، وعضو في "مجموعة الأبطال".
"لكن مشاعري الآن… ليست مجرد لطف نابع من حسابات منطقية."
بل مجرد رغبة صادقة من صديق، يتمنى أن تنهض مجددًا وتمسك بقوسها.
"لأننا أصدقاء."
أولًا، عليّ العثور على القديسة.
"سأعود إلى المنزل وأناقش الأمر."
لست وحدي في هذا، فهناك رفاق أقوياء معي. هناك القديس، والماركيز إيلدور، وحتى الأميرة أديلّا.
"يبدو أنني سأضطر إلى أن أطلب من أديلّا شخصيًا."
من المؤكد أن القديس وأرنولد ولوري قد بدأوا بالفعل البحث عن القديسة، لكن لم تتح لي الفرصة لإبلاغ أديلّا بأي شيء.
بينما كنت أسير في الممرات، سمعت أصوات حديث قريبة.
"هاه، هذه المجاري مقززة كالعادة. قذرة وكريهة الرائحة."
"أجل، ألا يقومون بتنظيفها؟ كل ما يفعلونه هو تكليفنا بحراستها يوميًا."
حراس المجاري… إذا اكتشفوني، فسيكون هذا مزعجًا. أضاء السوار على معصمي، وسرعان ما غطاني زي أعضاء "صانعي السلام".
ظهر الحارسان من خلف الزاوية، يتحدثان فيما بينهما.
"هل يجب أن نقدم التماسًا لتنظيف المكان؟"
"انسَ الأمر، تعتقد أن كبار الحراس لم يفكروا في ذلك؟ لن يتغير شيء."
مرّا بجانبي دون أن يلاحظاني، مواصلين حديثهما.
"يا إلهي، حياتي بائسة."
"أوه، هذه هي معاناة الموظفين!"
بمجرد أن غابا عن الأنظار، أعدت الزي إلى هيئة السوار.
"الحياة أصبحت أسهل. في الماضي، كنت مضطرًا للاختباء."
إذا كان درع الفارس الأسود يمنحني قوة جسدية، فإن زي "صانعي السلام" يعزز قدراتي في التخفي.
حتى لو كنت أقف أمام وحدة من "فرسان الظل"، بالكاد سيتمكنون من ملاحظتي، وإذا تعمدت طمس حضوري، فلن يدرك الناس حتى إن كنت أمامهم مباشرة.
خرجت من المجاري وتوجهت نحو المنزل.
كانت خطواتي خفيفة بينما ظهرت أمامي بناية من طابقين تطل على حديقة تستعد لفصل الشتاء.
الطابق الأول مقهى، والطابق الثاني مسكننا. في الداخل، ينتظرني نيرجين، بيانكا، سابو، سيباستيان، و… ليلَك.
"يبدو أن العمل مزدهر."
حتى من بعيد، بدا أن المقهى مكتظ بالزبائن.
—
"الحس الفطري (Master) يتساءل عن الوضع الحالي."
لكن فجأة، سمعت أصواتًا مألوفة جدًا، بل أكثر مما توقعت!
اندفعت نحو المقهى بسرعة. تسرب ضوء المصابيح الدافئ عبر النوافذ الزجاجية، يتحدى برد الشتاء.
ما إن فتحت الباب، حتى استقبلني صوت الموسيقى الكلاسيكية وضجيج الحديث، يرافقهما عبق القهوة الطازجة.
"أوه، مارتن!"
"سيدي مارتن، مرحبًا بك!"
"هاهاها! مارتن، اسمح لي بالمرور!"
أرضية خشبية دافئة، جدران أنيقة، ثريات براقة، ومصابيح كريستالية مضاءة بطاقة المانا، إضافة إلى آلة فونوغراف قديمة الطراز… مجرد النظر إلى المكان يمنح شعورًا بالراحة.
لكن… لماذا زبائن المقهى بهذا الشكل؟!
"لـ… لماذا أنتم هنا؟"
طلاب الصف A من أكاديمية الإمبريوم… هنا، في مقهاي؟! هؤلاء الذين كانوا يتحدثون عن إقامة حفلة في مكان آخر؟!
"همم! لقد أوصيت بهذا المكان. من غير المنطقي ألا أشير إلى مثل هذا المقهى الرائع، سيكون ذلك خسارة للإمبراطورية!"
"وأنا أيضًا! أنا أيضًا! أقنعتهم بأن هذا أفضل مقهى في المدينة! جهّز نفسك لأرباح طائلة الليلة!"
… أديلّا، لوري، إذًا أنتما السبب!!
[ "هوووف!" ]
وسط الضيوف، كان سيباستيان مستلقيًا على ظهره، متباهيًا ببطنه. وعندما رآني، رفع كفّيه الأماميتين وكأنه يحييني.
"أوه، سيدي!"
في ذلك الوقت، كانت ليلَك تخرج من المطبخ، تدفع عربة مليئة بالقهوة والمشروبات والحلويات، لكنها توقفت حالما رأتني.
أمسكت بطرفي تنورتها، وانحنت قليلًا قائلة:
"مرحبًا بعودتك."
بدت كزهرة متفتحة.
"سيدي مارتن، لقد عدت."
"أهلاً بك، يا رئيسنا!"
"سيدي مارتن!"
تبعها نيرجين، بيانكا، وسافو، الذين خرجوا من المطبخ ليحيوني رسميًا. لم يكونوا يفعلون هذا عادة، لكن يبدو أنهم أرادوا أن يمنحوني بعض الهيبة أمام الزبائن.
أشرت إليهم بيدي قائلًا بلا مبالاة:
"تابعوا عملكم…"
وعلى الفور، عادوا إلى أعمالهم.
تفاعل الطلاب مع المشهد بحماس، متعجبين بصوت مرتفع. معظمهم أبناء نبلاء، لذا كان ينبغي أن يكونوا معتادين على مشاهد كهذه، ومع ذلك…
عندها، التقطت أذني محادثة من طاولة قريبة.
"أم… يبدو أن الطالب مارتن لا يحب وجودنا هنا… هل اقتحمنا المكان وأزعجناه؟"
تسللت كلمات ذلك الطالب إلى أعماق قلبي.
"نعم! أنا لا أحب هذا! أنتم تزعجونني! اخرجوا جميعًا!"
لكن قبل أن أتمكن من النطق، ابتسمت أديلا وأجابت بثقة:
"هاها، لا تقلق. صحيح أن مارتن يبدو وكأنه لا يحب ذلك، لكنه في الحقيقة شخص غير صريح. في داخله، هو سعيد جدًا."
"حقًا؟"
"بالطبع! صدقوا في كلام إمبراطورة الغربان!"
"إذاً، بما أن جلالتك تقول ذلك، فلا شك في الأمر! هاهاها!"
… لا فائدة من محاولة الجدال معهم. كان واضحًا أنهم لن يفهموا.
"…إخراجهم الآن سيكون صعبًا."
في الماضي، ربما كنت سأطردهم، لكن عاجلًا أم آجلًا، سيصبح مقهانا مشهورًا وسيبدأون في التردد عليه باستمرار.
كما أن بعض زبائني الدائمين مختلطون بينهم بالفعل، لذا من منظور الأرباح، هذا مفيد جدًا.
"هآه…"
لا خيار أمامي. توجهت مباشرة إلى غرفة تغيير الملابس داخل المطبخ.
"إذا لم أستطع طردهم،"
بدلت زيي إلى قميص أسود وبنطال أسود مع مئزر بني.
"فعلى الأقل، يمكنني تخفيف العبء عن موظفينا."
خرجت إلى القاعة، فاستقبلني الطلاب بهتافات حماسية. لم يكن مظهري سوى… مظهر باريستا محترف.
"من الآن فصاعدًا، سأكون مسؤولًا عن تحضير المشروبات."