بعدما انتهى بيانكا وسابو من تحضير المكونات، سواء بشوي لحم الخنزير أو خفق الميرانغ، تولى نيرجين ولايلَك خبز الكعك، والبسكويت، والتارت، والفطائر.
وفي أثناء ذلك، انشغلت أنا بتحضير المشروبات. وما إن راجعت قائمة الطلبات، حتى ارتعشت عيناي لا إراديًا.
"أليس من الطبيعي أن يكتفي الشخص بمشروب واحد؟"
هل يمتلكون ثلاث معدات لكل شخص؟ تناول ثلاثة مشروبات دفعة واحدة لكل فرد يبدو مبالغًا فيه! القهوة ليست شيئًا يُشرب دفعة واحدة، بل يُستمتع برائحتها ونكهتها ببطء!
"آه، لقد نسيت."
هؤلاء ليسوا أناسًا عاديين، بل محاربون حسّاسون تجاه المانا ويخضعون لتدريب بدني صارم. حتى ميري تتناول ضعف الحصة العادية، لذا فلا شك أن بورد يستطيع إنهاء عشرة حصص بمفرده...
"يبدو أن شاي الزازارا المهدئ يحظى بشعبية كبيرة."
شعرت بالرضا لرؤية الوصفة التي ابتكرتها باستخدام مكونات هذا العالم تحقق نجاحًا كبيرًا.
"كوبان من الكراميل ماكياتو، ثلاثة أكواب من الأينشبينر، كوب واحد من الكافيه لاتيه، أربعة أكواب من الكافيه موكا، كوبان من شاي الخوخ المثلج..."
تلقيت مستخلص الإسبريسو، ثم أضفت إليه الحليب المبخر أو شراب الشوكولاتة، محضرًا المشروبات بسرعة وكفاءة.
"ها قد انتهيت، آه..."
رأيت أن لايلَك قد خرجت بالفعل وهي تدفع عربة الحلوى، لذا لم يكن أمامي خيار سوى وضع المشروبات على صينية صغيرة، حملتها بيدي اليسرى، ثم خرجت بنفسي لتقديمها.
"واو!"
"هذا غير متوقع..."
"هذا جديد تمامًا!"
حقًا، كيف لا يكون الأمر جديدًا؟! فقد تحول الشرير غير المجدي إلى شخص صالح، ثم أصبح فارسًا مظلمًا وحاميًا لشجرة العالم، والآن يقف أمامهم مرتديًا مئزرًا وهو يقدم القهوة.
"إنهم يلتقطون الإشارات بسرعة."
رأيت بين طالبي المشروبات أديلّا ولوري، فوضعت مشروباتهم أمامهم.
"طلبكِ، كافيه موكا، سيدتي."
"ههه، هذا رائع. أعجبتني هذه الصورة. ألا يمكنك خدمتي في كل مرة أزور فيها المكان؟"
"لا، لا يمكنني ذلك."
"ههه، مارتن، القهوة التي تحضرها مذهلة! أنا زبونة دائمة، ألا أحصل على خدمة مجانية؟"
"الخدمات المجانية تكلف المال أيضًا."
بعد ذلك، جاء دور أنيت، التي كانت تحدق بي بعينين متألقتين.
"طلبكِ، شاي الزازارا المهدئ، سيدتي."
"همم، لا أدري ماذا أفعل، قد أصبح زبونة دائمة!"
"أرجوكِ، لا تفعلي."
"كلا، لن أفعل."
"كنت أعلم ذلك."
ثم جاء دور كازاكس، الذي كان متعمدًا اتخاذ وضعية أنيقة بينما ينتظرني.
"طلبك، شاي الزازارا المهدئ، أيها السيد."
"همم، رائع. أيها الفارس الأسود... لا، بماذا ينبغي أن أناديك هنا؟"
"باريستا، خادم، سمِّني ما شئت."
"لا يهم اللقب، فأيًّا كان، لن يقلل من مجدك المتألق."
"هذا الرجل... لابد أن هناك خطبًا ما معه أيضًا."
وأخيرًا، جاء الدور على... بطل الرواية نفسه، غيلبرت. أنت، أليس كذلك؟
كانت أعين كل أفراد مجموعته، باستثناء إليسيا، تترقبني بفضول. حتى رينا، التي كانت عادةً غير مبالية، كانت تسرق نظرات خاطفة إليّ...
"طلبك...."
وضعت المشروب أمام غيلبرت. حاولت إكمال جملتي، لكن الكلمات لم تخرج. مرة أخرى، دعني أحاول مجددًا.
"ط... طلبك...."
"طلبك؟"
حينما قلدني غيلبرت، محاولًا كبح ضحكته، استجمعت شجاعتي أخيرًا.
"طلبك، شاي الزازارا المهدئ... اشربه واسترحل عن وجهي!"
"هاهاهاها!"
"كككك!"
"ههههه!"
انفجرت الضحكات من كل مكان. فالجميع يعلم مدى عداوتي لغيلبرت. ابتسم غيلبرت ببراءة... تبًا له.
حين التفت، وجدت لايلَك، التي كانت تقدم الحلوى، تضع يدها على فمها محاولة كتم ضحكتها.
"اللعنة."
لكنني لم أكن أعلم أن هذا كان مجرد البداية.
وضعت لايلَك كعكة الفراولة القصيرة على الطاولة، عندها سألتها لوري:
"لايلَك! هل سبق ورأيتي مارتن يستخدم بندقيته؟"
"نعم، أحيانًا."
شعرت بإنذار داخلي يدق في رأسي.
"توقفي!"
ماذا ستقولين الآن؟!
"كان يجب أن تريه اليوم وهو يطلق النار على المدرب هيكتيا! لقد كان مذهلًا!"
"حقًا؟!"
حدقت لايلَك بلوري بفضول مشرق، بينما ابتسمت لوري بمكر.
"طبعًا، الجميع هنا يعرف ذلك! أليس كذلك، أيتها الأميرة؟"
"براعة مارتن في الرماية؟ ههه، لا حاجة للسؤال. حتى هيكتيا نفسه، الحاصل على رقم بلاتينيوم No.1، يأخذه على محمل الجد ويحذر منه، وهذا لم يخفَ عني."
اتسعت عينا لايلَك إعجابًا.
"واااو!"
"توقفي!"
أشعر أنني سأموت إحراجًا.
"صحيح، صحيح! لايلَك، هل سمعتِ؟ مارتن وهو يحمل بندقيته يشبه كلب صيد رشيقًا! نظراته حادة جدًا، إنه رائع!"
"أجل! وبالنظر إلى تناسق جسده، فإن وقوفه بثبات وهو يحمل البندقية يبدو كلوحة فنية!"
"مذهل!"
"أرجوكم توقفوا!"
شعرت بالخزي الشديد. ومع انضمام أنيت وبقية المجموعة وحتى الأمير كازاكس إلى سلسلة المديح، لم أتمالك نفسي، فهربت مسرعًا إلى المطبخ. رأيت لايلَك تستمع إليهم بانبهار... تبًا، لا أريد رؤية المزيد.
استمر تجمعهم لفترة طويلة، يتذوقون المشروبات والحلويات ويغرقون في الأحاديث والضحك.
وعلى عكس أمنيتي بأن يغادروا بسرعة، لم ينهضوا من أماكنهم إلا بعد ثلاث ساعات كاملة.
"حسنًا، سنرحل الآن!"
"نراك غدًا!"
"أحسنتم جميعًا!"
لوحت لهم مودعًا حتى غادروا، وعاد الهدوء إلى المقهى.
الأمر المذهل حقًا هو أنهم أنهوا كل شيء تمامًا، ولم يتركوا أثرًا على الأطباق أو الأكواب.
نظرت إلى المشهد بإرهاق، ثم قلت:
"حان وقت الإغلاق."
"نعم!"
قامت بيانكا بجمع الأطباق، بينما كان سابو ينظف الأرض. في أثناء قيام نيرجين بغسل الصحون، كانت ليلك تمسح الطاولة.
حاولت أن أفعل شيئًا بدوري، لكنني قررت فجأة تفقد السجلات.
"لنرَ... لقد بعنا كثيرًا."
لم أكن أتوقع أن يطلب عشرون شخصًا مشروبات وحلويات تكفي لمئة شخص. يا له من أمر مزعج.
"هه، هههه..."
لن أنسى حقد هذا اليوم. لا، بل يمكن القول إنني قد انتقمت بالفعل.
"سأجعلهم يشعرون بلسعة الكافيين."
فكرة تخيلهم وهم مستلقون في أسرتهم بعيون متسعة دون القدرة على النوم جعلتني أبتسم بمكر. لا يمكنني إنكار كوني شريرًا.
وفي تلك اللحظة، خطرت لي فكرة جديدة لمشروع تجاري.
"همم، ماذا لو صنعت طعام طوارئ عالي السعرات لمستخدمي المانا؟"
فالحلويات هي الخيار الأمثل لهذا النوع من الطعام. بالإضافة إلى ذلك، لدينا اثنان من الكيميائيين في الفريق، لذا لن يكون الأمر مستحيلًا.
بينما كنت أغوص في أفكاري، سمعت صوتًا يناديني:
"أيها الفتى، مارتن."
عندما التفتُّ، رأيت الأميرة الذهبية تقف عند الباب الزجاجي. لم أكن أتوقع أن تكون أديلّا لا تزال هنا.
كان لدي شعور قوي بأن هناك أمرًا غير عادي، لذا لم أستطع تجاهلها.
"لحظة واحدة."
استأذنت من زملائي الذين كانوا ينظفون، ثم خرجت إلى الخارج. هبت رياح باردة، مما جعل جسدي الدافئ يبرد بسرعة.
"الأميرة أديلّا، ما الأمر؟"
"عليك مرافقتي إلى القصر هذا الأسبوع. هذه مهمة رسمية بصفتي فارس الظل."
يبدو أنه استكمال لحدث فارس الظل الخاص بأديلّا.
مر وقت طويل منذ أن ظهرتُ رسميًا بصفتي فارس الظل، خاصة بعد أن كُشف عن هويتي.
"حسنًا، هل هناك شيء يجب أن أستعد له؟"
بالطبع، إن كان هذا طلبًا من أديلّا، فسألبيه.
لقد قررت التخلي عن حقدي على العالم والقتال من أجل الخير، لذا من الطبيعي أن أرد لها الجميل.
"تعالَ فحسب. سأرسل العربة الذهبية لاصطحابك في الصباح الباكر."
على الرغم من أن تعابير وجه أديلّا لم تتغير، إلا أنني لم أستطع تجاهل ذلك الشعور الخفي الذي كان يلوح في عينيها.
"هل لي أن أعرف السبب؟"
"الإمبراطور في حالة حرجة."
"...!"
الإمبراطور. والد أديلّا. الشخص الذي، بسبب معتقداته الخاطئة وأحقاده، سجنها وقتل فارسها الوحيد، هاريس، مما دفعها إلى الجنون.
لكنه ندم لاحقًا وكسر موقفه المحايد في صراع العرش، حيث منح أديلّا جزءًا من فرسان الظل كنوع من الاعتذار.
بالنسبة لأديلّا، لم يكن سوى مزيج من الحب والكراهية.
"الإمبراطور في حالة حرجة..."
لكن، قبل كل شيء، هو حاكم إمبراطورية "إمبيريوم" التي تتحكم في مصير القارة بأكملها.
كل شيء يتغير وفقًا لكلماته.
"سيكون موعد لقائي به مساء يوم الأحد... هل سترافقني؟"
"بالطبع."
لم يكن هناك أي مجال للرفض.
✦ ✦ ✦
لم نحقق أي تقدم في البحث عن القديسة.
كل من نيرجين، بيانكا، سابو، وليلك لم يجدوا أي معلومات ذات صلة. حتى بعد زيارة عائلة إليريدور، لم نحقق شيئًا.
"يبدو أن الجميع منشغلون."
كان من المثير رؤية الخدم يركضون ذهابًا وإيابًا. كان واضحًا السبب.
"أليس هذا في عطلة نهاية الأسبوع، لوري المتدربة؟"
"هاه؟ آه! تقصد حفل التتويج؟ نعم!"
عندما التفتت، اهتزت ضفيرتاها الوردية الطويلتان، بينما تألقت عيناها الزهرية.
"بمجرد أن أصبح دوقة إليريدور، سيكون لدي الكثير لأفعله!"
"ما الذي تريدين فعله؟"
كنت أبحث عن أرنولد، لكنه لم يكن موجودًا. يبدو أن انشغاله وصل لدرجة أنه اضطر لمغادرة القصر.
في هذه الأثناء، كنت أستمع إلى لوري وهي تحدثني عن وضع البحث عن القديسة أثناء اصطحابها لي إلى غرفة القديس.
"أولًا، المكتبة!"
"المكتبة؟"
"نعم! المكتبة الإمبراطورية تحتوي على تصنيفات أمنية، وبحسب الرتبة يمكن للمرء الوصول إلى مزيد من الكتب! وبصفتي دوقة، سأتمكن من الاطلاع على معظمها!"
المكتبة الإمبراطورية... مكان مثير للاهتمام. أتمنى أن تتاح لي فرصة زيارته.
"إذا تمكنت من الذهاب إلى هناك، سأتمكن من التعلم أكثر... وسأكون أكثر فائدة لك، مارتن!"
"أنا؟"
أومأت برأسها بحماس، مما جعل ضفيرتيها تتحركان معها.
"نعم! إذا تعلمتُ أكثر وأصبحت أقوى، فسأكون قادرة على مساعدتك! لذا تأكد من الحضور إلى حفل التتويج، حسنًا؟"
"لا داعي لأن تبذلي جهدًا من أجلي..."
"لا! أريد أن أكون مفيدة لك!"
لم يكن هناك داعٍ للسؤال عن السبب. لقد سمعتها تقول ذلك أكثر من مرة.
"لأنني أحبك، مارتن!"
"...شكراً لك."
لا يمكنني الاستمرار في تجاهل مشاعرها إلى الأبد. يجب أن أضع حدًا لهذا الأمر.
لكنها تبتسم ببراءة، وكأنها لا تدرك مشاعري المتضاربة. ثم مالت برأسها قليلًا وابتسمت بخجل.
"مارتن، هل تواعدني؟"
"...."
حتى الاعتذار من إليسيا كان صعبًا بالنسبة لي، فكيف يمكنني تحطيم قلب هذه الفتاة الآن؟
"لوري المتدربة، أنا—"
فجأة، انفتح الباب بعنف.
"أوه، مارتن، أهذا أنت؟"
كان القديس هو من خرج.
"آه، جدي! لو أنك تأخرت عشر ثوانٍ فقط!"
"ماذا؟ ماذا تقصدين؟"
"آه، لا يهم!"
استدارت لوري بعصبية وعادت إلى غرفتها بخطوات غاضبة.
هز القديس رأسه كما لو أنه معتاد على تصرفاتها.
"يا إلهي، لا فائدة من تدليل حفيدتك. أظن أن الوقت قد حان لأموت من الشيخوخة."
لكن...
"أنت تعيش منذ أكثر من 300 عام، أليس كذلك؟"
"إنها مجرد طريقة تعبير، لا تأخذها حرفيًا!"
ثم، وكأنه تذكر شيئًا، عقد حاجبيه وقال:
"على أي حال، يجب أن تكون ممتنًا لي. لقد أنقذتك للتو من موقف محرج، أليس كذلك؟"
"حسنًا، نعم... شكرًا لك."
"على الرحب والسعة، يا هذا! حسنًا، ما الذي تريده؟"
أخبرته عن بحثنا عن القديسة، لكنه، كما توقعت، لم يكن لديه أي تقدم أيضًا.
"لا أشعر بأي أثر للرؤى المتعلقة بالقديسة."
"لكن ألم تحصل على رؤيتين بالفعل؟ لا يبدو أنها تفيدنا كثيرًا."
"هيا يا فتى! لقد رأيتُ دمار إمبراطورية كوزموس من خلال الرؤى! لو لم يكن لدي رؤى، لما وُلد صانع السلام!"
"لكن رغم ذلك..."
على الرغم من أنه رأى هجمات سيد الشياطين وخيانة الدوق مسبقًا، إلا أنه لم يستطع منعها. كما أنه يعلم بوجود القديسة، لكنه لم يتمكن من العثور عليها. كم هو عديم الفائدة.
لكن يبدو أنه استفزته كلماتي، فصرخ:
"يا ولد! في أيامي، كنا نحترم كبار السن! لم يكن أحد يتجرأ على الرد على كلامهم!"