وقت الغداء البطيء
كان وقت الغداء يسير بهدوء. في الطقس البارد، كان معظم الطلاب يختبئون في الفصول الدراسية، متجمعين حول دفء السحر العازل للبرد.
لكنني، بفضل إليشيا، اكتشفت أن السطح كان مفتوحًا، ففرشت مكاني هناك. ما إن استلقيت حتى شعرت بالخمول، مما جعل النوم يأتيني بسهولة.
ووووش!
حتى مع هبوب الرياح الباردة، لم تكن هناك مشكلة. فزيي الأكاديمي كان مجهزًا بسحر تدفئة معدل بطريقة غير قانونية بواسطة نيرجين، مما جعله أقوى قليلًا... كان مثاليًا لأيام الشتاء.
البرودة التي شعرت بها في يدي ووجهي فقط جعلتني أشعر وكأنني في رحلة تخييم، مما أضفى على الجو لمسة رومانسية.
"آه، هذا رائع."
لقد تخلصت من أديلا ولوري، ولم يتدخل أبطال القصة اليوم. كما أنني انتهيت من جميع الأمور العالقة مع أنيت، لذلك لن يزعجني أحد حتى نهاية فترة الغداء.
"هكذا يجب أن تكون الحياة الدراسية."
لقد رجحت كفة الميزان أخيرًا لصالح الهدوء. ألا يحق لي الحصول على هذه المكافأة الصغيرة؟
"لم أكن أعلم أن هذا السطح مفتوح للاستعمال."
فتحت عينيّ على الفور. كانت المفاجأة قوية لدرجة أنني كدت أطلق سبة بصوت عالٍ.
"لماذا أسمع هذا الصوت هنا؟!"
عندما جلست بسرعة، وجدت رجلًا مسنًا جالسًا على حافة السطح.
"وفقًا لقوانين الأكاديمية، لا يُسمح للطلاب باستخدام السطح لأسباب شخصية."
تلك الفكرة الطفولية بأنني ربما لم أُكتشف بعد تبددت تمامًا بمجرد أن التقت عيناي بعيني الرجل العجوز.
"لقد وقعت في ورطة."
"تبدو حياتك مريحة جدًا، أيها الطالب مارتن."
لم يكن هناك تعبير على وجه الرجل العجوز. ملامحه جامدة، ونبرة صوته رتيبة لا توحي بأي انفعال.
"أمم... نعم..."
بغض النظر عن هويتي، هناك أشخاص لا يمكنني التعامل معهم باستهتار. على رأس القائمة كانت لايلاك، يليها القديس، الإمبراطور... وهذا الرجل العجوز كان من ضمنهم.
"مدير أكاديمية إمبيريوم، لوكفيلس."
"كنت فضوليًا لمعرفة هوية الطالب الذي تجرأ على الاستلقاء فوق سطح أحد مباني الأكاديمية."
"..."
"أنا أمزح، ابتسم. الابتسامة تجلب الحظ، كما تعلم."
كيف يمكن لشخص أن يلقي نكتة وهو بهذا الجمود؟ مجرد سماع كلماته جعلني أشعر بالقشعريرة.
"لا تقلق، لم آتِ لأعطيك تحذيرًا أو عقوبة."
"إذا كان الأمر كذلك، فهذا مطمئن."
لو حصلت على تحذير لمجرد هذا، لما تمكنت من مواجهة زملائي الذين يعملون بجد في بيع القهوة.
"إذن، ما سبب قدومك؟ لا يبدو أنك أتيت دون سبب واضح."
"قبل أن أدخل في صلب الموضوع... لم لا نتبادل بعض الحديث العابر؟ وجدتُ أمرًا مثيرًا للاهتمام، وهو أنك كنت أول من شاهد النهاية رقم 99 في المحاكي."
"...؟"
لحظة... هذا الرجل...
"الشخص الوحيد الذي يمكنه معرفة ذلك ويهتم به هو... صانع المحاكي نفسه."
"أنت ذكي."
"إذن، أنت لا تنكر ذلك؟"
"ليس هناك سبب لإنكار الحقيقة."
تبًا... إذن كان هذا الكتاب التعليمي المتقدم الذي استخدمناه في الأكاديمية من صنع مديرها بنفسه؟ في الواقع، لم يكن من الخطأ وصفه بأنه لعبة أكثر من كونه كتابًا تعليميًا. فمنذ البداية، من الذي كان يمكنه تصميم نظام معقد ودقيق إلى هذا الحد؟
"... إذن، هل 'ناين كينغدوم' أيضًا من صنعك؟"
"إنها من أعمالي."
بدا جوابه وكأنه شيء بديهي بالنسبة له، لكنني شعرت بصدمة شديدة حتى وضعت يدي على جبهتي.
"مذهل."
لم أكن أتخيل أن لوكفيلس، المدير الثاني على مستوى القارة من حيث النفوذ، كان هو صانع لعبة الطاولة الشهيرة التي اجتاحت القارة.
"هل تجد الأمر غريبًا؟"
"كيف لا أجده غريبًا؟"
كان من المعروف أن لوكفيلس شخص مشغول جدًا لدرجة أن مجرد ترتيب لقاء معه يستغرق أكثر من عام.
"من المدهش أنك وجدت وقتًا لإنشاء شيء كهذا."
"أنا معلم قبل كل شيء. لا أرى أي غرابة في صنع أدوات تعليمية وألعاب للطلاب."
"أمم... حسنًا، إن قلت ذلك..."
إن كان هذا رأي المدير، فمن أنا لأجادله؟
عندما نظرت إليه بصمت، قرر أن يفتح موضوعًا جديدًا.
"هل ما زلت تتذكر الاتفاق بيننا؟"
لقد سمح لي بالذهاب إلى "زنزانة فوضى الزمن في جزيرة الضباب" بناءً على طلب القديس. لم يكن قرارًا سهلًا بالنسبة له.
لحسن الحظ، نجحت المهمة دون خسائر، وإلا لكان تعرض لانتقادات شديدة.
"نعم، أعتقد أنك تريد مني سداد الدين الآن."
أول طلب له كان أن أذهب مع الأستاذ باريس إلى قصر أنيماس لمواساة ماثيو.
لكن ماذا سيكون طلبه الثاني؟
"هل ستستلقي بجانبي؟"
"عذرًا؟"
عقلي توقف للحظة. بينما كنت أحاول استيعاب كلماته، استلقى لوكفيلس بهدوء بجانبي، دون أن يهتم بأن عباءته الفاخرة قد تلطخت بالغبار.
"ما الذي يجري هنا؟"
لم أجد ما أقوله، لذا استلقيت بصمت بجانبه. بقينا مستلقين هناك، نحدق في السماء الصافية.
لم يكن هناك غيمة واحدة.
"أليس هذا رائعًا؟"
"عفواً؟"
"السماء صافية، والتعليم مستمر. طالما أن المعرفة والإيمان يُنقلان، فلن تفنى البشرية."
كان حديث لوكفيلس يتماشى مع فلسفة اتحاد البشر. بعد انهيار إمبراطورية كوزموس، كان أول ما أنشأه الاتحاد هو الأكاديمية، لأن التعليم هو المقياس الحقيقي لازدهار البشرية.
"أليس هذا ما تريده أيضًا؟ بقاء البشرية؟"
"هذا الرجل... ربما..."
لوكفيلس، الساحر الأعظم، الرجل الذي يحمل ألقابًا لا حصر لها، مدير أكاديمية إمبيريوم... كان رجلًا ذا سلطة ومسؤولية هائلة.
كان من المستحيل تقريبًا رؤيته، وكان دائمًا بلا تعبيرات واضحة، يتحدث بنبرة جادة حتى عند المزاح.
لكن ربما...
"قد يكون شخصًا أكثر جاذبية مما يبدو عليه من الخارج."
لقد جعلني أواسي ماثيو، وابتكر لعبة الطاولة الشهيرة التي يحبها الطلاب، وصمم المحاكي التعليمي الذي يشبه لعبة بحد ذاته.
"في القصة الأصلية، ألم يكن هو من ضحى بنفسه لمحاربة سيد الشياطين وحماية الطلاب؟"
رغم ملامحه الجامدة ومسؤولياته الجسيمة، ربما كان في أعماقه مجرد رجل مسن يحب الطلاب ويريد حمايتهم.
في تلك اللحظة، شعرت بوخزة خفيفة في يدي اليسرى. كان هناك إحساس غريب بالترابط بيني وبين المدير.
ثم رأيت ذلك.
كان هناك نفس النقش على يده اليسرى. شعار "أمر الانفجار".
"الطالب مارتن، لا بد أنك التقيت بمدير المؤسسة أيضًا."
"نعم."
كان بإمكاني إدراك أن هذه هي النقطة الرئيسية التي جاء من أجلها السير لوكفيلس.
... كيف يمكن لشخص أن يكون له نفس التعبير سواء كان يمزح أو يتحدث في صلب الموضوع؟
"إنه شخص غامض."
"هل تعني أنه يجب أن أتوخى الحذر؟"
"لا، لكن يجب كشف أسراره."
"...؟"
هناك شيء مريب في الأمر.
"أرجو أن توضح لي أكثر."
"لم يتغير رئيس مؤسسة إطالة بقاء البشرية طوال مئة عام."
"..."
"لقد ظل في منصبه لفترة طويلة، ومن خلال سلطته المطلقة، ظل يؤثر على القارة بأكملها."
بمعنى آخر، رئيس المؤسسة هو أيضًا كائن متجاوز، تمامًا مثل الساحر العظيم أو القديس.
"لا يمكننا فهم تحركاته، لكنه بلا شك يسعى لصالح البشرية. حتى القرارات التي تبدو مشبوهة في البداية، غالبًا ما يتبين أنها كانت صحيحة مع مرور الوقت. إنه يمتلك بصيرة خارقة للعادة."
"..."
"لكن، ما هو مصدر تلك البصيرة؟ لقد وضعت فرضية أنه قادر على رؤية المستقبل."
"المستقبل؟"
هل يشبه ذلك حدسي الفطري أم إشارات القديس؟
"مقر مؤسسة إطالة بقاء البشرية يحتوي على العديد من الغرف الغامضة. بعضها مليء بآلات سحرية متطورة للغاية لدرجة أنني لا أستطيع حتى الوصول إلى جوهرها. أعتقد أن من بينها آلة تتنبأ بالمستقبل."
"..."
الحدس الفطري، الإشارات السامية، والآن رؤية المستقبل من خلال تكنولوجيا فائقة؟
"أنا لا أفهم السحر، لكن حتى الهندسة تبدو لي كمعجزة من نوع آخر. من الواضح أن رئيس المؤسسة حصل على تكنولوجيا متقدمة من حضارة قديمة مجهولة. ليس هناك دليل قاطع، لكن حتى إمبراطورية كوزموس لا تمتلك تكنولوجيا سحرية بهذه القوة. وإن كان الأمر كذلك، فلا ينبغي لمؤسسة إطالة بقاء البشرية أن تحتكرها."
"..."
"في ظل الغزوات المتكررة، تعرضت الأكاديمية للخطر عدة مرات، وقُتل عدد لا يحصى من الطلاب والمعلمين، أو عانوا من صدمات نفسية. لن أقف متفرجًا بعد الآن. ربما يكون هناك شيء داخل المؤسسة يمكنه شفاء ماثيو أو إليسيا."
"..."
لا يمكن أن يكون... هذا الرجل، لوكفيلس... يبدو أنه يخطط لأمر لا يُصدق...!
"سأتسلل إلى مقر مؤسسة إطالة بقاء البشرية."
"..."
"أقترح تحالفًا معك، لأنني أُقدّر بصيرتك التي اكتسبتها بعد رؤية النهاية التاسعة والتسعين."
ابتلعت ريقي. كان وجهه خاليًا من التعبيرات، مما جعل من المستحيل معرفة إن كان جادًا أم لا، لكن مجرد التفكير في الأمر جعلني أدرك أنه لا يمكن أن يكون مجرد مزحة.
بدأ جسد لوكفيلس يطفو في الهواء قبل أن يستقيم واقفًا. وقفت أنا أيضًا.
"أخبر عائلتك والقديس بشأن هذا الأمر. سيكون من الجيد مناقشته وإخباري بالنتائج."
ظهرت دوائر سحرية حوله، ثم اختفى في لحظة مع وميض ساطع. لقد استخدم النقل الفضائي.
قدرته على التنقل بهذه السهولة تدل على مدى قوته.
نحن بالكاد نستطيع استخدام حجر مانا عالي المستوى لإرسال أصواتنا بين الإحداثيات، لكنه تمكن من التنقل بين المواقع دون أي وسيلة مساعدة؟
من الصعب تصديق أن لديه دماغًا بشريًا مثلنا. ربما الآلة الغامضة موجودة بالفعل داخل رأسه.
"... التسلل إلى مؤسسة إطالة بقاء البشرية، إذن..."
إنها فكرة مجنونة، تمردية، ضد الأمة... وضد البشرية نفسها.
لكن، ربما، إن كان هذا الرجل هو من سيحاول، فقد يكون الأمر ممكنًا.
— يؤكد "البروفيسور المتمرس (المستوى 4)" ذلك. إن كان لوكفيلس سيقوم بهذا بمفرده، فمن الأفضل أن نتحرك معه بدلًا من تركه وحده.
— يوافق "الحدس الفطري (المستوى ماستر)" أيضًا. قد نفقد شيئًا عظيمًا إن تخلفنا عن هذه الخطوة!
"يبدو أنه لا خيار لدي سوى المشاركة..."
ميدان التدريب الافتراضي
إنه ميدان تدريب يعتمد على السحر الوهمي، وهو منشأة شائعة الاستخدام للتدريب. الهدف منه هو السماح بمواجهة بيئات خطرة، وأعداء أقوياء، وفخاخ مميتة بأمان من خلال الأوهام.
كما يُستخدم أيضًا في القياسات، والمحاكاة، والاختبارات، مما يجعله أكثر مرافق التدريب استخدامًا في الأكاديمية.
"[حسنًا! هل استمتع الجميع بوجبتهم؟!]"
صوت هايلي، المليء بالحماس، دوّى في ميدان التدريب من خلال مكبرات الصوت السحرية.
تركز الطلاب، الذين كانوا يرتدون تجهيزات خفيفة قدر الإمكان، على صوتها المنتشر في الأرجاء.
"[الدرس الثاني لهذا اليوم هو اختبار "المراوغة"! عليكم أن تصبحوا رجالًا وسيدات بلا أخطاء، لا يُسمح بأي ضربة واحدة في هذا المكان المليء بالفخاخ!]"
ضحكت قليلًا.
"يبدو أنها متحمسة للغاية."
"[سيكون هذا جزءًا من الامتحانات النهائية أيضًا! لذا، يجب أن تستغلوا هذه الفرصة للتدرب! ولإضافة بعض الحافز، سأمنح نقاط امتياز للطالب الذي يحصل على أفضل نتيجة اليوم!]"
نقاط امتياز... وبالطبع هناك خصومات أيضًا. لم أكن أهتم بها سابقًا.
"بما أن هذا الفصل الدراسي الثاني، فقد يكون من الجيد الحصول على بعض النقاط للترقية إلى السنة الثانية."
ما الذي يجعلني أسعى للحصول على النقاط؟ الأمر واضح. اسم الاختبار هو "المراوغة".
— "الحركة (المستوى 10)" متحمسة جدًا لهذا الاختبار.
إنه مجال تخصصي.
"[إذن، لنبدأ!]"
انتشرت الموجات السحرية في كل الاتجاهات، وتحول شكل ميدان التدريب على الفور إلى متاهة لا نهاية لها.
"[أتمنى ألا يكون لديكم رهاب من المتاهات! أنا أؤمن بكم جميعًا! حظًا موفقًا في العثور على المخرج!]"
امتدت مسارات متشعبة من ساحة دائرية متوسطة الحجم، والجدران الحجرية شكلت متاهة معقدة، لكنها نظيفة نسبيًا رغم الإضاءة الخافتة.
بدأ الطلاب في النظر حولهم، محاولين استيعاب الموقف.
"أوه، متاهة؟ أنا سيئ في هذا النوع من الأشياء..."
أمسك "بورد" برأسه في إحباط، فهو يعتمد تمامًا على القوة الجسدية.
"هاه! كيف يجرؤون على إجبار هذه السيدة على السير بنفسها؟"
"أديل" أبدت استياءها، لكنها في النهاية ستتحرك كما هو متوقع.
لكن الطلاب هنا جميعًا نخبويون، مستعدون للقتال في أي لحظة.
"سأستخدم سحر الاستكشاف، أيها الأمير كازاكس."
"آه، إذن عليّ أن أتعامل مع الفخاخ."
"حسنًا، شوجا، مولر، اعتمد عليكما."
وهكذا، بدأ فريق الأمير كازاكس بالاستعداد لاجتياز المتاهة بطريقة منظمة.
"همم..."
هناك طرق عديدة لاجتياز المتاهات: استخدام الخيوط، اتباع جدار معين، أو تحليل الصدى...
"لكن بالنسبة لي، هذا سهل جدًا."
لم أكن بحاجة لأي من تلك الأساليب.
"لنبدأ إذن؟"
"لنبدأ!"
تقدم كل من "جيلبرت" و"بورد" بلا تردد، واختارا أحد المسارات المتشعبة.
جذبا انتباه الجميع، فهما اسمان معروفان.
لكن لم يكن لديهما خطة متقنة.
"اهتم بالخلف، جيلبرت!"
"اتركه لي!"
اندفع "بورد" للأمام بدرعه، فيما تبعه "جيلبرت" عن كثب، يراقب الجوانب والخلف.
"إنها طريقة بسيطة لكن فعالة."
كان من المستحيل تقريبًا أن توقفهم الفخاخ العادية.
سهام تتطاير من كل الجهات، نيران تشتعل، ومع ذلك، يندفعان بلا تردد.
"بورد! الأرضية!"
"حسنًا!"
في تلك اللحظة، بدأت الأرضية بالتشقق. فخ كلاسيكي يسقط الضحية عبر الأرضية.
قفز كل من غيلبرت وبورد إلى الأمام، كما هو متوقع من محاربين دربا ماناهما.
لكن فجأة، انبثقت شفرات حادة من السقف!
"أوه؟!"