"أواه؟!"
لوّح بورد بدرعه على عجل ليصدّ السيف، لكن قوة الارتداد دفعته بعيدًا، مفترقًا عن جيلبرت.
حاول جاهدًا إعادة التجمّع معه، لكنه لم يتمكن من الصمود وسط السهام والرماح والنيران والسيوف والفخاخ المتنوعة، فوقع أخيرًا ضحية لها.
مع صوت رنين لطيف، ظهر جيلبرت وبورد مجددًا في وسط القاعة الدائرية، موجهين أنظار المتدربين إليهما.
"هاهاها، لم ينجح الأمر."
"آه، كنت واثقًا بعض الشيء..."
ضحك بورد بإحراج، بينما خفض جيلبرت رأسه بخجل. لكن أداؤهما كان رائعًا، فقد كانا مثالًا جيدًا ودرسًا مفيدًا للبقية.
"المستوى جنوني!"
"صحيح، لا يمكننا التسرع بهذه الطريقة."
سرعان ما بدأ المتدربون يتبادلون الأفكار حول استراتيجيات جديدة، وأصبحت القاعة تعجّ بالهمسات.
"لنجهّز أنفسنا. هل لدى أحدكم قطعة أثرية للحماية؟"
"نحتاج أيضًا إلى سحر التخفيف. لا بد أن هناك فخاخًا تعمل بالوزن."
أغلقتُ عينَيّ بينما كان الآخرون يستعدون.
بدأت الخريطة التي رسمها الخبير تتجسد في ذهني، وسرت بخطى ثابتة إلى مفترق الطرق الذي أشارت إليه حواسي الفطرية.
"انظروا إلى هناك."
"يبدو أن مارتن على وشك التحرك بالفعل...؟"
"مهما كان مارتن بارعًا، أليس هذا مبكرًا بعض الشيء؟"
رفعتُ قدمي اليمنى قليلًا وركلتُ حجرًا صغيرًا، ليطير بعيدًا داخل الممر. ارتطم بالأرض مُصدرًا صوتًا خافتًا، تردد صداه على جدران المتاهة.
"أرى ذلك."
التقطت حواسي البرية الاهتزازات الدقيقة لذلك الصوت.
إذا استطعت رسم خريطة للمتاهة بناءً على الأصوات، فإن الخبير يمكنه تحويلها إلى مخطط واضح. بالطبع، لا يمكنني تحليل المتاهة بالكامل، لكن هذا يكفي كبداية.
"تدريب على المناورة داخل متاهة، إذن؟"
بدأتُ بالمضي قدمًا داخل الممر. حتى لو كانت مجرد وهم، فإن متاهة بهذه الضخامة تبقى مثيرة للرعب.
"لا يمكنني الوقوع في الفخاخ الواضحة."
المتاهة ليست سوى البيئة، بينما جوهر التدريب هو المناورة والتفادي .
بمجرد أن وطأت قدمي الممر، شعرت باهتزاز طفيف في المانا، كأن الفضاء نفسه ينبض بالحياة.
كانت هناك تفاعل بين المانا والآليات المخفية—في اللحظة التي وقفت فيها، انفتح ثقب صغير في الجدار الأيمن، لينطلق منه سهم فولاذي بسرعة هائلة.
هذا هو المستقبل بعد ثانية واحدة، كما كشفته حواسي البرية وخبرة الخبير.
"أراه."
قبضتُ على السهم بيدي اليمنى، مقاومًا القوة التي يحملها.
"ليس سيئًا."
رغم كل المهارات التي طورتها—سواء الحواس البرية، أو تحليل الخبير، أو براعة استخدام الأسلحة—إلا أنني شعرت دومًا أنني لا أستخدمها بإرادتي الكاملة .
دائمًا ما كان الأمر كما لو أن النظام هو من يوجهني، بناءً على مستوى مهاراتي. لكن هذا لم يعد مقبولًا.
"في البداية، كان هذا ضروريًا."
فقد غطى النظام على افتقاري للمهارة.
"لكن ليس بعد الآن."
من خلال قتالي ضد مارتن في المستقبل، أدركت شيئًا أساسيًا: لا يجب أن أعتمد على النظام. بل يجب أن أتحكم فيه وأجعله مجرد أداة مساعدة.
بدلًا من أن يقودني النظام، عليّ أن أكون أنا المسيطر عليه.
قد يكون قلب هذا التوازن أمرًا صعبًا، لكنه ضروري. لأنه السبيل الوحيد للوصول إلى مستوى أعلى.
"حسنًا، لنبدأ."
الأكاديمية مكان للتدريب، وهذه مجرد حصة دراسية . بيئة مثالية لصقل المهارات.
اتخذتُ خطوة أخرى إلى الأمام.
"تركيز!"
بمجرد أن لمست قدمي الأرض، رأيت المستقبل.
"…!"
شعرتُ ببرودة تجتاح كاحلي. صرخت حواسي محذرةً من الخطر المحدق.
قفزتُ إلى الأعلى دون تردد، فقط لأرى شفرات حادة تندفع من الجدران، قاطعة الهواء حيث كان كاحلي قبل لحظات.
"هذا جنون."
رغم إمكانية إعادة المحاولة بعد الموت، فإن صعوبة هذه المرحلة سخيفة تمامًا.
بمجرد أن لمست قدمي الأرض مرة أخرى، سمعتُ صوت انطلاق سهام من الأمام، بينما ظهرت ثقوب صغيرة تحت قدمي.
"سهام أمامية، وأشواك أرضية."
وقفتُ برشاقة على أطراف أصابعي، مثبتًا قدمي على الأشواك قبل أن تخترقني.
أما السهام القادمة نحوي، فاستخدمتُ بندقيتي لصدّ بعضها، بينما تجنبتُ الباقي بحركات دقيقة.
"الآن، الأرضية!"
فجأة، انفتحت الأرضية كما لو أنها تحاول ابتلاعي.
قفزتُ إلى الأعلى، حيث انطلقت شفرات حادة نحوي.
هذا هو الفخ الذي أطاح ببورد وجيلبرت، لكنه لن ينال مني .
درتُ في الهواء لتفادي بعض الشفرات، ثم أطلقتُ النار على الأخرى لتغيير مسارها.
أخيرًا، أمسكتُ بإحدى الشفرات في الهواء، مستخدمًا إياها كعارضة لأتأرجح نحو نهاية الممر.
[تم اجتياز الممر.]
ظهر ضوء أخضر في الممر، مشيرًا إلى أن الفخاخ قد أُبطلت.
اندفعت لوري نحوي بحماس.
"واو، مارتن! مذهل كالمعتاد!"
"همف، كما هو متوقع من فارسي الأسود. هذا مجرد الأساسيات."
سارت أديل نحوي بخطوات واثقة.
"ثلاثة طرق أخرى، هاه؟"
في نهاية الممر الذي اجتزته، تفرعت ثلاثة ممرات جديدة. كما توقعت، لن يكون هذا سهلًا.
اتخذنا أماكننا دون تردد:
اندفعتُ إلى الأمام.
دخلت لوري وهي محمية بملك أرواح النار.
استدعت أديل فرسان الرمال الذهبية وأرسلتهم إلى ممر آخر.
أثناء اجتيازي للفخاخ، راجعتُ الخريطة الذهنية التي رسمتها.
"على الأرجح، الممران الجانبيان..."
وصلا إلى طريق مسدود.
بمجرد وصولي إلى نهاية الممر، سمعنا الإشعار:
[تم اجتياز الممر.]
تبع ذلك صراخ الفتاتين من الممرات الأخرى.
"آه! طريق مسدود!"
"همف، كيف تجرؤون على إضاعة وقتي؟!"
سمعتُ خطواتهما تقترب مني، وكذلك همسات المتدربين الذين بدأوا يتبعونني بحذر.
"حسنًا، لا بأس. سأفتح لهم الطريق جميعًا..."
لكن...
"تبا."
ما إن خطوتُ إلى الممر التالي، حتى انشقّت الأرضية بالكامل، وانفجرت الحمم البركانية.
تراجعتُ بسرعة.
"إذًا، هناك طرق غير قابلة للاجتياز أيضًا."
في هذه الحالة، سنحتاج إلى العودة والبحث عن طريق آخر.
"سيستغرق هذا بعض الوقت."
في طريق عودتنا، التقيت بلوري وأديل.
"مارتن؟ لماذا عدت؟"
"الطريق كان مغلقًا بالحمم."
"حمم...؟"
"لوري، ربما يمكنك تجاوزه."
"حقًا؟"
بدأت لوري محادثة مع ملك أرواح النار، استعدادًا للمحاولة.
"سيد الأرواح، هل يمكننا عبور الحمم البركانية أيضًا؟"
[لا يمكن لحرارة العالم الفاني أن تؤثر على متعاقدي، لذا نعم، يمكنك العبور. لكن إن كنت تسأل عن التحكم بها، فالجواب لا. الحمم البركانية هي صخور منصهرة، وأنا روح النار، لا روح الأرض.]
"آه! هذا كافٍ!"
قالت لوري بحماس، وهي تنظر إلي بثقة وكأنها تطلب مني ترك الأمر لها.
"مارتن! سأواصل التقدم عبر الحمم البركانية!"
"إذن، سأعتمد عليك."
أن يكون لديك رفيق موثوق يمكنك الاعتماد عليه في المهام التي لا يمكنك القيام بها بمفردك هو قوة بحد ذاتها.
عندما عدنا إلى القاعة المركزية، لاحظت أن هناك ممرات أخرى قد تم اختراقها.
"همم..."
يبدو أن بورد وجيلبرت نجحا في تجاوز أحد الممرات بالطريقة ذاتها التي استخدماها سابقًا، بينما فريق الأمير كازاكس عمل بتناغم تام لتجاوز أحد الممرات الأخرى. أما ماري ولينا، فقد كانتا تحاولان تجاوزه كثنائي، في حين أن أنيت تمكنت من اجتياز واحد بمفردها.
اندفعت أديلا نحو أحد الممرات المتبقية، وقد بدا عليها التحدي.
"سأتولى هذا. نادوني إذا طرأ أي جديد."
"حسنًا، بالتوفيق."
كان من الواضح أن المتاهة واسعة، وبما أن هناك العديد من الممرات التي يجب تجاوزها، فمن المنطقي أن يعمل كل شخص بمفرده إن كان يملك القدرة على ذلك.
عندها، ظهر وميض في المركز، ليكشف عن طالب مستبعد.
"آه، أوجعني هذا..."
"...."
إنها إليسيا، وذراعها اليسرى مغطاة بالجبس.
"آه... يؤلمني هذا حقًا."
نظرت إلى جيلبرت وبورد، ثم إلى لينا وماري.
"إليسيا الطالبة..."
"هاه؟ آه، مارتن. ألم تكن تحاول تجاوز ممر ما؟"
… هؤلاء الأوغاد...
"لقد كان الطريق مغلقًا بسبب الحمم، لذا كنت أبحث عن طريق آخر."
"آه، فهمت. أنا أيضًا كنت أحاول تجاوز أحد الممرات، لكنه صعب للغاية."
ما الذي يحدث هنا بالضبط؟
استدرت متجهًا نحو جيلبرت، لكن إليسيا أمسكت بي.
"لا تذهب. لا بأس، أنا من طلبت هذا."
كما لو أنها قرأت أفكاري.
"...إليسيا، أنتِ..."
"لم أرد أن أكون عبئًا، لذا قررت هذا بنفسي. سأرتاح هنا، وأنتم تابعوا في مجموعات ثنائية."
تنهدت بلا وعي، لكنها ابتسمت لي وكأن الأمر لا يزعجها أبدًا.
"كما توقعت، يجب أن يعرف المرء الآخرين جيدًا قبل الحكم عليهم. أنت شخص طيب حقًا، مارتن."
"أنا شخص سيئ."
"ها أنت مجددًا! توقف عن جلد ذاتك."
بينما كانت تبتسم لي بلطف، أعربت عن قراري بحزم.
"إليسيا."
"نعم؟"
"لست متأكدًا مما إذا كان جيلبرت أخبرك، لكنني سأجد طريقة لحل هذا الأمر."
لو لم تصمد إليسيا، تلك الزهرة المتألقة في المجتمع الأرستقراطي، بكل ما أوتيت من قوة، لكانت ليلَك فشلت في إتمام صلاتها، ولما تمكن نيرجين من النجاة.
"سأشفي ذراعكِ، أعدك بذلك."
"مارتن، لا ترهق نفسك."
"سأفعل."
بفضل تضحيتها، تمكنتُ من حماية عائلتي. لذا، لا يمكنني إلا أن أقدّر تلك التضحية.
"لن أنسى تضحيتكِ النبيلة أبدًا."
أمسكتُ بمعصمها وسرتُ نحو أحد الممرات الفارغة.
"ما... مارتن؟"
"يجب أن نبقى على قيد الحياة حتى أجد الحل."
متجر الترقيات؟ لا يهم. لن أفشل في التقدم إلى السنة الثانية بدونه.
"من الآن فصاعدًا، سأدربكِ على أسلوب 'الحركة'، التقنية التي تجعل الجسم يتحرك بأكثر الطرق كفاءة وديناميكية."
"…!"
لا يمكنني أن أتحمل رؤية شخص ضحى من أجلنا وهو في هذه الحالة.
"شاهدي جيدًا."
بينما كانت إليسيا تراقب، اقتحمتُ الممر، متفاديًا شفرات تتقاطع بشكل X عبر انزلاق سريع.
"حركة المحارب المتمرس فورية."
أمسكتُ بأطراف ردائي، مستخدمًا طاقتي المقدسة لصد ألسنة اللهب المتدفقة.
"السبب الرئيسي لفشل معظم الناس في تفادي الهجمات هو أن إدراك الخطر يستغرق أكثر من 0.5 ثانية."
تفاديت عشرات الكرات الحديدية المتوهجة، والتي كان أي منها كفيلاً بإحداث إصابة قاتلة.
"لذا، يجب أن تعتمدي على الحدس."
تحركتُ بسلاسة بين الهجمات، وركلتُ إحدى الكرات الحديدية في الهواء لأدفع نفسي للأمام.
بينما كنت أطير في الهواء، تصديتُ للسهام القادمة مستخدمًا مسدسي، ثم وصلتُ إلى نهاية الممر، حيث أحاطني وهج أخضر.
استدرتُ نحو إليسيا.
"تجاوزي حدود حواسكِ: العين، الأذن، والأنف."
حواسي الفطرية متوارثة في دمي، لا يمكن تقليدها. لكن مهارات القتال لدى جيلبرت يمكن تعلمها من خلال التدريب.
"قد لا تكون طريقتي هي الأفضل، لكنني سأعلمكِ."
في الممر التالي، لم أدخل بنفسي، بل دفعت إليسيا داخله.
"أوه، انتظر، أنا...؟!"
"سهم من اليسار."
قبل أن تنهي جملتها، تفادت السهم بسرعة. كما توقعت، هي تمتلك بالفعل مهارات 'الحركة'.
"الأرض ترتفع."
تراجعت بسرعة إلى الخلف عندما ارتفع سطح الأرض وكأنه شخص ينهض فجأة ليهاجمها.
"شفرات خلفكِ."
ألقت بنفسها نحو الأرض وقفزت، لتمر الشفرات من فوقها وتحته.
"سهام مسمومة."
تدحرجت على الفور بعيدًا عن موقعها السابق.
تمامًا قبل أن تصل إلى نهاية الممر، اندفعتُ إليها، وأمسكتها وسحبتها للخلف.
"آه؟!"
ثم عدت بها إلى بداية الممر.
"ما... مارتن؟"
"مرة أخرى. لكن هذه المرة، لن أخبركِ بشيء."
المصائد قد تكون مجهولة، لكن إليسيا رأت المستقبل الذي ينتظرها. وأدركت أنها على وشك مواجهة اختبار صعب...