"حسنًا، لقد بذلتم جهدًا كبيرًا اليوم! كان أداؤكم في تدريب المناورات التفاديّة مذهلًا بحق! لا بد أنه كان متعبًا، لكن الغد سيكون أشد صعوبة، لذا عودوا إلى منازلكم وخذوا قسطًا من الراحة!"
مع التحية المشرقة التي ألقتها هايلي، نهض المتدربون واحدًا تلو الآخر متوجهين إلى منازلهم.
المتاهة المليئة بالفخاخ، بطبيعتها وحدها، قادرة على استنزاف القوى العقلية للمرء، ولذلك بدا الجميع مرهقين كما قالت هايلي تمامًا.
"إليسيا، هل أنتِ بخير؟ تبدين منهكة تمامًا..."
"أنا بخير، بورد... فقط... فقط... نعم..."
كانت إليسيا قد تلقت تدريبًا خاصًا مني، ولذلك كانت حالتها أكثر سوءًا بقليل من الآخرين. لكن كان هناك تقدم ملحوظ، فقد ألقيت نظرة على نافذة الحالة الخاصة بها، وتأكدت من أن مستوى المهارة الحركية لديها قد ارتفع إلى المستوى 6.
"يبدو أن عليّ العودة أيضًا."
كنت في طريقي للعودة إلى المقهى بعد انتهاء يومي في الأكاديمية.
"انتظر لحظة، اللورد مارتن."
بمجرد أن دخلت إلى المجاري السفلية، نادتني امرأة تحمل لقبًا غامضًا مثل "ذئب المجاري"، والمعروفة بـ "زعيمة الغربان في الأحياء الفقيرة".
بالطبع، حواسي القتالية أخبرتني مسبقًا بوجودها، لذا لم أُفاجأ.
"الليدي أنيت، ما الأمر؟"
"لا حاجة للألقاب الرسمية بيننا، يمكنك مناداتي باللورد فقط."
كانت ترتدي رداءً أسود يشبه ريش الغربان، وإلى جانبها وقف بيردي وفرسان ديبرلي مصطفين بانضباط.
"لقد عثرنا على شيء مزعج في الأحياء الفقيرة، وأريد منك إلقاء نظرة عليه."
كان هذا طلبًا لا يمكنني رفضه. رافقتها عبر المجاري حتى وصلنا إلى الأحياء الفقيرة.
"هل هو في المقر؟"
"لقد تم الاحتفاظ به هناك بأمان."
وجهتنا كانت مقر "إكسترا"، الواقع في قلب الأحياء الفقيرة.
بمجرد أن صعدنا إلى السطح، بدأ أفراد المنظمة في الانحناء لي احترامًا، كما فعل سكان الأحياء الفقيرة. لم يكن ذلك مريحًا لي على الإطلاق.
"لنسرع."
"فكرة جيدة."
حتى قبل أن نصل إلى مقر "إكسترا"، كان هناك أشخاص يتحركون بجدية داخل المكان.
كان مشهدًا غريبًا؛ رجال حليقي الرؤوس، مغطون بالوشوم ويرتدون ملابس تبدو غير مناسبة، لكنهم كانوا يحملون مستندات أو ينقلون أشياء وكأنهم موظفون حكوميون.
"قبل أن ندخل في التفاصيل، اللورد أنيت، هل يمكنني معرفة الوضع الحالي لمنظمة إكسترا؟"
"بالطبع. كما ناقشنا سابقًا، ستتولى إكسترا دور المركز الإداري للأحياء الفقيرة، بدلًا من النبلاء والمسؤولين الذين لا يبالون بها. سيقوم السكان المحليون بالإنتاج، بينما ستتكفل إكسترا بتوزيع وبيع المنتجات. كما سنشتري المواد الأساسية ونبيعها بأسعار زهيدة للفقراء. أولويتنا الآن هي الطعام."
الأحياء الفقيرة ضرورة لا يمكن محوها، لذلك كان الهدف هو منح الناس حياةً أكثر كرامة.
"بما أننا لا نملك علامة تجارية، وهناك الكثير من الأيدي العاملة الفائضة، يمكننا بيع المنتجات بكميات كبيرة وبأسعار زهيدة. كلما بعنا أكثر، استطعنا شراء المزيد بأسعار مخفضة."
أنيت اختصرت الشرح، لكن لا شك أن هناك مشكلات أعقد بكثير.
لكن تلك المشكلات تقع على عاتقها، فهي كانت إمبراطورة في حياتها السابقة، وتدرك كيفية التعامل معها أكثر مني.
"حسنًا، إذن ما هو هذا الشيء المزعج الذي احتفظتم به؟"
"أوه، ستراه بنفسك. إنه أمر معقد حتى بالنسبة لي."
عندما اقتربنا من مقر "إكسترا"، تفرق الحاضرون ليشكلوا لنا ممرًا.
في الواقع، كنت أنا وأنيت بمثابة الإمبراطورين الحقيقيين في هذا المكان.
"هل هناك أي مشكلات أخرى؟"
"بالطبع هناك مشكلات، لكن يمكنني التعامل معها مع الفرسان، فلا تقلق."
الأحياء الفقيرة... لا تزال مكانًا يعيش فيه البشر.
إنها ليست مجرد مستنقع للفوضى، بل منطقة مقسمة بين مجموعات مختلفة، مثل العشائر والعائلات الإجرامية، يتنافسون على السيطرة كما لو كانوا حكومات مصغرة.
"إذا واجهت أمرًا لا أستطيع حله وحدي، فسأطلب المساعدة مباشرة."
"إذن، حان الوقت لتخبريني بما يحدث. ما هو الأمر؟"
"همم، لم أكن أتوقع هذا. لم يخطر ببالي أن أجد هذا الشخص هنا."
"إذًا، الشيء الذي احتفظتم به ليس شيئًا، بل شخص؟"
"بالضبط."
بمجرد أن فُتح باب غرفة الاحتجاز في مقر "إكسترا"، ظهر رجل يسير في الغرفة بقلق بالغ.
"مستحيل..."
اتسعت عيناي بينما اجتاحت ذاكرتي سلسلة من المشاهد من الماضي.
"يا لهذا الأمر العجيب."
ابتسمت بسخرية، بينما أغلقت أنيت عينيها وأومأت برأسها.
"فكرت أنه سيكون من الأفضل أن أترك القرار لك، اللورد مارتن."
بمجرد أن سمعت الرجل صوت أنيت، استدار بارتباك، وعندما وقعت عيناه عليّ، تجمد في مكانه.
"لقد عدتَ! أنا... أنا... آه؟! أنت... مارتن؟! مارتن!"
بدأ الرجل يقترب مني ببطء، محاولًا توخي الحذر بسبب وجود زعيمة الغربان بجانبي.
"يا رجل، إنه أنا! بان!"
"...".
نظرت أنيت إليّ بنظرة جانبية، ثم أغلقت عينيها، دلالة على أنها لن تتدخل.
بمجرد أن تلقى "بان" هذه الإشارة، اقترب مني بسرعة أكبر.
"لم أرك منذ زمن، هل جئت لإنقاذي؟!"
"...".
"بان"، بدا في عمري. كان جسمه مغطى بالوشوم، يرتدي العديد من الحلقات في أذنيه، وبشرته شاحبة بشكل ملحوظ... كان مدمن مخدرات دون شك.
لكن ما أزعجني أكثر هو الملابس التي كان يرتديها.
كان يرتدي زي طلاب أكاديمية الإمبراطورية، وهو زي مخصص للنبلاء فقط.
لكن زيه لم يكن في حالة طبيعية؛ كانت الأختام السحرية المدمجة فيه مطفأة، كشموع محترقة لم يبق منها إلا الدخان.
بدا "بان" واثقًا من أنني سأساعده، وهو يقترب أكثر.
هناك سببان فقط يمكن أن يجعلا شخصًا يتحدث معي بهذه الثقة:
إما أنه صديق مقرب، أو أننا نملك سرًا مشتركًا.
"بان" ينتمي إلى الفئة الثانية.
لقد كنا نتشارك سرًا خفيًا.
"بان، أذكرك."
"هاه! يا لها من صدفة أن ألتقي بزميل من الأكاديمية هنا!"
"ابتعد عن وجهي، أيها القذر."
"آه، لا يزال متحذلقًا كما كان دائمًا، أيها اللعين."
يبدو أن بينهما سرًا مشتركًا.
الشخص الذي أمامي، "فان"، كان قد التصق بمارتن منذ صغرهما، وبعد التحاقهما بأكاديمية الإمبراطورية، أسسا معًا عصابة عنيفة.
"سمعتُ أنك انسحبتَ من الأكاديمية."
"إيه، لم يكن لدي خيار آخر. لقد طُردت من العائلة أيضًا. لكن لا بأس، فقد جمعتُ ما يكفي من المال وعشتُ حياة المجون في المناطق الخارجة عن القانون. والآن، بعدما نفد مالي، عدتُ لأضرب ضربة كبيرة."
إن لم تخني ذاكرتي، فقد كان فان مسؤولًا عن معظم تجارة المخدرات وتهريب البشر داخل عصابة مارتن.
"السيدة أنيت، هل تشرحين لنا سبب اعتقاله؟"
"ضُبط وهو يوزع المخدرات ويتاجر بالبشر."
لا أدري إن كان غبيًا أم أنه ببساطة معتاد على وقاحة مارتن.
"أوه، يا رجل! في أيامي، كان المرور عبر الأحياء الفقيرة كافيًا لإنجاز كل شيء! لا أفهم لماذا أصبحت الأمور هكذا!"
لا يزال فان يظن أن مارتن في صفه. كان من الجيد أنه أبعد وجهه عني، لكن الآن، ها هو يضع ذراعه على كتفي وكأنه صديق قديم.
لا يبدو أنه يملك أي معلومات أو حتى حسًا بالواقع. لم يكن يعلم شيئًا عن سمعتي التي اشتهرت بها كـ"الفارس الأسود" و"حامي شجرة العالم"، ولا حتى عن التشديدات الأخيرة على تفتيش تجار العبيد بعد تسلل أحد ملوك الشياطين إلى العاصمة.
على الأرجح، لم يكن لديه أدنى فكرة عن حجم التغيير الذي طرأ على العاصمة وعليّ خلال العام الماضي.
لقد قال إنه كان يستمتع بحياته في المناطق الخارجة عن القانون، لكن يبدو أنه كان يعبث إلى درجة أنه لم يعد يعرف ما يجري في العالم.
حين وقعت عيناه على أقراطي وقلادتي الفاخرة، ابتسم باشمئزاز.
"واو، ما هذا؟ يبدو أنك ترقيت كثيرًا! كنتُ أعرف أنك ستتزعم العالم السفلي في النهاية. لكنك صرتَ جامدًا أكثر مما توقعت! أين عائلة 'ماسلكينغ' و'سكوربيون'؟ لقد كانوا رائعين حقًا!"
"..."
"هيه، تكلم، أنا في عجلة من أمري. هيا، التعامل الذاتي مربح، أليس كذلك؟ لقد جلبتُ أكثر من مئة نبتة نادرة، وإن لم أزرعها قريبًا، فستموت كلها. سأجعلك تجرب واحدة عندما تنمو. وأوه، العبيد الذين معي سيموتون جوعًا! لم أُطعمهم منذ خمسة أيام، وكنتُ حاسبًا الأمر بدقة! إن قبضتم عليّ الآن، فستخسرون كل شيء! سيموتون قبل أن أتمكن من بيعهم، وسأتعرض لخسارة فادحة!"
"الخطأ خطؤك لأنك اخترت طريق الخطر."
استمر فان في التذمر عن مصيبته. لم يكن هذا من شأني، لذا كنتُ على وشك تسليم الأمر لأنيت، لكن...
"آه، لا مال لديّ ولا شيء! لقد طُردتُ من العائلة، ولا أثق بأحد. أنت، ألم تكن لديك خادمة مخلصة تتبعك دائمًا؟ هل لا تزال معك؟ أنا لا أملك عائلة ولا أحدًا هنا، لذا... لم لا تعطيني خادمتك؟ كانت جميلة جدًا، هههه."
... هذا اللعين؟
"لا، لا، دعنا لا نضيع الوقت بالمزاح. آه، ماذا تفعلون؟ أطلبوا من أحد أن يطلق سراحي فورً- أاااااااااااااااااااه─!"
صرخ فان بألم وهو يتلوى بعدما أمسكتُ بذراعه الملقاة على كتفي وحطمت معصمه.
"اخرس."
قبضتُ على وجهه وسحقتُه بالأرض.
"غغك!"
أنين مكتوم خرج منه.
"هناك الكثير ممن يحاولون تهريب المخدرات والعبيد إلى العاصمة، السيدة أنيت."
"أفهم ذلك. يجب أن نقبض عليهم بأي وسيلة."
"ما مدى الصلاحية التي لدينا؟"
"يمكنكم قتلهم. بل في الحقيقة..."
توقفتُ لحظة.
"يجب قتلهم. هؤلاء القذارة لا أمل في إصلاحهم."
"إن كان الأمر كذلك..."
بإشارة من أنيت، تقدم فارسان من الفرسان الملكيين وسحبا فان، الذي كان شبه فاقد للوعي، إلى جهة مجهولة.
"السير مارتن، سيتم إبلاغك بنتائج التحقيق لاحقًا."
"سأكون بانتظار ذلك."
يجب فرض رقابة صارمة على الأحياء الفقيرة. هذا أمر بديهي، فهي نقطة الضعف الوحيدة داخل العاصمة، التي تعدّ حصنًا منيعا للإمبراطورية.
حتى إن لم يستطع ملوك الشياطين التسلل، فهناك دائمًا تهديدات مثل "ملك الكراكن" أو "مستحضر الأرواح"، ولا أحد يعلم متى قد يظهر أحدهم، لذا علينا أن نكون مستعدين.
وفي هذه الأحياء... ننتظرهم، ونحن على أهبة الاستعداد، بأسلحتنا موجهة نحوهم.
"تسك، لقد اتسخت قفازاتي."
قبل دخول المنزل، خلعت قفازات الجلد الملطخة بالدم وخبأتها في جيبي.
"لقد عدتُ."
"مرحبًا بعودتك، سيدي!"
كان صوت "ليلَك" هو أول ما استقبلني. بقية العائلة وحتى القديس كانوا ينتظرونني.
ناقشنا إنجازات اليوم، لكن لم يكن هناك أي تقدم في البحث عن القديسة. بدلًا من ذلك...
"ماذا؟ هل قال مدير أكاديمية 'لوكفيلس' هذا؟"
"نعم."
أخبرتهم عن اقتراح المدير باقتحام "معهد تمديد بقاء البشرية".
"لماذا؟ ما الذي يدفعه لذلك؟"
"قال إنه لم يعد يحتمل رؤية طلاب الأكاديمية وهم يموتون. وأظن أن هدفه الحقيقي هو سرقة تقنيات الهندسة المتقدمة التي يمتلكها المعهد."
"همم، هذا..."
تجهم وجه القديس، لكنه سرعان ما ابتسم بسعادة.
"يبدو هذا ممتعًا، مارتن، ما رأيك؟"
"المتعة ليست كل شيء، لكن أليس هذا تحديًا لسلطة المعهد؟"
ذلك المعهد الذي يُشاع أن رئيسه يرى المستقبل، والذي لا تزال هويته مجهولة، حتى في الاجتماعات التي تجمع الأباطرة والملوك، إذ يظهر دائمًا بقناع.
يمتلك السلطة لإطلاق "الأمر المدمر"، ذلك القصف الاستراتيجي المرعب.
"الهجوم على مقر عدو مجهول، كيف سيكون ذلك من وجهة نظر عسكرية؟"
"بالتأكيد، ستكون خطوة غبية. لكن ما نعرفه أن هدف رئيس المعهد هو 'بقاء البشرية'. بالنسبة له، نحن ورقة لا يمكنه التخلص منها. بل وبسبب طبيعتنا الخاصة، حتى لو ساءت الأمور، فلن تصل إلى كارثة حقيقية."
"صانعي السلام" منظمة صغيرة لكنها تضم نخبة النخبة. مجموعة سرية مستقلة سياسيًا وتجاريًا.
ولدينا ورقة تأمين وهي 'لوكفيلس'. حتى لو حدث خطأ، فلن تصل الأمور إلى حد كارثي.
"ثم من يدري؟ ربما المدير محق، وربما سنجد في المعهد سحرًا وتقنيات تفوق خيالنا... وقد يكون هذا هو مفتاح العثور على القديسة."