توجه مارتن مباشرةً إلى قصر الدوق الحدودي، لكنه وجده مدمَّرًا بشكل شبه كامل، وكأنه تعرض لقصف عنيف، حتى بات من الصعب التعرف على معالمه الأصلية.
"آه... كيف يمكننا العثور على أي أثر هنا؟"
"إنه... فوضوي للغاية..."
أطلق كلاهما تنهيدة ثقيلة بمجرد أن رأوا المشهد. كان قصر الدوق الحدودي أكبر بثلاث مرات على الأقل من القصور العادية للنبلاء، حتى أنا لم أستطع إلا أن أتنهد أمام حجم الخراب الهائل. لكنني بدأت بهدوء في إزالة الأنقاض، باحثًا عن أي دليل.
"أيها المتدرب مارتن، سيستغرق هذا وقتًا طويلًا للغاية... أليس من الأفضل البحث عن طريقة أخرى؟"
تحدث بورد، لكنني واصلت البحث بصمت وسط حطام القصر.
"إذن... سنبحث في مكان آخر. هناك قاعة الفرسان بالقرب من القصر، قد نجد شيئًا هناك."
غادر بورد وميري المكان، بينما تابعت البحث في أنقاض القصر حتى وجدت أخيرًا خيطًا يقودني إلى شيء مهم.
— قدرة "الإحساس البري" (المستوى 1) قد حددت مسارًا لاستكشاف الآثار.
رغم أن معظم قصر الدوق الحدودي قد تهدَّم، إلا أن بعض أجزاء الطابق الأول بقيت صامدة. من بين تلك الأجزاء، تمكنت من العثور على منشأة دينية صغيرة داخل القصر—كنيسة تضم ستة تماثيل رخامية تصوّر النبي العظيم، مصطفَّة باتجاه المقدمة.
"هذا هو المكان."
استطاعت "الإحساس البري" تحليل توزيع التماثيل، والورقة الصغيرة التي تركت في غرفة الكاهن، والآثار الخفيفة على الأرضية، مما كشف لي السر الذي كان مخفيًا هناك.
"إذا أدرنا التماثيل الستة بطريقة معينة، فسوف تُفتح الممرات السرية المؤدية إلى الملجأ."
لكن لا يمكنني الفرار وحدي، لأن ذلك سيؤثر بشكل كبير على نقاط الفريق.
"يجب أن أعثر عليهما."
في هذه الأثناء، كان بورد وميري يبحثان في قاعة الفرسان عندما تعرضا لهجوم مفاجئ من مجموعة من البرابرة المختبئين في المكان.
"الموت للإمبراطورية!"
"أيها المنافقون!"
"أيها الطغاة الجشعون!"
كان هؤلاء البرابرة يشبهون فلول زنزانات "تايم كاوس"، يرتدون جلود الحيوانات، ويعتمدون على أساليب القتال من مسافات بعيدة مستخدمين الأقواس والسهام في حرب عصابات.
"ميري! هل أوشكتِ على إنهاء الأمر؟!"
"أنا... أعمل على ذلك...! لكن هذه الجدران كثيفة جدًا، وهناك الكثير من الحواجز...!"
بينما كان وابل السهام ينهمر بلا توقف، لم يتمكن بورد من المغادرة لحماية ميري. وعلى الرغم من أنها استدعت إعصارًا قوياً كافياً لتمزيق اللحم البشري، إلا أن البرابرة احتموا تحت أنقاض المبنى، فلم يصيبهم الضرر.
"تبا! يبدو أن هذه القاعة مشيدة بقوة كبيرة، مثلما هو متوقع من قاعة الفرسان!"
وبمجرد أن هدأت العاصفة، خرج البرابرة مجددًا ليواصلوا إطلاق السهام. من الواضح أنهم معتادون تمامًا على القتال في هذه البيئة.
بورد، الذي صد سهمًا كان متجهًا إلى ظهره باستخدام درعه، دار بسرعة ليصد سهمًا آخر أُطلق نحوه من الاتجاه المعاكس.
"هذا لن ينتهي بهذه الطريقة!"
إذا ارتكبوا خطأ واحدًا، فقد يصابوا. ورغم أن هذه زنزانة صناعية، إلا أن الإصابات قد تؤدي إلى خسارة نقاط كبيرة.
"هل يجب أن أستخدم تقنية 'الحارس الأمامي'؟"
كانت هذه التقنية، التي تمنح المستخدم درعًا عملاقًا مصنوعًا من المانا، سلاحًا سريًا لعائلة دوق تاوبوروس، لكنها تستهلك طاقة كبيرة، ولا يمكن استخدامها لفترة طويلة.
"لكن لا يمكننا البقاء هنا للأبد!"
تمامًا عندما كان يتخذ قراره، ظهر أحد البرابرة علانيةً مصوبًا سهمه نحوه مباشرةً.
لم يكن هناك وقت لاستعمال مهارة ما، بل كان عليه رفع درعه فورًا.
"التحركات شديدة الدقة! لن أتمكن من تنفيذ أي تقنية تحت هذا القصف!"
رفع درعه ليصد السهم القادم، لكنه فوجئ برؤية البرابري يسقط فجأة، وقد تطاير الدم من جانبي رأسه.
"مستحيل!"
أدرك بورد على الفور أن صوت الطلقات النارية كان مغطى بصوت المطر الغزير. وبسبب هذا، تخلى عن فكرة الهروب وركز تمامًا على الدفاع.
وفي كل مرة كان أحد البرابرة يطل برأسه ليطلق سهامه، كانت رصاصة تنغرس في جمجمته على الفور. بدا وكأن قناصًا خفيًا كان يصطاد الصيادين أنفسهم.
بمجرد أن أدرك البرابرة وجود هذا القناص، بدؤوا بالفرار في جميع الاتجاهات.
"نجونا..."
"نعم... بالكاد."
من بعيد، كان مارتن يلوح لهم بيده، مشيرًا إليهم للقدوم. تبعوه بصمت حتى عاد بهم إلى أنقاض قصر الدوق الحدودي.
"أيها المتدرب مارتن، شكراً على إنقاذنا في وقت سابق."
"..."
"هل... وجدت شيئًا ما؟"
"..."
لم يُجب مارتن.
"على الأقل كان يشرح لنا الوضع من قبل..."
شعر بورد أن محاولته للبحث في قاعة الفرسان كانت مضيعة للوقت، بل وتسببت في مشاكل أكثر مما قدمت من فائدة.
في النهاية، وصلوا إلى الكنيسة. بدون أي كلمة، بدأ مارتن بتدوير التماثيل واحدًا تلو الآخر. وما إن أنهى تدوير التمثال السادس، حتى ظهر ممر سري.
"م-ما هذا؟!"
"واو...!"
وهكذا، تم فتح زنزانة "تايم كاوس".
بعد خروجهم من الزنزانة الاصطناعية، لاحظ بورد أن معظم الفرق الأخرى لا تزال عالقة في البحث عن تشوهات الزمن.
"... هل هذا شخص أم وحش؟"
نظر إلى مارتن بدهشة، متسائلًا عما مر به في نصف الفصل الدراسي الماضي ليصبح بهذه القوة.
حاول أن يقول له شيئًا، لكنه تراجع فورًا عندما رأى المعلم هيكتيا يقترب.
نظرت هيكتيا إلى لوحة النقاط التي أنشأتها الزنزانة الاصطناعية، والتي أظهرت أن مجموع نقاطهم كان 78، أي تقييم B-.
بعد أن أنهت هيكتيا توبيخها، استدارت بجسدها.
"……يمكنكم التصرف بحرية حتى بدء الحصة المسائية."
استدار مارتن أيضًا. بدا واضحًا أنه ينوي المغادرة سريعًا إلى مكان ما.
"مهلاً، أيها الطالب مارتن!"
ناداه هذه المرة بعزم على الحديث معه، لكن كالعادة، لم يتلقَ أي إجابة.
كان رد فعله ثابتًا دائمًا. ربما لهذا السبب تصرف بتفكير بسيط للغاية.
"اسمع، أيها الطالب مارتن! دعنا نتحدث قليلاً……!"
وفي النهاية، مد يده وأمسك بيد مارتن.
وفي تلك اللحظة—
تم دفعه بعنف. رغم أنه لم يمسك يده بقوة، إلا أن معصمه، رغم كونه جندي درع، تألم بشدة.
"أوه؟!"
توجهت أنظار الطلاب الذين كانوا يخضعون للاختبار، وكذلك نظر هيكتيا التي كانت عائدة إلى مكانها.
لكن حتى ذلك لم يكن محسوسًا بشكل واضح. لأن هناك شيئًا آخر استحوذ على انتباهه—
عينان شرستان تشبهان أعين كلب صيد غاضب كانتا تحدقان فيه مباشرة.
كان الناس، خاصة النبلاء، يحبون تشبيه الأشخاص بأسرهم. عندما كان بورد يبرز بقامته الضخمة وشخصيته الجريئة، كان الناس من حوله يقولون: "كما هو متوقع من التاوفوروس! حامي الجبهة الأمامية!"
كان الأمر مشابهًا الآن.
ما لفت انتباه بورد في الطالب مارتن كان نظراته.
عيون حادة، حذرة، نابذة، قوية، وخطرة… عيون أشبه بكلب صيد وحيد.
حتى من دون الحاجة إلى شبكة المعلومات، كانت الشائعات حول هروب مارتن من عائلته معروفة جيدًا.
لم يكن هناك طلب رسمي لتعديل شجرة العائلة في السجلات النبيلة للإمبراطورية، مما يعني أنه لم يقطع علاقته بأسرته تمامًا. لكن حتى لو فعل، فإن تلك العيون كانت كافية كدليل.
إنها عائلة "وُلفهادين"، أسرة كلاب الصيد الغاضبة. حتى لو غادر العائلة، لا يمكن للدم أن يكذب.
تحت تأثير هذه الهالة القوية، لم يتمكن بورد من منع مارتن من الابتعاد وحده.
بعد أسبوع من انتهاء الاختبارات النصفية، انطلقت ثلاث سفن طائرة ضخمة من أكاديمية الإمبراطورية، تحمل طلابًا من مختلف السنوات في رحلة دراسية.
[إعلان من طاقم الضيافة على متن السفينة الطائرة: تتوجه هذه السفينة إلى العاصمة الملكية لمملكة "بيتناك". يُرجى من جميع الركاب التأكد من ارتداء لصاقات حفظ الإدراك.]
رفع يده ومسح برفق خلف أذنه، مستشعرًا وجود اللصاقة بإحساس غريب.
[للحفاظ على سلامة السفينة، يُمنع القتال، واستعراض السحر، وإطلاق الطاقة السحرية. نكرر التحذير مرة أخرى.]
أغلق أذنيه عن الإعلان المتكرر.
من دون كلمة، أخرج قطعة لحم مجفف وأعطاها لسيباستيان، الذي أخذها بفمه بينما استمر في جعل يديه مليئتين باللعاب.
"مملكة بيتناك…"
كل ما يعرفه عنها هو أنها مملكة تتميز بالتناغم مع الطبيعة.
أنهار تتدفق في كل زاوية من العاصمة، وأشجار وغابات تنمو بحرية، وحيوانات تركض في أرجائها، مما يجعلها مملكة تمثل السلام والانسجام.
حتى في أكاديمية الإمبراطورية، حيث يجتمع ألمع العقول من جميع أنحاء العالم، كان هناك العديد من الطلاب من مملكة بيتناك.
"ماثيو فون يولها أنيماس، الذي استدعته إليشا."
ذلك الطالب التعيس الذي تم اختياره ليكون نموذجًا لاختبار قدرة تشويه الزمن. لم يكن سوى مجرد "خلفية" في المشهد.
في الواقع، إليشا نفسها لم تكن مختلفة عن مجرد خلفية أيضًا.
قدرة الطالب ماثيو كانت "التواصل مع الحيوانات"، وهي موهبة موروثة في عائلته عبر الأجيال.
يتذكر ذلك بوضوح لأنه تم ذكر هذه القدرة في أحد فصول الرواية الأصلية.
معظم نبلاء مملكة بيتناك يمتلكون قدرات ذات طابع طبيعي.
"إنه مكان مسالم."
ولكن لهذا السبب تحديدًا، كان أيضًا المكان المثالي لظهور الظلام الكامن في الأعماق.
الأعداء الذين واجههم الأبطال حتى الآن كانوا أشبه بتحديات عابرة—سواء كان مارتن الذي تجسد فيه أو الامتحانات والتقييمات.
لكن هذه المرة مختلفة.
عاصمة مملكة بيتناك، أرض السلام والانسجام، ستكون أول مكان يرفع فيه الفوضى رأسه، إيذانًا ببداية نهاية هذا العالم.
"……بالطبع، أبطال القصة سيتعاملون مع الأمر كما ينبغي، لكن… انتظر لحظة."
توقف عن التفكير وأغمض عينيه.
شعر بغضب يتصاعد في داخله.
كلما تعلق الأمر بأبطال القصة، كان يغضب بطريقة ليست طبيعية.
"اللعنة على هذا الجسد."
أثناء حياته كـ مارتن في الأكاديمية، أدرك أن هناك مشاعر غريبة تتملكه كلما واجه أبطال القصة—مشاعر ليست مشاعره الأصلية، بل مشاعر مارتن.
إنها مشاعر مارتن المتبقية في هذا الجسد، أو ربما بقايا روحه.
تنهد محاولًا التخلص من هذه المشاعر العالقة.
والآن، بالعودة إلى الموضوع الأساسي، عادةً ما يمكن ترك الأمور تجري وفق أحداث القصة الأصلية، وسيتمكن الأبطال من التعامل معها.
لكن هذه المرة، لا يمكنه الوقوف متفرجًا.
"هنا، ستفقد لينا عينها."
لينا، الفارسة الحارسة للبطل غيلبرت.
امرأة جميلة، لكنها باردة مثل وردة فولاذية.
في المستقبل، عندما يصبح غيلبرت "قديس السيف"، ستنمو إلى جانبه لتصبح "ملكة السيف".
لكن فقدان عينها هنا تسبب في ركود تطورها.
إذا تمكن من منع ذلك، فسيكون الأبطال أكثر استعدادًا لمواجهة النهاية.
أغمض عينيه بإحكام.
"الأمر لا يتعلق بارتباطي بأبطال القصة. أنا فقط أزيد من فرصي للبقاء على قيد الحياة في النهاية. إنه ببساطة أفضل خيار متاح لي الآن."
لحسن الحظ، مشاعره تجاه غيلبرت ولينا ليست سيئة.
كلاهما فقد كل شيء في الماضي، مما يجعلهما يستحقان الشفقة.
لكن عندما يتعلق الأمر بأبناء "البيوت الدوقية الأربعة"، الذين تدعمهم لجنة العقوبات، كان يجد نفسه غارقًا في مشاعر كراهية غير قابلة للسيطرة
بسبب عدم ثقتهم بزميلهم، قرروا البحث في أماكن أخرى، لكنهم تعرضوا لهجوم، وانتهى بهم الأمر بالاعتماد على مارتن لإنقاذهم. مساهمتهم في الهروب كانت شبه معدومة، بل ربما كانت سلبية.
وكما كان متوقعًا، تلقوا توبيخًا شديدًا.
"المتدرب بورد، المتدربة ميري. لم تكن لديكما أي فائدة في اجتياز هذه الزنزانة. بل كنتما أشبه بالعبء. مارتن وحده هو من اكتشف الطريق إلى الملجأ، بل وأنقذكما عندما كنتما في خطر. بالكاد يمكن القول إنكما فريق ثلاثي—بدا الأمر وكأنه إنجاز فردي. هل استهنتما بمستوى الزنزانة لمجرد أنها من المستوى الثاني؟ ترك زميلكما بمفرده في منطقة خطرة قبل انتهاء عمليات البحث كان تصرفًا غير مسؤول على الإطلاق. لو كانت هذه امتحانات القبول في الأكاديمية، لكنتما قد رُفضتما."