على سطح القصر الكبير، بعيدًا عن قاعة مراسم الخلافة، في نقطة عمياء لا يستطيع حتى الفرسان الذين بلغوا حدود القوى الخارقة رؤيتها، ظهر كلٌّ من لوري، بفستانها الوردي، وأنا.
"واو!"
فتحت لوري عينيها الوردية على مصراعيها من الدهشة، وترنحت، فدعمتها سريعًا.
"احذري."
"لقد فوجئت!"
"لماذا كنتِ تختبئين تحت الطاولة إذن؟"
"هيهي."
لوري، التي أنهكها الإرهاق بسبب التحضيرات المستمرة لحفل الخلافة، كانت بحاجة إلى الراحة. أو هكذا كنت أعتقد.
لكنها بدت وكأنها استعادت طاقتها بالكامل، وهي تنظر إلي بعينين متألقتين.
"مارتن، أنت محظوظ! يمكنك استخدام هذا للهروب من الدروس متى شئت!"
"لو سمعني أحد سيعتقد حقًا أنني أتهرب من الدروس."
"هيهي، لكنك تفعل ذلك! لو أمسك بي أبي، فسوف يوبخني!"
"هل أعيدكِ إلى الأسفل إذن؟"
"لا! لا أريد!"
دارت لوري على سطح القصر الكبير، مستغلةً سطحه كأرضية ترقص عليها. تدور فستانها الوردي حولها، متفتحًا كزهرة التوليب، مشكلًا مشهدًا ساحرًا.
"أنا أحب هذا المكان! أحب أن أكون هنا معك وحدنا!"
لوري لا تهتم بأنظار العامة.
"هل تعلم كم مضى من الوقت منذ آخر مرة كنا فيها وحدنا؟"
لا أحد معنا. لا حتى خادم واحد، فقط نحن الاثنين. قلبان ينبضان وحدهما في هذا المكان المعزول عن العالم.
تحت السقف، يمكن رؤية القصر الفخم وحفل الخلافة المهيب. ازدحام من الناس، وموسيقى الأوركسترا تملأ الأجواء، تلامس الهواء وتصعد إلينا كأنها تغلفنا.
لكن في هذا المكان، لم يكن هناك سوى نحن الاثنين. فقط لوري وأنا.
"آه... حتى عندما أذهب إلى المقهى، أجد أن مارتن ليس هناك أغلب الوقت."
بالنسبة لي، لم يكن الأمر مميزًا.
"حتى أثناء عملي، أرغب برؤيتك، لكنني أعلم أنك مشغول، لذلك لا يمكنني الذهاب إليك متى شئت."
لكن بالنسبة للوري، كان الأمر بمثابة حدث كبير.
"المقهى والأكاديمية لا يكفيان! أريد وقتًا أطول!"
أنا أعرف ذلك جيدًا.
"آنسة لوري، لا، بل..."
"همم؟"
انتهت المعزوفة. وبدأت أخرى.
تماشيًا مع أنغام الأوركسترا، وكأني نبيل بحق، مددت يدي أمامها.
"سيدتي، هل ترغبين في الرقص معي؟"
"آه...!"
احمرّت وجنتا لوري، وعيناها اللامعتان تشعان بحرارة كتلك التي تنبعث من المعدن المصهور.
إنها صورة مثالية "لفتاة واقعة في الحب". بيد مرتجفة قليلًا، وضعت يدها على يدي.
"نعم، سيدي النبيل..."
وضعت يدي برفق حول خصرها النحيل، بينما استندت هي على ظهري العريض. بدأنا الرقص معًا بخطوات متناغمة.
على سطح القصر العالي، بعيدًا عن الأنظار، فقط نحن الاثنان.
كانت أنغام الأوركسترا بطيئة، تنسجم مع أجواء الربيع، وكأننا في نزهة هادئة في حديقة زهور.
نظرتُ إلى لوري. كانت تنظر إلي، وجهها المتورد بلون الطماطم الناضجة، وعيناها اللامعتان تمتلئان بمشاعر متضاربة بين الفرح والدموع المحبوسة.
كانت سعيدة جدًا، مستمتعة للغاية، لكنها تعلم في الوقت نفسه الحقيقة التي لا تريد مواجهتها. ما سيأتي لاحقًا...
"...".
"...".
رقصنا دون كلمات، خطواتنا متناسقة. رغم حرارة أجسادنا بسبب الحركة، فإن نسيم الشتاء البارد كان يخفف من ذلك.
حسمتُ قراري.
"آنسة لوري."
أنا، مرة أخرى، على وشك ارتكاب فعل قاسٍ.
"نعم؟ أ- أجل؟"
لو كان هذا العالم حقيقة، فإنني أقترف ظلمًا بحق فتاتين.
لوري... وأديلا.
"هل تتذكرين؟"
"ماذا...؟"
"في البنك، في ذلك اليوم."
في ذلك اليوم، سألتني لوري مباشرة: "هل نواعد بعضنا؟"
والآن، حان الوقت للرد.
"أجل، أتذكر."
"في الواقع، لم يكن هذا هو المرة الأولى. لقد سألتني عن ذلك عدة مرات من قبل."
"...أجل."
رغم الترقب في عينيها، فقد كانت شاحبة. لأنها تعلم ما سيكون جوابي. لأنها تعرف ما سأختاره.
"أنا..."
"أعرف."
استمرت خطوات الرقص. دموع شفافة سالت من عيني لوري.
"أعرف يا مارتن. أنت تحب 'لايلك'."
"...".
"لذلك لا يمكنك مواعدتي."
"...".
"هيه... أنا لست غبية، بالطبع أدرك ذلك."
"...".
بالطبع، كانت تعلم. كنا فقط نتظاهر بعدم المعرفة.
منذ فترة طويلة، كانت لوري تعبر لي عن حبها.
وكان القديس يخشى أن يتسبب رفضي في جرحها بشدة.
حتى أرنولد، رغم قلقه، سمح بعلاقتنا احترامًا لرغبة لوري.
لكن المشكلة أنني كنت مغرمًا بفتاة أخرى، 'لايلك'.
هذه القصة كان يجب أن تنتهي منذ وقت طويل.
"أنا آسف..."
"لا، لا بأس."
"...".
واصلنا الرقص، نحدق في بعضنا البعض.
لقد جعلت لوري تعاني طويلًا. لم يكن يجب أن يحدث هذا. هل كنت فقط أزيد من آلامها؟
"مهلًا، مارتن. لماذا تبدو كئيبًا هكذا؟"
"ها؟"
"أليس هذا التعبير الذي يجب أن أصنعه أنا؟"
هل هو كذلك؟ هل وجهي يبدو كذلك؟ على النقيض، كانت لوري تبتسم كعادتها.
"ذلك هو..."
"ألست تستخف بي كثيرًا؟"
ابتسمت لوري ابتسامة واسعة.
"هل تعتقد أنني اندفعت دون أن أعرف شيئًا؟ من البديهي أنني كنت أعرف أنك تحب لايلك! بالطبع، سماع هذه الكلمات كان له وقعٌ عليّ... نعم، لا أقول إنه لم يكن مؤلمًا. لكن لا تقلق، سأكون أكثر حذرًا حتى أمام لايلك."(اعذروني على سالفة انو كل فصل يتبدل اسمها ادري الموضوع مزعج بس سلكولي تكفون 😬)
"..."
"لكن مع ذلك، لماذا، رغم معرفتي بذلك، ما زلت أحبك؟ هل فكرت في ذلك؟"
هل فكرت في ذلك…؟
نظرات لوري كانت مثبتة عليّ مباشرة.
"مارتن، لا أستطيع التخلي عنك."
يا لهذا الأمر. لم أسمعها تناديني بـ"أنت" بهذا الشكل منذ وقت طويل.
"لو سمع أحدهم كلامنا، لظن أنك متزوج بالفعل من لايلك! أنت حتى لا تواعدها بعد، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن، طالما أن لايلك غير موجودة، سأظل كما كنت! لا، بل سأكون أكثر جرأة من ذي قبل! استعد لذلك! حتى لو وصفتني بالأنانية، فلن يهمني! لن أتنازل عن هذا!"
كانت لوري تبتسم بثقة.
"ولكن، هذا..."
ألن يكون هذا مؤلمًا لكِ؟ حتى قبل أن أتمكن من قول ذلك، قاطعتني لوري.
"ألست تقلل من شأن مشاعر الفتاة؟"
إنها طريقة الكلام التي تعني "وماذا ستفعل حيال ذلك؟". كانت واثقة بنفسها وكأنها محصنة ضد أي رفض.
"أنا أحبك. حتى أنا لا أستطيع إيقاف هذا الشعور، فبأي حق تحاول أنت إيقافه؟"
"..."
انتهت الأغنية. ابتعدنا قليلًا عن بعضنا، ثم استدارت لوري.
"اذهب أولًا. يمكنني النزول بمفردي..."
"..."
لم يكن لدي خيار آخر، لذا تركتها ورائي ونزلت.
—
"هاه..."
استلقيت على السرير. طوال حفل التتويج، شعرت وكأنني أجلس على إبر.
أما لوري، فقد أدت دورها وكأن شيئًا لم يحدث، بينما أنا... ما إن انتهى المهرجان حتى عدت مسرعًا كما لو كنت أهرب.
—
"إحساس الصياد (الماستر) مستاء منك. هل أنت بشر حقًا؟"
"آه، اصمت. رأسي ممتلئ بالأفكار بالفعل."
لكن، رغم كل شيء، شعرت براحة داخلية. كان يجب أن أقول ما قلته. لم يكن بإمكاني تجنب الأمر إلى الأبد.
…لكن لم أتخيل أنها ستتصرف بكل هذه الجرأة.
"أريد أن أرتاح."
لكن ذلك لن يكون ممكنًا. الليل سيحل قريبًا، وعندها… يجب أن أذهب إلى القصر الإمبراطوري.
اليوم هو اليوم الذي ستقابل فيه أديلّا الإمبراطور. بما أنها وصفته بأنه "على فراش الموت"، فقد تكون هذه بالفعل لحظة النهاية.
"الأحداث تجري أسرع مما كانت عليه في القصة الأصلية..."
الإمبراطور لم يكن بصحة جيدة منذ البداية، لكن يبدو أن الضغوط المستمرة استنزفت قوته بشكل أسرع مما كان متوقعًا. هذا ليس أمرًا بسيطًا.
إذا مات ملك إحدى الدول الصغيرة، فسيكون ذلك حدثًا جللًا، فما بالك بإمبراطور إمبراطورية إمبريوم التي تقود القارة؟
القارة بأكملها قد تغرق في الحداد، خصوصًا أنها بالكاد تتحمل الغزوات المتكررة من ملوك الشياطين. إذا سمع الناس خبر وفاة الإمبراطور الآن... لا أريد حتى تخيل العواقب.
"هل يمكن إنقاذه إن وجدنا القديسة؟"
أصبحت الحاجة إلى العثور على القديسة أكثر إلحاحًا. على الرغم من أن ذلك ليس السبب المباشر وراء تحالفي مع لوكفيلس لمداهمة مؤسسة الحفاظ على البشرية، إلا أنني لا أستطيع منع نفسي من الأمل.
"يجب أن أؤجل هذه الأفكار."
نهضت ودخلت الحمام. غسلت نفسي بالماء الدافئ الذي جهزه لي الليلك، ثم ارتديت زيي الرسمي.
زي أخضر داكن، وعباءة تحمل شارة الذئب، رمز أولفهاردين، تتلألأ تحت الضوء.
"لنذهب."
بعد عدة مرات من التنقل الفوري، وصلت إلى القناة المائية تحت الأرض. وكما هو متوقع، كانت العربة الذهبية بانتظاري.
لم يكن هناك أي أثر لفرسان الظل، بل كانت عربة أديلّا محاطة بفرسان الرمال الذهبية، الذين تم إحياؤهم بسلطتها.
"أين ذهب فرسان الظل؟"
إنهم القوة الأخيرة والأعظم التي تملكها أديلّا. حتى لو تم إرسالهم لتنفيذ مهمة، اختفاؤهم الكامل أمر مثير للقلق.
"لماذا تقف هناك؟ ادخل."
على الطريق إلى العربة، رأيت القائد العجوز لفرسان الرمال الذهبية جالسًا في مقعد السائق.
السير هاريس العجوز. لا أعلم كيف كان في حياته السابقة، لكن بعدما أعادته أديلّا، أصبح ضخمًا بشكل هائل، إذ تجاوز طوله المترين.
حتى الأحصنة التي تجر العربة لم تكن عادية، بل كانت أيضًا مخلوقة من الرمال الذهبية.
"مذهل."
إذا كانت تستطيع الحفاظ على هذه القوة بهذا الشكل، فهذا يعني أنها أصبحت بالفعل سيدة الرمال.
"المعذرة."
فتحت باب العربة، ووجدت أديلّا تجلس بداخلها، ساق فوق الأخرى، مرتدية فستانًا ذهبيًا ووشاحًا ذهبيًا، متألقة كعادتها.
"أهلاً بك."
لكن، رغم أن فستانها الذهبي كان فخمًا، إلا أن شعرها الذهبي كان أكثر نعومة ولمعانًا، وعينيها المتلألئتين خلف الوشاح كانتا أكثر إشراقًا من أي جوهرة.
جلست، ثم بدأت الأحصنة الذهبية في الجري، وتحركت العربة عبر القناة المائية.
"..."
"..."
لم نتحدث. في الواقع، كنت أريد أن أطلب مساعدتها في البحث عن القديسة، لكن…
"بناءً على تعابير وجهها، هذا ليس الوقت المناسب."
كانت عيناها مليئتين بالكراهية والحزن، كما لو كانت سُمًا قاتلًا.
"أديلّا... لماذا طلبتِ مني مرافقتك؟"
لذلك، كنت فضوليًا. لماذا أنا بالذات؟
"فقط."
تبعت كلمتها صمت طويل. شعرت بالاختناق.
كان من الأفضل لو تحدثت بطريقتها المعتادة وقالت، "كيف تجرؤ على طرح سؤال؟ أيها الكلب، عندما يتحدث سيدك، يجب أن تنبح أو تتدحرج أو ترفع بطنك."
لكنها لم تقل شيئًا.
"..."
"..."
لم يكن هناك شيء يمكنني قوله. ربما مجرد بقائي بجانبها هو كل ما يمكنني فعله الآن.
"..."
"..."
مر الوقت الصامت حتى وصلنا إلى القصر الإمبراطوري. كان المكان هادئًا بشكل غريب.
"هذا غير معتاد."
عادةً، يكون القصر ممتلئًا بالحفلات والمسابقات والضوضاء. لكن اليوم، كان صامتًا كالقبر.
فتح القائد العجوز باب العربة، ونزلت دون كلام، ثم مددت يدي إلى أديلّا.
"أديلّا."
"شكرًا لك."
أمسكت يدي ببطء، وعيناها شاردتان. شعرت بالقلق. لا، لا يمكن أن تكون بخير.
"نرحب بالأميرة أديلّا، الوريثة العظيمة للذهب، وسيد العالم مارتن."
حرس القصر وقفوا على جانبي البوابة، وأدوا التحية.
"لا يُسمح بحمل الأسلحة داخل القصر."
لحسن الحظ، كنت قد أخفيت أسلحتي مسبقًا. قد أتعرض للوم لاحقًا، لكن أن أكون أعزل تمامًا كان سيكون أكثر خطورة.
أومأت أديلّا، فاختفى تاج الرمال من فوق رأسها، كما لو أنه فقد بريقه، واختفى معها فرسان الرمال الذهبية.
في تلك اللحظة، انفتحت البوابة الضخمة أمامنا.
"همم؟"
"آه."
قطّبت أديلّا حاجبيها بسبب الشخص الذي خرج في تلك اللحظة.
"أديلّا، أليس كذلك؟"
"كاجاكس."
كان يقف هناك بمفرده، بلا مولر أو شوغا.
"…."
بدت شفتا كاجاكس وكأنهما تتحركان لينطق بشيء، لكنه تجاوزها بصمت. كان ظهره وهو يبتعد يبدو أكثر وحدة من المعتاد.
"لنذهب."
لم يكن ظهر أديلّا أقل كآبة. تبعتهما نحو أعماق القصر الإمبراطوري.