لنتذكر المحادثة التي مرت اليوم دون انتباه.
من الطبيعي ألا يمنح أحدٌ أهمية كبرى للحوار اليومي العابر.
"إذا احتجت لأي مساعدة، أخبرني. صحيح أن ذراعي هكذا، لكنني ما زلت نبيلة هارمادون. لدي جدول مزدحم اليوم، لكن لو طلبت مساعدتي، فقد ألغي بعض المواعيد. لا تجهد نفسك أيضًا."
لم يتخيل كل من "إليسيا" و"مارتن" أن هذه المحادثة القصيرة التي جرت بينهما، لو تم التعمق فيها قليلًا، ربما كانت ستغير المستقبل تمامًا.
"أهلًا بكم."
قاعة العشاء التابعة لـ"مؤسسة استمرار البشرية". كان مدير المؤسسة جالسًا في مكانه المعتاد، مستعدًا لاستقبال الأبطال الشباب.
"شكرًا على الدعوة."
"لا داعي للشكر."
رجل وسيم للغاية، من النوع الذي يمكن أن يقع المرء في حبه من النظرة الأولى، انحنى بأدب ليحيي الحضور. اسمه:
"إنه لشرف لي أن ألتقي بولي عهد إمبراطورية كوزموس."
"جيلبرت أوفر كوزموس."
على الفور، دوى صوت سحب السيوف، وتحركت مبارزة لحماية جيلبرت. كانت "لينا فون تولين إيفرين"، آخر وريثة لعائلة "إيفرين"، التي أقسمت على حماية العائلة الملكية لإمبراطورية كوزموس.
"اهدئي، لدينا الكثير لنتحدث عنه، أليس كذلك؟"
أشار مدير المؤسسة نحو خلف "جيلبرت"، حيث ظهرت مجموعة من الشخصيات بملامح متفاجئة، كما لو كانوا يسمعون هذا الاسم لأول مرة.
بورد، إليسيا، ماري.
تفحصهم "جيلبرت"، واتسعت عيناه من الصدمة.
"ماذا…؟!"
حاول "بورد"، الذي بدا وكأنه قد استرق السمع، تبرير موقفه.
"أ-آه، نحن أيضًا تلقينا دعوة…"
"كفى."
قاطعت "إليسيا" حديثه وسارت ببطء لتقف بجانب "جيلبرت".
"هذا ليس مهمًا. لا يهم من كنتَ أو ما هويتك، أليس كذلك؟ يمكننا الحديث عن ذلك لاحقًا."
"…نعم."
عند تلك الكلمات، احتل "بورد" المقعد الأمامي، بينما وقفت "ماري" في الخلف.
"بصراحة، لقد فوجئت قليلًا، لكنك ستخبرنا بكل شيء بعد أن ننتهي، صحيح؟"
"بالطبع، بورد."
"أ-أنا أيضًا لا أمانع…! المهم ليس الهوية…"
"شكرًا، ماري."
أمسك "جيلبرت" بمقبض سيفه.
"كنت سأخبركم منذ البداية… آسف على التأخير."
في لحظة، أصبحت المجموعة مكتملة. شاهد مدير المؤسسة هذا المشهد وصفق ببطء.
"رائع… لا عجب أن الروابط بينكم قوية."
نظر إليه "جيلبرت" بنظرة حادة.
"مدير المؤسسة، كيف علمت بذلك؟ ولماذا اخترت الكشف عنه هنا؟"
وجّه "جيلبرت" سيفه نحو المدير كتحذير أخير.
"هل أنت فضولي؟ حسنًا… لا خيار أمامي سوى أن أخبرك بالقصة." ثم أضاف بابتسامة غامضة:
"لكن بشرط… أن توافقوا على تنفيذ طلبي."
ساد الصمت بين أفراد المجموعة. ضحك المدير قليلًا قبل أن يتابع.
"طلبي بسيط، أريدكم أن تحموا هذا المكان طوال اليوم."
"حمايته؟!"
أمر لا يصدق. من قد يجرؤ على مهاجمة مؤسسة استمرار البشرية؟ هذا المكان محمي بقوانين صارمة، ولا يمكن لأحد دخوله دون إذن رسمي.
"نعم، هناك من يطمعون في التكنولوجيا التي تمتلكها المؤسسة، وسيحاولون اقتحامها. أشخاص بلا أدب، لا يطرقون الأبواب."
"ومن هم؟"
"مجموعة تختلف أفكارها عن المؤسسة."
احتدمت الأفكار في ذهن "جيلبرت". هل يجب أن يقبل أم لا؟ لكن معرفة كيف اكتشف المدير أنه فرد من العائلة المالكة في كوزموس كان أمرًا ضروريًا.
"فقط اليوم؟"
"نعم، بقي حوالي ثلاث ساعات. سنبرم عقدًا سحريًا، لا يمكن كسره إلا بموافقة الطرفين."
"…"
"تبدو مترددًا. حسنًا، يمكنك أن ترى أولًا، ثم تقرر بنفسك."
رفع مدير المؤسسة يده… وأزال قناعه.
[■■ ■تنبيه. إنذار ■■■ غير مصرح ■■■ اكتشاف متسلل.]]
في وسط ضجيج متصاعد، شعرت بدوار رهيب. في الفراغ الأحمر المتوهج للفضاء، حاولت النهوض مترنحًا.
"لقد حذروني من دوار الانتقال… لكنه أسوأ مما توقعت!"
كان رأسي ثقيلًا وكأنني سقطت من هاوية لا قاع لها.
"أنا بخير."
صوت هادئ أعاد لي وعيي، ومعه استعدت تركيزي. تلاشى التشويش، وأصبحت رؤية الأهداف واضحة.
[تم تأكيد فشل إخلاء المتسللين. تحليل الحالة: دوار بسبب قفزة زمنية-مكانية. يُقترح تفعيل بروتوكول "استجابة المستوى الأول ضد المتسللين". موافقة المدير مؤكدة. نشر المشاة الآليين.]
"استجابة ضد المتسللين…"
نظرت حولي، ولم يكن بجانبي سوى "ليلَك"، مستلقية على الأرض بلا حراك.
"ليلَك!"
حاولت مناداتها، لكن ردها كان ضعيفًا.
"سيد…؟"
كانت عيناها فاقدتين للتركيز.
"إنها تعاني من الدوار."
وضعت يدي على جبينها وبدأت بنقل طاقتي الروحية إليها تدريجيًا. في نفس الوقت، حاولت تفعيل نظام الاتصال في سوار "بيسميكر"، لكن لم أسمع سوى ضوضاء مشوشة.
"كما توقعت، تشويش إلكتروني…"
— [حاسة البرية (Master) اكتشفت خطرًا وشيكًا!]
فجأة، تباطأ الزمن، وظهرت مسارات الهجوم أمامي.
رأيت المقذوفات تندفع نحونا بسرعة هائلة. في نهاية الممر، ظهروا…
"روبوتات؟!"
[تم تأكيد المتسللين. بدء إطلاق النار.]
انهمر وابل من المقذوفات، فلوحت بردائي لصدها، بينما اقترب الجنود الآليون بأسلحتهم.
"تبا، لا مفر من القتال."
لمست الجهاز خلف أذني ثلاث مرات وقلت:
"مارتن فون تارجون أولفهاردين، بدء المعركة."
الممر ضيق، والعدو متعدد. في هذه الحالة، لن يكون المسدس فعالًا.
"السلاح الأنسب لهذه المهمة هو…"
أخرج المسدسات الثنائية البيضاء النقية.
المهارة الفريدة، المسدسات الثنائية لمطلق النار المقدس (المستوى 3) (مؤقت) تتجسد في روحك. من أجل الكون.
اندفع إلى الأمام، مطلقًا العنان لمسدسيه. انطلقت الطلقات المقدسة البيضاء، ممزقة صفوف الآليين بلا رحمة.
حتى وابل السهام المتجه نحو "لايلك" تم اعتراضه عبر تشكيل حاجز من الطلقات المنحنية.
"همم."
في تلك اللحظة، اندفع آليان مسلحان بالسيوف نحوي، محاولين توجيه ضرباتهما القاتلة.
تقدمت نحو أحدهما، دافعًا بجسدي إلى الأمام أثناء الدوران. سحقت صدر الأول بركلة دائرية، بينما هشمت رأس الثاني بضربة مباشرة من أحد المسدسات.
العالم الموسوعي (المستوى 4) قام بتحليل العدو. إنه مزيج متقدم من الهندسة الميكانيكية والسحرية.
الهندسة الميكانيكية والسحرية؟ لا أفهمها تمامًا، لكن ما أدركه يقينًا هو شيء واحد.
"كما توقعت."
لم أسمع قط عن وجود شيء كهذا. إنه تفوق تقني غير مسبوق.
لقد تأكدت شكوكي—مؤسسة إطالة بقاء البشرية تخفي شيئًا مهمًا.
"هيا، تقدموا."
ضغطت على الزناد. على عكس البنادق التقليدية، كانت هذه المسدسات أكثر ديناميكية. اندفعت بين صفوف العدو، أطلق النيران أثناء التحرك، مستمتعًا برقصة الموت هذه.
من الأعلى، ربما بدا الأمر كما لو أن زهرة بيضاء تتفتح وسط ساحة المعركة.
لم ينجُ أي من الحراس الآليين التابعين للمؤسسة.
[حدث استثنائي. تم تحييد نظام الدفاع ضد التسلل - المستوى 1. تم جمع البيانات. اقتراح بتفعيل المستوى 3 من الدفاع ضد التسلل. تم التحقق من موافقة المدير. نشر الوحدات: جنود آليون، فرسان آليون، وسحرة آليون. ]
"سيدي؟"
رفعت "لايلك" رأسها بصوت متردد، مستعيدةً وعيها من آثار الدوار.
"لايلك، هل أنتِ بخير؟ لا ترهقي نفسك، إنه مجرد دوار."
تمايلت قليلًا، لكنها سرعان ما استعادت توازنها. مدت يدها، واستقرت بندقية القنص الثقيلة في قبضتها الرقيقة.
"سأقوم بالتغطية!"
في الوقت ذاته، بدأت إشارات الإنذار تتردد عبر النظام، معلنةً بدء الاشتباكات وإرسال طلبات الدعم.
عندما نظرت إلى الخريطة، رأيت الفرق منتشرة في أنحاء المكان.
"هذا جيد."
الخطة التي شرحها لنا مدير أكاديمية "لوكفيلس" كانت واضحة:
"مؤسسة إطالة بقاء البشرية تقع داخل فضاء منحني بفعل الزمن، مما يجعل التسلل مستحيلًا بالطرق العادية. حتى أنا بالكاد استطعت محاكاة القطع الأثرية التي أنشأت هذا المكان. عند الدخول، ستعانون من دوار شديد، ومن المحتمل أن تتفرقوا."
حتى الآن، كل شيء يسير وفقًا للخطة. في الواقع، هذا جزء من الخطة نفسها.
هدفنا الأساسي هو الاستكشاف… وسرقة التكنولوجيا الاحتكارية التي تخفيها المؤسسة!
إذا كنا قد تفرقنا، فذلك لمصلحتنا.
"سيدي، هناك شيء قادم!"
سمعنا دويًا ثقيلاً يتردد عبر الممر الضيق.
"كينتاوروس؟"
وحش آلي ذو نصف بشري ونصف حصاني كان يندفع نحونا بسرعة هائلة.
"غريب…"
بما أن المؤسسة مصممة لتبدو كنسخة مصغرة من الكون، فإن هذا المشهد بدا وكأنه تجسيد لكوكبة القوس، التي تهرع نحو هدفها بسرعة لا تُوقف.
دوّى صوت انفجار من الخلف. تطاير النصف العلوي من الآلي الفارس في الهواء، بينما سقطت نصفه السفلي متدحرجًا على الأرض.
"هيا بنا."
"نعم!"
في الخلف، رنّ صوت ارتطام غلاف الطلقة الفارغة بالأرض.
انطلقتُ في الممر، محاولًا التركيز.
"انظر عبر الفضاء، استشعره، أيها الحدس البري."
الحدس البري (مستوى ماستر) قام بتحليل بنية المؤسسة. الوسائل الأكثر فاعلية حاليًا هي الصوت واتجاهات الرياح.
"وجهني، أيها العالم الموسوعي."
العالم الموسوعي (المستوى 4) بدأ برسم خريطة استنادًا إلى البيانات البيئية التي جُمعت.
عندما قمت بدمج خريطة "لوكفيلس" المستندة إلى إشارات التسلل، مع استنتاجات الحدس البري والعالم الموسوعي، بدأت رؤية الميدان تتضح أمامي.
"بعض رفاقي قريبون من هنا."
بدا أنهم تحركوا بشكل فردي أو في مجموعات صغيرة. من خلال تتبع المسارات غير المتداخلة، استطعنا إيجاد طريقنا.
ركضت إلى الأمام برفقة "لايلك".
[تم اكتشاف كائن معادٍ. بدء الاشتباك.] [تم اكتشاف كائن معادٍ. بدء الاشتباك.] [تم اكتشاف كائن معادٍ. بدء الاشتباك.]
ظهر المزيد من الجنود الآليين. كنت أتعامل مع الخطوط الأمامية، بينما كانت "لايلك" تتكفل بالأعداء الأكثر تهديدًا في المؤخرة.
الأشد خطورة كانوا السحرة الآليين —أطلقوا أشعة ليزر مستقيمة بلا اكتراث، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بحلفائهم. أي غفلة قد تكون قاتلة.
في الحقيقة، لولا هذا، لما كنا لا نزال عالقين هنا.
"سيدي، هناك حاجز أمامنا!"
"اللعنة… علينا العودة."
في لحظة، ظهر حاجز عملاق من العدم، أو تغيّرت بنية الممر فجأة، مما فتح مسارات جديدة وأغلق أخرى.
"حتى الحدس البري لا يمكنه توقع هذا!"
مؤسسة إطالة بقاء البشرية أشبه بالمتاهة…
والمدير يتحكم فيها كما يشاء، مما يجعلنا مجرد دمى في ملعبه.
"كما لو أننا في راحة يده."
حدقت في العيون الإلكترونية للجنود الآليين.
في مكان آخر…
"إنه شخص مذهل حقًا."
كان المدير يراقب المشهد من مقعده، محاطًا بألف صورة هولوغرافية تعرض الأحداث الجارية.
كان "لوكفيلس" يمزق الجدران بحركاته السحرية، و"القديس" يسحق خصومه بقوته الهائلة، و"هيكتيا"، سيف اللهب، تشق طريقها عبر المؤسسة.
"مستحيل… المدير، هل هذا…"
وقف الحاضرون في صدمة وهم يشاهدون أعداء المؤسسة عبر شاشات الهولوغرام.
إنهم ليسوا إرهابيي "ملوك الشياطين" الذين دمروا العالم في الماضي، بل… أساتذة الأكاديمية الذين قاتلوا معهم جنبًا إلى جنب في الخطوط الأمامية.
"المدير…!" صاح "جيلبرت"، عاقدًا أسنانه في غضب.