لا، لا معنى للتفريق. فكل شيء هنا، كل هذا العالم، ليس سوى عمل من إبداع "ريكولا". لذلك، لا يمكنني أن أحب أي شيء.
ولهذا السبب، فإن "ليلَك" و"سيباستيان" ثمينان بالنسبة لي. إنهما ليسا من صنع "ريكولا"، بل شخصيات ثانوية حرة، و... كلب "مارتن"، الذي أوجدته بيدي.
"هاه..."
أشعر بأن يدي اليسرى مبتلة بسبب "سيباستيان". رغم معرفتي بمدى أهميته، لا يسعني إلا أن أتنهّد أحيانًا.
بينما كنت أستعيد توازني العاطفي، وجدت أن الوقت قد حان.
[سيتم هبوط السفينة الطائرة قريبًا.] تم الهبوط في رصيف مخصص وفّرته العائلة الملكية لمملكة "بيتناك"، بل داخل الأراضي الملكية نفسها.
كان فرسان العائلة المالكة يؤمّنون المكان تكريمًا للفرسان المتدربين، بينما قام فريق الخدم والخادمات بتوزيع بطاقات الهوية اللازمة للمشاركة في الأنشطة.
بل إن ملك وملكة مملكة "بيتناك" حضرا شخصيًا للترحيب بالطلاب. والآن، كانا يتحدثان مع نائب المدير.
"واو! هذا ترحيب رسمي للغاية!"
"أجل، لم أتوقع أن يكون بهذه الجدية."
تمتم "بورد" بحماس، بينما ابتسم "جيلبرت" موافقًا.
كما عبّر طلاب الفئة "A" الآخرون عن حماسهم بصخب.
"طلاب الفئة A، اصطفوا."
بمجرد أن نطق المعلم "هيكتيا" بهذه الكلمات، اصطف جميع طلاب السنة الأولى في الفئة A بانتظام وفقًا للأرقام المحددة مسبقًا.
كان هذا هو الحال مع جميع الفئات الأخرى أيضًا.
إنه عرض يهدف إلى ترسيخ مكانة أكاديمية "إمبيريوم" كأرقى مؤسسة تعليمية في العالم.
ظهر "هيكتيا" بملابسه الرسمية المهيبة، مرتديًا درعه ووشاحه الذي كان يلبسه عندما كان قائد الفرسان، مع جميع الأوسمة التي حصل عليها.
"بفضل التسهيلات التي قدّمها ملك بيتناك، يتمتع هذا التدريب العملي بقدر عالٍ من الحرية. وكما أوضحت سابقًا، كل ما عليكم هو زيارة المواقع الأساسية، وما تبقى فهو وقت حر لكم."
بمعنى آخر، من لا يزور المواقع الأساسية سيُخصم من درجاته، وهو أمر لا يمكنني تجاهله.
"حسنًا، انطلقوا."
بمجرد أن استدار "هيكتيا"، انطلق الطلاب بحماسٍ إلى مختلف الاتجاهات.
"هل أتبع مجموعة البطل...؟"
لا، قد يؤدي ذلك إلى سوء فهم غير ضروري لاحقًا. رغم أنني لا أملك أي مهارة لكشف التتبّع، فإن مجرد التفكير في ذلك كان مزعجًا بالنسبة لي.
"سيذهبون إلى المتحف أولًا... إذن، يجب أن أزور 'رمز السلام' أولًا."
فتحت دفتر الطالب، ليظهر أمامي دليل تفاعلي ثلاثي الأبعاد للعاصمة الملكية لمملكة "بيتناك"، وبدأت في تحليل المعلومات.
"هذا هو رمز السلام الذي أنشأته مملكة بيتناك قبل 500 عام! حيث دعا الملك المسالم، الذي سار على نهج مؤسس المملكة، إلى ترسيخ مفهوم السلام في القارة..."
وقفت أمام تمثالٍ ضخم على شكل حمامة، مصنوعٍ بالكامل من رخامٍ أبيض ناصع، يرمز إلى انسجام "بيتناك" وسعيها للسلام.
"التالي هو 'قاعة الحوار'."
كانت "قاعة الحوار"، التي تعني اسمها "الحديث بوديّة"، عبارة عن نقطة حراسة سابقة للجيش الملكي، تحوّلت لاحقًا إلى مقهى يرمز إلى السلام.
بفضل طبيعة المملكة المتناغمة مع البيئة، لم يكن هناك أي قيود على دخول الحيوانات الأليفة، مما كان أمرًا مريحًا بالنسبة لي، إذ لم أكن لأترك "سيباستيان" خارجًا.
كان في الداخل جهاز سحري يحافظ على نقاء الهواء، مما جعله مغريًا ليقتنيه يومًا ما.
قضيت وقتًا مفيدًا بتذوّق أنواع الشاي المختلفة أثناء التفكير في إضافة وصفات جديدة إلى المقهى الذي سأفتتحه لاحقًا.
"التالي هو 'الحديقة البيئية'."
"مرحبًا بكم في الحديقة البيئية لبيتناك! كما نرحّب بطلاب أكاديمية إمبيريوم!"
كانت "الحديقة البيئية لبيتناك" موقعًا تعليميًا يهدف إلى إظهار قوة الطبيعة بعد أن هجرتها البشرية، لكن في نظري، لم تكن سوى غابة كثيفة.
شعرت بوخزٍ خفيف في زاوية عيني، وهززت كتفي بانزعاج.
"اللعنة... لم يكن هناك داعٍ لإعادة إنشاء كل هذه العناكب البرية بهذه الدقة."
تابعت سيري بلا هدف في الحديقة حتى...
"مارتن فون تارجون وولفهارد، أيها الطالب!"
"…؟"
تأخرتُ في استيعاب النداء. هل كان يناديني؟ لم يكن هناك أحد يخاطبني بمثل هذه الرسمية من قبل.
"أه، مرحبًا! أيها الطالب!"
كان فتى صغير القامة بشعرٍ أخضر ينسدل بانسيابية، ملامحه أقرب إلى مظهر صبي صغير، ويرتدي الزي الرسمي الخاص بأكاديمية "إمبيريوم".
"ماثيو فون يولها أنيماس، الطالب."
"لقد تذكّرتني!"
كان انطباعي عنه قويًا منذ رؤيته يكافح تحت ضغط "إليسيا".
لكنني لم أكن لأقول ذلك له مباشرةً.
"فقط... كنت أتذكّرك."
"شكرًا لك!"
"لا داعي لذلك..."
"أوه، مرحبًا سيباستيان!"
[هووو!]
رفع "سيباستيان" يده للرد على التحية، كما هو متوقّع من شخص يتمتع بقدرة التواصل مع الحيوانات.
بعد أن أنهى حديثه مع "سيباستيان"، نظر إليّ "ماثيو" فجأة وقال بحماس:
"هل لي أن... أقدم لك دعوة؟"
"دعوة؟ لي أنا؟"
"نعم! نحن في نفس العمر، لكنني أكنّ لك كل الاحترام! أرجوك، اسمح لي باستضافتك!"
لم أتوقّع حدوث شيء كهذا، فوجدت نفسي في موقف محرج.
"حسنًا... سيكون هذا وسيلة جيدة لتمضية الوقت حتى وقوع الحدث الرئيسي."
عندما نظرت إلى ساعتي، وجدت أن لدي متّسعًا من الوقت.
"... حسنًا."
قادني "ماثيو" إلى أعماق الحديقة البيئية. كنت أشعر بالفضول إلى أين يأخذني، حتى اكتشفت الإجابة.
"هاه..."
ضحكتُ من فرط المفاجأة. لم يكن لدي أي فكرة أن في قلب الحديقة البيئية لمملكة "بيتناك"، التي تعدّ واحدة من أكبر الحدائق في العالم، يوجد... قصرٌ نبيل.
في منتصف القصر، كان هناك شجرة عملاقة تفوق كل الأشجار ارتفاعًا، وخلفه، شلالٌ ضخم يعكس ألوان الطيف.
"هذا لم يكن موجودًا حتى في الحبكة الأصلية..."
بينما كنت غارقًا في تأمّل المشهد، أمسك "ماثيو" بيدي وقادني للأمام
"ها قد اقتربنا! لنُسرِع!"
"...حسنًا."
"آه، لا حاجة للتكلف في الحديث، أيها المتدرب!"
"..."
عند وصولنا إلى القصر، كان أول ما استقبلنا هو الحديقة الشاسعة التي امتدت أمامنا. كانت الأشجار المثمرة منتشرة في كل مكان، والعصافير الجبلية والحيوانات مستلقية في استرخاء تحت أشعة الشمس. في زاوية بعيدة، كان هناك هرّان صغيران يتدحرجان على العشب، مشهد قد يكون قاتلًا من شدة لطفه.
"..."
نعم، قاتل بالفعل. على الأقل بالنسبة إلى "مارتن"، ذلك الشخص الذي تلبّد قلبه بالوحدة والشر.
لأن هذا المشهد كان كفيلًا بأن يجعل حدّة سيف روحه تصدأ.
"أوه، سيد الشاب! لقد عدت!"
كان الخادم العجوز يستمتع بالإيقاع العذب لأصوات العصافير المغرّدة، لكنه ترك أداة الريّ على الفور وهرع نحونا عند رؤيتنا.
"مرحبًا بك، خادم المنزل! كيف حالك؟"
"بكل تأكيد بخير. عندما سمعتُ أن أكاديمية الإمبيريوم ستقوم بزيارة ميدانية، كنتُ في انتظار قدومك، سيدي الشاب."
"أشكرك."
ثم أدار الخادم نظره نحوي وأومأ برأسه احترامًا.
لكنه تردد للحظة—دليل على أنه يعرفني جيدًا. لا أحد في طبقة النبلاء يجهل سمعتي كمجرمٍ منحط، حتى لو لم يكن عامة الناس على دراية بذلك.
ومع ذلك، كان تصرفه مَثَلاً يُحتذى به في الأدب واللباقة، إذ رحب بي بصفتي ضيفًا لسيده.
"أنا كبير خدم عائلة "كونت أنيماس"، وأرحب بقدومك، المتدرب مارتن."
اختياره لمناداتي بـ"المتدرب مارتن" لم يكن من فراغ. كان يدرك الإشاعات التي تدور حول طردي من العائلة، لكنه احترم وضعي ولم يتطرق إلى الأمر مباشرة.
"تفضلوا بالدخول. لقد أعددنا وليمة فاخرة."
كانت تلك لحظة مبهجة، حيث تغيرت خططي لتناول وجبة بسيطة على متن المركبة الطائرة إلى مأدبة راقية في هذا القصر.
تبعنا الخادم إلى قاعة الولائم.
كنتُ أتوقع قاعة فخمة مزدانة بالجواهر، يتردد فيها صدى موسيقى كلاسيكية تعزفها الأوركسترا بينما تتمايل الراقصات في انسجام.
لكنني كنتُ مخطئًا تمامًا.
بدلًا من ذلك، كانت القاعة مزينة بالنباتات الخضراء الجميلة، مع أصوات العصافير والغزلان التي تستلقي براحة حول المكان.
بدت ملامح "ماثيو" محرجة وهو يحك رأسه.
"ههه... قاعة الولائم هنا تبدو مختلفة بعض الشيء، أليس كذلك؟ لقد رأيتُ كيف تكون الولائم لدى النبلاء في العاصمة، إنها مزينة بالذهب والحرير... إذا لم يكن المكان كما توقعته، فأنا أعتذر."
"لا، الأمر على ما يرام. في الواقع، هذا المكان يناسب ذوقي أكثر."
نظر إليّ ماثيو بعينين لامعتين متأثرًا.
جلسنا معًا على طاولة طعام كبيرة، وأخذ ماثيو يراقبني بابتسامة وهو يطمئن إلى راحتي.
لكنني شعرت بعدم الارتياح حيال هذا الموقف كله.
"هل تستخدم هذا القصر بمفردك؟"
"والداي يقودان بعثة إغاثية في مملكة الصحراء "إيوديالرت"."
"آه."
تذكرت أن الرواية الأصلية ذكرت هذه المعلومة بشكل عابر.
"حسنًا، لنأكل قبل أن يبرد الطعام! من حسن الحظ أن الوقت مناسب للغداء!"
"..."
"هيا، تفضل بالطعام!"
"...حسنًا."
كان من الواضح أنه لن يبدأ بتناول الطعام حتى أفعل، فالتقطت الملعقة على مضض.
لم أشعر بأي إنذار غريزي أو شعور بالخطر، لذا لم أكن قلقًا من احتمال وجود سم في الطعام.
"إذن، هذا القصر مِلكٌ لهذا المتدرب الصغير، ماثيو؟"
ما الذي يريد الحصول عليه من خلال استضافتي هنا؟ هل يحاول أن يطالبني بشيء؟ إذا كان يضمر العداء لي، فسيكون هذا محرجًا جدًا.
في النهاية، "مارتن" الحالي ليس سوى نبيل بالاسم، لكنه في الحقيقة لا يختلف عن العامة.
عندما رأيت ابتسامة ماثيو، أول ما خطر ببالي هو أنه قد يكون أحد الأشخاص الذين تعرضوا لإيذاء مارتن في الماضي، ويخطط الآن للانتقام.
كان هذا احتمالًا واردًا.
لم يكن السبب الوحيد الذي جعل أبناء عائلات الدوقات الأربع يتحدون معًا لإقصاء مارتن اجتماعيًا.
وضعت السكين والشوكة جانبًا وأخذت نفسًا عميقًا.
"ماثيو المتدرب."
"نعم؟"
"ما سبب دعوتك لي إلى هنا؟"
لم يكن هناك استجواب أكثر مباشرة من هذا.
"أه... في الحقيقة، الأمر متعلق بـ "سيباستيان"."
"سيباستيان؟"
التفتُ إلى جهة الكلب الراقد بجانب الطاولة، كلب "جيرمان شيبرد" بدا وكأنه في الجنة، وكأن هذا المكان هو أفضل ما حدث له على الإطلاق.
لكن، لماذا هذا الكلب بالذات؟
"عائلتنا تتمتع بقدرة خاصة على التواصل مع الحيوانات، وهي جزء من قواها الخارقة. لذلك، عندما حدثت تلك الحادثة في الفصل الدراسي... كانت لدينا رؤية مختلفة عن الآخرين."
"..."
"سيباستيان كان دائمًا قلقًا عليك، مارتن المتدرب. كان يلعقك ليطمئنك، وعندما كان بقية الحيوانات يغفون أو يبتعدون أثناء الدروس الطويلة، كان يظل بجانبك بلا حراك."
"..."
"ومنذ أن عدت بعد الحادثة، كنتَ تعتمد على سيباستيان وحده. لقد رأيت ذلك... ولسبب ما، شعرت برغبة في أن أكون صديقًا لك."
بدت على "ماثيو" علامات الخجل وهو يحاول التعبير عن مشاعره.
"لم أتوقع أن يكون هناك شخص مثله."
تذكرت أن جميع المتدربين في الأكاديمية كانوا في السابعة عشرة من عمرهم، وهم لا يزالون في سن المراهقة، بعيدين عن نضج البالغين.
لذا، تركت الحذر جانبًا للحظة.
"لا أعلم كيف ستتطور الأمور لاحقًا..."
لكن، بما أنني قد دُعيت بنيّة حسنة، فمن الأفضل أن أتجاوب مع هذه الضيافة.
حاول ماثيو كسر جو الإحراج بطرح أسئلة مختلفة، وكان حريصًا على مراعاة مشاعري.
كانت تجربة جديدة أن يتم التعامل معي بمثل هذه اللباقة.
فأجبتُ على أسئلته بأقصى قدر من الصدق، رغم أن نبرتي ربما كانت جافة بعض الشيء.
وما لم أكن أتوقعه، أنني خرجتُ من هذا اللقاء بهدية غير متوقعة—تلميحٌ جديد حول طريق القوة التي كنتُ أبحث عنها.