"آه…!"
فتحتُ عيني. ارتجفتُ قليلًا. كان وجه القديسة على بُعد أقل من 10 سم مني!
"هيا، انهض. سمعتُ أنه في عالمك هناك نداء استيقاظ عسكري يقول: با-با، با-با-با~."
"هذا ليس نداءً لفرسان، بل للجيش. أرجوكِ، لا تفعلي ذلك."
"لماذا؟ أراه لطيفًا."
أظن أنني فهمتُ الآن سبب تعامل القديسة معي بهذه الألفة. رغم أنني أراها لأول مرة، إلا أنها كانت تراقبني لأكثر من مئة عام، تنتظرني بصبر.
لكن، نداء الاستيقاظ العسكري… لا. هذا شيء لا يمكنني تحمله. نهضتُ ببطء من الكرسي الآلي، وعلامات الضجر تملأ وجهي.
"لكن قبل ذلك…"
سألتني القديسة وأنا بالكاد أستعيد وعيي بعد الاستيقاظ:
"كيف تشعر؟"
…
كيف أشعر؟
"أليس من البديهي سؤالك هذا؟"
أنا أفهم ظروفها الآن. في النهاية، هي أيضًا مجرد أداة لإرادة "كوزموس".
التجسد في جسد "مارتن" كان نقطة تحول في حياتي. بفضله تمكنتُ من أن أكون صادقًا مع نفسي، ووجدتُ "ليلاك"، الحب الذي طالما بحثتُ عنه.
… ولكن…
بعد ثلاثين عامًا من الفشل المتواصل، عندما أخيرًا أمسكتُ بطعم النجاح الحلو، انتُزعتُ من حياتي، وكأنني في صفقة مع شيطان. سُلبتُ من عالمي وألقي بي في جسد مارتن دون أي تفسير سوى "حاول النجاة".
مشاعري معقدة، وهذا طبيعي.
"آه، إذن هو أمر بديهي."
"نعم."
أشعر بالامتنان لها، لكن في نفس الوقت، أكرهها بشدة.
"لهذا السبب أريتك ماضيي. حياتي."
اتخذت ملامحها طابعًا جديًا.
"أنا راقبتُ حياتك من بعيد، منحتك النجاح ثم سرقتُ روحك وعبثتُ بها. ألقيتُ بك في عالم محكوم عليه بالفناء وتركتك هناك وحدك."
تألقت عيناها البيضاء بضوء غامض.
"إطلاعك على حياتي هو طريقتي في الاعتذار. قد لا يكون ذلك كافيًا كتعويض، لكنه على الأقل يثبت أنني أشعر بالذنب. ولن يكون هذا كل شيء. من الآن فصاعدًا، سأدعمك بالكامل. أيًّا كان ما تنوي فعله، سأساعدك. أقسم بشرفي وإيماني."
"فهمتُ."
لو قلتُ إنني لستُ غاضبًا، فسأكون كاذبًا. ولو زعمتُ أنني غفرتُ لها، سأكون كاذبًا أيضًا. لكنني سأتجاوز هذا الأمر.
فما حدث قد حدث. ولم يكن الأمر مجرد عبث منها. هي أيضًا ضحية، كيان جُرّ إلى الفوضى منذ أكثر من مئة عام، وانتظرت طوال هذا الوقت لقائي. فما الجدوى من لومها الآن؟
"حسنًا… على الأقل، مهاراتي وصلت إلى مستوى الماستر، يجب أن أكتفي بهذا."
الأهم أنها تشعر بالذنب. وذلك وحده يكفيني، إذ أن لديّ طلبًا أود تقديمه لها.
"قديسة، لديّ طلب."
"إصابة "إليسيا"؟ آسفة، لا أستطيع فعل شيء حيالها. لم أستعد بعد كل قوتي كقديسة."
دهشتُ من سرعة إدراكها لما أريد قوله.
"ماذا عن "الروزري" و"الكأس المقدس"؟"
"روزري النعمة وكأس الإيمان؟ هذه ليست إصابة يمكن شفاؤها بالمقدسات. ربما لو كان لدينا التاج البابوي، آخر المقدسات المتبقية، لكان الأمر مختلفًا."
شعرتُ بالاختناق من ردها الفوري.
"تبدو محبطًا."
"بصراحة… نعم."
كيف لا أكون؟
"القديسة، المديرة، ريكولا…"
ظننتُ أنني إن قابلتُ المديرة وحصلتُ على مساعدتها في البحث عن القديسة، فسأتمكن من إنقاذ "إليسيا". كنتُ أعتقد أن "ريكولا"، باعتبارها نبية، يمكنها إيجاد حل.
لكن في النهاية، جميعهم كانوا نفس الشخص.
في الحقيقة، لا يهم إن كانت المديرة وريكولا نفس الشخص. ربما يكون هذا أفضل حتى. لكن ما يقتلني هو… أنه حتى بعدما التقيتها، لم يتغير شيء.
"أها… هذا التعبير المحبط. حسنًا، ماذا لو عرضتُ عليكَ عرضًا مغريًا؟"
رفعت يدها مشيرة إلى الأعلى.
"هل تريد العودة؟ إلى الأرض؟"
"…!"
الأرض. موطني. للحظة، شعرتُ وكأن قلبي توقف عن النبض.
"هل هذا… ممكن؟"
"ممكن. صحيح أنني فقدت قدرتي على رؤية المستقبل عندما انتزعتُ روحك من جسدك الأصلي، لكن باقي قوتي كقديسة ستعود خلال بضعة أشهر. إعادة روحك إلى موطنها الأصلي؟ هذا لا شيء مقارنة بما فعلته من قبل."
خفق قلبي بعنف.
لقد عانيتُ كثيرًا في هذا العالم. لا يمكن حتى قياس مدى العار والإذلال الذي تحملته في بداية تجسدي.
"لكن… جسد "كيم آنهيون"…"
"آسفة. توفي بسبب الإرهاق."
كما توقعت. كنتُ ميتًا إذًا. حتى لو كانت قديسة، لم تكن لتتمكن من انتزاع روحي من جسد حي بالقوة. خاصة إن كان ذلك الجسد في عالم آخر. كنتُ قد اشتبهتُ في ذلك منذ البداية، لذا لم أشعر بصدمة كبيرة.
"لكن يمكنني أن أصنع لكَ جسدًا جديدًا! وجه وسيم كالنحت، صحة ممتازة، ذكاء خارق، وحياة طويلة دون أمراض!"
لو قلتُ إنني لم أتردد، فسأكون كاذبًا.
"لا، لا حاجة لذلك."
لكن ذلك التردد استمر للحظة واحدة فقط.
"سأكمل حياتي هنا، بصفتي مارتن."
لقد انتهى الأمر. حتى لو كان لدي شيء من الحنين لحياتي السابقة، فقد أصبح وزني في هذا العالم أكبر. القوة التي امتلكتها، المسؤوليات التي حملتها، الإنجازات التي حققتها. لدي عائلة هنا… لديّ "ليلاك".
أشياء لم تكن موجودة في حياة "كيم آنهيون".
اخترتُ الحياة الثقيلة بدلًا من الحياة الخفيفة. وكان هذا قراري الأناني.
"هذا هو منزلي الآن."
اندفع بندقية مارتن في الهواء. هل كانت تحمل براعة فن السيف؟ لا، لم يكن الأمر كذلك.
"بماذا تعاهدت أيها الوغد؟!"
لكن سرعته كانت خارقة. لا، بل أكثر من مجرد سرعة. رغم أننا نتحرك في الزمن نفسه، بدا وكأن الوقت قد أُضيف له وحده. نعم، الوقت... ليس لدي وقت.
"مارتن، مستوى الكارثة التي تغزو القارة يزداد سوءًا! لم أستطع الوقوف مكتوف اليدين!"
كان لدي أيضًا إحساسي الخاص بالعدالة. عدالة نبيلة، تضحية مقدسة.
"لهذا السبب استجبت لعهد رئيس المؤسسة! لقد وعدني بأنه سيكشف لي عن أصل الكارثة، وكيفية إيقافها! كنت أريد إنقاذ الجميع أيضًا!"
لكنها كانت عدالة ساذجة.
"هاه... ومن أجل هذه الإجابة، سببت كل هذه الفوضى...؟"
اصطدم بندقية مارتن بسيفي، ثم غاص في خاصرتي. اندفع الألم مع صوت تمزق عظيم. لم يكن هناك حاجة للنظر—أعلم أن أضلعي قد تحطمت بالكامل.
عضضت على أسناني وسحبت قوتي المقدسة وسحري.
"كراااااه!!"
لوحت بسيف يحمل في داخله اتساع الكون المضغوط. هجوم ساحق لا يمكن لأي شخص عادي تفاديه، حتى لو أبقى عينيه مفتوحتين على آخرهما.
"حسنًا، سأخبرك بالحقيقة."
لكن مارتن لم يكن شخصًا عاديًا.
"تم إنشاء معهد الأبحاث البعدية في إطار مشروع العودة الزمنية لإمبراطورية كوزموس، وهناك بدأ فساد عشيرتك."
حرك بندقيته بسهولة، ليرد ضربة سيفي الكونية وكأنها لا شيء.
"بسبب فشل المشروع، نشأ أول زنزانة فوضى الزمن. تلك الفوضى المتوسعة بلا توقف ابتلعت في النهاية إمبراطورية كوزموس، ولا تزال تهدد القارة حتى الآن."
أخرج مسدسًا من خصره، ثم أطلق النار بسرعة خاطفة. تمكنت من تفادي بعضها وصد البعض الآخر، لكن إحدى الطلقات أصابت فخذي. تدفق الدم بقوة.
"بسبب ذلك، اختل توازن الميزان الكوني، وبدأ غزو أسياد الشياطين. فقط مؤخرًا بدأ الميزان يميل لصالحنا وهدأت الأمور قليلاً. افتح عينيك جيدًا—لم تكن أنت من حقق هذا، بل كنتُ أنا وهؤلاء الذين يضحون بأنفسهم ليكسبوا لنا الوقت!"
ثم اندفع مارتن كالبرق، وضرب فخذي المصاب بمؤخرة بندقيته. سُمع صوت تهشم العظام بوضوح. حاولت كبت الصرخة، لكن الألم كان قاسيًا.
"يجب علينا اقتحام زنزانة فوضى الزمن في عاصمة إمبراطورية كوزموس! سيكون ذلك صعبًا بلا شك! لهذا نحن هنا لنكشف قناع رئيس المؤسسة الذي يحتكر التقنيات! لم نكن أغبياء مثلك، يُستغلّون بسهولة! كنا نأمل أن نجد هناك شيئًا يزيد من فرصنا في الحرب ضد النهاية!"
تألم غيلبرت وهو ينظر للأسفل، حيث كانت دروع الفارس الأسود تحدق به بشراسة.
"وأيضًا شيئًا يمكننا من العثور على القديسة! لأنه حينها فقط يمكننا إزالة وصمة العار المحفورة على ذراع إليسيا اليسرى!"
اندفع مارتن واقترب حتى التصقت جباهنا. ثم ضربني برأسه. دوّى الألم في جمجمتي، وأصبحت رؤيتي مشوشة للحظة.
"آه..."
إذن، هذا ما كان يحدث حقًا؟ هل ارتكبت خطأً آخر؟ ظننت أنني كنت أفعل الشيء الصحيح.
اختفى حماسي للقتال، وتلاشت قوتي بالكامل.
"لكن لماذا؟! في حين أن الوقت ليس في صالحنا!"
أمسك بياقة قميصي.
"لماذا كان عليك أن تقف في طريقي؟!"
ضربني بمؤخرة بندقيته على جانب رأسي.
"لماذا كان عليك إفساد كل شيء؟!"
ثم على الجانب الآخر.
"أيها اللعين!!"
بعد ذلك، لم يكن الأمر سوى جولة من الضربات. ضربة تلو الأخرى، دون توقف. لم أقل شيئًا، فقط تلقيت الضربات.
"آه، في هذه المرحلة..."
حان وقت الاستيقاظ من هذا الحلم.
فتحت عيني.
"للمرة الكم...؟"
منذ ذلك اليوم، ظل هذا الحلم يراودني كل ليلة. حتى الآن، لا تزال تفاصيل معركتي مع مارتن محفورة في ذاكرتي. لا تزال الضربة على رأسي تؤلمني كما لو كانت حقيقية.
"ربما عليّ تحضير الإفطار..."
فركت عيناي المرهقتين وخرجت إلى المطبخ، فوجدت لينا تقطع الخضار بالفعل.
"صباح الخير، لينا."
"صباح الخير، صاحب السمو."
بدأت في كسر البيض وطهوه في المقلاة.
"لقد كنت قوياً، مارتن."
قويًا لدرجة أنني شعرت بالعجز التام.
"لهذا السبب..."
كل أولئك الذين تبعوه—نيرجين، سابو، بيانكا، ليلك، القديس، إليدور، أديل، أنيت... جميعهم رأوه كقائد لهم.
"كما أنه ذكي للغاية."
لم يرتكب مارتن أي خطأ. لم يخطئ في مملكة فيترناك، ولا أثناء هجوم هيرين الإرهابي، ولا في مؤامرة الماركيز بيسترون، ولا في أي شيء حدث بعدها.
"أما أنا، فكنت غبيًا."
بعد المعركة في منظمة إطالة بقاء البشرية، سمعت صوت رئيس المؤسسة وهو يبرر موقفه أمام الفرسان البلاتينيين، والأكاديمية، وصانعي السلام.
كان يعتذر عن احتكار التكنولوجيا، قائلاً إن الأمر كان له ظروفه الخاصة.
لكن ما كان واضحًا هو أنني فشلت مرة أخرى. لم أقف في صف العدالة. كنت مجرد عقبة.
ما قاله مارتن كان صحيحًا. لقد هاجموا منظمة إطالة بقاء البشرية لأنها احتكرت التكنولوجيا التي قد تساعدهم في البحث عن القديسة وإزالة وصمة إليسيا.
"صاحب السمو!"
"هاه؟"
انتبهت فجأة لأجد البيض قد احترق بالكامل. انتشر الدخان الأسود في الهواء، مما جعل عيني تحترقان وحلقي يختنق.
"آه!
كح كح!
"صاحب السمو!
كح كح!
بعد الفوضى، اضطررنا، لينا وأنا، إلى الاكتفاء بالخضار والخبز للإفطار.
"أعتذر..."
"لا بأس، صاحب السمو."
وضعت لينا بعض الخضار بين قطع الخبز وأخذت قضمة بصمت.
وبدأت أنا أيضًا بتناول الطعام بهدوء. بعد الإفطار، بدأنا تدريبات الصباح.
قبل أن نبدأ التمارين الأساسية، كنت أرفع الأوزان عندما طرحت لينا سؤالاً.
"صاحب السمو."
"نعم؟"
"أعلم أنه ليس من شأني، لكن... هل لديك ما يشغلك؟"
"...آه."
كنت أتوقع أن تسأل.
"حسنًا..."
"لا أريد أن أضغط عليك، صاحب السمو."
قالت ذلك بينما كانت تمارس تمارين التمدد.
"أنا سيفك. سأذهب حيثما تذهب، وسأنفذ أوامرك دون تردد. لذا، أخبرني في أي وقت. سأقف بجانبك دائماً."
"...آه."
"حتى لو قررتَ أن تترك كل شيء وتعيش في الجبال، فسأتبعك بسعادة."
كلماتها أزالت عني بعض التردد.
لينا كانت رفيقتي. كانت سيفي. وكانت... حبيبتي.
أنا، غيلبرت، ولي عهد إمبراطورية كوزموس.
إذا كانت ستتبعني، فعليّ أن أسلك الطريق الصحيح.
"لينا، في الحقيقة..."