"ملك العالم السفلي؟ ماذا تعني بذلك؟ شبكة التجارة في القارة بأكملها تحت سيطرة عائلتنا، إليريدور."
ردت لوري بحساسية على حديثي مع أنيت.
شبكة التجارة القارية… من الطبيعي أن يكون هناك أيضًا تجارة في الظل. إن لم يكن من الممكن القضاء عليها تمامًا، فمن الضروري على الأقل التحكم بها.
لهذا السبب، فإن عائلة دوق إليريدور لها صلات بالسوق السوداء التي يديرها العالم السفلي. لكن الآن، ظهر فجأة شخص يلقب بـ "ملك العالم السفلي" دون أن يكون لدى لوري، وريثة العائلة، أي علم بذلك. من الطبيعي أن تتفاجأ.
"إنه من إحدى المناطق الخارجة عن القانون."
أجابت أنيت وهي تتنهد. كان الإحباط مشتركًا بيننا.
"لا نعلم بالضبط من أي منطقة من تلك المناطق المنتشرة بالقرب من حدود إمبراطورية كوزموس، ولكن من الواضح أنه يمارس نفوذًا كبيرًا على العالم السفلي والأسواق السوداء في أنحاء القارة. هويته لا تزال مجهولة."
نحن، مالكا منظمة "إكسترا"، نحكم الأحياء الفقيرة في العاصمة الإمبراطورية لإمبراطورية إمبيريوم. والعالم السفلي مرتبط ارتباطًا وثيقًا بتلك الأحياء. لذا، فإن ظهور شخص يدّعي أنه ملك العالم السفلي يسبب لنا إزعاجًا كبيرًا.
كنت آمل أن تمتلك أديلّا، التي كانت تربطها علاقة وثيقة بالعالم السفلي في القصة الأصلية، بعض المعلومات عن الأمر.
"حتى في المناطق الخارجة عن القانون، تمتلك العائلة الإمبراطورية عملاء استخباراتيين، ولكن لم يتم ذكر هذا الشخص في أي تقرير. أن ينجح في تضليل أعين العائلة الإمبراطورية… إنه شخص متعجرف."
أديلّا هزت رأسها بحزم، مؤكدة أنها لا تملك أي معلومات عنه.
العائلة الإمبراطورية، وأكبر نقابة تجارية في القارة، وأصحاب السلطة في الأحياء الفقيرة للعاصمة—لا أحد منهم لديه أي فكرة عنه.
كأنه ضباب كثيف يمنع رؤية أي شيء أمامنا. ملك العالم السفلي هذا غامض تمامًا. منطقة خارجة عن القانون قرب الحدود؟ هناك الكثير منها.
"...هل تجرأ على استغلال الفوضى التي سببتها هجمات الشياطين للسيطرة على العالم السفلي من الأطراف؟… كم هو دنيء!"
صرخت أنيت بغضب.
"لحظة."
عند هذه النقطة، تذكرت شيئًا مهمًا.
"هل سمعتم من قبل عن 'أنجيل ميديك'؟"
كان ذلك ضمن المعلومات التي جمعتها بيانكا.
"معالج ملائكي؟"
ميلت لوري برأسها، متحيرة. من حيث المعنى الحرفي، صحيح، ولكن…
"يبدو أنه يُباع في الخفاء بين النبلاء الشباب باعتباره دواءً سحريًا يشفي كل الأمراض."
"إنه مخدر."
"إذًا، إنه مخدر."
"بالتأكيد، إنه مخدر."
لم يكن هناك حاجة لنقاش طويل بيننا، فالجميع فهم الأمر فورًا.
"على أي حال، أعتقد أنه يجب علينا التحقيق في العلاقة بين 'أنجيل ميديك' والشخص الذي يدّعي أنه ملك العالم السفلي."
"شخص يُلقب بملك العالم السفلي وظهور نوع جديد من المخدرات في نفس الفترة… يبدو الأمر مرتبطًا. أنا أيضاً أرى ذلك."
"أنجيل ميديك… سأضعه في الاعتبار. سأوجه فرسان 'ديبرادلي' لتفتيش الأحياء الفقيرة."
"سأستخدم موارد نقابة إليريدور التجارية لجمع المعلومات، لكن سيكون من الصعب التسلل إلى السوق السوداء في المناطق الخارجة عن القانون."
كان من الجيد أنني جلبت أديلّا ولوري معي، خاصة لوري.
"سأحرّك قسم الاستخبارات الإمبراطوري أيضاً… تبا، يا للخسارة."
'لأن أديلّا لم تعد تملك فرسان الظل.'
حدث ذلك بسبب التأكيد على أن الأمير كاجاكس هو الوريث الشرعي.
"مارتن! سأبذل قصارى جهدي!"
أعلنت لوري بحماس. كان من الواضح أن هذه المهمة ستصبح ساحة تألقها.
بعد مناقشة الأمور مطولًا، عدنا إلى الفصل. لحسن الحظ، كنا قد وصلنا قبل بدء الحصة الصباحية مباشرة. كانت هايلي بالفعل واقفة على المنصة.
"همم! كدتم أن تتأخروا جميعًا، أسرعوا واجلسوا."
كانت عيناها الغاضبتان تبدوان لطيفتين كفرخ طائر وردي يرفرف بجناحيه. وبينما كنت في طريقي إلى مقعدي…
"انتظروا لحظة!" صرخت هايلي فجأة.
"أيها الطالب مارتن! وأنتِ يا أديلّا، لوري، وأنيت أيضاً! لا بأس بالحب، لكن العلاقات العاطفية المتشابكة غير مسموح بها!"
"...؟!"
تفاجأت بشدة ورددت فورًا.
"هذا غير صحيح!"
لكن عندما التفت إلى البقية، مطالبًا بتفسير…
"هممم… إذاً، أنا ومارتن نبدو كذلك…؟"
"أوه، هايلي المعلمة، أنتِ مضحكة حقًا…."
"أ-أم، ج-جلالتك… لم أكن مستعدة نفسيًا بعد…!"
اضطررت لقضاء وقت طويل في شرح الموقف.
عدد منشآت أكاديمية إمبيريوم هائل لدرجة أن محاولة إحصائها قد تبدو حماقة. ربما يمكن العثور على القائمة في مبنى الإدارة، لكن الفكرة واضحة—إنها كثيرة جدًا. هناك حتى خمسة مقاهٍ مخصصة للطلاب.
من بينها، كان هناك مقهى مهجور على تلة عالية، حيث جلست أتأمل وأتنهد.
"هاه…"
كنت أرتشف شاي الليمون الذي حضّره لي صاحب المقهى، بينما كان الغضب يتصاعد داخلي.
'لا أعلم عن أي شيء آخر، ولكن هذا الشاي بالتأكيد ألذ مما نقدمه في مقهانا… أشعر بالغيرة.'
لم أذق شاي ليمون بهذه الجودة من قبل. حتى التصميم القوطي للمقهى كان مثالياً. كيف يمكن لهذا المكان أن يكون خاليًا من الناس؟
'يجب أن أحضر ليلاك معي في المرة القادمة.'
كانت ستعجب به بالتأكيد. مجرد تخيل رد فعلها رسم ابتسامة على وجهي.
'لا، لا. عليّ التركيز على الأمر المهم الآن.'
كان هناك الكثير من التعقيدات. ما إن تم حل مشكلة "البروفيسور العبقري" و"معهد إطالة عمر البشرية"، حتى ظهرت مشكلة جديدة.
'ملك العالم السفلي… هذا ليس جزءًا من القصة الأصلية.'
كلما تقدمتُ في تطوير "إكسترا"، أصبحتُ أستعيد ذكريات القصة الأصلية بتفاصيل أدق. لكنها لم تكن سوى رؤى جزئية لمستقبل تنبأت به "القديسة"، لذا لم تكن كاملة.
على أي حال، لم يكن هناك أي شخصية تُدعى "ملك العالم السفلي" في القصة الأصلية.
"لا أملك أي فكرة."
عضضت شفتي السفلى برفق. كان الأمر يزعجني، كشوكة عالقة في حلقي.
ذلك الرجل هو شرير لم يظهر في القصة الأصلية. بعبارة أخرى، هو استثناء ومتغير غير متوقع. في الوقت الذي استقرت فيه كفة الميزان الآن، كان لا بد من القضاء على أي احتمال قد يؤدي إلى إضعاف قوى القارة وإعطاء شياطين اللورد فرصة للهجوم مجددًا من جذوره قبل أن ينمو.
ربما أكون أبالغ في ردة فعلي. فربما كان مجرد شخصية هامشية لم تُذكر في القصة الأصلية بسبب قلة أهميته. وربما كان مجرد تهويل من "بان". لكن لسبب ما... حدسي لا يتوقف عن إطلاق الإنذارات.
"أنجل ميديك. ملك العالم السفلي."
[الخبير (Master)] يقترح بدء التحقيق بشأن "أنجل ميديك"، فقد كان شائعًا بين النبلاء الشباب. لحسن الحظ، نحن في أكاديمية الإمبيريوم، حيث يتواجد أبناء العائلات رفيعة المستوى.
[الإحساس البري (Master)] يقول إنه قادر على كشف المخدرات بمجرد النظر. الرائحة الفريدة التي يصدرها الإنسان المدمن، المزيج بين المرارة والحلاوة، يمكن تمييزها بسهولة.
يبدو أنه من الجيد إجراء جولة تفقدية.
"لا، لحظة."
لا داعي لأن أتحرك وحدي. نحن في أكاديمية الإمبيريوم، المكان الذي يحكمه حليف معترف به حتى من قبل القديسين. أخرجت دفتر الطلاب وكتبت:
[مارتن: المدير لوكفيلس، لدي استفسار أود مناقشته...]
أوجزت ما يتعلق بـ"أنجل ميديك" و"ملك العالم السفلي". كنت أظن أن المدير مشغول جدًا ولن يرد بسرعة، لكن...
[لوكفيلس: سأتحقق من الأمر. شكرًا على البلاغ.]
إنه نفس المدير الذي لم يتردد في اقتحام "مؤسسة استمرار بقاء البشرية" من أجل طلابه. بما أن القضية تتعلق بالمخدرات، فمن البديهي أنه سيساعد في التحقيق.
[لوكفيلس: ولكن بما أنني وقعت في فخ خطتك، فمن العدل أن تساعدني أنت أيضًا. هل تتذكر قانون التبادل المعادل، جوهر علم السحر والهندسة السحرية؟]
"تبا، هذا الثعلب العجوز."
[مارتن: سمعته مرارًا وتكرارًا في دروس السحر. ماذا تريد؟]
كنت أخشى أن يطلب مني اقتحام القصر الإمبراطوري أو شيء مشابه، لكن...
[لوكفيلس: أريد منك زيارة شخص ما مجددًا.]
ظهر اسم لم أسمعه منذ مدة طويلة.
[لوكفيلس: أريدك أن تزور عائلة أنيماس وتقنع الطالب "ماثيو" الذي فقد روحه بعد حادثة هجوم "براها موس" بالعودة. لقد أخبرت الأستاذ "باريس" بأن يرافقك.]
طلبت منه المساعدة في تحقيق قضية مخدرات، فرد بطلب زيارة منزلية؟ حسنًا، لا يبدو الأمر صفقة سيئة.
[مارتن: حسنًا.] [لوكفيلس: إذن، ستغادر في ليلة عيد الميلاد مع الأستاذ باريس.]
انتهى الاتصال.
"ماثيو..."
في الحقيقة، له مكانة خاصة عندي. كان أول شخص فتح لي قلبه عندما انتقلت إلى هذا الجسد... باستثناء "ليلَك" و"سيباستيان".
أتذكر أنني أعطيته إحدى الامتيازات المخفية في القصة الأصلية: كتاب الطقوس القديمة لدرويد. لم أسمع عنه منذ ذلك الحين، لذا ربما يكون من الجيد زيارته.
"أما غدًا، فيبدو أن لدي وقتًا فارغًا."
العمل في المقهى والانشغال بدوري كصانع سلام كانا يستنزفان وقتي، لكن لا بأس باستغلال الفرصة للتدريب أيضًا.
"هل عليّ زيارة عائلة وُلبهادين...؟"
تقنية "الرصاصة الطيفية لوُلبهادين" هي مهارة سرية للعائلة، لكنني لم أتمكن من تعلمها بعد. سيكون من المؤسف تركها دون استغلال.
"ربما عليّ إرسال خطاب زيارة..." "لا."
تنهدت، وضعت فنجان الشاي جانبًا، ودفعته بعيدًا.
"يبدو أن لدي زائرًا."
في تلك اللحظة، بدأ شيء يشبه الرمال الذهبية يتصاعد من الأرض. لا، بل كانت رمالًا بالفعل. تجمعت معًا لتشكل رسالة.
[لنلتقِ أمام مقهى "الخدم والخادمات" بعد الدوام.]
كانت رسالة قصيرة جدًا، وما إن انتهيت من قراءتها حتى تلاشت الرمال في الهواء.
"همم. يبدو أن الأميرة أديلّا تتحسن في استخدام تعويذة "كاهن الصحراء"."
هذا يستحق التهنئة. في النهاية، لقد وقفت إلى جانبي لمحاربة الشر.
"لكن لماذا؟"
لماذا اختارت مقهانا بالذات؟ لو كان لديها عمل معي، ألم يكن من الأفضل لقاؤنا في الأكاديمية مباشرة؟
نهضت وأنا أشعر بالفضول.
"شكرًا على الشاي، مدير المقهى. مهارتك في تحضير شاي الليمون مذهلة."
ابتسم الرجل العجوز وهو يمسح فنجانه.
"لا داعي للشكر، أيها الطالب. من الجيد سماع ذلك."
كانت فترة الغداء قد أوشكت على الانتهاء.
"هيا، بسرعة! انقلوا هذا هناك!" "كن حذرًا مع ذلك!" "يجب أن ننتهي قبل وصول العربة التالية!"
كنت أحدق في المبنى الجديد بدهشة.
عندما التفت، وجدت أن مقهى "الخدم والخادمات" لا يزال في مكانه المعتاد.
"غريب..."
المقهى عبارة عن مبنى من طابقين، الطابق الأول مقهى والطابق الثاني مساحة معيشية. أمامه حديقة عامة، مما يضفي عليه جوًا جميلًا.
على جانبيه متجران: أحدهما محل زهور يديره مشرف الحديقة العامة، ويُستخدم للحصول على الأعشاب والزهور الصالحة للأكل للمقهى.
أما الآخر، فكان متجرًا صغيرًا تديره سيدة مسنّة وحدها، متجر من النوع الذي تجده غالبًا في الحدائق العامة.
كانت امرأة ذات شخصية رائعة، غالبًا ما تنحت ألعابًا خشبية للأطفال. بالأمس فقط، نادتني بـ"صاحب المقهى الشاب" وأهدتني منحوتة صغيرة لسيباستيان.
لكن الآن...؟
"ما الذي يحدث هنا؟"
في وقت قصير منذ مغادرتي للأكاديمية، تحول متجرها الصغير فجأة إلى قصر من ثلاث طوابق!
نظرت إلى العمال المنهمكين في نقل الأثاث، ثم فكرت تلقائيًا في العجوز صاحبة المتجر.
"لا تبدو كمن كانت تخطط للانتقال..."
لطالما قالت إنها تدير المتجر كهواية، وأنها ستظل تعمل فيه حتى وفاتها.
"هل تعرضت لشيء ما؟ هل كانت تتعرض لتهديدات من مرابين؟"
بينما كنت غارقًا في التفكير، توقفت عربة فاخرة سوداء ذات زينة ذهبية خلفي مباشرة.
"...؟"
عندما التفت، وجدت أن العربة تجرها ستة أحصنة. إنها بمثابة "ليموزين" في هذا العالم.
"من الذي قد يكون...؟"
"يا إلهي، صاحب المقهى الشاب!"
"...؟"
رفعت رأسي لأجد نافذة العربة تُفتح، وظهرت منها السيدة العجوز وهي ترتدي نظارات شمسية لامعة، مظهرها اليوم بدا غريبًا بشكل غير مألوف.
"يا أماه... ما هذا؟"
"آه، لقد اشترى شخص ما متجري والأرض!"
"بيع المتجر؟ ولماذا بناء قصر ضخم بدلًا منه؟"
هذا ليس شارعًا رئيسيًا أو موقعًا تجاريًا مهمًا، فلماذا قد يهتم شخص ما بهذه الأرض؟