"كانت فتاة جميلة جدًا، نعم، نعم."
"لكنك قلت إنك لن تبيع المحل أبدًا لأنه مجرد عمل جانبي...؟"
"همم، لكنهم عرضوا ضعف السعر، ماذا يمكنني أن أفعل؟"
ضعف السعر؟ المنزل والأرض يمكن نسخهما، لكن هذا مبلغ لا يمكن تجاهله.
"أليس كذلك؟ على أي حال، أنا وزوجتي سنذهب في رحلة إلى مملكة فيتنك لمدة خمسة أيام وست ليالٍ، لذا سأغادر الآن. بالتوفيق في العمل!"
"ها؟ آه، نعم..."
تحركت العربة مبتعدة. حدقت بها في شرود.
"...؟"
ما الذي يحدث حقًا؟ من الواضح أن العجوز سعيد جدًا حتى أنه قرر الذهاب في رحلة، لذا لا بد أن الأمر جيد.
"لماذا تقف هناك كالمذهول؟"
استدرت لأجد أديلّا واقفة وقد عقدت ذراعيها وهي تومئ برأسها نحوي.
"وكأنك كلب فوجئ بشيء ضخم ظهر فجأة بجوار منزله."
"كما ترى بنفسك."
"لا بد أنك مرتبك بسبب الجار الجديد الذي ظهر فجأة."
"نعم، حسنًا..."
كما لو كان الأمر مخططًا له، أدرنا رأسينا في نفس الوقت لنحدق في المبنى الجديد. بدا غريبًا، ذلك المبنى المكون من ثلاثة طوابق الذي ظهر بين عشية وضحاها. تم بناؤه بمواد متينة تستخدم عادةً في القصور الفاخرة.
"قال إنه باع المنزل والأرض بضعف السعر، أليس كذلك؟"
من عساه يكون ليدفع مثل هذا المبلغ؟ أغنى الأشخاص الذين أعرفهم هم تجار مدينة إلّيدور، لكن أرنولد أو لوري، بصفتهما تجارًا بارعين، لن يقوما بمثل هذه الصفقة.
"إذن، هل يمكن أن يكون...؟"
خفضت نظري قليلًا لأنظر إلى أديلّا، التي كانت تنظر إليّ أيضًا، والتقت أعيننا.
"مارتن، ألا تبحث عن موظف؟"
"موظف؟"
سيكون من الجيد أن أجد واحدًا، فأنا مشغول جدًا. لكنني لا أريد مشاركة وصفات المقهى الفريدة مع الغرباء.
"لقد لاحظت أنك دائمًا مشغول عندما أمرّ بالمقهى."
"صحيح."
أمر غير متوقع من أديلّا. يبدو أنها تفهم مدى انشغالنا في العمل.
"أعرف شخصًا جيدًا، يمكنني أن أوصي به لك."
لم أكن أتوقع منها هذا أيضًا.
"لا، لا داعي..."
"رفضك مرفوض! هذا اقتراح مني، أيها الوغد المتعجرف."
"...؟"
نظرت إليها في صمت بينما تنهدت. كانت عازمة جدًا على رأيها.
"اسمعني، سأخبرك بسر خطير."
"حسنًا، سأستمع."
حسنًا، لا بأس بالاستماع على أي حال. نظرت إليّ بعينين مليئتين بالتوقع، ثم قالت بثقة:
"الشخص الذي سينتقل إلى هذا المنزل هو...!"
"نعم؟"
"أنا!"
رفعت رأسها بفخر وكأنها تنتظر مني أن أُظهر دهشتي. لكن بصراحة، كنت أتوقع ذلك بالفعل.
"هل طُردت أخيرًا من القصر الإمبراطوري؟"
"أوه! وقح! هل تريد أن تفقد رأسك؟ لم أُطرد، لقد غادرت بإرادتي!"
ركلتني أديلّا في ساقي، لكن لم أشعر بأي ألم. في الواقع، بدا أن الألم ارتد إليها، حيث تجمدت فجأة وعيناها تدمعان قليلاً بينما تنظر إليّ بغضب.
"كم أنت متعجرف!"
"..."
تنهدت. حسنًا، على أي حال، إنها أميرة.
"إذًا، هل هذا سبب استدعائك لي اليوم؟"
"هناك ثلاثة أسباب!"
"ثلاثة؟..."
يا إلهي...
"الأول، كما قلت، أنا الجارة الجديدة هنا!"
"سمعت ذلك بالفعل."
"والثاني! يجب أن توظفني كموظفة لديك!"
"..."
كنت أتوقع شيئًا كهذا، لكنه لا يزال صادمًا.
"لكن لديك الكثير من المال، أليس كذلك؟"
"هل تعتقد أنني سأعيش حياتي معتمدة فقط على أموال الدولة؟ أنا شخص قادر وأريد أن أجرب الاستقلال."
يا إلهي... هذا كثير.
"حسنًا، يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا. ما هو السبب الثالث؟"
"هناك مكان أريدك أن تأتي معي إليه."
"فلنذهب إلى هناك أولًا."
رغم أن وقتي محدود بالفعل، لا يمكنني رفضها.
عندما تحدثت، ظهر تاج ذهبي متلألئ فوق رأسها، ليكشف عن عربة ذهبية يقودها حصان ذهبي وسائقها العجوز، الفارس هاريس.
رفعت الرمال أديلّا بلطف إلى العربة.
"اصعد."
كان وجهتنا هي المجاري السفلية. لم أسأل عن السبب.
"أريد راتبًا قدره 5 عملات ذهبية، وهو ما يكفي لمعيشة أسرة من أربعة أفراد لمدة أربعة أشهر. أهذا قليل جدًا؟"
"...؟"
"أجيد تحضير القهوة، يمكنني النجاح مرة واحدة من كل خمس محاولات."
"...؟"
"أما التنظيف... فسأبذل قصارى جهدي."
"... حسنًا، لكن، إلى أين نحن ذاهبون...؟"
"أيها الوغد! دعني أكمل حديثي!"
في الواقع، لم يكن الأمر أنني لم أسأل، بل لم أتمكن من ذلك... كنت سأعرف عندما نصل.
"...هذا المكان."
كان الطريق مألوفًا. ذكريات قديمة سيئة بدأت تعود إلى ذهني.
"الزنزانة الفوضوية الزمنية في المجاري السفلية."
خلال الأيام الأولى من تجسدي، كانت هذه الزنزانة المكان الذي طاردتني فيه إليشا، وأجبرتني على مواجهتها.
"لماذا نحن ذاهبون إلى هنا؟"
"هناك شيء أريد استكشافه معك."
لا يمكن أن يكون...
تجاوزت العربة حاجز الحظر، وما رأيته صدمني.
تشوه في الزمان والمكان. كان إعادة ظهور زنزانة الفوضى الزمنية التي رأيتها قبل أكثر من نصف عام.
"هذا...؟"
كانت هذه الزنزانة، التي لم يُعثر عليها أبدًا، هي الموقع الأصلي لـ"المستنقع الحي"، وهو وحش عملاق حمضي دمر نصف العاصمة الإمبراطورية عندما فقد السيطرة.
"هذا المكان..."
"عثر فرسان حاشيتي على هذا أثناء تفتيش القنوات الجوفية. لا يمكن استشعاره، فهو من نوع 'زنزانة فوضى الزمن'، لذا لا يسعني إلا القول إن الحظ كان حليفنا. همم، هذه هي قدرتي وإنجازي، لذا سأسمح لك بذلك. هيا، امتدحني لمرة واحدة!"
لم أستطع النطق بكلمة من شدة الصدمة.
"لكنني كنت أنا من اخترق هذه الزنزانة... لقد رأيتُها تختفي بأم عيني."
"...هل أنت بخير؟"
حتى "أديلا"، التي كانت تتحدث بلا توقف، لاحظت شحوب وجهي وسألتني بقلق.
"يبدو أنك لست على ما يرام."
"لا، لا شيء."
رغم أن ذهني اضطرب للحظة، كان هذا كافيًا. لا يجب أن أفقد توازني.
"إن كانت قد عادت، فلا بأس، سأخترقها مجددًا."
"لندخل."
"حسنًا."
دخلتُ مع "أديلا" إلى "زنزانة فوضى الزمن". مع تشوه الزمكان، شعرت بجسدي يُسحب بينما تشوّشت رؤيتي للحظة، ثم استقرت من جديد.
"أوه...!"
كدتُ أتقيأ. أشعر بدوار شديد. لم تكن تجربة دخول زنزانة فوضى الزمن بهذا السوء من قبل!
"ما هذا؟ لماذا أشعر بالغثيان هكذا؟"
كان الأمر أشبه باستنشاق أثر أحد أسياد الشياطين، شعور بالغثيان والاشمئزاز. لكنه لم يكن شيطانًا. ومع ذلك، كان الشعور مألوفًا.
"لا، هذا..."
اتسعت عيناي عندما أدركت السبب، وتجمد وجهي.
"إنها... رائحة الفناء."
"أوه."
سمعت تأوهًا بجانبي.
"أديلا" نظرت إلى الأرضية والسقف المليئين بالمخاط اللزج والرطوبة، فعبست بامتعاض.
"مثير للاشمئزاز."
يبدو أنها ببساطة لا تحب هذا المكان.
انبثقت الرمال الذهبية حولها وانتشرت على الأرض، مكوّنة طريقًا نظيفًا للسير.
عندما وصلنا إلى نهاية النفق، ظهرت أمامنا فجوة ضخمة، وفي داخلها...
وحش "سلايم" عملاق بحجم منزل.
"إذن، لقد تقدمت أكثر مما كانت عليه في المرة السابقة."
لو لم تخبرني "أديلا"، لكنت وقفت أشاهد المدينة تُدمر دون أن أفهم السبب.
"إنه ضخم."
عند سماع صوت "أديلا"، اهتز "السلايم" العملاق كرد فعل، لكنني لم أعد أندهش كما كنتُ سابقًا.
"سأنهيه بضربة واحدة."
لم أعد ذلك الشخص الذي كنت عليه في الماضي.
أخرجت بندقيتي، ولم أضيع الوقت في التصويب الدقيق، بل أطلقت ببساطة.
اخترقت الرصاصة المغلفة بالمانا والطاقة المقدسة قمة رأس "السلايم"، وحطمت نواته في لحظة واحدة.
"سيكون هناك طور ثانٍ."
ما يجعل "السلايم" مرعبًا هو طبيعته الحمضية، لكن الأكثر رعبًا هو قدرته على الانقسام .
تناثرت بقايا "السلايم" العملاق، وسرعان ما اندمجت في مئات، بل آلاف، من "السلايمات" الصغيرة.
"دعيني أتكفل بهذا."
لوّحت "أديلا" بيدها، فاجتمعت الرمال الذهبية من حولها لتشكل كتيبة من الفرسان الذهبيين.
"اقضوا عليهم جميعًا."
انطلق الفرسان الذهبيون، وهم النسخة الأصلية من "فرسان الظل"، ليقضوا على "السلايمات" المتناثرة، مما وفر عليّ عناء التعامل معهم.
استغليتُ الفرصة لتفحص الكهف.
"ذلك الشخص ليس هنا."
في يوم فناء "كوزموس"، كان هناك أحد أعضاء "صانعي السلام"، الذي فرّ وهو يحمل أثرًا مقدسًا، لكنه قُتل هنا وأصبح وقوده للزنزانة.
آنذاك، لم أكن أعرف هويته، فلم أستطع حتى أن أصلي من أجله كما ينبغي.
"تافهون...!"
بينما كانت "السلايمات" تُباد، ألقى بعضها بأنفسهم كقنابل انتحارية نحو "أديلا"، لكن قبل أن تصل إليها، انبثقت الرمال الذهبية من الأرض كسيلٍ جارف، والتهمتهم بالكامل.
"تافهون. إن وقعتم بين يديّ، فلن تكونوا سوى فتات."
أعلنت "أديلا" انتهاء القتال.
لم يعد هناك أي "سلايم" متحرك. أصبح اختراق هذه الزنزانة من السهولة بحيث لا يستحق العناء.
بصراحة، كانت أسهل مما توقعت. يبدو أن "أديلا" أصبحت أقوى بكثير مما كنت أظن.
وقفت أمامي، ثم نقرت على ذراعي. وعندما التفتُ إليها، حرّكت شعرها بفخر.
"هاه، كيف أبدو الآن؟ مهارتي أصبحت رائعة، أليس كذلك؟ سأسمح لك بمدحي!"
كانت تتصرف هكذا، لذا...
"رائعة..."
في تلك اللحظة، اهتزت الزنزانة بعنف.
"علينا المغادرة، ستنهار قريبًا."
"هاه؟ وماذا عن المديح؟ أيها الوقح!"
خرجنا من الزنزانة بسرعة، ومع زوال التشوه، عاد المكان إلى طبيعته كمنطقة معالجة مياه الصرف. ولكن...
"مارتن، عادةً ما تكون هناك مكافأة عند اختراق الزنزانات، أليس كذلك؟"
"هذا ما أعرفه."
لكن لم يكن هناك أي مكافأة.
لم يكن هناك شيء ، وكأن الزنزانة لم تكن موجودة قط.
كان يفترض أن يظهر شيء ما كدليل على أنها كانت زنزانة "فوضى الزمن"، لكن...
"ما الذي يحدث هنا؟"
شعرت بقلقٍ عميق.
"هذا ليس طبيعيًا، لم أسمع بشيء كهذا من قبل."
"أنا كذلك."
صعدت "أديلا" إلى عربتها الذهبية.
"يجب التحقيق في هذا. لا يمكن أن تكون مجرد زنزانة مزيفة."
بعد أن افترقتُ عن "أديلا"، توجهت إلى "مؤسسة إطالة بقاء البشرية".
"إذن، جئت إليّ، أيها 'كيم آنهيون'."
"نعم."
بينما كنت أشرح الوضع للقديسة، قدمت لي قهوة قامت بتحضيرها بنفسها.
"لقد تعلمت بعض مهارات الباريستا."
"أوه."
"بدلًا من التحديق، تذوقها."
عندما نظرت إلى سطح القهوة، رأيت رسمًا بالحليب المبخر.
"...ما هذا؟"
"فن تجريدي لا يمكن وصفه."
"..."
إما أن الفن الحديث في هذا العالم متقدم جدًا عليّ، أو متخلف جدًا، أو ببساطة، مهاراتها كارثية.
"إذا، هل لديك أي استنتاجات؟"
"دعني أفكر..."
قطّبت "القديسة" حاجبيها.
"لا أعلم."
كانت إجابتها محبطة لمن يُطلق عليها لقب "العرافة".
"لو كانت لديّ قوتي السابقة، لكنتُ رأيت الإجابة."
لقد فقدت قدرتها على تلقي الوحي عندما تم إحضاري من الأرض إلى هذا العالم.
"الشيء المؤكد هو أن هذا غير طبيعي. ليس عاديًا أبدًا. والأسوأ من ذلك، يبدو أنه... مصطنع."
"مصطنع...؟"
حتى "أديلا" قالت شيئًا مشابهًا.
"هل تقصدين أن أحدهم صنع أو أعاد تشكيل زنزانة فوضى الزمن عمدًا؟"
"في نظري، نعم."
مدت يدها، وظهرت خريطة هولوغرامية أمامنا، مغطاة ببقع سوداء متناثرة—خريطة زنزانات "فوضى الزمن".
"القارة كانت دائمًا في حالة حرب."
مرّرت يدها على الخريطة، فبدأت البقع السوداء تظهر وتختفي، وكأنها تمثل الزمن.
كلما اقتربنا من الحاضر، تقلصت البقع.
وفي النهاية، لم يتبق سوى المناطق الحدودية وإمبراطورية "كوزموس" المنهارة.
"هل تعلم لماذا تحدث زنزانات فوضى الزمن؟"