بصعوبة تمكنا من إنهاء جدول المقهى. الجميع كانوا منهكين تمامًا، لدرجة أننا اضطررنا إلى الإغلاق المبكر في النهاية.
بعد استراحة دامت ساعة تقريبًا، ظهر القديس لحضور الاجتماع الدوري. كانت هذه فرصة مناسبة، لذا شرحت له كل ما حدث مؤخرًا.
"الملاك المعالج، ملك العصابات، بيسترڤن، بروهادين، ثم الفوضى…."
اعتقدت أن الميزان قد مال أخيرًا لصالحنا، لكن...
"هذا مزعج."
المتغيرات تعرقل الخطط، وهذه المرة، المتغير ضخم.
"سواء كانوا رسل الفوضى أو غير ذلك، في النهاية هم مجرد بشر. قتالنا ضدهم ليس سوى استنزاف لأنفسنا. إذا أخطأنا، فقد نخسر زمام المبادرة مرة أخرى."
مجرد التفكير في أن الميزان قد ينقلب مجددًا أمر لا يُحتمل. الفوضى وحدها كافية لجلب الصداع، فكيف إن امتدت يد أسياد الشياطين من جديد…؟
"علينا التعامل معهم بأسرع وقت ممكن، لكن المشكلة أننا لا نعرف أين تقع قاعدة الفوضى."
تنهد القديس بعمق قبل أن يعقد ساقيه.
"سنجري تحقيقاتنا من جانبنا أيضًا. إن تعقبنا العربة التي توجهت نحو الحدود، فقد نجد خيطًا يقودنا إلى شيء ما."
"مفهوم."
أطلق القديس تنهيدة طويلة أخرى. نادرًا ما يُرى هذا الشخص، ذو القوة المطلقة، وهو غارق في القلق.
"آه، ربما عليّ شرح الأمر أولًا."
نظر إلى نيرجين، بيانكا، سابو، وليلاك.
"يبدو أنكم لا تعرفون الكثير عن الفوضى."
في الواقع، حتى أنا لا أعرف عنها الكثير.
"مع ولادة هذا الكون، وُلد إلهان مفهومان جنبًا إلى جنب، أحدهما مسؤول عن النظام، والآخر عن الفوضى، وهما كوزموس وكاوس."
من حيث المنشأ، يمكن اعتبارهما إلهين شقيقين.
"إذا نظرنا إلى الأساس، فإن قوة الفوضى مستمدة من نفس الطاقة المقدسة التي يعتمد عليها السيد كوزموس."
أغمض القديس عينيه للحظة ثم فتحهما مجددًا، حيث انعكست في عينيه مصائر الفناء.
"لكنكم شعرتم بذلك، أليس كذلك؟ المصير الفاني الذي لا يمكن أن يتعايش مع قوة الفوضى."
مجرد رؤية الطاقة المقدسة السوداء والمضطربة التي استخدمها بيسترڤن وبروهادين جعلت رغبة التدمير تتفجر في داخلي.
"النظام والفوضى لا يمكن أن يتعايشا. رغم أن أصلهما واحد، إلا أنهما قوتان متعارضتان تمامًا. قوة الفوضى، التي ترمز إلى التوسع اللانهائي للكون والفناء الذي تمثله المادة المظلمة، تتناقض تمامًا مع السيد كوزموس، الذي يحمي الأبراج والسدم والتجمعات النجمية. وفقًا للمخطوطات القديمة في إمبراطورية كوزموس، يُطلق على هاتين القوتين اسمي 'الطاقة المقدسة' و'الفوضى'، أو ببساطة 'كوزموس' و'كاوس'. على أي حال، بالنسبة إلينا، نحن صناع السلام، فهم أعداء مصيريون، يسعون إلى تدمير العالم وفقًا لمبدأ الفناء الكوني."
نقر القديس على الطاولة بإصبعه.
"سيكون الشتاء حافلًا للغاية، لذا استعدوا."
"نعم، مفهوم."
بعد الاجتماع، ارتدينا عباءات صناع السلام وانطلقنا لحفظ الأمن، حيث استغل بعض المجرمين أجواء عيد الميلاد لتنفيذ جرائمهم.
"أصبت الهدف!"
أطلقت رصاصة غير قاتلة وأصابت لصًا في فخذه، مما أسقطه أرضًا كما لو كان قد أصيب بتشنج. هرع الناس حوله للقبض عليه.
"أحسنتِ، ليلاك."
"شكرًا!"
تساقطت الثلوج.
"سأكون خادمة لا تخجل أمام سيدي."
رافق صوت إعادة التلقيم المعدنية صوت رنين أغلفة الطلقات الفارغة.
"أنتِ بالفعل كذلك."
اتخذنا موقعًا مثاليًا للقنص على برج الساعة العالي في العاصمة، مستمتعين بأجواء عيد الميلاد.
مضت عدة أيام بعدها، واستمررت في التوفيق بين الأكاديمية، والمقهى، وأعمال صناع السلام، دون إهمال تدريباتي. لم يتبقَ سوى حاجز واحد أخير لهذا العام: تقييم المبارزات في نهاية السنة.
جلست في مقاعد الانتظار، أحدق بلا تركيز. في الساحة البعيدة، كان الطلاب يتبارزون. بدت المعارك محتدمة، لكن بالنسبة إليّ، لم يكن هناك فرق كبير بينهم.
"من سيكون خصمي القادم؟"
يتم تحديد المبارزات السرية في هذا التقييم عن طريق السحب العشوائي، مما يجعله بسيطًا ومباشرًا.
"المتدرب مارتن؟ دورك الآن."
دخلت الساحة. كان خصمي مبارزًا بالرمح، وتجنبت هجماته ببراعة قبل أن أوقعه أرضًا وأوجه فوهة مسدسي نحو جبينه.
"الفائز: مارتن!"
لم أشعر بأي إثارة. في هذه المرحلة، مستواي لم يعد في نطاق المتدربين.
من الناحية الموضوعية، يمكنني التنافس مع الفرسان البلاتينيين دون أدنى مشكلة.
‘آه.’
بينما كنت أغادر، لفت انتباهي مبارزة أخرى… إليسيا.
كان خصمها متدربًا من الفئة B، من عائلة مشهورة بفنون السيف، كما سمعت عابرًا.
المعركة بدأت. تحرك سيف إليشيا الرفيع مثل فراشة ترفرف ولسع كنحلة، لكنها لم تكن كافية.
"أوه!"
سقطت إليشس، وأُعلن فوز خصمها.
انقبض قلبي. رغم أنني رأيت تراجعها مرات عدة، إلا أنني لم أستطع التعود على ذلك.
عادت إلى مقاعد الانتظار بابتسامة واثقة، لكنني لمحت تعبيرها الحزين عندما استدارت.
‘أتمنى أن تُستعاد قوى القديسة قريبًا.’
حينها فقط يمكننا محو الختم الذي وضعه سيد الشياطين على ذراع إليشيا اليسرى.
عدت إلى الانتظار، وخضت عدة جولات أخرى ضد ماري، أديللا، ولوري، لكنني أدركت أنني تجاوزت مستواهم جميعًا. أما بورد وأنيت …؟
"الفائز: جيلبرت!"
لم أتوقع أن يتمكن جيلبرت من هزيمة أنيت، فهي قوية بما يكفي لتنافس الفرسان البلاتينيين.
تقدم التقييم بسرعة نحو النهائيات.
"المتدربان، تقدما إلى الساحة!"
صعدت إلى الساحة، وكان جيلبرت يقف في مواجهتي. تجمهر الطلاب حولنا، بينما انتشر أساتذة الأكاديمية تحسبًا لأي طارئ.
كان هذا لمنع تكرار ما حدث في مهرجان المبارزات، عندما فقدت السيطرة مع جيلبرت.
…بصراحة، لا أعتقد أن الأساتذة يمكنهم إيقافي إن فقدت السيطرة مجددًا.
"اتخذا أماكنكما."
وقف هيكيتيا كحكم، مما جعلني أستبعد فكرة فقدان السيطرة.
"استعدا."
أخرج جيلبرت سيفه.
"...!"
ذلك المجنون… لم يكن سيفًا عاديًا، بل السيف الملكي للإمبراطورية ! السيف المضغوط بقوة كوزموس كان مشعًا بالخطر.
"أنت مجنون، جيلبرت."
أنا أيضًا استللت سلاحي: المسدس المنقوش بشعار صائد الذئاب، رمز عائلة ولفهادين. تم تعديله بعناية من قبل نيرجين والقديس، مع دمج قطع من مسدسي القديم.
"أنا بخير تمامًا."
تواجهت أعيننا، وعندما بقينا على هذا الوضع دون حركة، صاح هيكيتيا:
"ابدأوا!"
كنت على وشك الضغط على الزناد، لكن جيلبرت قام بفعل غير متوقع— غرس سيفه في أرض الساحة بكل قوته.
"...؟!"
كان جميع الطلاب والمعلمين في القاعة فاغري الأفواه من الدهشة.
"لذا، هذه الجولة أيضًا هزيمتي."
انحنى جيلبرت للقاضية هيكتيا احترامًا، ثم انحنى لي بنفس الطريقة قبل أن ينزل عن المنصة.
“…..”
“…؟”
“…؟!”
“…!”
وهكذا انتهى التقييم الأخير للمبارزات التي أقيمت في نهاية العام، وسط بحرٍ من الحيرة والارتباك.
رغم ملامح الارتباك الواضحة على وجوه إدارة الأكاديمية، أعلنوني الفائز. رفعت يدي بذهول، بينما ظل الطلاب الآخرون يتهامسون بصوت خافت، بعضهم يتمتم بـ"واو..."، وآخرون يصفقون بحذر وهم ينظرون حولهم بارتباك. أما جيلبرت، الذي كان قد نزل بالفعل إلى أسفل الحلبة، فقد انفجر بحماسة وهو يصرخ دون خجل: "أنت رائع، مارتن!"
ما هذا بحق...؟
كانت أديلّا ولوري تنظران إليّ بتعبيرٍ يملؤه عدم الفهم، بينما رمشت أنيت بعينيها وكأنها غير قادرة على استيعاب ما يجري. حتى إليسيا، بورد، وميري بدوا مرتبكين تمامًا.
أما كازاكس، الذي اعتبر جيلبرت منافسه الأبدي، فقد وقف في مكانه متصلبًا، كأنه جثة فقدت الروح.
"إذن..."
بعد انتهاء التقييم، اجتمعنا مجددًا في مقر نادي استكشاف المقاهي. أو بالأحرى، أنا فقط كنت أزوره بعد غياب، بينما كان الآخرون يرتادونه باستمرار، لذا كان مزينًا وفقًا لأذواقهم.
… لكن هذا ليس المهم الآن.
"أنت، جيلبرت...!"
بمجرد انتهاء الحفل، اقتربت من جيلبرت أستجوبه.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟!"
لكنه قاطعني بهدوء:
"سأشرح كل شيء في مقر النادي."
ثم نظر حوله إلى الحاضرين، أبطال القصة، أديلّا، لوري، كازاكس، وجميع أفراد فصيل الأمير.
"يمكنكم الانضمام إن أردتم."
وهكذا، تم ترتيب المقاعد في دائرة، حيث جلس الجميع حولها، فيما وُضعت مقعدين متقابلين في المنتصف لي ولجيلبرت.
"إذن، ما الذي تريده بالضبط...؟"
ابتسامته العريضة زادت من استيائي.
"بأي منطق قمت بكل هذا الهراء؟!"
"لا يوجد أي سوء نية، الأمر كما قلت، مارتن."
"...."
"لطالما اعتقدت أنني الوحيد القادر على تصحيح أخطاء إمبراطورية كوزموس وإنقاذ القارة. كنت أرى أن دمي وموهبتي مسؤولية يجب أن أتحملها. لكن... كنت مخطئًا. أنت أفضل مني. لهذا قررت أن أتبعك."
دمائي بدأت تغلي.
"بمعنى آخر، تريد أن تصبح تابعي؟"
"نعم."
"ولماذا قد أوافق؟"
"هاه؟"
جيلبرت طرف بعينيه في ارتباك.
"أعطني سببًا واحدًا يجعلني أحتملك بجانبي."
"أمم..."
لم يكن يتوقع هذا الرد، فتلعثم قبل أن يجيب بتردد:
"حسنًا، أنا قوي جدًا، أليس من الأفضل أن أكون بجانبك لتسهيل إنقاذ العالم؟"
"إنقاذ العالم؟ هذا حلمك، وليس حلمي."
نبرتي جعلته يتجمد في مكانه.
"أوه؟ إذن... لم يكن هذا هدفك؟"
"بل هو كذلك. إنقاذ العالم من الفناء هو جزء من هدفي."
ضيقت عيناي وأنا أراقب هذا الأحمق.
"لكن في العالم الذي أريد إنقاذه... لا مكان لك."
"ماذا...؟"
"الناس في هذا العالم ينقسمون إلى ثلاث فئات. بالنسبة لي، هناك من يستحقون الحماية، وهناك من لا يهمني مصيرهم. الفئتان الأوليان هما من أسعى لحمايتهم، لأنهم جزء من عالمي."
وقفت فجأة، ناظراً إلى الأسفل نحوه.
"أما أنت، فأنت من الفئة الثالثة. شخص لو مات في حادث عشوائي، لن أشعر بشيء سوى الارتياح."
استدرت متجهًا نحو باب الغرفة، لكن قبل أن أخرج...
"مارتن!"
صرخ باسمي، لكنني تجاهلته وتابعت طريقي.
"أنا آسف!"
توقفت، غير مصدق لما أسمعه. هل هذا الأحمق حتى يعلم على ماذا يعتذر؟
"أنا آسف لأنني لم أثق بك في كل تلك المواقف… مارتن، انتظر!"
كلماته لم تكن تستحق حتى الاستماع، فدفعت الباب وخرجت، أسير في الرواق بخطوات غاضبة. صدري كان يغلي.
ذلك الأحمق… هل يعيش في عالم من الأوهام؟
"مارتن! انتظر لحظة!"
ركض أمامي، رافعًا يديه في استسلام.
"فقط استمع إلي… أرجـ!"
قبضت على ياقة قميصه بقوة، وسحبته نحوي بعنف. وجعلت وجهي قريبًا من وجهه.
"جيلبرت."
"ا- انتظر، هذا مؤلم...!"
"عندما كنت أقاتل الكونت الشيطاني في مختبر الدكتور كينن، لم تحرك ساكنًا لإنقاذي، رغم أنني كنت على حافة الموت."
"ذلك لأن—"
"اصمت!"
"راقبتني وأنا أعاني في الحديقة البيئية، ولحقت بي إلى زنزانة تايم كاوس."
"...!"
"لقد اقتحمت النادي الذي أنشأته دون إذن، وأفسدت الأجواء. آه، هل التقيتُ ببيسترفون في ذلك الوقت؟ لقد كنتُ أنا من حمى الساحة الكبرى، بينما لم تستطع حماية أي شخص، ومع ذلك ضربتني وكأنني كلب في يوم ممطر."
"..."
هذا ليس مجرد بقايا مشاعر مارتن... بل هو حقدي الخالص.
"في تقييم المبارزة لمهرجان الأكاديمية، قمتَ بسحقي أمام الجميع وقلت إنك تريد أن تصبح أقوى."
"..."
"وفي حادثة الهجوم على المؤسسة... تجرأتَ على الوقوف أمامي مباشرة."
"..."
كل هذا هو تراكم لما مضى.
"لقد تمت محاسبتي على إدارة العصابة العنيفة وعلى كل الأفعال الشنيعة التي ارتكبتها، حتى إنني كتبت رسالة اعتذار. ولكن..."
"..."
"هل سبق لك أن اعتذرت لي؟"
"..."
أُغلِق فم غيلبرت كأنه قد أكل العسل. عينيه دارتا بتوتر، قبل أن يتمكن أخيرًا من فتح فمه بصعوبة.
"كنت... كنتُ سأفعل ذلك الآن..."
لكنني أمسكته من ياقة قميصه ورميتُه بعيدًا. سقط على الأرض، ولم ألتفت إليه بينما واصلتُ المشي.