كانت مراسم التنصيب طويلة ومعقدة، تمامًا مثل خلافة أرنولد لدوقيته. جلست على الطاولة أراقب بصمت.
"إنه شعور غريب حقًا."
انسياب المراسم كان كالمياه المتدفقة من نبع صافٍ. تسلك طريقها عبر الجبال، متعرجة، حتى تصبح نهرًا. يجري النهر بعنف كحياة الشباب، ثم لا يلبث أن يعلن عن نفسه بحرًا واسعًا وعميقًا لا حدود له.
"نعلن تنصيب كاجاكس فون هامرد وليًا للعهد للإمبراطورية."
وضع الإمبراطور التاج على رأسه. انتشرت قوة الذهب المقدسة عبر جسد كاجاكس، مضيئة القاعة.
"تنصيب كاجاكس كولي للعهد، إذن..."
أمر لم يكن ليحدث أبدًا في القصة الأصلية. إنه نتيجة القدر الذي انحرف عن مساره. المستقبل الجديد الذي صنعته بنفسي.
"في القصة الأصلية..."
خلال غزو سيد الشياطين، يُقتل الإمبراطور دون أن يُجرى حفل التنصيب بشكل صحيح. آنذاك، كان كاجاكس بعيدًا مع جيلبرت ورفاقه، منشغلًا بإيقاف كارثة أخرى.
غارقة في ألسنة الانتقام التي لن تنطفئ، أعلنت الأميرة أديلا أنها الإمبراطورة الجديدة، واعتلت العرش.
ثم بدأت حملة التطهير الدموي. لم يكن هناك من يستطيع الوقوف في وجه فرسان الظل أو المبارز الأسطوري سابو.
وعلى إثر ذلك، سارت الإمبراطورية نحو طريق الهلاك.
"ذلك المستقبل... لم يعد موجودًا."
الآن، سيصعد كاجاكس إلى العرش وفقًا للإجراءات الشرعية، محاطًا بإجلال الجميع. سيصبح ملكًا عظيمًا.
"يا له من شعور غريب لا أستطيع وصفه."
الكثير قد تغيّر.
كان يفترض بالقارة أن تقع تحت سيطرة سيد الشياطين، لكن كفة الميزان قد مالت، وأُجّل هذا المصير. كانت أديلا ستصبح إمبراطورة غارقة في الجنون، لكنها الآن في جانب الخير. كانت أنيت ستصبح طاغية، لكنها نجت وأصبحت إمبراطورة الغرب. كذلك، ورث إلّيدور دوقيته، ولا يزال القديس على قيد الحياة، كما عُثر على القديسة.
"لم يتبقَ سوى خطوات قليلة."
لا شك أن الطريق سيكون مليئًا بالمحن، وكأنني أتسلق منحدرًا شاهقًا وسط أمواج عاتية، لكن النهاية باتت قريبة. استندت إلى الخلف بهدوء.
"اليوم... سأسمح لنفسي بالراحة قليلًا."
مع انتهاء حفل التنصيب، انطلقت هتافات الجماهير، تهتف باسم كاجاكس. الآن، سيبدأ الذهب الشاب رحلته ليصبح أعظم من أي ذهب مضى. ذلك المستقبل حتى أنا لا أستطيع التنبؤ به.
لفّتني أنغام الأوركسترا الهادئة، تلامس روحي بلطف. في كل مرة تهمس لي لايلاك أثناء خدمتها لي، كان يداخلني إحساس حلو المذاق.
"لو أنني أتمكن من الاستغراق في النوم هكذا..."
هل أصبحت عاطفيًا أكثر من اللازم؟ لا بأس. لم أكن لأتخيل مثل هذه اللحظات في بداية تجسدي.
"لايلاك."
"نعم؟"
"أعيريني كتفك للحظة."
أمالت رأسها في حيرة للحظة، ثم أدركت الأمر وأحضرت كرسيها بالقرب مني. أرخيت جسدي وأسندت رأسي على كتفها.
…ربما بسبب فارق الطول، لم يكن الوضع مريحًا تمامًا. لكن... هممم، يبدو أن النوم يغالبني.
عندما استيقظت، كانت الحفلة قد أوشكت على الانتهاء.
طرفت بعيني عدة مرات لأجد أن القاعة قد أصبحت شبه خالية. لم يعد الإمبراطور، ولا كاجاكس، ولا أديلا في المكان. لم يتبقَ سوى بضع مئات من الحضور، يستمتعون باللحظات الأخيرة من الحفل.
التفتت إلى لايلاك، معتذرًا عن ثقل رأسي على كتفها لفترة طويلة.
"لا، لا! لا داعي للاعتذار، سيدي! لقد كان الأمر ممتعًا في الواقع!"
ممتع؟ بأي معنى…؟
"آه، بالمناسبة، سيدي، هذه لك."
قدمت لي مغلفًا ذهبي اللون. حتى قبل أن أستلمه، تسربت منه رائحة عطرة بطعمٍ مرّ وحلو في آنٍ معًا. فتحت الختم بحذر وقرأت الرسالة.
[هناك أمر أود مناقشته. تعالَ إلى غرفتي.]
احتجت إلى طرفة عين عدة مرات لأستوعب تلك الجملة القصيرة. ثم أطلقت زفرة طويلة.
"سأذهب للحظة، لايلاك."
"حسنًا، سيدي. هل تريد مني أن أنتظر هنا؟ أم أحضر العربة؟"
"لا، عودي إلى المنزل أولًا. قد يستغرق الأمر بعض الوقت."
"حسنًا، كما تشاء."
بعد أن أرسلتها في طريقها، غادرت القاعة واتجهت نحو القصر الإمبراطوري.
كانت الممرات المتشابكة مألوفة لي. فقد زرتها مرارًا وتكرارًا. مع كل خطوة، كان النعاس يتلاشى تدريجيًا، لتحتلني فكرة واحدة: الندم.
"…هل كان يجب أن أتركها تذهب هكذا؟"
تخيلت الأمر من منظورها. حضرت الحفل معي بعد غياب طويل، لكنها وجدتني نائمًا طوال الوقت، ثم ما إن استيقظت حتى هرولت إلى أخرى بعد أن تلقيت رسالة منها.
"تبا، لم يكن يجب أن أفعل ذلك."
لكن فات الأوان. الآن وقد حصل ما حصل، سأحرص على إنهاء الأمر سريعًا والعودة إليها. لقد تأخر الوقت بالفعل، وغدًا لدي محاضرات في الأكاديمية.
مشيت عبر القصر بحثًا عن أحد أكثر المباني عزلة وأقلها أناقة.
رغم أن كل مبانِ القصر كانت رائعة، إلا أن قصر الأميرة بدا متداعيًا مقارنةً بالبقية. كانت الحدائق عارية، قاحلة، وكأنها مقبرة.
طرقت الباب. فُتح على الفور. كان في انتظاري الفارس العجوز، السير هاريس.
"تفضل بالدخول."
داخل الباب مباشرة، جلست أديلا عند طاولة شاي ذهبية، صنعتها بسلطتها الخاصة.
"ما الأمر، الأميرة أديلا؟"
"مجرد رغبة في الحديث. هل عليّ أخذ إذن لاستدعاء فارسي؟"
"لم أقصد ذلك."
أشارت إلى المقعد المقابل، فجلست، متفحصًا المكان. كان القصر بائسًا، وكأنه مهجور.
أديلا نفسها لم تكن ترتدي زي الأكاديمية أو ثوبًا رسميًا، بل قميص نوم فخم مُطرّز بخيوط ذهبية.
"لكن لا بد أن هناك أمرًا هامًا."
عند سماع ذلك، تجعد أنفها ولوّحت بإصبعها بانزعاج.
"دائمًا تريد الدخول في صلب الموضوع، تجعلني أبدو كالمهملة."
"لم يكن ذلك قصدي."
أشارت إلى الفارسين الواقفين في الجوار. أحضر أحدهما إبريق قهوة، والآخر زجاجة نبيذ.
"نبيذ؟"
"قهوة."
"همم."
احتسيت رشفة من القهوة. كانت جيدة بشكل مدهش.
"دائمًا تتحدث عن صلب الموضوع. اليوم فقط، أردت أن تقضي معي هذه الليلة."
اليوم كان آخر ليلة لها في القصر الإمبراطوري. كانت قد استحوذت على منزل جديد.
"الاستقلال ليس أمرًا سهلًا، كما تعلمين."
"هاه! لدي وظيفة بالفعل."
"إنها في مقهاي، أليس كذلك؟"
حدقت إليّ بنظرة وكأنها تقول "وماذا في ذلك؟"، فتنهّدت بعمق قبل أن أرتشف رشفة أخرى من القهوة. عندها، ابتسمت أديللا بسخرية، ثم نظرت حولها بعينين شاردتين، وكأنها غارقة في التفكير.
"هل الأميرة أيضًا تُصاب بلحظات من الحنين؟"
"هل تظنين أنني لست بشرًا؟ لقد عشت هنا سبعة عشر عامًا."
كانت هناك شخصيتان أضفتا ولو قليلًا من الدفء على طفولتها: المربية وهاريس. أغمضت عينيها، مستعيدة تلك الذكريات، ثم احتست رشفة من النبيذ، متذوقة طعمه الفاخر. رغم أنها ليست خبيرة، فقد بدا لها نبيذًا نادرًا.
"هل تشعرين بالأسى؟"
"إن قلت لا، سأكون كاذبة."
حركت الأميرة كأس النبيذ في يدها بلطف، كما لو كانت تحمل ثمرة ناضجة، ثم شربته دفعة واحدة. وبمجرد أن وضعت الكأس، ملأه الفارس بجانبها مجددًا.
وأثناء ذلك، نظرت إليّ مباشرة وقالت:
"لقد عشت حياة لم أملك فيها شيئًا يخصني. ولكن حين أفكر في الأمر، أدركت أن هذا القصر هو الشيء الوحيد الذي لم يتخلَّ عني أبدًا."
كأنها شخص يقف على أعتاب غروب حياته، تتحدث بلا تردد عن مكنوناتها.
"لكنني تعلمت الكثير في الأكاديمية. تعلمت أن الأطفال، حين يكبرون، يغادرون حضن والديهم ليواجهوا العالم. تمامًا كالعصافير التي تترك أعشاشها وتحلق عاليًا. لقد شعرت أن وقتي قد حان لمغادرة العش والطيران بعيدًا."
من كان يظن أن أديلّا المتعجرفة والمتعالية تفكر بهذه الطريقة؟
"أعتقد أنني لم أخبرك قط عن سبب تنازلي عن العرش لكاجاكس. أنا… أردت أن أولد من جديد."
ضحكت، وقد تورد وجهها قليلًا من تأثير النبيذ.
"تخليت عن الكراهية والانتقام، واخترت أن أسعى وراء السعادة. حين تخلصت من تلك المشاعر الثقيلة والمظلمة، شعرت بالفراغ. أدركت أن الحياة بالكاد تكفي للبحث عن السعادة، فكيف إذا قضيتها في الانتقام؟ العرش الذي كنت أطمح إليه بدافع الثأر فقد قيمته. أدركت، بفطرتي، أن التغيير مستحيل هنا. لذا، رغم أسفي، قررت أن أترك الشرنقة التي غذتها الكراهية والغضب طيلة هذه السنوات وأبحث عن منزل جديد."
إذًا، كان هذا هو سبب تخليها عن العرش وسعيها للاستقلال.
"لكن يا أميرة…"
سألتها، فهذه المرأة التي قضت حياتها في شرنقة الحقد كان يُفترض أن تولد ككيان يسعى إلى الدمار. ومع ذلك، ها هي الآن تتحرر، كطائر يبحث عن السعادة.
لكنني لم أستطع كبح فضولي وسؤالي:
"ألا تندمين؟"
البشر لا يتغيرون، فالتغيير صعب. هناك مثل يقول:
"الذئب لا يغير طبعه."
أنا، كيم آن-هيون، لم أتغير. كنت أسير دائمًا في طريق الفشل، رغم كل التحذيرات من حولي.
ولهذا، فإن تحول أديلّا كان صادمًا… ومثيرًا للإعجاب… لكنه أيضًا مشكوك فيه، بل ومثير للغيرة.
لكن…
"أبدًا."
ابتسمت أديلّا وهي تنظر إليّ.
"طالما أنك بجانبي، سأكون سعيدة دائمًا. قد يبدو هذا شعورًا غامضًا بلا تفسير، لكنه يقين لا يتزعزع في داخلي."
حتى لو لم يكن المرء يعرفها، فبإمكانه أن يرى ذلك بوضوح في عينيها الذهبية المتوهجة… كانت تلك نظرة حب نقي.
لكن… لهذا تحديدًا شعرت بالغثيان.
"أميرة، أنا…."
لا يمكنني قبول مشاعرك.
لكن قبل أن أنطق بكلماتي، امتدت يدها إلى ياقة ثوبي وأحكمت قبضتها عليها.
وفجأة، من حيث لا أدري، ظهرت سلسلة مشدودة بقوة.
"…؟!"
انجذبت بجسدي إلى الأمام، ووجدت نفسي منحنياً فوق الطاولة. رفعت رأسي إليها، لأجد طوقًا ذهبيًا مربوطًا حول عنقي بسلسلة متصلة بها.
"أما قلت لك أنني أحبك؟ ثم تجرؤ على الرفض؟ وقاحة! لا تملك حتى الحق في ذلك. أن ينبض قلبك لخادمة؟ لا شأن لي بذلك. أنت لا تعرف مكانتك، أيها الوقح. حين تقول لك أديلّا إنها تحبك، عليك أن تجيب:
نعم، فهمت
تطلعت إليّ بعينين مشتعلة بالغضب.
"هاه! أنت لا تدرك كم كنتُ صبورة معك، أليس كذلك؟ كل مرة كنت مشغولًا، كنت أقاوم رغبتي في حبسك داخل غرفة مغلقة لا يُسمح لأحد بدخولها سواي. كنت أريدك لي وحدي. كنت أريد أن أرى عينيك الحادتين، أستمع إلى كلماتك اللاذعة، وأحتكر كل شيء فيك. عينيك، أنفك الحاد، شفتيك الساحرتين، جسدك القوي… كل شيء فيك!"
راقبتها، مشدوهًا، وهي ترفع كأس النبيذ إلى شفتيها مجددًا.
"لقد سكرتِ، أميرة."
"لا تتفوه بالحماقات…."
ثلاثة كؤوس من النبيذ الأحمر. لقد اكتشفتُ أخيرًا مدى تحملها للكحول.
"أنا… لم أسكر…."
شدّت السلسلة، مقتربة مني أكثر فأكثر…
–
المعلم
"اصمت!"
وفي تلك اللحظة، أطلقت السلسلة فجأة ودفتني بعيدًا.
ابتسمت أديلّا ابتسامة خبيثة، وكأنها تمكنت بسهولة من اجتياز لعبة صعبة.
"سرقة شفتيك كان أمرًا سهلاً."
"…"
بصراحة، لو أن الأمور وصلت إلى أبعد من ذلك، لكنت استخدمت مهارتي للهروب. كنت مستعدًا لذلك بالفعل.
ولهذا، كانت تصرفاتها الآن محيرة بالنسبة لي.
"لكن، حتى مع ذلك، هذا لا يجعلك ملكًا لي."
"…"
"حتى وإن كنت مفتونة بمظهرك الخارجي، فهذا لا يكفي. أدركت مؤخرًا أنني شخص جشع للغاية. يا مارتن، لا أريد امتلاك جسدك فحسب، بل أريد روحك أيضاً، بكل ما فيها من نقاء وعنفوان. وحتى يحين ذلك اليوم، سأظل ألاحقك بلا توقف. لذا، لا تفكر حتى بأن هذا هو الختام."
استدارت، ورفعت كأس النبيذ برفق.
"يمكنك الرحيل عندما أسمح لك بذلك، مارتن. الليلة، سأمضي وقتي الأخير في هذا القصر الذي رافق طفولتي. ولكن…"
رمقتني بعينيها المتقدتين، وكأن حبها أذاب حتى كراهية العالم.
"في المرة القادمة، سأجعلك ملكًا لي، بلا شك."
حتى أنا، رجل يعشق شخصًا آخر، لم أستطع منع قلبي من الخفقان أمام هذا الاعتراف.
لكنني سرعان ما استعدت تركيزي، وهززت رأسي.
"الوقت متأخر، أميرة. لقد سكرتِ، عليكِ أن ترتاحي. سأغادر الآن."
ثم اختفيت مستخدمًا مهارتي، كالهارب من قفص.
في تلك الأثناء، جلست أديلّا وحدها في قصرها، أغمضت عينيها للحظة، ثم فتحتهما، وقد اختفت كل آثار الاحمرار من وجهها، وكأنها لم تكن تحت تأثير الكحول قط. شربت جرعة أخرى من النبيذ، وهمست:
"...تسك، لقد رفضني مجددًا. يا له من متعجرف..."
قبل أن تلامس شفتيه، نظرت إلى تعابير مارتن. في عينيه، انعكست صورة خادمة.
"حتى لو انتزعته بهذه الطريقة، فلن يكون للأمر أي معنى."
مارتن... الرجل الذي تجرأ على سحر هذه الجسد، أنا، الأميرة الذهبية المجنونة. لا يمكن أن ينجح معي بمثل هذه الأساليب المبتذلة.
...لكن حتى وأنا أفكر بذلك، شعرت بالندم.
"آه، كان عليّ أن أتصرف بجنون وأقبّله فحسب."
تنهدت بعمق.
"المربية، هاريس، يبدو أنني ما زلت غير بارعة في الحب."
استندت إلى الكرسي وحدّقت في سقف القصر الإمبراطوري. حينها فقط أدركت الحقيقة. آه، لقد فشلت اليوم.
لكن لا بأس. هناك العديد من الفرص. بل إنني سأنتقل غدًا إلى المنزل المجاور له.
وكأنني طفل صغير يضخم الأمور لأسباب تافهة.
"لم أشعر بهذا من قبل."
غدًا، اليوم الذي سيأتي بعد نومي، اللحظة التالية التي سألتقي فيها بمارتن—
"أترقبها."
كما لو كانت ربيعًا مشرقًا متلألئًا بالذهب.
ورغم ذلك، لم تتمكن أديلّا من إخفاء توترها. كانت ملامحها مليئة بالقلق. ومصدره كان...
"الخادمة لايلك... خصم قوي."
شعرت أديلّا أن الحصول على مارتن سيكون مهمة شاقة، حتى بالنسبة لها، الأميرة الجريئة، لدرجة أنها لم تستطع الجزم بالنصر ولو على سبيل المجاملة