صباح الثاني من يناير.
ما هو العام الجديد؟ قد يختلف معناه من شخص لآخر، ولكن مجرد الشعور ببداية شيء جديد يمنح حتى أكثر الأيام العادية، التي اعتدنا عليها حتى أصبحت رتيبة، معنى مختلفًا.
لكن ذلك لا ينطبق على الذهاب إلى المدرسة.
"آه... لم أتوقع أن يأتي هذا اليوم بهذه السرعة..."
"تبًا... حتى في العام الجديد علينا الذهاب للمدرسة."
"تحملّي قليلًا، أيتها النفس..."
أصوات التذمر تتردد في أرجاء المكان، تشبه إلى حد كبير "متلازمة يوم الاثنين". لم أكن مختلفًا عنهم كثيرًا. السبب وراء الشعور بالإرهاق الزائد اليوم هو أن هذا اليوم يمثل آخر يوم قبل بدء عطلة الشتاء.
"يجب أن أتوقف عن التفكير في عطلة الشتاء، هذا سيجعل الوقت يمر أبطأ بكثير..."
العطلة طويلة، تستمر حتى أواخر فبراير. بالطبع، مع العمل في المقهى، والانخراط في مهام "صانعي السلام"، والتدريبات الشخصية، قد لا أشعر بأنها عطلة على الإطلاق، لكنها تبقى عطلة في النهاية.
"على الأقل، سأتمكن من التركيز على العمل لبعض الوقت."
كان التوفيق بين الدراسة في الأكاديمية وإدارة المقهى والمشاركة في مهام "صانعي السلام" أمرًا صعبًا، بل يكاد يكون مستحيلًا. لذا، من الجيد أن أحظى ببعض الوقت لالتقاط أنفاسي.
بالإضافة إلى ذلك، هناك تدريبات يجب أن أقوم بها. لا يزال لدي إمكانيات غير مكتشفة، قوة كامنة لم أتمكن من إطلاقها بعد.
"المهارة الفريدة... ما زلت لا أفهمها تمامًا."
لقد تلقيت مهارة "مسدسا القديس الصياد" من أحد القديسين، وحصلت على "رصاصة الوعد الخاصة بأولفهاردين" من سيد الصيد القديم. امتلاك مهارتين فريدتين أمر مميز، لكن المشكلة هي أنني لا أستطيع استخدامهما كما ينبغي. وكأنني أمتلك سلاحًا رائعًا، لكن لا أملك أدنى فكرة عن كيفية استخدامه.
"قال لي القديس إن المهارات الفريدة لا تُمنح، بل يجب أن يعيد صاحبها تشكيلها بطريقته الخاصة..."
وهذا يعني أنني لم أتمكن بعد من جعل المهارات جزءًا مني. مع اقتراب النهاية الكبرى، لا بد لي من إتقانها خلال عطلة الشتاء. لدي الكثير من الوقت، لذا...
"مارتـن!"
قاطعتني لوري بصوتها.
"لدي معلومات عن ملك العالم السفلي."
...هل سأتمكن من إتقان المهارات الفريدة خلال عطلة الشتاء حقًا؟
على أي حال، صعدت إلى سطح المبنى مع بقية المعنيين بالأمر. كنت برفقة لوري، وأديلا، وأنيت.
بينما كنا نصعد الدرج، لمحتُ أديلا من زاوية عيني. كانت تتصرف وكأن شيئًا لم يحدث. لا شيء على الإطلاق. فجأة، شعرت بحرارة تندفع إلى وجهي.
"هذا محرج للغاية..."
من كان يظن أنني، في يوم من الأيام، سأرتدي طوقًا حول عنقي مثل كلب أليف؟ ربما لأنني لم أكن معتادًا على التعامل مع الفتيات، فقد ترسخت تلك الذكرى في عقلي أكثر مما ينبغي.
حاولت أن أهز رأسي لطرد الأفكار.
"إذن، لوري."
عندما فتحتُ باب السطح، هبّ نسيم بارد. لم يتبقَّ الكثير حتى تبدأ مراسم العطلة الشتوية، لذا علينا النزول قريبًا.
"تم الاستيلاء على فرعين من اتحاد إلريدور التجاري من قبل ملك العالم السفلي."
صدمة! على الفور تغيرت تعابير الجميع. اتحاد إلريدور هو أحد أقوى أربع عائلات دوقية في الإمبراطورية، فكيف يمكن لأي أحد أن يستولي على فروعه؟
"صحيح أن الفرعين صغيران، ولم يكن لهما تأثير كبير على الاتحاد، فقد كانا يعملان بشكل أساسي في تقديم المساعدات للفقراء في المنطقة الخارجة عن القانون."
"حسنًا، هذا مطمئن... ولكن كيف يمكن الحديث عن الاستيلاء؟"
سألت أنيت، وقد بدت مصدومة.
"حتى لو كان الفرع صغيرًا ويقدم أعمالًا خيرية، فهو لا يزال تابعًا لاتحاد إلريدور. وليس فرعًا واحدًا، بل فرعين!"
"لست متأكدة تمامًا، جلالتك. لكن الناس هناك يتصرفون وكأنهم وقعوا تحت تأثير غريب، وكأنهم جميعًا يخضعون لملك العالم السفلي."
إنها قضية خطيرة، ومع ذلك ليس لدينا معلومات كافية.
قطبتُ حاجبي وسألت لوري:
"كيف عرفتِ بشأن الخيانة في الفرعين؟ وما السبب الذي دفعهم للخيانة؟"
"بعد أن تحدثنا عن ملك العالم السفلي آخر مرة، بدأت في التحقيق في المنطقة الخارجة عن القانون. وهناك، اكتشفت أن الفرعين كانا متورطين في أنشطة غير مشروعة، حيث كانت أموال الفساد تتدفق إلى المنطقة الخارجة عن القانون."
المنطقة الخارجة عن القانون... شعرتُ فجأة أن هذه ستكون ساحة المعركة التالية.
"وعندما تعمقت في التحقيق، اكتشفت أن من يدير الفرعين هم أعضاء متقاعدون من اتحاد إلريدور. لم أصدق ذلك في البداية، لكن حتى عندما أرسلنا مفتشين للتحقيق معهم، لم يقولوا سوى شيء واحد..."
"ماذا قالوا؟"
"قالوا إنهم يخدمون ملك العالم السفلي."
كانت المعلومات صادمة، لكنها لم تقدم أي إجابات واضحة، بل زادت الأمور غموضًا.
أضافت لوري:
"أبي يأخذ الأمر على محمل الجد. اتحاد إلريدور سيتحرك قريبًا."
كانت هذه هي المرة الأولى التي يكون فيها اتحاد إلريدور في صفنا بدلاً من مواجهتنا. مجرد التفكير في ذلك جعلني أشعر بارتياح.
"هذا كل ما تمكنت من معرفته."
بما أن لوري أنهت حديثها، جاء دوري الآن.
"هل سمعتم عن حادثة القطار التي تسبب فيها بروهادين؟"
"بالطبع."
"نعم!"
ليس مفاجئًا، فقد كان الخبر على الصفحة الأولى من الصحف. تساءلت أديلا:
"لكن، لماذا تتحدث عنه الآن؟"
"لأن بروهادين لم يكن الوحيد هناك... كان هناك أيضًا فيسترفون."
"...فيسترفون؟"
أنيت بدت مرتبكة، لكن أديلا ولوري تجمدتا في مكانهما.
"لكن... ألم يكن ميتًا؟"
"نعم، حتى إنهم دفنوه!"
"هذا صحيح، بل أنا من قتله بنفسي."
ارتجفت أنيت، شاحبة الوجه.
"مـ-ماذا؟ هل تقصد أنه عاد من الموت؟ هل هو... ميت حي؟"
"لا، لقد كان حيًا بالكامل. كان يوزع دواء "إنجل ميديك"، وكان بروهادين متعاونًا معه. بالإضافة إلى ذلك، كان كلاهما من أتباع الفوضى."
كانت قضية ملك العالم السفلي معقدة بما يكفي، والآن دخلت شخصيات جديدة إلى المعادلة، إضافة إلى منظمة الفوضى نفسها.
بدت أديلا قلقة، بينما سألت أنيت ببطء:
"...الفوضى؟"
"ما هذا؟"
"...؟"
على أي حال، لم يكن أيٌّ من الثلاثة يعلم شيئًا عن الفوضى. لذلك شرحت لهم عن سيد الكون الذي يقف على النقيض من النظام.
"...إذن، هذه مشكلة خطيرة."
حتى أديلّا بدت جادة وهي تعلّق على الأمر. من كان ليتخيل أن القضية التي بدأت بملاحقة أحد تجار المخدرات ستتفاقم إلى هذا الحد؟
لقد أصبح الأمر شيئًا لا بد من حله. إن تركناه دون تدخل، فقد ينتهي الأمر بالسير وفقًا لمشيئة الفوضى.
"لا بد من فعل ذلك."
ثم أعلنتُ بحزم:
"سأتوجه إلى المنطقة الخارجة عن القانون خلال العطلة لحلّ هذه المشكلة."
كنت على وشك أن أطلب منهم حماية العاصمة في غيابي، ولكن...
"أنا أيضًا! سأذهب معك!"
رفعت لوري يدها بحماس.
"أنا وريثة إليريدور. إذا ذهبت بصفة تفقدٍ رسمي، فيمكنني الحصول على تصريح قانوني بالإضافة إلى الدعم. أليس من المفيد أن نحصل على دعم من إليريدور؟ علاوة على ذلك، لديّ أسباب كافية للمشاركة!"
لم يكن الوقت مناسبًا لرفضها بحجة أنها قد تتعرض للخطر. لوري الآن متعاقدة مع ملك الأرواح، وهي قوة كبيرة يمكن الاعتماد عليها.
"حسنًا، موافق."
"أنا أيضًا سأذهب."
"وأنا كذلك."
مع موافقتي، أعلنت كلٌّ من أنيت وأديلا رغبتهما في الانضمام.
"لقد عقدتُ العزم على حماية البشرية. بالإضافة إلى ذلك، لقد أنقذت حياتي يا مارتن، لذا من الطبيعي أن أرد لك الجميل. لست ممن يتجاهلون المعروف، لذا سأرافقك وأحقق بعض الإنجازات."
"إذا كنت تخطط لخوض مجزرة ممتعة دوني مرة أخرى، فلن أغفر لك هذه المرة، أيها المتعجرف."
وهكذا، تشكّلت فرقة من أربعة أشخاص للسفر إلى المنطقة الخارجة عن القانون خلال العطلة. في البداية، كنت أنوي الذهاب بمفردي للحفاظ على المرونة والسرية، لكن وجود رفاق أقوياء سيوسّع من خياراتنا. على سبيل المثال...
"لا نعرف ما قد نواجهه هناك. قد لا يكون خطرًا واضحًا مثل ملوك الشياطين، لكنه أحد فروع النهاية. من الأفضل أن نحضّر قوات دعم احتياطية إذا استطعنا."
"فهمت، هناك كتيبة مرتزقة نخبة تابعة مباشرة لإليريدور."
"سأتحدث مع الإمبراطور بخصوص الأمر."
"سأحشد فرسان ديفيردلي."
القوة الغاشمة قد تكون الحل الأفضل.
[دينغ دونغ دينغ دونغ~]
في تلك اللحظة، دوّى صوت الإذاعة المدرسية.
[أيها الطلاب، يُرجى الانتباه. حفل انتهاء الفصل الدراسي سيبدأ قريبًا، لذا...]
انطلقنا جميعًا بأسرع ما يمكن. لم يكن لدينا أي نية لتلقي عقاب بسبب التأخر عن الحفل.
"نجونا."
لحسن الحظ، تمكّنا من الاندماج مع زملائنا في الصف قبل أن نصل إلى القاعة الكبرى.
"هيااااه..."
حدّقت بنا المعلمة هايلي بنظرة حادة، لكنني كنت واثقًا أنها ستسامحنا في النهاية.
"إذن، إنها العطلة الشتوية."
كانت القاعة الكبرى ضخمة. آخر مرة رأيتها كانت خلال حفل انتهاء الفصل الصيفي، لكن ذلك لم يكن في هذه الحياة. المرة الأولى التي حضرت فيها حفلًا هنا كانت خلال حفل القبول للسنة الأولى.
كان ذلك هو المشهد الافتتاحي لرواية "الأمير المنهار لإمبراطورية كوزموس" ، حيث دخل جيلبرت إلى هذه الأكاديمية.
تلك اللحظة كانت بداية الأسطورة العظيمة التي ستنتهي بإنقاذ القارة بأكملها عند تخرجه.
"لكنني وصلتُ إلى هذه المرحلة."
كم مرة كنتُ على وشك الموت؟ ومع ذلك، تمكنتُ من النجاة حتى الآن.
بعد العطلة الشتوية، سيكون هناك حفل استقبال الطلاب الجدد، وكذلك ترقيتنا إلى السنة الثانية. حتى ذلك الحين، عليّ أن أستمر في البقاء على قيد الحياة بأي وسيلة ممكنة.
"مرحبًا بكم جميعًا."
وقف مدير الأكاديمية، لوكفيلس، على المنصة وبدأ خطابه.
"لقد مرّ عام آخر."
تحدث لوكفيلس، الذي وصل إلى مستوى خارق من القوة، وكأنه معتاد تمامًا على مرور السنين، لكنني لم أمضِ حتى سنة واحدة في هذا العالم بروحي الحالية.
"أيها الطلاب، ها قد حان موعد العطلة الشتوية. إنها فترة طويلة لدرجة أن البعض يطلق عليها
العطلة الكبرى
نعم، ستكون عطلة طويلة جدًا... طويلة بحق.
"قد يكون من المبكر التحدث عن هذا، ولكن الربيع هو فصل استيقاظ الحياة. عندما تتغلغل أشعة الشمس الدافئة في الأرض، تبدأ البراعم في النمو، ويذوب الجليد، فتعود دورة الطبيعة إلى مسارها. لهذا السبب، يرمز الربيع دائمًا إلى البداية."
توقف لوكفيلس للحظة، ثم تابع بنبرة جادة:
"لكن، هل يمكننا حقًا اعتبار الشتاء فصلًا تتوقف فيه الحياة؟"
نظر إلينا بوجهه الخالي من التعابير المعتادة، وواصل الحديث:
"خلال الشتاء، تعيش الحيوانات على المؤن التي خزّنتها في الخريف، لكنها لا تعتمد عليها فقط. بل تزيد من شحومها، وتنمّي فراءها، وتخرج للصيد، أو تبحث عن ملاذ آمن. أما النباتات، فتخوض منافسة شرسة على الطاقة، بانتظار قدوم الربيع. كل شيء يفعل ما بوسعه ليصمد حتى يصل إلى الجنة الموعودة، فصل الربيع. إن اعتقادنا بأن الزمن يتوقف في الشتاء مجرد منظور بشري خاطئ. في الواقع، الشتاء هو أكثر الفصول صراعًا من أجل البقاء."
وجدت نفسي مأخوذًا بكلماته. لم يكن هناك شخص في الأكاديمية يهتم بالطلاب والتعليم أكثر من لوكفيلس.
"الأمر نفسه ينطبق علينا. للاستعداد لاستقبال الربيع، نحن البشر بحاجة إلى استعدادات دقيقة—المراجعة، الدراسة المسبقة، تدوين الملاحظات على الأخطاء..."
ظهرت كلمات مرعبة فجأة، لكنني فهمت المغزى الذي يحاول إيصاله.
"أيها الطلاب، اصمدوا خلال هذا الشتاء من أجل ربيعكم. سيكون الشتاء قاسيًا، محمّلًا بالتحديات والمحن، لكن تجاوزها أمر ضروري. فقط من ينجو سيصبح أقوى، وسيخطو على أرض الربيع المزهرة."
لم أكن أعلم حينها أن هذه العطلة الشتوية ستكون الصفحة الأخيرة من فصل حياتي الحالي...