"لذلك، قد أظل بعيدًا خلال العطلة. قد أطلب المساعدة في أي وقت، لذا أرجو أن تكونوا على استعداد دائمًا."
كما تم إخبار أعضاء المقهى بذلك. بدا الجميع مذهولين، فمن الواضح أنهم لم يتوقعوا حدوث مثل هذا الأمر دون علمهم.
"عند الذهاب إلى المنطقة الخارجة عن القانون، يمكنكم الاستعانة بإلدور، أو الأكاديمية، أو مؤسسة استمرار بقاء البشرية."
لقد شرحت الأمر بالفعل للقديس، ورئيسة المؤسسة، ومدير أكاديمية لوكفيلس. سأقوم بالتسلل لمعرفة الحقيقة، وحين أعطي الإشارة، عليكم التدخل لدعمي.
لا بد من وجود داعمين بهذا المستوى.
نظرًا لقوة العدو، فهذه المرة لا يمكنني التصرف وحدي. هذا أيضًا أحد الأسباب التي دفعتني للسماح بمرافقة أديلّا، ولوري، وآنيت.
"سيدي، هذا خطير جدًا."
في تلك اللحظة، تحدثت ليلَك. من النادر أن تعبر عن رأيها في مثل هذه الاجتماعات، فعادة ما كانت تمتثل لقراراتي دون اعتراض.
"أنا أيضًا، أرجو السماح لي بالمرافقة."
"لكن لا بد أن يبقى شخص ما لحماية العاصمة."
الاعتماد على القديس وحده سيكون مبالغة، فهو مشغول مثلي تمامًا.
إذا ظهر أحد أتباع "سيد الشياطين" أو "رسل الفوضى" في العاصمة، فأنا بحاجة إلى شخص يكون عيني ويدي هناك، شخص يطيع أوامري دون تردد.
"سيدي، ما رأيك في السماح لليلَك بالمرافقة؟"
كان نيرجين هو من دعم رأيها.
"لقد وصلت أيضًا إلى مستوى الخيمياء الفلكية، لذا يمكنني أن أكون ذا فائدة."
بل أكثر من ذلك. حسب ما أعلم، كان نيرجين يعيد تصنيع بطاقة "الانفجار العظيم" التي رأيتها آنذاك.
عندما استخدم ذلك الانفجار في الماضي لإسقاط كائن الزحاف الجهنمي كراكاه، كان قد صنعه على عجل. لذا لا يمكنني حتى تخيل مدى قوة النسخة المعدلة التي يعمل عليها الآن. كنت أعتبرها سلاحًا استراتيجياً يعادل قنبلة نووية.
"بيانكا وسابو موجودان أيضًا، لذا لن تتأثر حماية العاصمة أو إدارة المقهى. لذا، أعتقد أن السماح لليلَك بالمرافقة سيكون قرارًا صائبًا."
"هممم..."
في الحقيقة، كنت أرغب في أن ترافقني ليلَك أيضًا. لكنني قررت الذهاب وحدي لأنني خشيت أن يشكل غياب شخصين عبئًا كبيرًا.
"نعم! نعم! سيدي، دعنا نجرب هذا! أريد حقًا القيام بذلك!"
"أوافق. سنركز على صقل مهاراتنا كجنود نخبة في تحضير القهوة."
حتى بيانكا وسافو؟ مع كل هذا الإصرار، لم يعد هناك سبب للرفض.
"حسنًا. سأقبل بهذا."
أخرجت مفكرتي وبدأت في تعديل المهام التي يجب إنجازها.
كنت سعيدًا بمرافقة ليلَك، لكنني بحاجة لإعادة تجهيزاتنا. فكرت مسبقًا في إقامة طويلة، لذا يجب علي طلب المساعدة مجددًا من لوري لترتيب العربات والسكن. كما أنني بحاجة لإضافة المزيد من الملابس والحقائب.
بالطبع، ليلَك ستهتم بأغراضها بنفسها، لكنها هذه المرة ستكون رفيقة في القتال أيضًا. كنت أعتزم إخبارها بذلك، لكن عندما رفعت رأسي قليلاً...
"...؟"
كان نيرجين، وبيانكا، وسابو يرفعون إبهامهم نحو ليلَك، بينما كانت ليلَك تشكل قلبًا صغيرًا بيديها وتبتسم لهم.
...
شعرت بالإحراج فجأة. أعدت رأسي إلى الأسفل متظاهرًا بعدم رؤية شيء.
✦ ✦ ✦
الانطلاق إلى "المنطقة الخارجة عن القانون" سيكون بعد أسبوع. لا يمكنني إضاعة هذا الوقت سدى.
"لكن أسبوعًا فقط... إنه قصير."
في ساحة التدريب الواسعة، بدأ الصياد العجوز بمسح ماسورة بندقيته بقطعة قماش مبللة بالزيت دون أن ينبس بكلمة.
"رصاصة الأمنيات الخاصة بعائلة وولفهاردين. القدرة التي منحها سيد الصيد، والتقنية السرية المتوارثة عبر أجيال العائلة... أسبوع واحد فقط."
ألقى ويليام قطعة القماش إلى زاوية الساحة بلا مبالاة، ثم رفع بندقيته بحركة سريعة.
"أليس لديك ذرة من الضمير، يا زعيم عائلة مارتن؟"
"ويليام، وكيل زعيم العائلة، أرجو منك رغم ذلك."
"يا لك من وقح. تأتي إلي فجأة لتطلب سر العائلة، وكأنك تريده بلا مقابل..."
إرث العائلة، مهارات الصيد الفطرية، والآن التقنية السرية... وكل هذا خلال أسبوع واحد فقط؟
لكن بما أن ويليام يعرف أنني شخص مختلف عن مارتن الحقيقي، فقد شعرت ببعض الذنب.
"إذاً، خذ بندقيتك. سأعلمك التقنية."
تقابلت نظراتي مع نظرات ويليام، كانت عيناه تشبهان عيني طائر جارح ينقض على فريسته.
"كم تبدو ملامحه حادة... لحظة، ماذا عني؟"
في النهاية، أنا أحمل جيناته. هل يشعر الناس بنفس الشعور عند رؤيتي؟
"أنا وحدي من يحق له امتلاكك! أريد أن أتذوق نظراتك القاسية، أستمتع بتعليقاتك اللاذعة، وأحتكر وجودك! عيناك الحادتان، أنفك المستقيم، شفاهك الجذابة، جسدك القوي، وبشرتك الناعمة... أريدها كلها لنفسي!"
تذكرت فجأة ثرثرة أديلّا عندما كانت ثملة، فاحمر وجهي.
"ركز، زعيم العائلة."
"...نعم."
صحيح، لا وقت للشرود. الآن هو الوقت لتعلم تقنية جوهرية.
"رصاصة الأمنيات الخاصة بعائلة وولفهاردين بسيطة كما يوحي اسمها."
"عادةً عندما يُقال ذلك، يكون الأمر صعبًا للغاية."
"الأمنية الحزينة..."
إنها أقوى أمنية يتمنى المرء تحقيقها.
"هذه التقنية تبدأ بنقل المشاعر إلى الرصاصة."
نقل المشاعر إلى الرصاص؟ لم أفهم المقصود.
"لابد أنك سمعت عن مفهوم 'اتحاد السيف مع الروح'."
"...نعم."
إنه فن قتالي يتجلى عندما يصبح السيف امتدادًا لجسد المقاتل، يطير في السماء، يكتب بالحبر، أو يشق الجبال.
"رصاصة الأمنيات تعمل بنفس المبدأ. ركّز على مشاعرك بعمق. كلما كانت أعمق وأكبر، كلما تحولت إلى قوة أكبر تتغلغل في الرصاصة."
التقط ويليام بندقية تدريبية ملقاة على الأرض بقدمه، ثم أطلقها نحو الحائط. ارتدت الرصاصة بلا أثر.
"لكن، إذا حوّلت مشاعر قوية إلى طاقة خام، فستحصل على رصاصة الأمنيات الحقيقية."
هذه المرة، أطلق طلقة أخرى... فانفجرت الجدران بشدة، محدثة شقوقًا هائلة في الحائط.
"...ما هي المشاعر التي وضعتها في هذه الطلقة؟"
"ضجري من إضاعة وقتي في هذا التدريب."
"...".
"لا تقلق، لن تختفي أمنياتك بمجرد إطلاقها."
بمعنى آخر، لا يزال منزعجًا؟
"لا توجد طريقة معقدة. لديك القدرة، تعرف المبدأ، وفهمت كيفية التفعيل. الآن، الأمر يعتمد على مدى قوة ونقاء مشاعرك. إذا اهتزت عواطفك، فستصبح هذه التقنية بلا فائدة... ولكن، إن تمكنت من السيطرة على مشاعرك بشكل خارق..."
رفع ثلاثة أصابع.
"ثلاثة أضعاف."
"...".
"إنها أقوى رصاصة صنعتها حتى الآن. كنتُ قادرًا على تعزيز قوة أي رصاصة حتى ثلاثة أضعاف."
"..."
"لم أرى قطّ نهاية هذه التقنية."
"..."
بدأ شيء ما يشتعل بداخلي، يتوهج بحرارة متزايدة. كان ذلك حماس المنافسة.
من الغباء أن أواجهه بهذه الطريقة مباشرة.
ربما قد حان الوقت لاستخدام النقاط التي راكمتها حتى الآن. مع كل حدث كبير تمكنت من حله، وكل مرة انتشر فيها اسمي، وكل مرة تعالت فيها الهتافات به، تراكمت تلك النقاط—والآن، حان الوقت لاستخدامها.
بدأت العطلة الشتوية في أكاديمية إمبيريوم . لم يعد "مارتن" مضطرًا للاستيقاظ مبكرًا لمدة شهرين. أما "لايلك"، فقد كانت تشعر بالحماس أثناء تحضيرها للعمل في المقهى مع سيدها، على أمل أن يحظى بالمزيد من النوم الذي يحبه.
في الصباح الباكر، استيقظت لايلك ببطء لتبدأ يومها، لكنها سرعان ما أدركت أن يومها هذا لن يكون كأي يوم آخر.
"سيدي."
"نعم، أنا مستيقظ بالفعل."
عندما فتحت لايلك باب الغرفة، وجدت مارتن واقفًا في المنتصف، وقد أنهى جميع استعداداته. كان يحمل حقيبة سفر كبيرة، وبمجرد أن خرج من الغرفة، مدّ يده نحوها.
"أعطني إياها."
"هاه؟"
"الأمتعة. سأقوم بحملها."
"آه، لا! لا بأس!"
تشبثت لايلك بحقيبتها الصغيرة بإصرار، وهزت رأسها بحزم.
"أنا لم آتِ معك لأضيف عبئًا عليك، سيدي."
"رائع."
مدّ مارتن يده وربّت على رأسها. لم يكن قد فعل ذلك منذ صباح عيد الميلاد. احمرّ وجه لايلك، فخفضت رأسها بخجل.
بينما كانت تفكر في الأمر، أدركت أن مارتن لم يكن يفعل مثل هذه الأمور من قبل.
خلال العام الماضي، بدأ سيدها الحقيقي في إظهار جوانب أكثر صدقًا من شخصيته، ربما بطريقة طبيعية حتى إنه لم يكن مدركًا لذلك بنفسه.
"هيا بنا، لايلك."
"حاضر، سيدي."
خرج الاثنان، وسارا معًا في شوارع العاصمة لأول مرة منذ زمن طويل. لم يتذكر أي منهما آخر مرة تمكنا فيها من التجول بهدوء هكذا.
رغم أن الشوارع عند الفجر لم تكن زاهية بالألوان، إلا أنها كانت مفعمة بالحياة، كما لو أن البذور تستعد لتنبت، وتنمو لتصبح براعم وأزهارًا متفتحة.
لقد سرنا وسط ذلك المشهد المليء بالحياة.
"لايلك."
"نعم؟"
"بعد أن ننهي هذا الأمر، هل ترغبين في الذهاب في رحلة معي؟"
"هاه؟! رحلة؟!"
صرخت لايلك بدهشة. لم ترَ سيدها يومًا وهو يأخذ قسطًا من الراحة، لذا تمنت دائمًا أن يفعل ذلك.
والآن، ها هو يعبر عن ذلك بنفسه.
"نعم. سمعت أن الرجل العجوز صاحب المتجر المجاور ذهب مع زوجته في رحلة إلى بيترناك ."
"آه، سمعت أن تلك المدينة تُعرف بانسجامها مع الطبيعة. يُقال إن الحيوانات والنباتات تتعايش هناك بسلاسة مع البشر."
أخذت لايلك تسترجع كل ما تعرفه عن بيترناك، بينما كان مارتن يراقبها.
"هل تودين الذهاب؟"
أحبت لايلك هذا السؤال البسيط والمباشر، فردّت بحماس.
"بالطبع!"
العطلة الشتوية طويلة، لذا، ما الصعوبة في الذهاب في رحلة؟ أو هكذا فكرت في ذلك الوقت.
"أوه! أنتما هنا، مارتن، لايلك!"
عندما وصلا إلى المكان المتفق عليه، كان في انتظارهما عربة فاخرة تجرها اثنتا عشرة جوادًا تابعة لعائلة إليريدور .
"واو..."
اتسعت عينا لايلك من الدهشة، فقد كانت هذه العربة الفاخرة نادرة جدًا، ويقال إن أقل من عشرة أشخاص في العالم، بمن فيهم الإمبراطور، يستطيعون ركوبها.
حتى مارتن، الذي لم يكن يتوقع مثل هذا الاستقبال، بدا مصدومًا بعض الشيء وهو يحيّي من كان بانتظارهما.
"لم أتوقع كل هذا... شكرًا على مجهودك، الليدي لوري ."
"أوه، مارتن! لا تقلق، لا مشكلة على الإطلاق! أردت فقط أن تكون رحلتنا مريحة قدر الإمكان!"
كانت لوري الابنة الكبرى لعائلة إليريدور، والتي تعدّ من أقوى العائلات النبيلة الصاعدة. وبينما كانت لايلك تراقب حديثهما، أدركت مجددًا مدى تأثير مارتن وقدرته على التعامل مع مثل هؤلاء النبلاء بسهولة.
"هيا، ادخلا بسرعة! الجميع في الداخل بالفعل!"
عندما صعدا إلى العربة، وجدا أديلا و أنيت جالستين في الداخل.
"تأخرتَ، مارتن. جعلتِني أنتظرك، وسأحفظ لك هذه الإهانة."
"إذا لم تخني عينيّ، فلا يزال أمامنا عشر دقائق على الموعد."
"وما الذي يعنيه ذلك؟ إن تأخرتَ عني، فأنت متأخر، أيها الإمبراطور الغراب."
"آه... حسنًا..."
كانت أديلا تؤمن بأن العالم يدور حولها، غير آبهة بالوقت الرسمي المعتمد في القارة.
"حسنًا، لننطلق الآن!"