عندما أصدرت "لوري" الأمر، بدأ السائق يجلد بالسوط، فانطلقت الأحصنة الاثنا عشر المغطاة بالكامل بالتحف السحرية والآثار، مسرعة بكامل قوتها.
كانت سرعتها تفوق سرعة أي عربة عادية بعدة مرات، ومع ذلك، لم يكن هناك أي اهتزاز داخلها، بل مجرد راحة مطلقة.
قالت "لوري" بابتسامة: "أتمنى أن تتفهموا الأمر. استخدام قطار المانا للوصول إلى الحدود سيترك سجلات هنا وهناك، أما استخدام المركبة الطائرة الخاصة، فسيبدو كأننا نزورهم في مهمة رسمية مهمة، مما سيضع علينا عبئًا غير مرغوب فيه."
أجابها أحدهم بهدوء: "لا بأس، حتى هذه العربة بحد ذاتها مذهلة."
كانت العربة مجهزة بكل وسائل الرفاهية: أريكة فاخرة مصنوعة من أفخم أنواع الجلود، تتسع لاثني عشر شخصًا ويمكن الاستلقاء عليها، وثلاجة صغيرة، وأدوات طبخ بسيطة، ونظام تدفئة وتبريد، بالإضافة إلى مكتبة صغيرة تحوي مختلف الكتب وألعاب الطاولة. لم يكن هناك شيء ينقصها.
ببساطة، لم تكن عربة بل منزلًا متحركًا.
"إذن، لنبدأ حفلة العربة!"
قادت "لوري" الأجواء، حيث أخذ الجميع يتبادلون الأحاديث ويقرؤون الكتب. أما أنا، فلم أكن كثير الكلام، لذا انسحبت بهدوء وجعلت نفسي مستندًا إلى النافذة.
"هااام..."
ظهر إشعار:
"خبير الأسلحة النارية (المستوى 7) يبتسم براحة."
"القوة المقدسة (المستوى 20) تبتسم بهدوء."
بعد أسبوع من التدريب المكثف، بدأت أعتاد على تقنيات "ولفهادين" الخاصة بالرصاص السحري.
لقد حصدت قدرًا هائلًا من النقاط من خلال مهاراتي في الأسلحة النارية والقوة المقدسة، وكان كل مستوى إضافي يُحدث فرقًا يمكن الشعور به بوضوح.
حتى "ويليام" لم يستطع إلا أن يقول بذهول: "هل أنت... وحش؟"
وهذا يثبت مقدار الجهد الذي بذلته. كان نقص النوم يؤثر عليّ بشكل واضح.
"سيدي."
"همم؟"
ضحكت "لايلك" قائلة: "بماذا تفكر بعمق؟ كنت فقط أريد أن أسأل إن كنت ترغب في تناول الكعكة."
"أه؟ آه... ولكن من أين جاءت الكعكة؟"
"السيدة لوري أعطتني إياها."
نظرت لأجد "لوري" تفتح الثلاجة الصغيرة في زاوية العربة، وتخرج منها كعكة.
"أوه، كعكة الفراولة القصيرة؟"
"نعم، كما ترى، لقد وضعت الكثير من الفراولة النادرة رغم أننا في الشتاء."
تنهدت قائلاً: "هذا متوقع من 'إليريدور'..." لا شك أن المال يجعل كل شيء ممكنًا.
تمتمت "أنيت" وهي تتنهد بأسف: "لو كنتُ إمبراطورة، لامتلكتُ عربة مثل هذه..."
لكنها سرعان ما ابتسمت بعد أن أخذت لقمة من الكعكة. "لكن على الأقل، الكعكة لذيذة جدًا!"
حتى "أديلا" أومأت برأسها موافقة، في حين كنت قد استسلمت للإرهاق ومددت ذراعي متثائبًا.
"لايلك، أيقظيني عندما نصل."
"حاضر، سيدي."
أغمضت عينيّ، وبدأ النعاس يسيطر عليّ... سرعان ما غبت عن الوعي.
تردد صوت تثاؤب ناعس في الأجواء، وجذب انتباه الجميع للحظة. كان "مارتن"، الذي كان مستندًا إلى النافذة، قد أطلق تثاؤبًا صغيرًا، ثم أغلق عينيه ببطء وانغمس في النوم العميق.
بدا الأمر كما لو أن جروًا صغيرًا قد غفى تحت أشعة الشمس الدافئة، مما جعل الجميع يحدق فيه للحظة دون أن يستطيعوا صرف أنظارهم.
عندما أصبح تنفسه منتظمًا، أدرك الجميع أنه قد نام تمامًا.
ثم، وببطء شديد، بدأت مشاعر كانت مكبوتة سابقًا بالظهور تدريجيًا.
كان هناك خصوم في الحب.
نظر المتنافسون في العشق إلى بعضهم البعض، وتحديدًا إلى "لايلك"، التي كانت الأخطر من بينهم.
"... آه؟"
تلعثمت "لايلك" تحت نظرات "أديلا" و"لوري" المشحونة وكأنهما نيران ملتهبة.
"أوه..."
أما "أنيت"، التي كانت تأمل بألا يتم ضمها إلى هذا الصراع، فقد بدأت تتمنى لو أنها نامت مع "مارتن" بدلًا من البقاء مستيقظة.
ثم تحدثت "أديلا" بصوت هادئ لكنه يحمل شيئًا من التحدي. "من النادر أن نجتمع كلنا معًا، أليس كذلك؟"
ثم تابعت بنبرة ماكرة: "لم لا نتبادل حديثًا صغيرًا؟ مجرد لعبة كلامية غير جدية؟"
لكن الجو المتولد من كلماتها لم يكن مزاحًا، بل كان أشبه بشفرة حادة.
"مارتن..." التفتت إليه وهو نائم ببراءة قرب النافذة، غير مدرك على الإطلاق أن المكان قد تحول إلى ساحة معركة.
"بما أننا هنا، فلنتحدث عن 'قيمته'."
"قيمته؟"
رفعت "لوري"، التي تنحدر من عائلة تجارية، حاجبها في حيرة من اختيار الكلمات.
"نعم، قيمته. كم يمكننا دفعه مقابل مارتن؟"
ساد صمت خانق.
بالرغم من أن الأمر بدا وكأنه مزحة، إلا أنه في الحقيقة كان معركة. كانت فرصة لكل واحدة منهن لتظهر مدى استحقاقها له.
كان الأمر أشبه برقصة تودد يؤديها البطاريق، أو منافسة بين الطواويس لإظهار ألوان ريشها الأكثر إشراقًا.
ببساطة، كان تحديًا مباشرًا حول من هي الأكثر جدارة بـ "مارتن".
ابتسمت "لوري" ابتسامة جافة. "هذه الفتاة..." فكرت في نفسها. "إذا أخذت الأمر بجدية، فسأخسر. لكن..." رغم معرفتها بذلك، لم تستطع منع قلبها من الخفقان بسرعة.
"إذن، من سيبدأ؟"
كان الجميع يراقب بعضهم البعض في توتر شديد، بينما كانت "أديلا" تستعد للسيطرة على المشهد.
"إذن، يا إمبراطورة الغربان، فلنبدأ بكِ، أنتِ الأسهل."
تنهدت "أنيت" قائلة: "أليس من المعتاد إبقاء مثل هذه الكلمات في داخلك؟"
ابتسمت "أديلا" بثقة. "أنا لا أفعل ذلك."
لم يكن هناك من يستطيع إيقافها، فقد كانت شخصيتها قوية بما يكفي للهيمنة على النقاش.
أخذت نفسًا عميقًا، ثم نظرت إلى "مارتن" النائم، بعيونها الحمراء الداكنة المتوهجة.
"بالنسبة لي، فإن قيمة 'مارتن' تعني شيئًا واحدًا فقط."
صمتت للحظة، ثم أعلنت بثبات: "سأمنحه إخلاصي الأبدي. إنه يستحق ذلك وأكثر
على الرغم من أن السؤال بدأ كمزحة، إلا أنه كان من المستحيل عدم أخذ الأمر بجدية.
"أنا كنت زعيمة منظمة متعصبة استمرت لألف عام. كنت مجرد طفلة صغيرة لا تعرف شيئًا. وحين كنت على وشك أن أُقدم كقربان للوزير الخائن، أنقذني مارتن. ولم يكن ذلك فقط، بل بفضله، تمكنتُ من وراثة قوة الأحجار الروحية لأباطرة ديفيردلي السابقين بعد أن ناشد شجرة العالم من أجلي."
كانت عينا أنيت تلمعان كالجواهر الحمراء، تشعان بعزم وإرادة لا تلين. كلماتها كانت بمثابة اعتراف ينبع من إيمان راسخ، نابع من أعماق قلبها.
"أخيرًا، استطعت التخلص من خطايا الماضي، والقيام بما هو صائب بوصفي حامية للبشرية. لهذا السبب، أعمل الآن إلى جانب مارتن كشريكة، ولكن في الواقع، لن يكون غريبًا إن انحنيتُ له ووهبتُه ولائي التام."
ثم أعلنت بقرار صارم:
"لذا، إن قرر مارتن أن يبيع نفسه، فسأتخلى حتى عن لقبي كإمبراطورة، وأقسم بولائي له لحمايته."
كانت تقول، بوضوح، أنها ستمنح مارتن ولاءها التام، وستكون على استعداد لشرائه بنفسها، وهي من تُلقب بالإمبراطورة.
"هُووه."
"هممم..."
"...."
لم يكن أمام الثلاثة الآخرين سوى الإعجاب بهذا القرار الجريء.
"حسنًا، حان دوري الآن."
وضعت لوري يديها معًا أمام ذقنها وابتسمت، ابتسامة لم يكن يمكن لمارتن رؤيتها عادة.
"قيمة مارتن، أليس كذلك؟"
كانت تلك ملامح تاجرة حقيقية، ابتسامة مشعة لكنها تخفي تحتها عقلًا لا يستهان به، كيانًا لا يمكن الاستخفاف به. فقط من عرفها جيدًا، كان يدرك أن وراء ذلك القناع يكمن عقل استراتيجي خطير.
"يمكنني القولها بكل ثقة. لنفترض مثلًا أن مارتن اختُطف، ربما من قبل سيد الشياطين، ولكن لنقل إنه أحد أعداء عائلة إلدور القديمين."
تجاوزت لوري حتى جرأة أنيت نفسها.
"سأدفع ثروة عائلة إلدور بأكملها لاستعادته."
ارتجفت يد أنيت المرتجفة قليلًا وهي تسأل بقلق:
"أليس... هذا ثمنًا باهظًا للغاية؟ أقصد، قيمة السير مارتن بلا شك عالية، ولكن... هذا كثير جدًا!"
"وما الفائدة من ذلك؟ لن تكون تلك الثروة ذات قيمة إن لم يكن مارتن بيننا. المجد الذي بنته عائلة إلدور؟ الجبال من الثروة؟ كلها مجرد سراب قد يختفي في لحظة. مقارنة بمارتن، لا تساوي شيئًا."
لم تكن لوري من النوع الذي يتراجع.
"حين سقطت صديقتي الطفولية هيرين تحت تأثير ألاعيب الشياطين، كنتُ عاجزة تمامًا. لكن مارتن أنقذها وأراحها، وأنقذني معها. كذلك، كان له الفضل في صعود عائلة إلدور إلى مقامها الحالي. إن كان في خطر، فسأعطي كل ما أملك لاستعادته."
"هُه. ولاء ضعيف وأموال تتلاشى كالسراب."
كان ذلك سخرية واضحة. التفتت لوري وأنيت بسرعة، ليقابلهما وجه أديلّا المبتسم بسخرية وهي تجلس بأناقة، ساقًا فوق الأخرى وذراعيها متشابكتين.
"لقد اشتريته بالفعل."
لم يكن ذلك مجرد استفزاز، بل كان إعلانًا صادمًا.
"ماذا؟! لقد... اشتريته؟"
حين رأت لوري الاضطراب في عينيها، زادت أديلّا من ثقتها.
"ماضيّ مأساوي."
كان الغضب والرغبة في الانتقام التي حملتها أديلّا ضد الإمبراطورية والعالم نفسه، لا يمكن قياسها بأرقام.
"لكن مارتن أنقذني، وكرد للجميل، تخليت عن كل شيء من أجله."
لقد تخلت عن كل شيء، حتى أعظم دوافعها.
"تخليت عن المنافسة على العرش، وعن جماعة الفرسان الظل، وعن انتقامي من العائلة الإمبراطورية والعالم أجمع. لقد كانت تلك أهداف حياتي، ولكن..."
رمتها بعيدًا كما لو كانت بلا قيمة.
"حتى عندما عرض عليّ الإمبراطور كل شيء، أجبت: لا يوجد شيء أثمن من هذا الرجل. وسألني الإمبراطور، فماذا كان جوابي؟ لم أرَ في حياتي شيئًا أثمن من مارتن."
بالنسبة لأديلّا، حتى الإمبراطور نفسه لم يكن أكثر من أداة لتسليط الضوء على قيمة مارتن.
"إذن، هل هناك من يستطيع أن يتفوق عليّ؟"
في تلك اللحظة، تحولت جميع الأنظار نحو الشخص الأخير، لايلَك.
أنيت كانت مستعدة للتخلي عن عرشها لمارتن. لوري كانت مستعدة لمنح ثروة عائلتها بالكامل من أجله. وأديلّا تخلت عن كل شيء في سبيله.
في مواجهة كل هذا، ترددت لايلك قليلًا قبل أن تجيب:
"أنا... هل يحق لي حتى أن أشارك في مثل هذا الحديث؟"
لقد أربكها مجرى الحديث، ولكن لم تكن وحدها.
"لا بأس. أنا أيضًا مجرد إمبراطورة بالاسم فقط، وأديلّا مجرد منافسة مهزومة، ولوري؟ حسنًا، إنها مجرد شخصية لطيفة، أليس كذلك؟ خذي راحتك."
"آه... حسنًا إذن..."
غرقت لايلَك في التفكير. قيمة مارتن؟ لكن بالنسبة لها، لم يكن هناك ما يُمكن مقارنته به.
"لا يمكنني فعل ذلك."
ساد الصمت.
"لا يمكنني وضع قيمة لسيدي."
هزّت رأسها، ثم نظرت إلى مارتن الذي كان مستلقيًا عند النافذة.
"أنا في الأصل مجرد خادمة لسيدي، أتحرك حسب رغبته. من أنا حتى أحدد قيمته؟"
قد يبدو هذا تواضعًا، ولكن كلماتها كانت تحمل في طياتها معنى أعمق بكثير.
"ومع ذلك، إن تجرأ أحدهم على محاولة شرائه، فسأصرخ بأعلى صوتي بأنه لا يمكن شراؤه. فسيدي أسمى من أن يُقدّر بثمن، وهو ليس بضاعة تُباع."
كانت تلك كلمات مشبعة بالثقة.
"حتى لو كنت خادمة متواضعة، فسأظل بجانبه حتى غروب حياتي، متوسلةً إليه ألا يكون إلا لنفسه فقط."
ثم انحنت قليلًا بعد إنهاء حديثها.
"...."
"...."
"...."
في تلك اللحظة، شعر الجميع بالاختناق.
"منافسة صعبة." "إنها قوية، كما هو متوقع." "يا إلهي..."