على أي حال، صعدت إلى قطار المانا برفقة الاثنين. كان القطار أكثر فخامة بكثير من القطار المتجه إلى مملكة بيتناك.
عند دخول العربة رقم 3، امتد ممر طويل على جانبيه أبواب الغرف.
"أوه."
أطلق نيرجين شهقة إعجاب قصيرة. كانت الجدران مزينة باللوحات، وحوامل الشموع، وأحواض الزهور، والتماثيل، مما جعل المكان يبدو وكأنه قصر أرستقراطي.
"ها هو."
عند العثور على الغرفة رقم 7 والدخول إليها، انكشف عن غرفة راقية التصميم. احتوت على سريرين بطابقين وسرير مفرد في الطابق السفلي، مع مقاعد وطاولة كبيرة في المنتصف، مما يجعلها مثالية لخمسة أشخاص.
"حتى الأسرة...! يبدو أن قسيمة الجائزة التي حصلت عليها بيانكا كانت ذات قيمة حقيقية!"
"نعم. في الأصل كانت الغرفة مخصصة لشخصين، لكن بفضل عائدات المقهى الجيدة، تمكنت من ترقية الغرفة إلى واحدة أفضل."
بينما جلست إلى الطاولة، لاحظت وجود عدة أشياء أخرى: كتب، ألعاب لوحية، وصحف.
"أوه، مجلة إمبيريوم؟ مقالات الصحفي كارل بيتون تستحق القراءة."
أمسكت بالصحيفة، فضحك نيرجين كأنه يأسف على عدم قدرتي على التوقف عن القراءة.
"دعني أرى..."
بدأت في قراءة الصحيفة بتمعن. تصدرت الصفحة الأولى أخبار ولي العهد كاجاكس.
[ولي العهد كاجاكس، أربعة أيام منذ تتويجه: إنجازاته حتى الآن.] مع تولي كاجاكس منصب ولي العهد، تحركت القارة وفقًا لذلك. عندما يصبح إمبراطورًا، سيصبح هو مركز القارة بأسرها.
يبدو أنه بدأ باتخاذ قرارات إيجابية مثل تعديل القوانين وتوسيع مشاريع الإغاثة، وهي خطوات تجعلك تهز رأسك بالموافقة تلقائيًا.
"سيعرف كيف يدير الأمور بنفسه."
قلبت الصفحة التالية.
[أكاديمية الإمبيريوم والعطلة الكبرى] [المعبد الأعظم يقرر إقامة صلاة رأس السنة: ستكون أكثر ضخامة من العام الماضي.] [بيت دوق إليريدور يعلن عن أهدافه المالية والتجارية للعام الجديد.]
لم يكن هناك أي ذكر عن مناطق الفوضى أو العالم السفلي. كان من الواضح أن منظمة "مؤسسة إطالة بقاء البشرية" قد تدخلت.
"القديسة تمر بأوقات عصيبة..."
على الرغم من رغبتي في أن يعرف العامة عن تهديد القوى الشريرة، فإن خصومنا هذه المرة كائنات شبه سامية تستطيع إستدعاء جثث الموتى، لذا فإن نشر مثل هذه الأخبار قد يؤدي إلى فوضى عارمة وخيانة داخلية. يجب التعامل مع الأمر بحذر.
[أفضل 10 مطاعم في العاصمة لهذا العام] "أوه، لا يمكنني تفويت هذا!"
[المركز السابع! مقهى "الخادم والخادمة"] [موطن كعكة الكاكاو وشاي الزازارا المهدئ، التي قُدمت خلال حفل وراثة دوق إليريدور! يتميز المقهى بأسعار معقولة تناسب النبلاء والعامة على حد سواء.]
المركز السابع؟ أنا راضٍ. بالنظر إلى أن هناك مطاعم تكلف وجبة واحدة فيها أكثر من قطعة ذهبية كاملة، فإن تحقيق هذا المركز يعد إنجازًا.
"لقد عدنا!"
"نحن هنا، سيدي!"
عندما أنزلت الصحيفة، دخلت ليلك وبيانكا، تحملان أكياس تسوق ممتلئة. ابتسامة بيانكا كانت مفعمة بالحياة، وكأنها طالبة عادية في عمرها.
"اشترينا هذا! واشترينا ملابس! واشترينا أقراطًا أيضًا!"
بدأت بيانكا تخرج المشتريات واحدة تلو الأخرى بفخر. الأجواء كانت هادئة ومريحة.
ثم انطلق صوت صفارة القطار.
[مرحبًا بكم في قطار "إمبيريوم إكسبريس". نشكركم على اختياركم السفر معنا. تستغرق الرحلة إلى "اتحاد البحار الجنوبية" حوالي 23 ساعة.]
لم يكن هناك قتال على القطار هذه المرة، بل مجرد رحلة سفر.
"لنأكل وجباتنا!"
أخرجت بيانكا علب الطعام التي اشترتها في محطة القطار. بينما كنت أتفقد محتويات العلب، لفت انتباهي شيء غير متوقع.
[طعم لزج سيجعلك تشعر به في دماغك، صدر دجاج مطهو بصلصة الكاكاو المركزة بنسبة 100٪]
"…!"
متى... متى دخل هذا في مشترياتنا؟ لم أره في السوق من قبل. هل تمكنت بيانكا من خداع حواسي حتى حصلت عليه؟
"أنا وليلَك اشتريناه معًا!"
"ليلَك...؟"
لم أصدق ذلك. نظرت إلى ليلَك بعينين مذهولتين، لكنها هزت رأسها بسرعة، مدعية براءتها.
نعم، سأصدقها. لا يمكن أن تكون هي من اشترته.
"طعام غريب...!"
لم أكن أعلم أن بيانكا تمتلك ذوقًا في المأكولات الغريبة.
بعد العشاء، استمتعنا بوقتنا في التحدث، ولعبنا "ممالك التسعة"، وقرأنا بعض الكتب، وتبادلنا الأحاديث مجددًا. ثم بدأ التعب ينال منا، وكان أول من نام هو سابو، وتبعه الجميع تدريجيًا.
"همم..."
عندما استيقظت، كانت الغرفة لا تزال مظلمة. ربما لأنني نمت طويلًا أثناء النهار. لم يكن يُسمع سوى أصوات أنفاس ناعمة.
"إنه الليل."
نظرت من النافذة لأرى سماء الليل تتلألأ بالنجوم، بينما يمر القطار عبر مشهد يبدو غير واقعي. السفر يخرجني من روتين الحياة اليومية، مما يجعل هذا الشعور أكثر حدة.
"إنه شعور جيد."
حتى الاستيقاظ في منتصف الليل يبدو ممتعًا خلال السفر.
بهدوء، نهضت من سريري، وسحبت كرسيًا إلى النافذة وجلست أراقب المنظر.
كانت السماء مرصعة بالنجوم، يتوسطها قمر كامل مضيء. كانت برودة الليل الشتوي واضحة، لكنها لم تكن مزعجة، بل لطيفة بوهج القمر والنجوم التي أضاءت الغرفة برفق.
جلست هناك، متأملًا، مستغرقًا في مشاعري.
"لقد كنت مشغولًا للغاية في الفترة الأخيرة."
الأكاديمية، صانعو السلام، المقهى، الفرسان السود... القائمة لا تنتهي. ولم أكن الوحيد المنهك، بل من حولي أيضًا.
"رحلة سفر، هاه..."
لم أكن لأتخيل هذا يومًا. في عالمي السابق، كنت مجرد رجل فاشل في الثلاثينيات من عمره، تخلى عنه الجميع.
"يجب أن أتمسك بهذه الحياة."
راقبت بصمت النجوم تتلاشى بينما بدأ الفجر بالبزوغ. تراجع الظلام شيئًا فشيئًا، حتى بزغت الشمس خلف الأفق، مشرقة بضوءها المبهر.
"سيستيقظ الجميع قريبًا."
رفعت يدي ببطء وسحبت الستائر.
"سيدي...؟"
عندما التفت، وجدت ليلَك تنظر إليّ بعينين نصف نائمتين.
"هل نمتِ جيدًا، ليلَك؟"
"آه... أآه..."
"هذه أول مرة أكون أنا من يوقظك."
"..."
اقتربت منها بلطف، وضغطت بأطراف أصابعي على كتفيها برفق لأجعلها تستلقي مجددًا.
"يمكنك النوم قليلاً بعد. نوماً هنيئًا."
تلك العيون البنفسجية، التي لم تتحرر تمامًا من سطوة النوم، رمشت ببطء في الظلام. مرة، ثم مرة أخرى، قبل أن تغلق تمامًا.
بدلًا من أن أنام، جلست عند حافة سرير لايلاك، أراقبها حتى بزغ ضوء الفجر بوضوح.
[إعلان للركاب: القطار سيصل قريبًا إلى وجهته، ’اتحاد نامهاي الجنوبي‘. نرجو من السادة الركاب الاستيقاظ والاستعداد للنزول. الوقت المتوقع للوصول هو عشر دقائق. عشر دقائق متبقية للوصول. نكرر، القطار سيصل قريبًا إلى وجهته….]
عند انفتاح أبواب القطار، بدأت أبواب مقصورات الركاب تفتح بدورها، وبدأ المسافرون بالنزول. كان لديهم متسع من الوقت، إذ سيتوقف القطار لمدة ثلاثين دقيقة، لذا لم يكن هناك حاجة للعجلة.
لكننا كنا في عجلة من أمرنا، إذ أن أسبوع الإجازة لم يكن كافيًا لنستمتع به كما يجب.
"آه، الجو بارد جدًا!"
بمجرد خروجنا إلى رصيف المحطة المغطى بالثلوج، هبّت رياح باردة، مما جعل بيانكا ترتجف. لم يكن للوشاح أو القبعة الصوفية أي تأثير يُذكر، إذ راحت رقائق الثلج الكبيرة تتراكم فوقها بلا رحمة.
كنت أرتدي زِيّي المعتاد مع معطف من الفرو فقط، لكنني لم أشعر بالبرد كما شعرت بيانكا، ربما لأن جسدي كان أكثر تحملاً.
عندما نظرت إلى جانبي، رأيت لايلاك وقد بدأ أنفها يتحول إلى اللون الأحمر قليلاً من شدة البرد.
"يجب أن نتحرك بسرعة، إلى أين كنا ذاهبين؟"
استدار بنظره ليرى مبنى شاهقًا يرتفع في الأفق، كان طوله يقارب اثني عشر طابقًا، بحجم مثير للإعجاب.
قالت بيليكا بينما تشير إلى المبنى: "هذا هو المبنى الذي يقصده السيد مارتن، إنه المقر الرئيسي لمجلس سلام بحر الجنوب، الهيئة الحاكمة للاتحاد الجنوبي للقارة."
استقلوا عربة عند مخرج الرصيف وتوجهوا إلى مقر المجلس. بسبب موسم السياحة، كان العثور على عربة أمرًا صعبًا، لكنهم تمكنوا في النهاية من الحصول على واحدة.
ركب كلٌّ من بيليكا، لايلك، نيرجين وأنا العربة، بينما جلس سيباستيان على حجري، وسابو على حجر نيرجين.
[مواء.]
"تحمَّل قليلًا."
كان سيباستيان متضايقًا بعض الشيء، لكن سابو بدا محرجًا وهو يتحدث بوجه خالٍ من التعابير:
"تنويه: سابو ليس طفلًا."
"أعلم، لكن المكان ضيق، لذا تحمَّل قليلًا."
لكن المشكلة كانت واضحة. في الأصل، كانت تذكرة الرحلة التي اشترتها بيليكا مخصصة لشخصين فقط، لذا لم يكن أمامهم خيار آخر.
قال نيرجين متأملًا:
"سنواجه مثل هذه المشكلة مجددًا."
"نعم، لهذا السبب أحضرتُ أموالًا إضافية. يمكننا التوجه إلى مكتب خدمة العملاء في مقر مجلس سلام بحر الجنوب لترقية التذكرة."
عند وصولهم إلى مقر المجلس، كان المكان يعجّ بالناس، فقرروا أن يدخل نيرجين وحده لإنهاء الإجراءات.
توقع الجميع أن الأمر سيستغرق وقتًا، لكن نيرجين خرج بسرعة غير متوقعة وهمس لي قائلًا:
"كما هو متوقع من السيد مارتن، إنه مذهل. لكن... لماذا لم تخبرني مسبقًا؟ لقد فوجئت حقًا. بالنسبة لبيليكا، سابو، ولايلك، ستكون هذه تجربة لا تُنسى. هاها! الجو بارد، لنذهب بسرعة، سأرشدكم."
"...؟"
وسرعان ما وجدتُ نفسي أنظر إلى قصر ضخم للغاية، وأرمش غير مصدق.
"هل أصابني خلل في الفص الصدغي المسؤول عن الذكريات؟ هذا يختلف تمامًا عن الصورة التي كانت في ذهني."
أخرجت كتيب الرحلة من جيبي، كان يحتوي على صورة مبنى مكون من طابقين، يبدو دافئًا ومريحًا، ليس سيئًا على الإطلاق.
لكن المبنى أمامي كان عبارة عن منتجع ضخم يتكون من خمسة طوابق، ممتدًا إلى مدى يصعب تخمينه.
صرخت بيليكا بحماس:
"واو! إنه رائع جدًا! جدي الأفضل!"
هتفت لايلك بسعادة:
"انظروا إلى هذا، يا سيد!"
حتى سابو علَّق بصوته الرتيب:
"إعجاب. يفوق التوقعات."
بينما كانوا جميعًا مبتهجين، التفتُّ إلى نيرجين وسألته بهدوء:
"... نيرجين؟ كم من المال أنفقتَ على هذا؟"
"هاه؟ لا شيء، لم أدفع فلسًا واحدًا. أليس السيد هو من قام بذلك؟"
"...؟"
"...؟"
نظرنا إلى بعضنا البعض بوجوه مرتبكة، حتى أدرك نيرجين أن هناك سوء تفاهم، فبدأ يوضح:
"عندما أريتُ التذكرة داخل مقر المجلس، تحققوا من اسم السيد مارتن فورًا، ثم قاموا بترقية التذكرة دون أي نقاش وأعطوني العنوان مباشرة، فجئت إلى هنا."
"لكنني لم أفعل أي شيء كهذا..."
"إذن، من فعل ذلك؟"
عندها، تدفق خدم المنتجع من الداخل، مصطفين على الجانبين بينما انحنوا بعمق.
"نرحب بالسيد مارتن فون تارجون أولفهاردين!"
"ماذا...؟"
بعد ذلك، ظهر مدير المنتجع راكضًا حافي القدمين، وانحنى بزاوية قائمة وهو يلهث:
"يا إلهي، مرحبًا بكم! إنه لشرف عظيم أن ألتقي بسيد الضباب ومُحرِّر شجرة العالم! هنا، رسالة من الرئيس هايجين! إنه يعتذر عن عدم تمكنه من الحضور بسبب أمر طارئ..."
هايجين؟ كان هذا اسمًا مألوفًا. لقد منحه وسام الشرف خلال حفل احتفال بتحرير جزيرة الضباب. كما كان مقربًا من ملكة الجان.
تسلمت الرسالة دون وعي وفتحتها. كانت مليئة بعبارات الترحيب من هايجين:
[أهلاً وسهلاً بالسيد مارتن. أنا هايجين، رئيس مجلس سلام بحر الجنوب. لقد التقينا سابقًا، وسمعتُ عنك كثيرًا من ملكة الجان. علمتُ عن طريق الصدفة أنك حصلت على تذكرة من إحدى شركات السفر التابعة لنا، لذا رغبتُ في توفير أفضل ما لدينا لك.]
اتضح أن المجلس كان على علم بمجيئي منذ اللحظة التي حجزتُ فيها تذكرة قطار المانا.
[لقد مرّت منطقة جنوب القارة بأيام عصيبة، لكن بفضل جهودك أنت وبقية المحررين، تم تحرير جزيرة الضباب واستعادة البحر الجنوبي، مما سمح لنا بالنهوض من جديد.]
هذا صحيح، فقد كانت المنطقة تعتمد بشكل أساسي على التجارة والصيد، ولكن عندما اختفى البحر، تحولت الحياة هناك إلى جحيم.
[أعلم أن هذا لا يفي بحقك، وأشعر بالأسف لأنني لا أستطيع أن أقدم لك المزيد، لكنني أرجو أن تستمتع بأفضل منتجع في اتحاد جنوب القارة خلال إقامتك هنا.]
"حسنًا، فهمت الآن."
لم يكن هناك شيء يدعو للقلق، فهذا النوع من الكرم له منطقه الخاص.
أعدت الرسالة إلى جيبي، وعندما رفعت رأسي، رأيت أن الجميع ينظرون إليّ بوجوه سعيدة.
"فلندخل."