"واو! سيدي! انظروا هناك!"
نادتني "لايلك" بوجه متحمس عندما رأت السفينة السياحية الضخمة.
"كيف لسفينة فولاذية بهذه الضخامة أن تطفو فوق الماء؟! السحر مذهل حقًا!"
بعد تحرير البحر الجنوبي، أطلقت "مجلس سلام البحر الجنوبي" مجموعة من السفن التي كانت تشغل مساحة دون فائدة في المستودعات. وكانت السفينة السياحية الضخمة التي أمامنا من بين تلك السفن، بل إنها الأفضل بينها. رمز فخر يشهد على ازدهار جنوب القارة في الماضي من خلال التجارة، والصيد، والسياحة. إنها السفينة الفاخرة "ساوث أونر" (South Honor).
بالطبع، كل هذه المعلومات قرأتها في دليل الرحلات.
"إنها أكبر سفينة في القارة."
"حقًا؟!"
بدت "لايلك" سعيدة، وبصراحة، هذا وحده كان كافيًا لي.
"هاه، حسنًا، أيتها القديسة، ماذا عليّ أن أفعل الآن؟"
المهمة السرية التي كلفتني بها القديسة كانت سرًا لا يعلمه أحد غيري. وبما أنها فرصة نادرة لقضاء إجازة، فقد قررت أن أتحمل العبء وحدي.
"واو! سيدي! لايلك أونيه! أسرعا!"
لوّحت "بيانكا" بحماس من على متن السفينة بعدما صعدت قبلنا.
"الأمر بسيط، ليس معقدًا."
صعدتُ مع "لايلك" عبر الجسر المؤدي إلى السفينة، وفجأة تذكرت شيئًا.
"ساوث أونر... يبدو أننا سنصعد على متن فخر الجنوب، إذًا."
ابتسمتُ بينما تذكرت وجه القديسة وهي تعطيني المهمة بكل وقاحة وسط حديثها عن إجازة.
"أنا في إجازة، أليس كذلك؟"
يا له من أمر مثير للسخرية... حتى إجازتي لا أستطيع قضاءها بسلام. لماذا يحصل أبطال الروايات دائمًا على حياة مترفة؟ خاصة "جيلبرت".
[أيها الركاب الأعزاء، مرحبًا بكم على متن "ساوث أونر"، أنا القبطان "دارين". نشكركم على اختياركم أكبر سفينة سياحية في جنوب القارة. سنبحر عبر البحر الشتوي من الساعة 7 صباحًا اليوم حتى 7 صباحًا غدًا...]
بعد أن استقرينا في الغرف، خرجنا مباشرة إلى سطح السفينة.
شاهدتُ "بيانكا" و"سابو" وهما يمسكان بيد "لايلك" ويجريان بحماس، مما جعلني أشعر أن هذه الرحلة كانت تستحق العناء.
حتى أنا و"نيرجين" صعدنا إلى السطح بهدوء.
"واو! إنه مذهل!"
كما صرخت "بيانكا" بحماسة، كان البحر الشتوي الواسع والمفتوح أمامنا مشهدًا خلابًا.
أخذت السفينة الضخمة تشق طريقها بين كتل الجليد العائمة، متقدمة بلا تردد وسط البحر الشتوي.
"هذا مذهل..."
لم أكن أعتقد يومًا أنني سأحظى بتجربة كهذه.
"انتظر، ما هذا؟!"
صرخ "نيرجين" فجأة، وهو ينظر بصدمة. استدرتُ بقلق لأرى ما أفزعه، لكن لم يكن هناك سوى قوارب صغيرة وعدة صنارات صيد.
"سيدي، سأذهب لبعض الوقت!"
"ماذا؟"
"ههه، حان وقت إظهار مهاراتي المخفية."
توجه "نيرجين" إلى منطقة الصيد بحماس، حيث يمكن للركاب استخدام القوارب الصغيرة المتصلة بالسفينة للصيد.
"لم أكن أعلم أن لديه اهتمامًا بالصيد..."
وفي الوقت نفسه، اشترت "بيانكا" و"سابو" طعامًا للطيور وبدأتا باللهو مع الطيور التي تحلق فوق السفينة. حتى "سيباستيان" انضم إليهما بحماسة. كنت أتساءل إن كان هذا مسموحًا، لكن طاقم السفينة شجعهم على ذلك.
"حسنًا... أتعاطف مع من سيتولى تنظيف الفوضى لاحقًا."
نظرتُ إلى "لايلك"، التي كانت لا تزال قريبة مني.
"هل هناك شيء ترغبين في فعله؟"
"أريد فقط أن أفعل ما يريده سيدي."
"حقًا؟"
أشعر بعدم الارتياح، وكأنها تتجاهل رغباتها من أجلي.
"حسنًا، سأقوم بواجبي كالسيد هنا."
"يبدو أنه يمكننا مشاهدة أعماق البحر من الطابق السفلي للسفينة. هل تودين الذهاب؟"
"نعم!"
بصراحة، يعجبني اهتمام "لايلك" بي. وأنا أيضًا لا أرغب في الابتعاد عنها.
"مرحبًا بكم في قاعة عرض البحر!"
استقبلنا الطاقم الذين يرتدون زي الخدم والخادمات عند دخولنا القاعة.
"رائع..."
"واو..."
كانت القاعة مدهشة بحق، فجدرانها، وحتى الأرضية، كانت مصنوعة من الزجاج، مما سمح لنا برؤية البحر بالكامل.
كان البحر الأزرق البارد يكشف عن عالمه الغامض أمامنا بوضوح. رأينا الأسماك والشعاب المرجانية والكائنات البحرية المختلفة تتراقص تحت الماء.
"يا للعجب، لم أكن أعلم أن هذا العالم يحتوي على مثل هذه الأمور."
حسنًا، بما أن هناك سفنًا تطير في السماء، فمن الطبيعي أن توجد سفينة تكشف قاع البحر. لكنه مشهد لا أتوقع رؤيته إلا على الأرض، وليس هنا.
بلا وعي، وضعتُ قدمي على الزجاج الشفاف، وعندها شعرت بشيء يشد معطفي.
لو كان شخصًا آخر، لكنتُ وجهت إليه مسدسي فورًا، ولكن...
"س-سيدي... الأرضية شفافة تمامًا..."
بمجرد أن أدركتُ أن "لايلك" هي من تمسك بمعطفي، وجدت الأمر لطيفًا للغاية.
"هل... هل يمكن أن نسقط في البحر؟! إن... إن سقطتَ يا سيدي، بالطبع، سألقي بنفسي لإنقاذك! لكن... لكن..."
كانت ترتجف وهي تنظر إليّ ثم إلى الأرضية.
رغم شعوري بالأسف تجاهها، لم أستطع منع نفسي من الابتسام.
"هاها."
"سيدي...؟"
"تعالي إلى هنا، لايلك."
استدرتُ بالكامل، ومددتُ يدي لها.
"سأمسك بك."
حدقت إليّ بصمت لخمس ثوانٍ. اعتقدت أنها مترددة بسبب الخوف، لكنني كنت مخطئًا.
"هيا، لا تخافي."
"ن-نعم!"
كانت نظرتها... مماثلة لنظرات "أديلا" و"لوري"، نظرات فتاة واقعة في الحب.
ابتلعت ريقها بتوتر قبل أن تمد قدمها، ثم اندفعت نحوي وتشبثت بي بقوة.
"آه! آسفة...!"
"لا بأس."
احتضنتها بلطف حتى لا تسقط. أجل، هذا هو السبب، وليس لأي سبب آخر...
... حسنًا، في الحقيقة، كان السبب الآخر هو الأهم.
وبعد أن هدأت، أرخيتُ ذراعي عنها، لكنها رفعت رأسها لتنظر إليّ بخجل.
"شكرًا لك... سيدي..."
يا لها من فتاة لطيفة جدًا، لا يمكنني تحمل هذا.
"كح كح!"
لكن للأسف، جاء صوت خلفي ليقطع هذه اللحظة.
"يبدو أنك تستمتع بوقتك، سير مارتن."
استدارت لايلاك فجأة لتقف أمامي مباشرة وتسد طريقي، لكنها توقفت للحظة ثم انتقلت لتقف خلفي.
كان هناك رجل يرتدي رداءً أزرق. كان طويل القامة، وبدا واضحًا أن جسده المدرب والعضلي لم يكن مخفيًا تمامًا تحت الرداء.
"أنت..."
كان وجهه واضحًا رغم غطاء الرأس الذي كان يضعه. لقد كنت أعرفه من قبل.
"إذًا، الدعم الذي قال مدير المؤسسة إنه سيرسله هو أنت. يا لها من مساندة قوية."
"...كيف ينبغي لي أن أناديك؟"
"نادني باسمي بكل بساطة، فهو شائع إلى حد ما."
"حسنًا، فهمت. السير لايتون."
كان يحمل لقب "بلاتينيوم نمبرينغ" رقم 5، لكنه أصبح الآن رقم 4 بعد وفاة بروهادين.
الملقب بفارس الرمح الأزرق. رب عائلة أمولنت، إحدى العائلات الدوقية الأربع الكبرى. لايتون فون هالسا أمولنت. لقد ظهر الآن.
"لننتقل إلى مكان آخر."
"لا، لا. كنت في جولة سياحية، ولا أريد أن أكون مصدر إزعاج، لذا لنأخذ وقتًا قصيرًا."
وقف الدوق لايتون بجانبي. وبدأنا في التجول حول منصة مشاهدة البحر. ببطء، ببطء شديد.
"هل أنت وحدك، السير لايتون؟ ظننتُ أن السير كاروك سيكون هنا أيضًا."
"كاروك في شمال القارة، علينا أن نكون حذرين بشأن مستحضر الأرواح أيضًا، لذا قمنا بتقسيم الأدوار."
الأمور التي تمت مناقشتها سابقًا على الطاولة بدأت تحدث بالفعل. ربما سيتوجب علينا قريبًا الذهاب وراء الجليد القطبي الشمالي لمطاردة مستحضر الأرواح هناك أيضًا.
"من المؤسف أن تتورط في قضية كهذه خلال عطلة الشتاء."
"حسنًا، لا بأس..."
"كيف حال مولر؟"
"آه..."
مولر... خصم إليسيا، الابن الأكبر لعائلة أمولنت، والذراع اليمنى لولي العهد كازاكس. كنت أراه كثيرًا في الأكاديمية.
"كيف كان؟"
"همم..."
عندما استعدت ذكرياتي معه، أدركت أنني كنت دائمًا ما أوجه سلاحي نحوه. حتى حين كنا نقاتل معًا، لم أكن أعبأ به كثيرًا.
"نعم، حسنًا... إنه مجرد طالب يقوم بواجبه."
"هذا جيد إذًا."
ابتسم لايتون برضا. لايتون وكاروك كانا بمثابة "الآباء" لمولر وبورد. فقد تقاعدت الأجيال السابقة من عائلتي تاوفوروس وأمولنت في وقت مبكر.
"هل سمعت من قبل عن أصل عائلتنا، أمولنت؟"
"...لا."
سؤال مفاجئ جعلني أشعر بالحيرة، لكنني قررت الإجابة.
"على سبيل المثال، ديمينيان... كانت عشيرة الحكمة التي تتحكم في الغيوم الماطرة، صحيح؟"
نعم، كان ذلك جزءًا من القصة التي روتها ملكة الجان يوم محاكمة بروهادين.
"تاوفوروس كانوا حراس الحدود الذين واجهوا الأعداء عند الأطراف، وهارمادون كانوا رسل الإمبراطور."
"...؟"
"أما عائلة أمولنت، فقد كانوا صيادي أسماك."
"صيادو أسماك؟"
لم أكن أتوقع ذلك على الإطلاق. حين سألت بدهشة، ضحك لايتون بحرارة.
"نعم، ولكن ليس أي صيادين، بل كانوا صيادي رماح! كانوا معروفين بصيد الحيتان وسمك أبو سيف، بالإضافة إلى الوحوش البحرية."
"هكذا إذن..."
استمر لايتون في الحديث عن مواضيع مختلفة، وبدت ملامحه أكثر استرخاءً.
"هه، أعتذر. يبدو أنني فقدت السيطرة على نفسي بعدما قابلت البطل الشاب."
"لا بأس، لقد استمتعت بذلك أيضًا."
لم أكن متأكدًا مما إذا كان وجهي يعكس "الاستمتاع"، لكنني اكتسبت الكثير من المعلومات الجديدة، وكان ذلك ممتعًا بما يكفي.
استدار لايتون نحو البحر وتحدث بصوت هادئ. أدركت عندها أنه حان وقت الحديث الجدي.
"ما الذي سمعته حتى الآن؟"
"سمعت أن تحركات ملك الكراكن غير طبيعية."
"همم... هذا الوحش البحري الذي ظهر فجأة أصبح مشكلة كبيرة."
نعم، ملك الكراكن... أحد الأشرار الكبار الذين ظهروا في القصة الأصلية.
أمراء الجحيم الشيطانيون.
إمبراطورة المركز، أديلّا.
الطاغية الغربية، أنيت.
مستحضر الأرواح في جليد القطب الشمالي.
الزنزانة الفوضوية في الشرق، كوسموس.
وملك الكراكن في الجنوب.
"البحرية الملكية وبحرية البرلمان تراقب تحركات ملك الكراكن، لكن في الواقع، لا يمكننا فعل أي شيء حيال ذلك."
"صحيح. فهذه أعماق البحر."
"هل قدم برج السحر البحري أي دعم؟"
"نعم، هم يساعدون، ولكن ليس هناك تغيير كبير. الفرق الوحيد هو أننا أصبحنا نراقب من تحت سطح البحر بدلًا من فوقه. لكن في النهاية، لا شيء تغيّر... مجرد مراقبة أذرع أخطبوطية ضخمة تتلوى في أعماق لا نهاية لها، على مدار الساعة. المراقبة مهمة، لكن لا يمكن إنكار أنها تبدو كوقت ممل وعديم الجدوى."
نظر الدوق لايتون إلى البحر العميق بصمت.
هذا المكان ضحل بما يكفي لرؤية القاع بمجرد النظر إلى الأسفل، لكن الأعماق التي يقبع فيها ملك الكراكن هي هاوية لا نهاية لها... مخبأ للظلام والرعب والغموض.
"لكن بما أن مدير المؤسسة أرسلك، يبدو أن وقت المعركة يقترب."
"هل يعرف المدير شيئًا محددًا؟"
"لا أحد يعلم، لكنه لم يكن مخطئًا أبدًا. بناءً على كلماته، قضينا على العديد من أوكار الوحوش وعصابات قطاع الطرق، ولم يكن مخطئًا ولو مرة واحدة."
كلما استمعت إليه أكثر، زادت دهشتي من تلك القديسة. كان لايتون، فارس الإمبراطورية، يعمل بشكل متكرر مع مدير المؤسسة في مهامه الرسمية، ولا بد أنه اكتسب ثقة كبيرة به.
"لا نعلم متى ستندلع المعركة، لذا كن مستعدًا دائمًا. فقط حماية ميناء ساوث هورنر ستكون كافية. حينها، سيخرج الأسطول السري الذي أعدته أنا ورئيس البرلمان هايجين لوقف ملك الكراكن."
"فهمت."
"إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فلا تتردد في طلبه. يمكنك التواصل مع مدير المؤسسة أو رئيس البرلمان، أو يمكنك القدوم إليّ مباشرةً في مستودعات البرلمان، وسأكون سعيدًا برؤيتك."
استدار الدوق لايتون.
"إلى أن يحين وقت المعركة، أتمنى لك عطلة سعيدة، السير مارتن."
راقبت ظهره وهو يغادر عبر بوابة منصة مشاهدة البحر.
لم يكن هناك شيء واضح خلف ردائه الأزرق، ولكن بدا وكأنه يحمل رمحًا أزرقًا حادًا، صيغ من المسؤولية الجسيمة والالتزام.
"سيدي..."
عندما استدرت، قابلني وجه متجهم للغاية.
"ل-لايلاك، الأمر ليس كما تظنين..."
"مرة أخرى، تحاول تحمل كل شيء وحدك...!"
بعد ذلك، استسلمت تمامًا لسيل من التوبيخ من لايلاك.