"لا يمكن أن تنتهي الأمور بلا أي حدث أو تطور...
حتى لو كان ذلك ينطبق على القديسة التي لم تستعد قوتها بعد، فبما أن شجرة العالم قد تدخلت، فلا شك أن شيئًا ما سيحدث.
مهرجان نجم الثلج يبدأ ليلًا، والآن ما زلنا في الصباح الباكر. لا يمكننا أن نتهاون حتى تعود السفينة إلى الميناء.
'أوه! يا، جيلبرت! انظر هناك! إنه رئيس مجلس هايجين!'
'حقًا! هل نذهب لتحيته؟'
كان هايجين قد منح جيلبرت وسام تقدير لحملته في جزيرة الضباب، ولم يكن ذلك فحسب.
'واو! حتى ملك مملكة تيمكيل حضر!'
'وهناك أيضًا المركيز هينين.'
كما هو متوقع من مهرجان مشهور، فقد كان على متن السفينة نبلاء بارزون ومسؤولون رفيعو المستوى وشخصيات شهيرة من جميع أنحاء العالم.
'لو وقع حادث هنا، فسيكون الأمر مزعجًا للغاية.'
لكن لحسن الحظ، فإن الشخص المسؤول عن القيادة العليا هنا هو رئيس مجلس هايجين. بما أنه شخص يمكن التفاهم معه، ففي حالة الطوارئ، يمكنني طلب مساعدته لتنظيم عملية الإخلاء أو الهروب وتشكيل الموقف بالشكل الذي أريده.
بوووو!
دوى صوت صافرة السفينة بصخب وهي تبحر عبر البحر الشتوي. تكسرت طبقات الجليد الرقيق تحتها، وانطلقت السفينة السياحية الضخمة بكل فخامة عبر البحر البارد.
'آه.'
تحدثت عبر السوار على معصمي الأيمن:
'هنا مارتن. أنا على سطح السفينة. أرجو من الجميع إرسال تقارير الحالة.'
أمرت نيرجين، وليلاك، وبيانكا، وسافو بحراسة مواقع محددة على متن السفينة ساوث هونر. بدأت التقارير تتوالى واحدًا تلو الآخر.
'واو!'
'رائع!'
على سطح السفينة، كان جيلبرت وبورد يصيحان بحماس، بينما كانت لينا تسير إلى جانبهما، يتبعهما إليشا وميري من الخلف.
'لن يكون هناك داعٍ للقلق عليهما، فهما قادران على التصرف بشكل جيد أينما كانا.'
بغض النظر عن مشاعري الشخصية تجاه جيلبرت، لا يمكن إنكار أنه حليف قوي.
– وفقًا لتحليل "الخبير" (Master)، فإن متوسط قدرات جيلبرت ورفاقه، بالإضافة إلى مهاراتهم في التعامل مع الأزمات، تفوق أفراد المقهى.
هذا صحيح، خاصة في المعارك ضد الوحوش، مثل هذه المرة.
لكن لا ينبغي أن أعتمد عليهم كليًا. فلا يمكن نسيان الحماقة التي ارتكبها جيلبرت عندما حاول الماركيز بيستربورن تنفيذ هجوم إرهابي على العاصمة.
صحيح أنه قد لا يكرر الخطأ نفسه، لكنه يظل إنسانًا في النهاية.
'لهذا السبب تركت فريق البطل حرًا في التحرك. عندما يظهر ملك الكراكن، عليهم فقط منعه. في المقابل، كلفت أعضاء المقهى بإرشاد وحماية الركاب.'
لهذا السبب وزعت الجميع في أماكن محددة على متن السفينة. على الأقل، سيكون لدينا حد أدنى من الاستعداد لأي طارئ.
وهذا يكفي. مهمتنا ليست هزيمة ملك الكراكن، بل مجرد كسب الوقت حتى تصل أساطيل دوق ليتون من إمارة أميولنت.
– يشعر "الإحساس البري" (Master) بأن الوضع سيكون هادئًا في الوقت الحالي. لا يوجد أي إحساس بالخطر أو التهديد بعد.
بالطبع، فالسفينة قد أبحرت للتو. لهذا السبب، أخبرت أعضاء المقهى بأن يستمتعوا في البداية.
لا يوجد الكثير لرؤيته هنا، مجرد بحر شاسع لا نهاية له. في الوقت الحالي، إذا نظرت للخلف، يمكنك رؤية القارة، لكن بعد فترة، لن يكون هناك شيء سوى البحر الممتد بلا حدود.
'أعتقد أنني سأستريح قليلًا.'
وضعت يديّ على طاولة الشاي ومددت جسدي إلى الأمام مثل قطة تتثاءب.
'يا مارتن!'
ناداني شخص بأسلوب غير رسمي. هناك عدد قليل من الأشخاص الذين يخاطبونني بهذه الطريقة، ربما فقط أديلّا أو القديسة. الشخص الذي اقترب مني كان إليشا.
'يا لك من كئيب! لا تجلس هنا بمفردك! تعال والعب معنا!'
'لا، شكرًا.'
'آه، لا تكن مملًا!'
كانت ترتدي معطفًا شتويًا أحمر، ورغم ذلك، بدا أسلوبها أنيقًا للغاية. مع قوامها المتناسق، كانت إطلالتها رائعة حقًا. شعرها الأشقر وعيناها الحمراوان كانا يتناسبان مع مظهرها الفخم.
'تعال معنا!'
'أنا بخير، إليسيا السيدة المحترمة.'
'إيييه، لا داعي للألقاب الرسمية، وتوقف عن استخدام اللغة الرسمية. نحن أصدقاء، أليس كذلك؟'
'أفضل أن أبقى على طريقتي.'
ابتسمت إليسيا وضحكت قائلة:
'همم، إذن، لم تنكر أننا أصدقاء؟'
'… نعم، أعتقد ذلك.'
بصراحة، هي صديقة، رغم أنني أشعر بالإحراج عند الاعتراف بذلك بصوت عالٍ.
'هاك!'
وضعت شيئًا على الطاولة أمامي، وانتشر منه عطر لذيذ وحلو. مزيج من النبيذ والفواكه، برائحة لطيفة.
'إنهم يوزعون المشروب الساخن على سطح السفينة، فأحضرت لك واحدًا.'
'شكرًا لك.'
'سنكون هناك، لذا تعال إلينا في أي وقت.'
غادرت إليسيا عائدة إلى مجموعة البطل، بينما كنت أراقبها وهي تبتعد، ثم نظرت إلى كوب المشروب الساخن الذي أعطتني إياه.
مشروب مصنوع من النبيذ المغلي مع الفواكه، وعليه عود قرفة.
'جيد جدًا ليكون مجانيًا.'
رشفت منه، وكان الطعم رائعًا. الحرارة اللطيفة انتشرت في حلقي ثم في معدتي.
رغم أن جسدي لم يعد يتأثر بالبرد أو الحرارة، إلا أن هذا الشعور بالدفء لا يزال مريحًا.
مع اقتراب وقت الغداء، اجتمعنا جميعًا في غرفة واحدة. طلبنا وجبات رائعة عبر خدمة الغرف، وتبادلنا الأحاديث عن آخر المستجدات. حتى الآن، لم يكن هناك أي شيء غير اعتيادي.
'بيانكا، أعطيني تقرير الحالة.'
'نعم، سيدي!'
كلفت بيانكا وسابو بمهمة التجول في أنحاء السفينة للقيام بدوريات، كما طلبت منها تقييم الأشخاص الذين يمكن الاعتماد عليهم كقوة احتياطية.
'للأسف، لم أتمكن من العثور على فرسان البلاتين. كنت أتمنى رؤيتهم، لكن لا حظ.'
لم يكن ذلك مفاجئًا، فقد كان الأمر بمثابة رهان.
'لكن لدينا 172 فارسًا ذهبيًا على متن السفينة!'
هذا عدد جيد. بمجرد انتهاء الغداء، سيعود الجميع إلى مواقعهم، لأننا لا نعلم متى سيظهر ملك الكراكن. لا خيار آخر.
'أرسلوا تقارير الحالة.'
[هنا بيانكا، لا شيء غير طبيعي.] [لا توجد مشاكل، سيدي.] [كل شيء على ما يرام، لا شيء مريب.]
بدأ الظلام يحل. في غضون 30 دقيقة، ستغرب الشمس ويظهر القمر.
[نيرجين هنا، سيدي. لم يحدث شيء حتى الآن، لكن هل تعتقد حقًا أن ملك الكراكن سيظهر؟]
'… نعم، سيظهر.'
أنا أيضًا بدأت أشعر بالضيق. البقاء في مكان واحد منذ الصباح حتى غروب الشمس مجردًا من أي فعل هو أمر مرهق نفسيًا.
هل كانت القديسة مخطئة؟ هل ارتكبت شجرة العالم خطأ؟ خطرت لي تلك الأفكار، لكن…
– "الإحساس البري" (Master) يستشعر جو العاصفة التي تسبق الحدث. شيء ضخم سيحدث.
إذا وصلت الأمور إلى هذه المرحلة، فهذا يعني أن وقوع الحادث أصبح مؤكدًا بنسبة 100%. المشكلة هي…"
"إذًا، متى؟"
يرفع سيد الحواس البرية (Master) كتفيه مستنكرًا كيف له أن يعرف ذلك.
"إلى متى سنبقى هنا ننتظر فحسب؟"
[هاااه، سيدي، إنه ممل جدًا~.]
حتى أنا أشعر بالملل إلى حد الجنون، لكن مقارنةً بي، فقد صبرت بيانكا طويلًا. والأمر ذاته ينطبق على سابو . على الأقل، أوكلت إليهما مهمة دورية الغرف لتقليل الملل.
"لم يتبقَّ سوى القليل، اصبرا قليلاً بعد. بدءًا من الساعة التاسعة سنبدأ بالمراقبة بنظام التناوب الليلي."
قلت ذلك، ثم تذكرت أمرًا آخر، فأضفت تعليمات جديدة.
"في الواقع، عند حلول المساء، سيبدأ مهرجان نجوم الثلج . حينها، لستما مضطرين للبقاء في الغرف، يمكنكما الصعود إلى السطح."
[يااااهوو! سيدي، أنت الأفضل!] [تم استلام المهمة! لا تغيير على الأوامر!]
ليلاك كانت تراقب من سطح السفينة، بينما نيرجين في أعمق جزء منها. المكان ذاته الذي التقينا فيه بـ لايتون ، في منصة مراقبة البحر.
"أما نيرجين، فأعتذر، لكن..."
[هاها، لا بأس. لقد شهدت مهرجان نجوم الثلج أكثر من عشر مرات بالفعل.]
حسنًا، ليس مستغربًا، فعمر نيرجين يتجاوز 150 عامًا.
في تلك اللحظة، لم يكن ما يُبَث عبر شبكة بيسميكر للاتصالات، بل بدأ البث الرسمي لسفينة ساوث هونر .
[تحية طيبة، أيها الركاب الكرام، معكم دارين ، قبطان ساوث هونر . يشرّفنا أن نرحب بكم جميعًا، لا سيما ضيوفنا المميزين من مختلف المجالات.]
بدأ القبطان بمقدمة طويلة مليئة بالكلمات المنمقة المعتادة من أصحاب المناصب العليا. أما الجوهر، فجاء بعد ذلك.
[يسرنا أن نعلن عن انطلاق مهرجان نجوم الثلج ، ونشجع جميع الركاب على الصعود إلى السطح أو التوجه إلى الصالة للاستمتاع بهذا المنظر الرائع. هذا المهرجان هو تقليد قديم انتقل عبر الأجيال منذ عهد الصيادين الأوائل...]
من اللافت أن القبطان يشرح تفاصيل المهرجان بنفسه، لكن في ظل الظروف الحالية، لم أكن قادرًا على الإصغاء حقًا.
"على الجميع أن يكونوا متيقظين من الآن فصاعدًا."
قد يبدو تجمع الجميع على سطح السفينة أمرًا يُسهل المراقبة، لكنه في الواقع أسوأ السيناريوهات.
"الركاب يصعدون إلى السطح الآن."
عندما يهاجم ملك الكراكن ، فما أول نقطة يستهدفها؟ الداخل؟
"الوقت الأخطر، حيث يمكن أن تقع أكبر خسائر في الأرواح، يقترب الآن."
لا، بل الخارج. السطح تحديدًا . الحشود المذهولة بالمهرجان ستكون هدفًا سهلاً للاجتياح.
كووونغ! كووونغ!
صوت الطرق المتواصل على الحديد لا ينقطع. آلاف العمال، يرتدون ملابس العمل الخشنة، يمسكون المطارق ويدقون المسامير بلا توقف، يطرقون الحديد بلا كلل.
وعلى قمة ذلك الحوض الجاف، في برج القيادة المشرف على كل شيء، وقف رجلٌ بردائه الأزرق يرفرف في الرياح.
"دوق أمولانت ."
خلف دوق لايتون ، اصطفّت مجموعة من الشيوخ، يرتدون أزياء عسكرية متنوعة.
كانت ملابسهم متباينة في الألوان، بالية من أثر الزمن، وحتى أن تصاميمها لم تكن موحدة. بعضهم لم يكن يملك أطرافًا سليمة؛ أحدهم بلا ساق، وآخر فقد عينه اليمنى.
"الأسطول جاهز للإبحار."
لكن، لا يُستهان بهم.
"يبدو أن الجميع مستعدون."
هؤلاء الرجال، الذين جمعهم دوق لايتون ، هم محاربون صمدوا لعقود، رجال لم تستطع البحار قتلهم.
"منذ عشر سنوات لم نخض عملية بهذه الضخامة. قلبي العجوز ينبض بقوة."
"حتى لو مضى وقت طويل، فإن قيادة السفن الضخمة أمرٌ مألوف لنا."
"هاه، أخيرًا، سأعود وأنا محمل برائحة الملح من البحر."
إنهم ملوك المحيط .
"عودوا إلى سفنكم واستعدوا. الليلة، سيظهر ملك الكراكن حتمًا."
بدأ المحاربون العجائز بالصعود إلى سفنهم. كل الاستعدادات قد اكتملت.
"حتى لو قال كبير المهندسين إنه قد لا يحدث شيء..."
الأوضاع ليست طبيعية. تحركات ملك الكراكن أصبحت أكثر عنفًا مع مرور الأيام.
وفوق كل ذلك، حدسي يخبرني... الحدس الذي صُقِل عبر آلاف المعارك على مدى عقود كـ"رمح الإمبراطورية الأزرق".
"إنه اليوم، بلا شك."
الشمس تشرق، تعكس ضوءها على مياه البحر، ثم تبدأ بالغروب، لينتشر وهج الشفق. وأخيرًا، يحل الظلام.
بعيدًا، عند الأفق، بالكاد يمكن التمييز بين البحر والسماء.
"أوه، إنه مهرجان نجوم الثلج ."
بدأ الثلج بالتساقط. رقاقات بيضاء تتلألأ تحت ضوء القمر، فتخلق مشهدًا مذهلًا، يجعل من المستحيل التمييز بين سطح البحر والسماء الليلية.
"آه..."
إحساسٌ سيئ راودني.
"بلاغ عاجل!"
من بعيد، اشتعل ضوء في الأفق. خيطٌ صغير من النور ارتفع عاليًا، ثم بانغ! انفجر متوهجًا باللون الأحمر.
"تأكدنا من إطلاق إشارة الطوارئ من الفئة صفر من وحدة المراقبة!"
"رأيتها أيضًا."
قبضتُ على رمحي الأزرق. عيني الزرقاوان ثبتتا على الشعاع الأحمر المشتعل، الذي مزّق السكون.
"الأسطول بأكمله... انطلقوا!"