"وااه!"
"مذهل!"
لا يبدأ مهرجان "نجمة الثلج" بإعلان من أحد، بل يبدأ من اللحظة التي يشهد فيها المرء هذه الظاهرة الطبيعية الخلابة التي أذنت بها الطبيعة العظمى.
في مكان بعيد حيث تجمّع علية القوم، كان رئيس المجلس "هايجين" يلمس نجمة الثلج بوجه يفيض بالرضا.
"أوه، ما أجمل الطبيعة العظيمة!"
وعلى سطح السفينة، تعالى الهتاف من الناس، وسرعان ما امتلأ المكان بأجواء احتفالية.
"أشعر بالبرد في جانبي."
اشتاق إلى "ليلَك"، رغم أنها ليست بجواره بسبب المهمة، إلا أنها ترى المشهد ذاته بلا شك، ولا يسعه سوى اعتبار هذا عزاءً له.
"عذرًا."
صوت مألوف، لكنه كان مفاجئًا حقًا.
"السيدة "لينا"."
"نعم، السيد "مارتن"، هل لديك وقت للحظات؟"
"لينا"، الفارسة الحارسة لـ"جيلبرت"، وهي من سلالة عائلة "إيفرين" التي تحمي العرش الإمبراطوري لـ"كوزموس" منذ أجيال.
"ما الأمر؟"
"لدي ما أود التحدث به معك."
نظر إلى عينيها الذهبيتين. كان يفترض أن يكون لديها عين واحدة فقط، لكن بفضل تدخله، لم تعد الأمور كما كانت.
أشار إلى مقعد فارغ، فجلست "لينا".
"هذا غير متوقع، ظننتك ستكونين برفقة "جيلبرت"."
"لا بأس، إنه في أمان الآن."
بوجود "بورد"، و"إليسيا"، و"ماري"، وبوجود هذا الحشد الكبير، ناهيك عن ملوك الدول الأخرى ورئيس المجلس "هايجين"، فمن الطبيعي أن تعتبر أن إنقاذ "جيلبرت" في حالة وقوع حادثة سيكون أمرًا ممكنًا.
"همم، لا يزال الوضع غير مريح."
حتى ضمن المجموعة الرئيسية، لم يكن التعامل معهم متساويًا.
كان "جيلبرت" من النوع الذي يثير الغضب بمجرد رؤيته يتنفس، بينما أصبح وجود "إليسيا" مألوفًا لدرجة عدم الشعور بعدم الارتياح معها، في حين أن "بورد" و"ماري" كانا ودودين بما يكفي لعدم الشعور بالنفور تجاههما.
أما "لينا"… فلم يكن هناك شيء محدد تجاهها.
لم يكن يكرهها، لكنه لم يجد سببًا ليحبها أيضًا.
فحقيقة أنها كانت تحرس "جيلبرت" وتعامله بريبة أمر طبيعي؛ إذ كان ذلك جزءًا من واجب عائلتها. كما أن حمايته لها سابقًا في مختبر "بيترناك" لم يكن إلا لحسابات مستقبلية.
بعبارة أخرى، كانت العلاقة بينه وبين "لينا" علاقة عملية بحتة، لا تتضمن أي مشاعر شخصية.
"السيد "مارتن"، شعرت أنه يجب أن أقول لك شيئًا، ولذلك طلبت منك بضع لحظات رغم انشغالي بالمهمة."
"لابد أنه أمر مهم، هل سيؤثر على هذه المهمة؟"
"أعتقد… لا."
نظرت إليه بوجه خالٍ من المشاعر، ثم وقفت فجأة.
"أعتذر منك، السيد "مارتن"."
"…ماذا؟"
انحنت عند الخصر بزاوية 90 درجة، وشعرها يتدلى للأسفل.
"ماذا حدث؟"
"في الأكاديمية، في وقت سابق…."
"آه."
تذكّر. أثناء تقييم المبارزة، استسلم "جيلبرت" له… حينها، وبّخه بقسوة.
"أدركت أنني لم أعتذر لك حينها."
"…"
"أنا آسفة."
"…"
لم يكن لديه مشاعر قوية تجاه "لينا"، فمثلًا… في حادثة الإرهاب في العاصمة التي ارتكبها "فيستر بيرن"، حين ازداد العداء بينه وبين "جيلبرت"، كانت "لينا" هي من منعه من فقدان السيطرة واصطحبته بعيدًا.
"في البداية، كنت أرتاب فيك."
"مارتن"، الوغد النكرة، وصمة العار في الأكاديمية، قائد عصابة العنف، أسوأ حثالة عرفها الجميع.
"حتى عندما كنت تقاتل الأشرار إلى جانبي، كنت لا أزال أشك بك."
بعد أن تجسّد في جسد "مارتن" الفاسد، بذل جهده في القتال ضد الأشرار، لكن كل ما حصده كان الاحتقار والإهانة.
"حتى عندما توافرت الأدلة على أنك صانع السلام، لم أستطع تصديق ذلك."
حتى بعدما حصل على الأثر المقدس والتقى بالقديس واكتشف قدراته كمصلح.
"حين حاربت سيد الشياطين حتى الموت، فقط عندها بدأت أؤمن بك."
"براهموس" كان كابوسًا لا يرغب حتى في استرجاع ذكرياته عنه.
"وحين حررت جزيرة الضباب، اعتقدت أنك بطل بحق."
أجل، إحياء "شجرة العالم" كان أعظم إنجاز له.
"أنت صانع السلام، الفارس الأسود للأميرة، محرر جزيرة الضباب، حامي شجرة العالم، الشخص الذي أخضع رئيس منظمة "حفظ البشرية"، وانتصر على سيد الشياطين، وحتى أوقف ملك "الكراكن"…"
ظلت "لينا" منحنية، بلا حراك.
"عندها فقط، أدركت أنه يجب أن أعتذر لك."
نظر إليها بصمت.
"السيدة "لينا"، أنا…."
لكن فجأة، شعر بشيء… نظرة "جيلبرت" كانت مصوّبة نحوه من بعيد، وكأنه على وشك الاقتراب.
…؟!
شعر بوخزة تسري في رأسه. ذلك الشعور الغريزي الخطير. نهض فورًا.
"السيد "مارتن"؟!"
ارتبكت "لينا"، لكنها فهمت. لقد راقبته طيلة الوقت، لذا كانت تعلم متى يعتمد على غرائزه.
أدار رأسه نحو البحر البعيد. هناك، كانت نقطة ضوء صغيرة جدًا تتوهج في الأفق.
كانت صغيرة لدرجة لا تُرى بوضوح، لكنها بدت كأنها بذرة كارثة وشيكة.
ثم…
"بانغ!"
انفجرت إشارة ضوئية حمراء في السماء.
"…!"
ابتلع ريقه بصعوبة.
كانت هذه الإشارة تعني إعلان "حالة الطوارئ القصوى".
أسرع بالاتصال عبر سوار "صانع السلام".
"تم رصد ظهور ملك الكراكن! الجميع، استعدوا بكامل تسليحكم وتحضروا للصدام!"
ثم التفت إلى "لينا".
"السيدة "لينا"، أحذري "جيلبرت" والآخرين. ملك الكراكن سيظهر قريبًا."
"حاضر."
انطلقت "لينا" نحو رفاقه لتحذيرهم.
أما على متن السفينة، فقد بدأ الركاب بالهمهمة، بينما راقب بعض البحارة الإشارة بوجوه شاحبة، وبدأ المسؤولون في المغادرة بسرعة.
كان بإمكانه سماع رئيس المجلس "هايجين" يتحدث مع القبطان "دارين". فركّز حواسه لسماع المحادثة.
"قبطان "دارين"، هل لدينا قوارب نجاة كافية؟"
"بالطبع، سيدي الرئيس. سننفذ الخطة المتفق عليها."
أطلق "ساوث هورنر" نفيرًا عظيمًا، وبدأت أجهزة البث في إصدار إعلان طارئ.
"أنا القبطان "دارين"، أبلغكم بحالة طوارئ. تم رصد وحش بحري مجهول. سيصل الأسطول بقيادة الدوق "أمولانت"، يرجى التوجه بهدوء إلى قوارب النجاة في مؤخرة السفينة لإخلائكم."
"آه، إذن هذا هو المخطط…"
لقد قرروا جعل السفينة طُعمًا لتشتيت انتباه ملك الكراكن، بينما يتم إخلاء الركاب عبر قوارب النجاة.
"يا لها من تضحية جريئة…"
لكنه فجأة شعر بالخطر مرة أخرى.
"ماذا؟!"
استدرت بسرعة، فرأيت شيئًا يطير من البحر البعيد. كان... مجسًا عملاقًا.
"اللعنة، هل اكتشف الأمر بالفعل؟!"
كنت آمل أن لا يكون الأمر كذلك، لكن المجس ارتفع أكثر، متجهًا مباشرة نحو ساوث هونر ليضربه بقوة.
كانت سرعته هائلة، وحركته في خط مستقيم، ومن الواضح أنه كان يستهدف هذا المكان تحديدًا.
" لايلك! تأكد من وجود هجوم أمام مقدمة السفينة! تصدَّ له! "
[مفهوم!]
أخرجت بندقيتي على الفور.
"هذا المكان منخفض جدًا."
قفزت في لحظة واستقريت فوق هيكل ضخم. أخرجت بندقيتي وحشوتها برصاصة سحرية. انزلقت الرصاصة الكريستالية البيضاء إلى داخل الغرفة، ثم ضغطت الزناد.
بانغ!
مع دويٍّ مدوٍّ، أصابت الرصاصة المجس البعيد، وبدأ تأثير السحر في تجميده.
ثم، أطلقت لايلك رصاصة عيارٍ كبير من بندقيتها القنص الثقيلة، لتصطدم بالمجس المتجمد وتحطمه إلى شظايا جليدية! ارتعش المجس متألمًا قبل أن يغوص عائدًا إلى أعماق البحر.
"اللعنة."
الهجوم أصاب هدفه بدقة. لكن الجرح لم يكن عميقًا. لم أتوقع بالطبع نتيجة مبالغًا فيها، مثل انفجار المجسات بضربة واحدة، لكن لم أكن أظن أيضًا أنني لن أتمكن حتى من إحداث جرح لائق.
"لا خيار آخر إذًا."
حان الوقت لاستغلال سمعتي. هبّت رياح بحر الشتاء، نازعة عني قبعتي، فكشفت وجهي.
"آه! إنه السير مارتن!" "حقًا!"
أخيرًا، تعرف عليّ الناس.
"محرر جزيرة الضباب!" "الفارس الأسود للأميرة!"
توقف الجميع عن الهرب وحدّقوا بي. لكن هذا غير مسموح به.
"سأتولى الأمر هنا، لذا يُرجى الصعود إلى قوارب النجاة بسرعة وفق تعليمات الطاقم!"
عندها اهتزت السفينة بقوة. "دووم!"
"اهتزاز قادم من الأسفل؟"
نظرت إلى البعيد، فرأيت رئيس الطاقم "هايجين" يتلقى التقارير من أفراد الطاقم.
"ما الذي يحدث؟"
"تعرض الجزء السفلي من السفينة للهجوم! تعاني الحماية السحرية من إجهاد مفرط!"
"بضربة واحدة فقط…!"
شحب وجه "هايجين" من الصدمة.
"يجب علينا الدفاع عنه! إذا تحطم جناح المشاهدة تحت الماء، فالسفينة ستغرق لا محالة!"
لكن لا بأس. فقد أرسلت شخصًا لهذا الغرض.
"تقرير إضافي! أحد الركاب السحرة في الجناح الخاص VVIP يدعم السحر الدفاعي في الطوابق السفلية! السحر الدفاعي استعاد استقراره! إ-إنه سحر متقدم لا يصدق!"
وصلني تقرير أيضًا:
[أنا نيرجين. كما توقعتم، السفينة تعرضت لهجوم من الأسفل. أقوم حاليًا بتعزيز السحر الدفاعي باستخدام علم الفلك والخيمياء.]
عندها— "دووم! دووم!" اهتزازات جديدة تصعد من أسفل السفينة.
"هل أنت بخير؟ تم رصد هجمات إضافية."
[أنا بخير تمامًا.]
لقد أصبح "نيرجين"، الذي تعلّم الخيمياء الفلكية، أقوى من أي وقت مضى. حماية السفينة يمكن تركها له. أما أنا، فقد واصلت اعتراض المجسات المهاجمة مع "لايلك".
"تحركوا بسرعة!" "اصعدوا إلى قوارب النجاة!"
أفراد الطاقم كانوا يوجهون الركاب للإخلاء. لكن فجأة—
"آاااه!"
صرخة امرأة جعلتني ألتفت. كانت هناك مخلوقات بحرية مشوهة تزحف على ظهر السفينة.
"اللعنة."
هذه… مخلوقات فاسدة، مجرد النظر إليها يثير الجنون. لا يمكن تصنيفها ضمن أي فصيلة معروفة. إنها مجرد طفرات مشوهة ومرعبة.
[تقرير. ظهور عدو. التعامل معه.]
في اللحظة التالية، انطلق "سابو"، متشحًا بهالة سوداء كالدم، وقطع إحدى تلك الوحوش بضربة واحدة.
[سيدي! ظهر المزيد من الأعداء هنا أيضًا!]
على الجانب الآخر، ألقت "بيانكا" بطاقتها الخيميائية، فنسفت مخلوقًا آخر.
"شكرًا لكم!"
"سننضم للقتال!"
حتى الفرسان، الذين كانوا مذهولين من الموقف المفاجئ، سحبوا سيوفهم. كما بدأ الفرسان الذهبيون، المكلفون بحماية الشخصيات الهامة، بالدفاع عن السفينة.
"جيد."
بدا أن التوزيع التكتيكي كان ناجحًا. لكن هذه كانت مجرد البداية— فالوحوش البحرية كانت تزحف من كل مكان.
"آاااه!"
صرخة أخرى! مجس عملاق انبثق من البحر، متجهًا نحو ظهر السفينة، مستعدًا لتحطيمه!
لكن فجأة— وميضٌ أزرق-أبيض، فصرخ المجس وتراجع إلى البحر، متلوّيًا من الألم.
"لا تقلقي، سيدتي."
ظهر "جيلبرت" و"لينا"، حاملين سيوفهما.
"هيا!"
شرع الاثنان في قطع المجسات المتصاعدة، بينما كان "ميري" و"بورد" يقاتلان في مواقع أخرى. أما "إليشا"، فكانت تساعد في إخلاء الركاب من مؤخرة السفينة.
"تسونامي قادم من الأمام!"
من البعيد، ارتفع البحر فجأة.
"أنا سأتولى الأمر!"
تقدمت "ميري" إلى الأمام، ممسكة بعصا مرصعة بأحجار المانا المتقدمة. سطع ضوء العصا، وعندها توقف التسونامي فجأة… ثم انشق إلى نصفين، مارًا من جانبي السفينة دون أن يصطدم بها مباشرة.
مع ذلك، كان تأثير الموجات قويًا، مما تسبب في اهتزاز السفينة بشدة. لكن على الأقل، تم تفادي الضربة المباشرة، وإلا لم يكن بالإمكان إطلاق قوارب النجاة.
رغم الفوضى المستمرة، استمرت عمليات الإخلاء بسلاسة بفضل جهود "إليشا" و"هايجين".
لكن لا يزال هناك خطر. فالوحوش البحرية قد تهاجم قوارب النجاة أيضًا. لذلك أُرسِل بعض الفرسان الذهبيين لحماية القوارب.
كان هذا القرار صائبًا، لكن… ذلك يعني أن القوة القتالية المتبقية على ظهر السفينة أصبحت أضعف.
— [غريزة الصياد (المستوى: ماستر) تدق ناقوس الخطر!] — [البحر يصرخ!] — [من الأعماق، كتلة ضخمة تصعد إلى السطح!]
شيء ما كان على وشك الظهور. ذلك التسونامي لم يكن سوى تمهيد لظهوره.
"مستحيل…"
"م-ما هذا؟"
"آااااه!"
رأس ضخم ظهر من تحت البحر— رأس أخطبوط عملاق، مغطى بمئات المجسات والشعيرات. على جانبيه خياشيم وزعانف. وتحت الرأس… جسد ضخم مغطى بالكامل بحراشف صلبة.
رذاذ الماء انطلق إلى السماء. وفي ظلام الليل، كان ملك الكراكن ينهض، متطلعًا نحونا بعيونه الزرقاء المتوهجة.
"…."
— [الموسوعي (المستوى: ماستر) حدد هوية العدو.] — [تم التأكيد: ملك الكراكن.] — [تصنيفه: بمستوى "أمير شيطاني".]
الأمراء الشياطين، عندما يعبرون إلى هذا العالم، يفقدون نصف قوتهم على الأقل.
— [تحذير! هذا أقوى عدو واجهته حتى الآن!]
لكن ملك الكراكن ليس مخلوقًا قادمًا من عالم آخر، بل كائن ينتمي بالكامل إلى هذا العالم. ولا يوجد قديس بيننا لردعه.
كان علينا مواجهته بما تبقى من قوتنا فحسب…