جزيرة الضباب. على الساحل الغامض للجزيرة التي لا يمكن الوصول إليها إلا بإذن خاص، حيث لا يستطيع أحد العثور عليها حتى لو علم بموقعها، انحنت أمامي ملكة الجن بانحناءة رسمية.
"ه... هل كنت بخير، أيها الحارس؟"
"مر وقت طويل، يا ملكة الجن."
هبطت من ظهر الحوت القاتل الضخم الذي حملني عبر البحر من شواطئ القارة إلى هنا.
بمجرد أن رأتني ملكة الجن، ارتجفت قليلًا.
"أ... أيها الحارس، أؤكد لك أن مراقبتي لك لم تكن لأي غرض شخصي..."
"لا بأس."
طوال فترة استلقائي على السرير، كنت أشعر بنظرات تراقبني باستمرار. رغم أن حواسي البرية لا تستطيع رؤية الجزيرة عبر البحر، إلا أنني كنت قادرًا على الإحساس الواضح بتلك النظرات المتطفلة.
"على أي حال، ليس من اللائق أن نُبقي هذين العظيمين في الانتظار."
رفعت رأسي ونظرت إلى الكيانين الجليلين أمامي.
"تحية إجلال للعظماء."
حيث يعلو على جزيرة الضباب الشجرة العالمية العظيمة، وخلفها يلوح ملك المحيط العظيم.
[أهلًا بك، أيها الكلب الصياد الذي ينهش المصير ويدمره.]
كان ملك البحر هو من قدم هذا الترحيب الجليل.
...لم أسمع من قبل الشجرة العالمية تتحدث بنفسها، فعادةً ما تقوم ملكة الجن بنقل كلماتها.
"شعرت باستدعائكم، فجئت إليكم."
[الحرب باتت وشيكة.]
دخل في صلب الموضوع فورًا.
[بإمكاني الشعور بوضوح باضطراب الكون.]
رفعنا رؤوسنا نحو السماء. كان المشهد مجرد سماء شتوية عادية، لكن بالنسبة للكيانات المتعالية، كانت السماء تعكس كونًا مشتعلًا بالحروب.
تحليل: مع تجاوز "الماستر" لحدود الإدراك مرات عدة، ازداد مستوى فهمه لما يراه ويسمعه ويشعر به إلى درجات أعلى بكثير.
هذا هو العالم كما يراه المتعاليون.
رفع ملك البحر رأسه، لكنه لم يكن يظهر منه سوى كتفيه، غارقًا في المحيط.
لو خرج إلى اليابسة، فربما لكان بحجمه مكافئًا للشجرة العالمية التي تمتد نحو نهاية السماء.
[معركة العصور القديمة لم تنتهِ بعد. سأضع قوتي مع إرادة الكوزموس. لا يمكننا السماح للكاوس بإعادة الكون إلى حالته البدائية. كيف يمكننا القبول بكون خاوي، بلا أرض للحياة ولا بحر للنجاة؟]
اهتز البحر بعنف. عندما رفعت بصري، رأيت ملك البحر يمد يده الهائلة المغطاة بالحراشف من تحت الماء.
ثم وضع في كفيّ جوهرة زرقاء متوهجة.
[خذها. إنها "قلب البحر"، جوهر الطبيعة النقية.]
عندما تلقيتها بكلتا يدي، شعرت بعبق البحر ونقاوته تملأني.
[لا فائدة لي من الاحتفاظ بها، لذا أوصلها إلى مقاتل يستحقها. اسمح له باستخدام سلطتي.]
قبضت عليها بحرص بين يديّ.
"سأفعل ذلك."
[استعدوا. سأجهز أتباعي للحرب. المعركة ستبدأ قريبًا.]
الحرب... بين الكوزموس والكاوس. إنها الحرب النهائية التي ستحدد مصير هذا العالم.
"أخيرًا."
في المستقبل الأصلي الذي رأته القديسة، هُزم الكوزموس تمامًا حتى إن الهوية الحقيقية للكاوس لم تُكشف أبدًا.
ولكن الآن، تغير المستقبل كليًا. منذ أن ظهرتُ، كنت أُفشل مخططات الكاوس واحدًا تلو الآخر.
[بما أنني تحررت الآن، فسيرد الكاوس على المستقبل المتغير بكل قوة. لذا تحرك بسرعة. مفتاح إيقاف النهاية موجود فقط فيك، أنت الذي نهش المصير.]
الآن، تبدأ المواجهة بين النظام الذي صنعته والفوضى التي تحاول إعادة الكون إلى بدايته البدائية.
[لهذا...]
بدأت طاقة زرقاء متوهجة تتدفق من جسد ملك البحر وتتسرب إليّ. وفي الوقت نفسه، خرجت طاقة خضراء من الشجرة العالمية واندفعت نحو روحي.
[لكل من "طبيعة الخمسة" سيد اختاره القدر، والآن، ستكون بركتنا معك.]
لقد منحتني الشجرة العالمية "سلطة الغابة"، والتي أعطيتها لـ"بورد"، و"قلب البحر" الذي أعطاني إياه ملك البحر، سأقدمه لـ"ميري". لكن... هل يعني هذا أنني سأحصل على شيء مقابل ذلك؟
[في يوم الحسم، عندما تسقط السماء وتُمحى الأرض، سيكون لديك قوة تساعدك على تجاوز الأزمة.]
—
[هاه، بحق الجحيم...]
على أطراف الجحيم، في أكثر أركانه عزلة، ضحك الشيطان المتأنق بسخرية.
[في البداية طردتموني لأنني غير ضروري، والآن تأتون إليّ؟]
كان يجلس في قاع حفرة ضخمة، وكأنه في وضعية مذلة عمداً لإظهار تفوقه.
[يا "كيلتو".]
"كيلتو"، أمير الشياطين المخادع.
كان ذات يوم أحد أمراء الجحيم الأقوى، حيث كاد أن يقضي على "مارتن" بمساعدة "براهايموس". لكنه خسر مرارًا، حتى تم الإطاحة به من قبل أقرانه، مثل "كراگاه" و"جوبيركا"، وخسر مكانته بين أمراء الجحيم.
لكن "كيلتو" لم ييأس رغم طرده من مجلس الشياطين. بل انتظر بصبر... إلى أن يحين الوقت.
[لماذا عليّ أن أفعل ما تطلبونه؟ ها؟ "كراگاه".]
[هممم...]
[ماذا؟ يا أيها المهرج، تحدث.]
[ها... هاها...]
انظروا إليهم الآن. "كراگاه" و"جوبيركا"، الشيطانان اللذان قادا عملية طرده، يقفان الآن أمامه بوجوه كئيبة.
[هاهاها! يا إلهي، "كيلتو"! كيف حالك؟]
[بخير، أيها المهرج. طالما أنني لا أضطر إلى التعامل مع ثرثرة أمثالكم، أشعر براحة وسلام لم أشعر بهما منذ زمن.]
ضحك "كيلتو" بينما كان يوجه كلامه إلى "جوبيركا"، الذي بدا متوترًا.
[ههه... إذن، هل لديك رغبة في العودة؟]
[هل جُننت؟ هل فقدت سمعك؟ هل تريدني أن أكرر؟]
[هياااا! آسف! أنا آسف حقًا!]
[كيلتو.]
[أوووه!]
دُفع "جوبيركا" للخلف بقوة، متدحرجًا مثل شخصية كرتونية هزلية.
لكن "كيلتو" لم يعره أي اهتمام، بل نظر إلى كيان أكبر بكثير أمامه—التنين الأحمر الضخم، "كراگاه"، حاكم الجحيم الجديد.
[آه، أليست هذه "جلالة كراگاه"، الحاكم العظيم للجحيم؟]
لم يرد "كراگاه"، بل ظل صامتًا.
ثم، بعد لحظة، تحدث بصوت عميق وثقيل.
[عد إلينا. سأقدم اعتذاري.]
لكن الرد جاء ساخرًا.
[هاه؟ لماذا؟ سمعت أن قارتكم ترتجف خوفًا من اسمك.]
زمجر "كراگاه" بصوت مسموع، بينما أخذت أنفاسه الغاضبة تتصاعد.
لكن هذه المرة... لم يكن الأمر كعادته.
[أعترف، "كيلتو"، بذكائك. كنت مجرد سحلية غبية.]
[أوه...]
لأول مرة، لم يكن "كيلتو" واثقًا من كيفية الرد.
كان الوضع الذي بدا ساحقًا لصالح الميزان... قد انقلب تمامًا. القديس، وشجرة العالم، وملك البحر. حتى لو أتيحت الفرصة الآن للتوسع في القارة، فلا يمكن الجزم بالنصر بهذه السهولة.
[كيلتو، سأتبعك دون نقاش.] [أين ذهب ذاك التنين الذي كان يهدد بشن حرب كبرى إن لم أنسحب؟] [...أرجوك، كيلتو.]
كان هناك سبب دفع كراكاه ، رمز الغضب، إلى هذا المستوى من التذلل.
فاللاعب الذي كان يجيد تحريك القطع على رقعة الشطرنج قد أُزيح، وحلّ مكانه لاعب آخر، وهو بالضبط من يقف أمامه الآن.
[هيه، كراكاه. لقد تأخرت كثيرًا.] [...] [حتى أنا كنت أستخف بالبشر، لكنني لم أكن مهملاً. لكن الآن؟ الأمر مختلف. شجرة العالم، وملك البحر، وحتى تلك الأجناس التي تتبعهم من الجان وحوريات البحر. ماذا ستفعل الآن؟ ذلك الرجل الذي كان في قلب التحولات، مارتن... ذلك الفتى الصغير نما إلى هذه الدرجة. والآن تطلب مني أن أتصرف؟ كل هذا بسببك أنت.] [ذلك...]
واصل كيلتو محاصرته لـ كراكاه دون أن يمنحه فرصة للتنفس.
[نعم، أنت لا تعرف، أليس كذلك؟ لهذا أتيت إليّ. جئت إليّ قائلًا: "أصلح لي هذه الفوضى التي تسببتُ بها." وليس هذا فقط، بل تريد مني أن أُعد لك وجبة لذيذة أيضًا. أليس كذلك؟] [...]
كانت كلماته إهانة صريحة.
ومع ذلك، فإن كراكاه كان يتحملها، على أمل أن يكون لدى كيلتو حل ما.
[كيلتو... إن لم يكن لديك حل، فلن يكون لديّ أي سبب آخر...] [حسنًا، فلنضع الغضب جانبًا الآن!] [...؟] [في الواقع، زارني ضيف مثير للاهتمام البارحة.]
حوّل كيلتو الحديث بشكل طبيعي، ومع أنه كان مدركًا لمكره وخداعه، لم يكن أمام كراكاه سوى الصبر والتحمل.
[ضيف؟ ومن يكون؟]
خرج شخص من الظلام المحيط بالمكان الذي جلس فيه كيلتو . كانت امرأة ترتدي رداءً أسود كان يحمل في الماضي وهجًا مقدسًا.
[أنتِ...]
توقف قلب كراكاه للحظة، وشعر برعشة تجتاح جسده.
كما لو أنه كان يعتقد أنه في مأمن داخل بيته، ثم فجأة وجد لصًا مسلحًا أمامه.
كيف لا يعرف؟ فحتى أمراء الشياطين الذين يسخرون من البشر يخشونها.
[القديسة!] "لا."
كارين، رسولة الفوضى. كانت شقيقة القديس تنظر مباشرة إلى كراكاه ، وتفصح عن خطتها الجريئة دون تردد.
"أنا كارين، رسولة الفوضى. لقد جئت لأبلغكم، أنتم أمراء الشياطين، بضرورة الانضمام إلى مخطط سيدنا."
*
في تلك الليلة، قبل بزوغ الفجر، كانت العاصمة الإمبراطورية لـ إمبيريوم في حالة استنفار.
استيقظ المسؤولون على عجل، وانشغل الجنود بتجهيز الإمدادات، وحتى النبلاء كانوا يهرعون هنا وهناك.
وفي قاعة اجتماع سرية، كان الإمبراطور وولي العهد كازاكس ينتظران زائرًا مهمًا.
"تفضل بالدخول، كاردينال."
"أشكركم على السماح لي بهذه الزيارة المفاجئة."
جاء الكاردينال، مخترقًا برد الليلة الشتوية للعاصمة، وانحنى باحترام.
"لقد سمعت بعض الأخبار بالفعل."
كان لقاء الإمبراطور وولي العهد بهذه السرعة وفي هذا التوقيت المتأخر يعني أن هناك حدثًا طارئًا يستدعي ذلك.
"سمعت أن قاعدة البحث في القطب الشمالي تعرضت للهجوم."
لم يكن القطب الشمالي منطقة خاضعة لسيطرة البشر بعد. كانت بيئة قاسية، لكن الكنيسة أسست هناك قاعدة بحث متخصصة لاستكشاف أسرار تلك المنطقة.
"نعم، وهذا الهجوم جاء من قِبل الموتى الأحياء."
كانت الكلمة بحد ذاتها مرعبة. الموتى الذين لا يموتون، لكنهم ليسوا أحياءً أيضًا، وكان مجرد ذكرهم كفيلاً ببث الرعب.
"كنت قد سمعت عن بعض الأنشطة الغريبة للموتى الأحياء هناك، لكن لم أتوقع أن تصل الأمور إلى مستوى يستدعي لقاءً طارئًا مع الكاردينال. وضّح التفاصيل، نحن نحشد قوات دعم للكنيسة، لكن نحتاج إلى فهم الموقف بالكامل."
"إنه... الحرب."
قطّب كازاكس حاجبيه عند سماع هذه الكلمة.
الحرب —كلمة تمثل كارثة، وهي آخر ما يرغب أي حاكم عاقل في الانخراط فيه.
حتى الإمبراطور، الذي علم كازاكس أن الحاكم الجيد يجب أن يكون مستعدًا للحروب، لم يكن ليأخذ هذا الأمر باستخفاف.
"إذن، أطلعنا على التقارير."
أخرج الكاردينال من جيبه بلورة صغيرة، وهي جهاز لتسجيل المشاهد، وبدأ في تشغيلها.
[آه، آه... أخي، هل هذا الشيء يعمل؟]
ظهر على الشاشة فارس مقدس يرتدي درعًا أبيض ناصعًا.