"
كحه، همم. سأبدأ الآن تسجيل المراقبة.
كان الهدف من جهاز التسجيل هو "التسجيل المستمر"، حيث يعمل على توثيق القطب الشمالي على مدار 24 ساعة.
بما أن التسجيل يبدأ عند منتصف الليل، فغالبًا ما يبدأ مع الفرسان المقدسين الذين يتولون نوبات الحراسة.
"سأقوم بضبط وقت التسجيل وفقًا لزمن وقوع الحادثة."
بدأ الكاردينال في التلاعب بجهاز التسجيل، وسرعان ما بدأت الشاشة تتحرك بسرعة فائقة.
يظهر أحد الفرسان المقدسين وهو يحمل جهاز التسجيل ويتنقل هنا وهناك، يلتقي بزملائه المسؤولين عن نوبات الحراسة، ويفحص مصابيح المانا، متأكدًا من سلامة أمن القاعدة البحثية خلال الليل.
ثم يدخل إلى برج المراقبة المشابه للمنارة، ويجلس على أريكة دافئة لينعم ببعض الراحة أثناء نوبته.
[…؟]
كانت هيئة بشرية. هل كان مجرد وهم؟ لم يستغرق الأمر سوى ثانية واحدة ليدرك الحقيقة.
"لم يكن هذا مجرد وهم."
وقف الفارس المقدس وبدأ في التحكم بمصدر الضوء.
كان المصباح المقدس شيئًا لا يستطيع التعامل معه سوى رجال الدين، وما إن وجه ضوءه نحو الكيان المجهول حتى…
[…?!]
كان مشهدًا مرعبًا. مخلوق زومبي عاد من الموت، جلده متآكل ومجمد بعد أن تحلل وتعفن. وبمجرد أن لامسته أشعة الضوء المقدس، بدأ في الصراخ وهو يحترق.
"هذا مطمئن."
ظاهرة ظهور الأموات الأحياء لم تكن جديدة، فقد بدأت منذ بضعة أشهر. ظهور زومبي أو اثنين خلال الليل لم يكن أمرًا نادرًا…
[….]
عندما همّ الفارس المقدس بالعودة إلى مقعده بعد وضع المصباح، توقّف فجأة، ثم أمسك بالمصباح مجددًا وسلط الضوء بعيدًا.
لم يكن هناك أي دليل، لكنه اعتمد على حدسه المكتسب من سنوات من حراسة الموقع ليلًا.
"هآه…."
رآها. جيش هائل. عدد لا يُحصى من الهياكل العظمية والزومبي يركضون باتجاه القاعدة القطبية.
جيش الموتى كان كثيفًا لدرجة أنه أخفى معالم الجبال الجليدية والسهول المتجمدة.
على الفور، بدأ الفارس المقدس في تشغيل نظام الإنذار، ودوّى صوت التحذير عبر القاعدة بأكملها.
ثم علا صوته عبر أجهزة البث، محذرًا الجميع:
"استيقظوا جميعًا! إنهم يهاجمون! من الشمال!"
أدار المصباح باتجاهات أخرى.
لم يكن الموتى الأحياء وحدهم، بل حتى الوحوش العملاقة التي تعيش في القطب الشمالي قد تحولت إلى أوندد، وكانت تزحف نحو القاعدة.
"ومن الشرق! ومن الغرب! إنهم يأتون من جميع الاتجاهات عدا الجنوب! إنه اجتياح!"
توقف الفارس المقدس فجأة عن الحركة.
لقد قام الكاردينال بإيقاف جهاز التسجيل. قبل أن يتمكن أحد من الحديث، وقف الإمبراطور وأومأ برأسه.
"كما توقعت… رئيس الهيئة."
"ماذا؟"
نظر إليه الكاردينال مستفسرًا، فأجابه الإمبراطور بهدوء:
"لقد كان يتوقع حدوث هذا الأمر."
"…هل من الممكن أن؟"
"قبل أشهر، بدأ الدوق تاوفوروس في تنظيم أسطول عسكري في شمال القارة. أرسلوا القوات فورًا. سنُرسل تعزيزات من القارة أيضًا."
نظر الكاردينال إلى الإمبراطور بصدمة، لكنه استعاد هدوءه سريعًا وغادر.
جلس الإمبراطور على الأريكة وأخذ نفسًا عميقًا.
"مولاي، هل أنتم بخير؟"
"أنا بخير…."
لكن فجأة، بدأ يسعل بعنف، وانبعثت بقع من الدم مع سعاله.
عندما همّ كاجاكس بالركض لاستدعاء أحد الأطباء، أمسك الإمبراطور بذراعه بإحكام.
"…أنا، بخير…."
رفع الإمبراطور يده المرتجفة وأخذ منديلًا حريريًا لمسح فمه.
"كاجاكس."
"نعم، مولاي."
"…يجب أن تدخل الضريح الذهبي وتخضع للاختبار."
تجمد وجه كاجاكس.
الضريح الذهبي—هو بُعد جيبي صنعه البطل العظيم هيمارد، ويعدّ المدفن الرسمي للأباطرة السابقين.
كل من يسعى لعرش الإمبراطورية يجب أن يخضع لاختبار هيمارد هناك. وإذا اجتازه، فإنه يتولى العرش فورًا—تلك هي التقاليد.
"اذهب، حالًا."
أمسك الإمبراطور بكاجاكس وسحبه نحوه.
"خذ معك أقل ما يمكنك من الأمتعة، وتوجه فورًا إلى الضريح الذهبي."
ثم دفعه إلى الأمام.
"أشعر أن أيامي باتت معدودة."
نظر كاجاكس إلى الإمبراطور بوجه قاتم وأجاب بصوت منخفض:
"…فهمت."
—
"ياااه، هل استمتعت بإجازتك؟!"
"…."
نظرتُ إلى القديسة بنظرة مشحونة بالغضب.
"هاها! ألم تكن رائعة؟!"
"هل ستتظاهرين بأنكِ لا تعرفين؟"
الإجازة؟ هراء. لقد كنت على وشك الموت وأنا أخوض معركة دامية مع ملك الكراكن.
لحسن الحظ، نجحت خطة تطهير الفوضى التي سيطرت عليه، وإلا لكنت قد مت في قتال وحش احتاج سبعة من ملوك الشياطين المتحالفين للإطاحة به.
"آه، لماذا أنت هكذا، يا كيم آنهيون؟ ألم تستمتع ولو قليلًا؟"
"…."
حسنًا، لا يمكنني إنكار أنني قضيت وقتًا ممتعًا مع رفاق المقهى….
"لكنني كنت على وشك الموت."
"أوه، كيم آنهيون، أنت تبالغ! أليس علينا إيقاف نهاية العالم؟ أم أنك لا تريد ذلك؟"
ارتشفت القديسة شايها بابتسامة ماكرة.
"…."
بقولها هذا، لم يعد لدي ما أقوله. تنهدت بعمق.
"حسنًا، إذن ما هو الأمر هذه المرة؟ بعد أن جعلتموني أخوض معركة في إجازتي، ما الذي تريدونه الآن، في يومي الأخير منها؟"
كان اليوم الأخير من الإجازة، وهو أثمن أوقاتها. حتى لو كنت قد عدت إلى المقهى، فهو لا يزال يوم إجازة.
لكن بمجرد وصولي، استدعتني القديسة فجأة.
"مستدعي الجثث بدأ بالتحرك."
"…."
ساد الصمت البارد.
رغم كل تذمري، كانت مهمتي الأولى والأهم هي منع نهاية العالم.
"ما الذي يتوجب عليّ فعله هذه المرة؟"
كانت خطة مواجهة نهاية العالم دائمًا نفسها: الذهاب إلى الموقع، الاستعداد، ثم القضاء على التهديد عند ظهوره.
"آه، لا تقلق. ليس عليك فعل الكثير هذه المرة."
"…؟"
"الهجوم قد بدأ بالفعل. غادرت قوات الإمبراطورية العاصمة أمس عند الفجر متجهة إلى القطب الشمالي. الفرسان المقدسون غادروا أيضًا من المعبد الكبير، وأرسلت الأكاديمية بعض مدرّسيها. بالطبع، لم يذهب سوى نخبة قليلة، فلا يمكننا منح النيكرومانسر هدايا إضافية من الجثث!"
كما لو كانت تتحدث عن إرسال شخص في مهمة عادية في حياتها اليومية، قالت القديسة بهدوء:
"في هذه اللحظة، لا بد أنهم يخوضون معركة ضارية، أليس كذلك؟ هاها."
"...يبدو أنكِ هادئة للغاية."
"نعم."
في النهاية، رفعت كوب الشاي على الطاولة لأروي عطشي.
"النيكرومانسر" .
أحد علامات النهاية الذي يقود جيش الموتى. ومع ذلك... ليس تهديدًا خطيرًا كما يبدو.
في هذه المرحلة، يمكن القول إنه أقل خطرًا مما يعتقد البعض. فبما أن الإمبراطورية، والمعبد العظيم، وأكاديمية النخبة قد أرسلت شخصيات قوية لمواجهته، فالأمر مطمئن.
"إنه القطب الشمالي."
ما الذي يمكن العثور عليه هناك سوى الجليد؟ حتى لو حاول جمع الجثث، فهناك حدود لما يمكنه استخدامه.
ما يزعجني هو أنه يمتلك أحد القوى الخمسة للطبيعة، "غضب الجليد" ، لكنه ليس مشكلة كبيرة.
بحسب القصة الأصلية، فإن مستدعي الجثث لا يستخدم هذه القوة، بل يعتمد عليها فقط لتعويض نقص ماناه.
"منحرف."
عاشق للجثث.
فقط لأنه لا يستطيع استخدامها كقوة للتحكم بالموتى، فإنه يهمل واحدة من أعظم قوى الطبيعة، هذا الرجل مجنون.
"هل يمكنني أن آخذ الأمور ببطء إذًا؟"
لكي يصبح مستدعي الجثث تهديدًا حقيقيًا، يجب عليه عبور البحر والوصول إلى القارة.
قارة ذات تاريخ طويل، مشبعة بدماء لا تُحصى، حيث تتراكم بقايا اللحم والعظام عبر العصور. حيث ترقد المخلوقات الأسطورية، وحتى حفنة صغيرة من التراب هناك تعتبر كنزًا للنيكرومانسر.
"إذن، هل سننطلق إلى القطب الشمالي؟"
"لا."
كان الرد قاطعًا. جمدت يدي في الهواء وأنا أنزل كوب الشاي، ثم نظرت إليها.
"...ماذا؟"
"لن نرسل كيم آنهيون إلى القطب الشمالي."
"..."
ساد الصمت بينما أغلقت فمي.
وضعت كوب الشاي ببطء واستقمت في جلستي، ثم نظرت مباشرة إلى القديسة.
"فسّري لي."
القديسة ليست حمقاء. إنها ذكية، ومن بين البشر، قليلون من يمكنهم مجاراتها في العقل.
"ماذا هناك هذه المرة؟"
مستدعي الجثث، رغم أنه يبدو خصمًا أسهل مقارنة ببقية علامات النهاية، لا يزال يمثل هدفًا حاسمًا يجب تصفيته.
"استمع جيدًا، لقد تم إرسال معظم القوى البشرية إلى القطب الشمالي بالفعل. 25 فارسًا بلاتينيًا، بمن فيهم هيكتيا، اللذي يقترب من مستوى "الماسة"، قد انطلقوا بالفعل. الأميرتان أديلّا ولوري، إضافة إلى جيلبرت ورفاقه، كلهم في طريقهم. بعبارة أخرى، تمت السيطرة على الأزمة هناك."
ولكن… من الواضح أن القديسة ترى أن هناك أمرًا أكثر أهمية.
"لهذا السبب، أريدك أن تذهب إلى الحدود ."
وكما توقعت.
"هناك تقارير مقلقة حول زنزانات فوضى الزمن … لا، بل "الزنزانات" بصيغة الجمع."
كان الأمر جديًا بما فيه الكفاية.
كنت جالسًا بمفردي في القطار، أقرأ الجريدة.
"قوة تحالف البشرية في مواجهة مستدعي الجثث!" لم يكن المقال من كتابة كايل بيتون، لكنه تصدّر الصفحة الأولى في مجلة الإمبراطورية.
من كان يتوقع أن يحدث مثل هذا الحدث الضخم في يوم واحد فقط؟
"أمر غريب."
بينما يخوض الجميع حربًا ضد جيش الموتى، أجد نفسي منفصلًا عنهم. كان شعورًا غريبًا، وأشعر ببعض القلق.
"لا تقلق، لا يبدو أنك تدرك مدى قوة الأشخاص الذين غيرت مصائرهم. أنا أراقب أيضًا، وإذا حدث شيء خطير، سأستخدم أمر الاستدعاء الفوري لإعادتك."
بفضل كلمات القديسة، وصلت إلى هنا بثقة.
[إعلان: القطار سيصل قريبًا إلى محطته النهائية...] أوشك القطار على الوصول.
عندما نزلت، وجدت المكان يعج بالنشاط. عمال ينقلون البضائع، وآخرون ينزلون الحمولة. عبرت الحشود وأنا أسحب غطاء ردائي فوق رأسي، ثم التفت نحو الحدود.
"السيف الأسود."
من بعيد، بدت الجبال وأعمدة السماء مظلمة بالكامل.
وفي نفس الوقت، سمعت صوتًا يترنم بالقداسة، وكأنه يصدح بمصير الفناء الحتمي. إنها إرادة الكوزموس ، التي ترفض الفوضى تمامًا.
وكذلك أنا. لن أقف مكتوف الأيدي وأسمح بعودة الكون البدائي.
"لكن الوقت لم يحن بعد."
أخفيت هويتي وغادرت المحطة. نظرًا للمعركة الدائرة في القطب الشمالي، تم تقليل عدد الفرسان البلاتينيين المتمركزين هنا بشكل كبير.
توجهت مباشرة إلى الحدود.
"آه."
كلما اقتربت، شعرت بها… تشوه الزمن والمكان . الفوضى المطلقة التي تكسر جميع القوانين وتدمر كل توازن.
"همم."
من بعيد، كان هناك سياج وحرس على البوابة. خلفها تقع زنزانة فوضى الزمن الخاصة بالحدود .
اقتربت ورأيت الحراس.
"واو."
حتى فرسان الذهب كانوا هنا لحراسة هذا المكان.
"ما الذي تريده؟"
"هذه المنطقة خلفك هي زنزانة فوضى الزمن في الحدود."
بهدوء، أخرجت من ردائي شارة معدنية . إنها تصريح "مرور خاص" من القديسة.
"أنا مكلف بمهمة سرية من قبل المديرة."
"آه."
استقام الحراس في وضعية التأهب فورًا وفتحوا البوابة دون نقاش.
عندما مررت من البوابة، ألقيت عليهم نظرة أخيرة وقلت:
"لم آتِ إلى هنا قط. انسوا هذا."
"حاضر."
أجابوا جميعًا في انسجام تام.
دخلت المنطقة التي كانت محجوبة بسياج ضخم، وسرعان ما سمعت صوت البوابة تُغلق من خلفي.
"هذا جنوني."
سبق أن اختبرت زنزانات فوضى الزمن عدة مرات من قبل، لذا يمكنني تقدير حجمها إلى حد ما.
"لكن هذه..."
كانت زنزانة فوضى الزمن في الحدود ضخمة للغاية ، لا يمكن قياس أبعادها.
من اليسار إلى اليمين، كل ما أراه كان فراغًا أسود مشوهًا.
مددت يدي ببطء إلى الداخل.
شعرت بتشوه يمتد عبر جسدي بالكامل. استحضرت طاقة المانا والطاقة المقدسة لمنع نفسي من التمزق.
اختفى الشعور المزعج، وعندما فتحت عينيّ...
"هنا..."
وجدت نفسي في سهل واسع . الجبال والأنهار التي رأيتها في طريقي إلى هنا لم تكن موجودة.
"زنزانة فوضى الزمن في الحدود."
هذه الزنزانات لا يمكن التنبؤ بها. عادة، تعيد خلق الماضي بشكل مشوه وتجعله يتكرر بلا نهاية، لكن هذه لا تتبع أي قواعد محددة.
فقد تتحول إلى حلبة قتال، أو ساحة معركة، أو لغز، أو حتى مطاردة كنوز . وكل فشل فيها يعني الموت.
ولا يمكن القضاء عليها بالكامل. حتى لو نجح شخص ما في "إصلاح" تشوهاتها، فإنها تهدأ مؤقتًا فقط لكنها لا تختفي أبدًا.
بعض زنزانات فوضى الزمن تعطل السحر، أو تفسد الأرض، أو تحتوي على كائنات تصرخ باستمرار.
لكن زنزانة الحدود فريدة من نوعها … بأسوأ طريقة ممكنة.
ومع ذلك، لم يكن أمام البشر خيار سوى الدخول إليها، لأنه إن لم يتم "احتواؤها" بشكل دوري، فإنها ستواصل التوسع حتى تصل إلى نقطة الانفجار .
وهذا ما أدى إلى "حرب الحدود العظمى" في الماضي.
حين التهمت زنزانة فوضى الزمن إمبراطورية الكوزموس، ثم بعد إهمالها لفترة طويلة، انفجرت وأطلقت موجة من الكائنات الفوضوية التي اجتاحت القارة.
وحوش بأعداد لا تُحصى، من البرابرة إلى الأورك، وحتى السلايمات.
"يا قديس ."
"...".