"إذن، السبب وراء رغبتهم في الأيتام هو... هل هذا يعني أن هوية هذه الوحوش هي حقًا...؟!"
انخفض رأس جيلبرت بشدة.
ارتطم! جلست ماري منهارة.
إليسيا تراجعت وهي شاحبة الوجه، بينما تجمدت ملامح بورد، الذي كان دائمًا مبتسمًا، وصارت قاسية لا تتحرك.
حتى هيلي لم تستطع إخفاء دموعها المتدفقة من شدة الأسى.
أما لينا، وعلى الرغم من صدمتها، فقد كانت قادرة على التحمل. ذلك لأنها تدربت منذ صغرها لتكون فارسة تحمي نسل العائلة الإمبراطورية لكوزموس.
لكن... ماذا عن المؤلف؟
ماذا عن مارتن؟ هل هو... غير مكترث؟ أم أنه فقط لا يُظهر أي رد فعل؟ لا، هذا مستحيل... من الطبيعي أن يُظهر أي شخص رد فعل، إلا إذا كان يعرف كل شيء مسبقًا.
"ماذا لو كان يعلم بذلك منذ زمن بعيد؟"
حين أفكر في الأمر، أتذكر أن مارتن في دار الأيتام الوطنية كان ينتظر شخصًا ما، يتفقد المكان من فوق السطح، كما لو كان يبحث عن شيء ما.
وكان هو أول من اكتشف الممر السري المنقوش عليه الرمز الذي ظهر في التلميحات.
"مستحيل..."
هل هذا مجرد حدس مريب، أم مجرد تكهن لا أساس له؟
مع صوت ميكانيكي متقطع، بدأ السقف يفتح، محدثًا فجوة في الأعلى.
"هل ستبقون هناك تبكون؟"
كان مارتن قد قام بالفعل بتشغيل لوحة المفاتيح الجدارية وفتح الطريق المؤدي إلى الأعلى.
راقبت مارتن وهو يمسك بالسلم المتدلي ويبدأ في التسلق.
"... لنذهب."
وقف السيد جيلبرت. على الرغم من أنه لم يتعافَ بعد من الصدمة، إلا أنه كان مصممًا على المضي قدمًا.
"سيدي جيلبرت..."
"لينا، لا يمكننا التوقف هنا."
عيناه كانتا أشبه بزجاج متصدع من أثر الصدمة، لكنهما كانتا أكثر سطوعًا وحرارة من أي وقت مضى.
"... نعم."
عندما التفتُّ، رأيت إليسيا، بورد، ماري، وحتى هايلي وقد استعادوا تركيزهم وأصبحوا مستعدين للمضي قدمًا.
تبعنا مارتن وصعدنا السلم.
لكن ما رأيته بعد ذلك أصابني بصدمة وكأنني تلقيت ضربة بمطرقة على مؤخرة رأسي.
فوق مكب النفايات، كان هناك مختبر.
داخل مئات الأنابيب الزجاجية، كانت هناك كائنات في حالة خمول.
أجسادها تشبه البشر، لكنها لا يمكن اعتبارها بشرية بأي حال من الأحوال.
"أوه..."
سمعت صوت دهشة غير متوقعة، فالتفتُّ لأرى طبيبًا مسنًا برداء أبيض متسخ، يحدق بي.
"لقد نجوت من مكب النفايات...؟ همم؟ انتظر، أنت مارتن من عائلة وولفهادين؟"
بدت الدهشة على وجه الطبيب العجوز وهو ينظر إليّ.
أنا أيضًا بدأت أفحص جسده بالكامل.
"لم أكن أعلم بذلك... يبدو أنه شخص ذو مهارات مدهشة."
غرائزي أنذرتني بالحذر من جهاز التحكم عن بعد في يده.
"هاها، يبدو أنكم لستم هنا من أجل صفقة... كنت أعتقد أنكم تعتبرونني مجرد قمامة أخرى ترغب في عقد صفقة معي... لقد كنت أعمى إذن. حسنًا، حسنًا، تعالوا للأعلى."
من خلال نظري الثاقب، استطعت أن ألاحظ النقوش السحرية المعقدة على جسد الطبيب العجوز، والتي كشفت أنه يحمل تعويذة تفجير ذاتي تعمل عند وفاته.
"إذن، هو هذا الشخص..."
كان هذا الطبيب العجوز هو الخصم القادم بعد مارتن.
لم يكن يملك أي قدرات جسدية مميزة، لكنه كان من النوع الذي يستخدم الفخاخ والمعدات الدفاعية في المختبر لإرباك الأبطال. خصم مزعج للغاية.
"لا يمكنني منحه أي فرصة. يجب أن أتحرك قبل أن يدرك الخطر."
في تلك اللحظة، كان الجميع قد صعدوا، حتى هايلي.
"سعيد بلقائكم. اسمحوا لي أن أعرّف نفسي..."
- الحاسة البرية (المستوى 1) تؤكد أن الخصم متراخٍ الآن.
طلقة!
أطلقت رصاصتي مباشرة نحو معصمه الذي يحمل جهاز التحكم. اخترقت الرصاصة المعصم، تناثرت الدماء، وتحطم جهاز التحكم ليسقط على الأرض.
"آااااه!"
تحركت بسرعة قبل أن يصرخ، وركلت الجهاز نحو فريق الأبطال، ثم دفعت الطبيب أرضًا وسحقت معصمه المصاب.
"آااااااه!"
تعالى صراخه أكثر.
"كينين فون بولد فيربوس، بارون. حاصل على ترخيص كيميائي من الدرجة الثالثة. عضو شرفي في إدارة دور الأيتام الوطنية تحت إشراف وزارة الرفاهية في مملكة بيتناك. خبير في الكيمياء التركيبية."
عندما كشفت عن هويته، اتسعت عيناه من الصدمة.
"أنت تعرفني...؟!"
"أعرف أنك مهرطق، استخدمت الأيتام كقرابين لصنع تضحيات أكثر فاعلية عبر الكيمياء المحرمة."
في الرواية الأصلية، تم تقديم كينين لأول مرة كأب قلق على ابنته المفقودة، يتألم من الحزن عليها. يا لها من مهزلة.
تشنج كينين ثم بدأ بالثرثرة مثل أي مجرم في قصص المانغا.
"كي... كيف؟! أنت تابع لذلك المعبد القذر؟ محقق هرطقي غير متدرب في القوى المتسامية؟ أم أنك عميل لوكالة حماية البشرية في الإمبراطورية؟! ماذا عن فضائحك في الأكاديمية؟ هل كان ذلك كله خطة لجذب انتباهي؟!"
من الجيد أنه يظنني عميلًا أرسله شخص رفيع المستوى. قد أستفيد من هذا.
لكن هناك شيء لا يمكنني السماح به.
"توقف عن التفكير."
أطلقت النار.
هذه المرة أصبت أسفل حذائه مباشرة، مما أدى إلى تمزيق النمط السحري المحفور فيه، وكذلك قدميه.
"آااااااه!!"
بدأ بالصراخ بجنون. كانت كلماته مجرد خدعة لتشتيت انتباهنا.
"اقت... اقتلني!"
"أعلم أنك تحمل تعويذة تفجير ذاتي. كنت تنوي تفجير المختبر بأكمله، أليس كذلك؟"
عندما أدرك أن كل خططه قد كُشفت، أصيب بالرعب.
"م... من أنت بحق الجحيم؟!"
ابتسمت ابتسامة ساخرة، مليئة بالغضب.
"أنا؟... مجرد شرير مثلك!"
سحبت رأسه من شعره بخشونة.
"آاااااه!"
"قل لي! هل يمكن إعادة الأطفال إلى طبيعتهم؟!"
"ا- اتركني! إن تركتني...!"
"تكلم هكذا!"
"م- مستحيل! لا يمكن ذلك! لقد تم دمجهم بالفعل، لا يمكن فصلهم!"(م.م تذكرت لعبتي الرعب فريدي وبوبي بلاي تايم)
"لكن الأطفال الذين لم يكتمل تحويلهم بعد يمكن إنقاذهم، أليس كذلك؟! افعل ذلك فورًا!"
"آه، فهمت! فهمت! أ-أعطني جهاز التحكم! إنه المفتاح!"
ارتطم رأسه بالأرض، وصوت كسر عظمة الأنف كان واضحًا. بدأ أنفه ينزف بغزارة.
"لا تحاول المراوغة. هل تريدني أن أعيد مفتاح التحكم بالمختبر إلى يديك؟"
"ت-توقف...! لقد أخطأت!"
"أي زر يجب أن أضغط؟"
"الزر في المنتصف، في الصف الثالث من الأعلى...."
— [حاسة البقاء (المستوى 1)] اكتشفت كذبة خبيثة.
ضُرب رأسه على الأرض مرة أخرى، وتبعثرت أسنانه المكسورة.
"لا تكذب."
"الزر... الموجود في الأسفل تمامًا...."
استدرت لأنظر إلى أفراد فريقي، فكان الجميع يراقبون وحشيتي بصمت مطبق.
آه، هل أبدو الآن كشرير؟ لسبب ما، شعرت بالرضا... شعرت بانتعاش غريب.
"ما الذي تنتظرونه؟ إنه الزر الموجود في الأسفل."
عوضًا عن غيلبرت، الذي كان مصدومًا للغاية ليتمكن من الحركة، ضغطت لينا على زر جهاز التحكم.
[تم الإنهاء الطارئ لتسلسل التجربة. تحويل العينة إلى وضع الانتظار.]
"ح-حسنًا... أطلق سراحي..."
توسل إليّ الدكتور كينن بينما كان صوت إعلان المختبر يتردد، لكنني لم أكن قد انتهيت بعد.
"لم ينتهِ الأمر بعد. لدي سؤال آخر."
"سأجيب عن أي شيء، فقط... أرجوك، الألم لا يُحتمل."
"ما علاقتك بمختبر الأبحاث البُعدية لإمبراطورية كوزموس؟ أخبرني من أين حصلت على تلك البيانات."
"أنا... لا أعلم. لا أفهم ما الذي تتحدث عنه..."
وفقًا لسجلات مختبر كوزموس البُعدي، كانت هناك أبحاث حول استخدام الأطفال كقرابين لتحسين التجارب.
"أنا أتحدث عن النظرية المستخدمة في تحويل الأطفال إلى قرابين! أخبرني عن المصدر!"
"ع-عثرنا عليها في آثار قديمة. هذا كل ما أعرفه..."
— [حاسة البقاء (المستوى 1)] اكتشفت كذبة ناتجة عن الخوف.
كذبة أخرى. لكن لا بأس، فأنا أملك فكرة جيدة عن كيفية حصولهم عليها.
"من هو راعيك؟ أخبرني."
"إذا تحدثت... سأُقتل...."
"أو يمكنك أن تموت الآن."
"……الماركيز سيرفي، والكونت أنطونيس...."
بدأ الدكتور كينن بتفريغ قائمة طويلة من الأسماء الداعمة له.
"ه-هذا كل شيء."
أطلقت قبضتي عن شعره، ثم قيدته بإحكام إلى أحد الأجهزة المختبرية القوية بحبل احتفظت به.
ثم انخفضت إلى مستواه، وحدقت مباشرة في عينيه.
"……دكتور كينن."
"...".
"حتى النهاية، ما زلت تخفي الأمر الأكثر أهمية. ما هو منصبك داخل طائفة اللورد الشيطاني؟"
"…!"
ارتجف جسد الدكتور كينن بشدة.
طائفة اللورد الشيطاني.
إنها واحدة من منظمات الأشرار الرئيسية، على مستوى مختلف تمامًا عن أمثالي أنا وكينن. هدفهم كان استدعاء اللوردات الشيطانيين، القادرين على مواجهة دول بأكملها.
لو كانوا يجمعون القرابين بهذه الطريقة، فلا شك أنهم ينتمون إلى هذه الطائفة.
عند سماع أكبر أسراره، اتسعت عينا الدكتور كينن بشكل مرعب، لكنه سرعان ما استعاد ملامحه الهادئة.
"إلى أي مدى تعرف؟"
"أعرف كل شيء."
أطلق الدكتور كينن ضحكة فارغة، وكأنه فقد عقله.
"ها، هاهاها، هاهاهاهاها! إذن هذا هو الأمر! لا يمكن لمحاكم التفتيش أن تعرف عنا شيئًا! حتى مؤسسة الحفاظ على البشرية ليست سوى منظمة سياسية! أنت! أنت ذلك الشخص! الشخص الذي ادعى أنه وريث مجموعة صانعي السلام من إمبراطورية كوزموس، والذي يعيق عملنا!"
صانعي السلام؟
لا أعرف ماذا يتخيل عني، لكنني لم أسمع بهذا الاسم من قبل.
حتى في القصة الأصلية، كانت المعلومات حول إمبراطورية كوزموس سرية للغاية.
ربما يكون غيلبرت، ولي عهد الإمبراطورية الساقطة، على علم بذلك.
بينما استمر الدكتور كينن بالضحك بجنون، لم أؤكد كلامه أو أنفيه، بل تركت له تحذيرًا أخيرًا.
"تذكر. لن تسير الأمور كما تتمنى أبداً...."
وهكذا، انتهى الأمر.
أو هذا ما اعتقدته، حتى ناداني الأمير المنفي لإمبراطورية كوزموس.
"أيها الطالب مارتن."
‘بالطبع، سيكون غريبًا إن لم يتدخل.’
طالما تم ذكر إمبراطورية كوزموس، فلا بد أن يشارك.
إلى جانبه، كانت الفارسة الحارسة لينا تحدق بي بحدة.
تجاهلتها للحظة ثم حولت نظري بعيدًا. لم أرَ أي سبب لمواجهتها.
لكن رد فعلي جعل لينا تحذرني.
"الطالب مارتن، لا تتجاهل السيد غيلبرت."
"وما الذي ستفعلينه إن تجاهلته؟ لقد قلتُ بوضوح إن علينا ألا نتدخل في شؤون بعضنا."
"إذا كنتَ حقًا من صانعي السلام ...."
توقفت عن الكلام فجأة، ربما لأنها أدركت وجود ورثة العائلات الدوقية الأربعة ومعلمتهم، هايلين، من حولها.
بما أن هوية غيلبرت الحقيقية كأمير لا تزال مخفية، لم تستطع قول المزيد.
عندها، سمعت صوت تمتمة الدكتور كينن خلفي.
"……اقتلني."
"...!"
— [حاسة البقاء (المستوى 1)] تحذير: متغير غير متوقع على وشك الظهور!
شيء ما يقترب من الدكتور بسرعة كبيرة!
صرخت حواسي بشكل هستيري، لكن الشيء القادم كان سريعًا لدرجة أنه بالكاد كان مرئيًا.
رفعت بندقيتي وأطلقت النار نحو الظل الأسود الذي اقترب من الدكتور كينن.
— [فهم الأسلحة النارية (المستوى 8)] يمنحك دقة خارقة!
اهتز الشكل الأسود وتراجع على الفور.
‘ما هذا؟’
لقد أصبت الهدف، لكن لم يكن هناك أي دماء.
نظرت إلى الرصاصة المهشمة المتناثرة على الأرض.
‘لم تخترقه؟’