"آه..."
فوق المساحة الشاسعة، كانت هناك دوائر سحرية ضخمة متراكبة بعضها فوق بعض. بنظرة الخبير، بدت لي وكأنها دوائر سحرية تولد "الرنين".
"إنه المختبر، ما نركز عليه هذه الأيام."
"مختبر؟ القطعة الأثرية في المركز تبدو كـ 'غضب الجليد'."
"آه، صحيح."
كانت سيفًا ناصع البياض شفافًا كأنه صُنع من ألماس سحري مصقول، محفوظًا داخل أنبوب زجاجي ومحاطًا بخمسة مستويات من التعاويذ الأمنية.
"وبالمناسبة، سير مارتن، هل يمكنني الحصول على 'قلب البحر'؟"
قلب البحر... كنت قد حصلت عليه من ملك البحر، واحتفظت به لأقدمه إلى ماري، مالكته الأصلية في الرواية.
"أريد إجراء بعض الأبحاث عليه."
رغم أن أحد كنوز "الطبيعة الخمسة" ثمين جدًا، لكنه طالما أنه مع مدير المؤسسة، فلا مانع لدي.
أخرجت "قلب البحر" وسلمته له. فاستلمه المدير بحذر شديد.
"سأتواصل معك عندما أحقق تقدمًا في الأبحاث."
"وهل تحتاج هذا أيضًا؟"
رفع القديس يده، فانفتح الفضاء وظهر عباءة بيضاء ناصعة مشبعة بالقوة القدسية.
إنها "رهبة الجبل العظيم"، إحدى كنوز الطبيعة الخمسة.
"أوه... إن لم يكن لديك مانع، فسأكون ممتنًا للغاية."
"إذن، أتركها لك."
وبينما سلّم القديس "رهبة الجبل العظيم" للمدير، دخل في صلب الموضوع.
"أعتذر على الزيارة المفاجئة، أيها المدير."
"لا، لا بأس، هذا وارد الحدوث."
"فلنختصر الحديث إذًا... الوقت الحالي هو الفرصة الوحيدة لاقتحام أول زنزانة فوضى الزمن، أليس كذلك؟"
دخل القديس في الموضوع مباشرة دون أي تمهيد. المدير بدا متفاجئًا قليلًا ثم قال:
"...تبدو واثقًا بي كثيرًا."
"أنا أُقدّر قدراتك بالفعل."
"..."
"..."
ساد صمت للحظة. وإن لم يكن في رأسي، فقد امتلأ الجو بذلك الشعور.
"الحدس البري (مستوى: خبير)" يؤكد أن القديسة على وشك الموت من السعادة الآن.
"لا تتأكد من أشياء كهذه يا أخي..."
منذ مئة عام، عندما كانت القديسة مجرد كاهنة صغيرة طائشة، أنقذها القديس بنفسه أثناء سقوط إمبراطورية كوزموس.
وقد شاركني "البروفيسور" الذكاء الاصطناعي الأعلى الذي يدير المؤسسة ذكريات ذلك اليوم، لذلك أعلم.
ما تشعر به الآن يفوق الوصف، لكنها تبقى القديسة، ومديرة هذه المؤسسة.
"ما تقوله منطقي، ولكن هل يمكنني أولًا أن أسأل عن السبب؟"
أجابت بهدوء وهي تخاطب القديس.
"أنت تعلم، مديرتي، ما الذي يحدث في القارة حاليًا."
ثم بدأ القديس بمشاركة المعلومات التي حصل عليها بشكل منفصل – بما في ذلك التي سمعها مني.
كان واثقًا أن الطرف المقابل ليس من خدام الشياطين أو أتباع الفوضى، لذلك شاركها.
رؤية الاثنين معًا تثير شعورًا غريبًا. رغم أن قوى القديسة الآن مختومة، فالقديس لا يعرف أنها هي نفسها تلك الطفلة التي أنقذها منذ قرن.
"ذلك القناع..."
لابد أن به شيئًا لا يمكن اختراقه، حتى بالنسبة للبروفيسور وحدسه البري.
"همم، كما قلت يا قديس. القارة باتت تمتلك مقاومة مضادة للشر لم يسبق لها مثيل."
لقد تم القضاء على بذور الشر والفساد التي كانت تُغذي نهاية العالم. صحيح أن ذلك تم على يد قلة قليلة من الأبطال، لكن لا يمكن إنكار أن هذا بفضل قوى البشرية نفسها.
وقد تكررت معارك ستُخلد في التاريخ عدة مرات خلال العام الماضي، وفي مركزها...
"أنت وصانع السلام، وخاصة... النجم الجديد، مارتن. البطل الشاب الذي جاء معك له فضل عظيم. بفضلكم، بدا أن القارة قد طهّرت الشر واستعادت السلام."
نظر القديس والمديرة إليّ.
"لكن الحقيقة أننا نعيش سكون ما قبل العاصفة."
الشر بدأ بالاختفاء، لكن قوى الفوضى تنمو في الخفاء. قد يبدو العالم مسالمًا الآن، لكن لا أحد يعلم متى ستبدأ حرب بين النظام والفوضى، قد تقرر مصير القارة.
وحتى تحطيم قطع الشطرنج وموتها لن يغير شيئًا، ستظل تصدح بأغنية الفناء دون أن تدرك لماذا وصلت الأمور إلى هذا الحد.
والأرجح أن النصر سيكون في النهاية للفوضى. هكذا حدث من قبل.
ولهذا... نحن هنا كـ "نقطة تحول".
"ولهذا جئتني، أليس كذلك؟"
"أنت تفهمني جيدًا، يا مديرتي."
أومأ القديس برأسه وأشار بيده إلى اتجاه بعيد جدًا شرقًا – بعد الحدود، خلف جبال الأعمدة السماوية، حيث تقع عاصمة الإمبراطورية العظمى "كوزموس".
"لذا، قبل أن يغرس بنا نهاية العالم أنيابه..."
تلك العاصمة أصبحت اليوم جزءًا من أعماق مجال الفوضى، وتحولت إلى أول زنزانة فوضى الزمن.
"علينا نحن أن ننهش تلك النهاية أولًا."
وهي أيضًا وجهة هذه الرحلة.
"لكن، مديرتي... كما قلت سابقًا، أنا أُقدّرك حقًا."
نظر القديس بعينيه العميقتين إلى القناع الأسود الذي ترتديه.
"ولا أظن أنك لم تفكري في هذا الاحتمال."
"...لا يمكن مجاراتك حقًا."
ابتسمت المديرة بخفة ورفعت يدها، فخفتت الأضواء وظهرت صورة هولوجرافية. كانت تلك الصورة عن "الحدود".
وبمجرد أن رآها، ارتجفت شفتا القديس قليلًا.
"كثيرة جدًا."
ثم ارتسمت ابتسامة على وجهه، ونظر برضا تام نحو المديرة.
"لقد بدأنا بالفعل نشر فرسان البلاتين بكثافة على الحدود."
الإمبراطورة أديللا والطاغية آنيت قد تحولا إلى الأميرة الذهبية وإمبراطور الغراب، والموازين التي كانت تميل قد انقلبت، والنيكرومانسر دخل في سبات أبدي، وملك الكراكن تم تطهيره.
والآن، مع اتحاد ملك البحر، وأقوام البحر، وشجرة العالم، والإلف، لحماية القارة – فلم يعد لفرسان البلاتين سوى مهمة واحدة: أداء دورهم الأصلي.
"كما قلت، لم يتبقَّ لنا إلا عمل واحد فقط."
حماية القارة. مواجهة زنزانة فوضى الزمن.
"باستثناء زنزانة الشرق، فقد تم تطهير التهديدات من داخل القارة، ومن الجنوب، والغرب، والشمال."
بما أن الجبهة أصبحت أضيق، يمكننا الآن تركيز قواتنا.
"في الحقيقة، كنت أتوقع مجيء هذا اليوم."
قبل مئة عام، وُلد اتحاد البشرية نتيجة لانهيار إمبراطورية كوزموس وجنون زنزانة الفوضى الزمنية، والآن، بعد قرن من الزمن، بات بإمكانه أخيرًا المضي نحو الهدف الذي تأسس لأجله.
"كنت أنتظر هذا اليوم أيضًا."
قبل مئة عام، أصبحت المديرة قديسة دون أن تنال فرصة للحزن على وطنها وأصدقائها الذين فقدتهم. رأت النهاية من خلال الوحي، وتخلّت عن جميع قدراتها وسط الألم لتُعدّني لهذا اليوم. والآن، بعد مرور مئة عام، ها قد أتى اليوم المنتظر.
"وأنا أيضًا كنت بانتظاره."
أما القديس، الذي عاش لأكثر من خمسمئة عام، فلا حاجة للقول.
القديس والمديرة كانا ينظران إلى بعضهما، لكن بدا وكأن نظراتهما تخترق أحدهما الآخر نحو شيء بعيد لا يُرى.
"إذن، أيها الاثنان..."
لست أريد مقاطعة لحظات التأمل هذه، لكن...
"دعونا نناقش الأمور الواقعية أكثر."
أيقظتهما من شرودهما بكلماتي.
"علينا تجاوز زنزانة الفوضى الزمنية عند الحدود، ثم عبور سلسلة جبال الأعمدة السماوية، لنتوجه إلى عاصمة إمبراطورية كوزموس. فماذا سنفعل؟"
"في الحقيقة، ذلك... آه..."
"أما الحدود، فهي... آه..."
ترددا في الإجابة وتبادلا النظرات.
"سأتحدث أولًا، ثم أرجو منكم أن تكملوا ما أُغفِل."
"ليكن."
وافقت المديرة وتقدمت بالكلام. مدّت يدها، فتحول الهولوغرام إلى خريطة ضخمة تُظهر العالم بأسره.
"خُطتي هي كالتالي."
التفافيّة.
"الآن بعد أن تحررت البحار في جنوب وشمال القارة، فُتحت الطرق البحرية المؤدية إلى إمبراطورية كوزموس. لا داعي لعبور الحدود أو الجبال، بل نقود الأساطيل الكبرى التي أعدّها الدوق كاروك شمالًا والدوق لايتون جنوبًا، ونتجه بحرًا مباشرة إلى العاصمة."
"هوه..."
أبدى القديس إعجابه وكأن الخطة تثير اهتمامه.
بالفعل، لو التففنا عبر البحر، يمكننا تجاهل أكبر تهديد: زنزانة الفوضى الزمنية عند الحدود، التي أرعبت البشرية لقرن كامل.
فبما أننا سنقضي على أول زنزانة فوضى زمنية، ستنتهي تلقائيًا جميع الزنزانات الأخرى المرتبطة بها.
"ما رأيكما؟"
"خطة ممتازة. لكن لدي رأي مختلف. لا أرى سببًا لترك الحدود دون التعامل معها."
لو كانت زنزانات الفوضى مجرد "ظاهرة"، لما كان الأمر مهمًا. لكن الآن وقد علمنا أنها تستمد طاقتها من قوى الفوضى، لا يمكننا السماح بوجودها كعامل متغير.
"لمَ لا نستعين بملك البحر وسيدة شجرة العالم؟"
إنهما كيانان قويان إلى حد أننا لا نجرؤ على تحريكهما بسهولة، رغم وجودهما في هذا العالم. وهما في الواقع بمثابة "آلهة". ما يقترحه القديس هو إنزال هذين الكائنين في ساحة المعركة عند الحدود.
"لو جمعنا قواهما مع قدراتي ومع الآثار المقدسة من كوزموس، يمكننا تمزيق زنزانة الفوضى عند الحدود بالقوة."
على أي حال، نحن في المرحلة الأخيرة.
"طالما لا داعي للالتفات إلى الوراء، فهذا أيضًا خيار مطروح. ومع وجود هذين الكائنين، يمكننا التصدي لأي متغير قد يطرأ."
فقد تم القضاء على جميع الأشرار الآخرين، ولم يبقَ سوى وحوش صغيرة أو زنزانات فوضى زمنية متفرقة، لا تشكل تهديدًا. لذا فإن تركيز القوات في نقطة واحدة واختراقها بالقوة يبدو منطقيًا.
"لكن أيها القديس، إذا اتبعنا الطريق البحري، سنصل في وقت أقصر. وهذا يعني..."
"ومع ذلك، ترك الحدود دون معالجة ليس قرارًا سليمًا..."
حينها، صدر صوت إنذار من نظام البث في وكالة تمديد بقاء البشرية، وتحدث الذكاء الاصطناعي "البروفيسور شُكشُك".
[طلب اتصال عاجل. المصدر: الحدود. الطالب: لوكفيلس.]
من الحدود...؟ مدير أكاديمية الإمبريوم لوكفيلس...؟ سارعت المديرة إلى فتح الهولوغرام.
"موافقة."
[تمت الموافقة على الاتصال.]
ظهر مشهد من الحدود على الهولوغرام. جنود لا يُحصون، فرسان ذهبيون، فرسان بلاتينيون... ثم: الفوضى وهي تنسحب.
"ماذا...؟!"
قفز القديس من كرسيه وهو يضغط على مسند الذراع بقوة، جبينه معقود بشدة.
"ما الذي...؟!"
زنزانة الفوضى الزمنية عند الحدود... كانت تنسحب. متجهة نحو عاصمة إمبراطورية كوزموس. وكان الطريق يُفتح شيئًا فشيئًا.
بعد مشاهدة الفيديو المرسل من لوكفيلس، اندفعنا فورًا نحو الحدود. كانت الفوضى قد اندلعت بالفعل في معسكر اتحاد البشرية. من على برج مراقبة مرتفع، تمتم القديس ساخطًا.
"اللعنة، لا بد أنها فخ، أليس كذلك؟"
"على الأرجح."
أجابت المديرة وهي تراقب الحدود. زنزانة الفوضى الزمنية التي لم تتحرك طيلة مئة عام، والتي استعصت على جميع المحاولات لاختراقها، بدأت الآن بالانسحاب من تلقاء نفسها.
كأنها تتحدانا: "إن كنتم تجرؤون، فتعالوا."
"ورغم ذلك، لا خيار أمامنا سوى الذهاب."
"نعم...!"
النهاية تلوح أمامنا. من وجهة نظر القديس والمديرة، لا بد أن قلوبهم تشتعل كمن وجد واحة بعد عبور صحراء طويلة.
"اهدؤوا رجاءً."
تصلب القديس والمديرة عند سماع صوتي. بلع القديس ريقه بصوت مسموع، ثم تحدث.
"مارتن."
"نعم."
"هل تدرك مقدار الصبر الذي أُبديه الآن بمجرد بقائي هنا وعدم اقتحامي للمكان بمفردي؟"
كانت عيناه البيضاء تمامًا تفيض بجنون مهووس، كمفترس جائع يحدق في فريسته.
"أتمنى أن تُقدّر هذا النوع من الصبر."
"علينا عقد قمة فورية."
كانت المديرة هي من قالت ذلك، مستديرة وكأنها تحاول التغلب على رغبتها في الهجوم.
"سنجمع الإمبراطور، والبابا، وملوك الدول العشر. لنقرر هناك."
"لا بأس. لكن إن لم تعجبني نتيجة القمة، فسأقتحم المكان وحدي."
ثم سحب القديس مسدسيه المزدوجين بحركة خاطفة، وتقدم بخطوة كمن يستعد للهجوم.
"هيا بنا، مارتن."
"نعم؟"
المستحيل...
"أقصد أن تكون أنت وأنا الطليعة، نستطلع الفخ الذي نصبه 'الحدّ' بأعيننا. طالما أنها مهمة لا مفر منها، فأنا أرغب في التأكد بنفسي. وستكون تجربة ضرورية لك أيضًا."
للحظة، تساءلت إن كان القديس قد فقد عقله بسبب وحدته الطويلة وما حدث لأخته الصغرى.
لكن... انظر إلى القوة المقدسة التي تتدفق من جسده بالكامل. لا يزال "كوزموس" معه.
"نعم، حسنًا."
رفعت البندقية. لا سبب لرفض ذلك. إنها أول مهمة مشتركة لي مع القديس منذ مدة طويلة.