يسود جوٌّ مشحون بالحرب. كانت المناظر المطلة من النافذة على القارة عند الفجر تُنذر بذلك. الناس يتحركون في عجلة، والعربات العسكرية تشقّ العاصمة بلا توقف وهي تنقل الإمدادات.
"كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي حتماً،"
"حان وقت الاستعداد."
بدأت أجمع الأسلحة التي كنت قد جهزتها مسبقًا: بندقية الصيد الخاصة بعائلة وولفهاردين، بندقية فارس الظلال الخاصّة بالأميرة، ومسدسا "صانع السلام" التوأمان.
ارتديت الزي الرسمي وحملت بندقيتي. ثم راجعت حزام الذخيرة.
الرصاص العادي، الرصاص المخترق، رصاص الشظايا، الرصاص السحري، الرصاصة الأبدية، إرث وولفهاردين، وحتى الرصاص الذهبي المقدّس المصنوع من أقصى درجات النقاء، والذي يُربط بمسبحة النعمة.
بعد أن ملأت حزام الذخيرة وعلّقته على خصري، اكتمل استعدادي.
عندما نزلت إلى الطابق الأول، رأيت أدوات المقهى محفوظة بقطع قماشية.
"آه، سيدنا المدير، لقد نزلت."
كان نيرزين يلف آلة طحن القهوة بالقماش.
"نحن نستعد جيدًا لإغلاق المقهى مؤقتًا."
"أفهم."
كما هو متوقّع، المقهى سيُغلق. جميعنا سنخرج إلى ساحة المعركة.
تحميص القهوة، طحنها، تخميرها... كنا نعيش حياة يومية عادية. عالجنا جراح قلوبنا بالسلام. ولكن هدفنا النهائي كان...
"حان الوقت، يا سيدي."
"نعم."
نيرزين، الذي كان مدير قسم الأبحاث البُعدية، هدفه كان تصحيح أكبر خطأ ارتكبه أستاذه وبلاده.
"لم يمر حتى عام على خدمتي لك، ولكن أشعر بشعور غريب."
"وأنا كذلك. لم أستطع التخلص من هذا الشعور الثقيل طيلة اليوم."
بطبيعة الحال، سيكون من الكذب أن نقول إننا غير خائفين. عبء ما تحمله كلمة "حرب" ثقيل لدرجة قد تشلّ الجسد كله أحيانًا.
لكن ما يجعلني أنا ونيرزين نقف بثبات، هو وجود هدف. كنا نركض نحوه دون توقف، والآن نشعر بأننا على وشك الوصول إليه.
"كيف حال بيانكا وسابو؟"
"إنهما يستعدان. سينزلان قريبًا."
"حسنًا."
أثناء الانتظار، أمسكت قطعة قماش ثمينة وبدأت أغطّي بها مكبس القهوة، لمنع دخول الغبار أو الحشرات.
"لا توتر،"
بدأت أُغطي المكبس ببطء بالقماش الكبير.
"لقد بدأت الاستعداد من سنة كاملة."
تحققت من عدم وجود أي ثقوب.
"في الرواية الأصلية، تخلّصت من معظم الكوارث التي كانت ستُدمّر القارة."
شدَدت القماش بحبل جلدي. آمل أن تبقى أدواتي بأمان حتى يوم العودة. آمل أن لا تنهار هذه الحياة اليومية.
"حتى ذلك الكاوس – الشر الحقيقي – قد ظهر أخيرًا."
"سيدي المدير."
عندما رفعت رأسي إلى صوت نيرزين، رأيت أن بيانكا، وسابو، والليلك قد نزلوا. حتى سيباستيان ركض إليّ وتمسّك بي.
"نحن مستعدون تمامًا."
أغلقت نوافذ المقهى، وأسدلنا الستائر، ثم خرجت وأقفلت الباب. نظرت إلى اللافتة التي كُتب عليها "مغلق".
"لنذهب."
أخرجت عربة المقهى من المرآب بعد فترة طويلة، وركبناها. كان يقودها سيباستيان. انطلقنا بها ووصلنا إلى أكاديمية الإمبيريوم، التي كانت مغلقة للعطلة.
"واو..."
انبهرت بيانكا. فقد كانت قوات الحرس الملكي والجنود من كل العائلات النبيلة تحرس المكان بإحكام.
كانت مساحة الأكاديمية شاسعة، والمعدات الضرورية متوفرة. لذلك، لم يكن من الغريب أن تُختار أكاديمية الإمبيريوم كمركز تجمع للجيوش المتجهة إلى جبهة القتال.
"هذا أيضًا كما في الرواية الأصلية."
في نهاية زمن القارة، حين خيّم ظل النهاية بوضوح، وقعت المعركة الأخيرة يوم سقوط العاصمة. وكانت هنا، في أكاديمية الإمبيريوم.
"في ذلك الوقت..."
لم ينجُ سوى بعض أفراد مؤسسة بقاء البشرية ومجموعة البطل.
"لكن الآن، الأمر مختلف."
بمجرد دخولنا إلى الأكاديمية، شعرت بقوى غير مسبوقة تملأ المكان. لا سيما على شرفة ساحة التدريب بالأكاديمية.
"يا له من مشهد رائع."
من هاكيتيا الحاصلة على التصنيف البلاتيني رقم 1، إلى دايني المتجمدة، وسيلينا القمرية، وغولات الأرض، وسائر الفرسان البلاتينيين المشهورين من مختلف الدول. كما كان هناك ليتون، وكاروك، والدوق فيلهلم.
كانوا مجتمعين حول خريطة ضخمة يعقدون اجتماعًا. حتى هؤلاء العشرات، يمكن اعتبارهم قوة البشرية بأكملها.
"أرى أيضًا أساتذة أكاديمية الإمبيريوم."
باريس من قسم الرماية، وفيلّيمون من الأعشاب، وجويل من الآثار، وغونتر من علوم الحرب، والمعلمة هايلي المسؤولة عن الصف A... جميعهم يساعدون في الاستعداد للحرب.
توجهت إلى المرآب لتخزين العربة، ثم ذهبت إلى خيمة الجيش وسجلت للمشاركة، وبعدها اتجهت إلى الحظيرة العملاقة.
"واو!"
اندهاش بيانكا وسابو لم يتأخر. حتى نيرزين والليلك فتحا أعينهما دهشة وهما ينظران إلى "السفينة" التي سنركبها.
السفينة الجوية. هي "السفينة الطائرة" التي ركبناها أثناء رحلة تعليمية إلى مملكة بيتناك. أغلى وسيلة نقل موجودة، وأقواها على الإطلاق.
"همم، حتى هنا..."
شعرت بهالات قوية في كل مكان. كانت آثار المحاربين الذين جابوا ساحات المعارك واضحة. لا سيما في المكان الذي بدا كقمرة القيادة، حيث شعرت بطاقة المدير لوكفيلس.
"وذلك الشخص هناك..."
شعرت أيضًا بطاقة غير متوقعة، لكن الدخول إلى المقصورة كان أولى الآن.
صعدنا إلى السفينة الجوية، وتوجهت إلى المقصورة الخاصة باستخدام البطاقة التي استلمتها بعد تسجيلي في الجيش. بيانكا وسابو خرجا لاستكشاف المكان، ثم عادا بعد أقل من خمس دقائق وبدآ بتنظيف بطاقاتهما وسيوفهما.
"..."
"..."
لا بد أنهما شعرا به. التوتر المحيط بالسفينة. الهواء الثقيل والبارد الذي يسبق حربًا لا يمكن تصورها.
مدة الانتظار كانت ساعتين تقريبًا. وعند حلول الظهيرة، صدر إعلان عبر المكبرات:
[ستقلع السفينة الجوية قريبًا. نرجو من جميع المشاركين البقاء في مقصوراتهم.]
كنت جالسًا على طاولة الشاي، أشرب شايًا أعدّته الليلك، وعندها...
[نبدأ الآن الإقلاع بالسفينة الجوية.]
سرعان ما انفتح سقف الحظيرة، وانهمر ضوء شمس الظهيرة.
المحرّك السحري بدأ بالتحرك. الأسطوانات تضخ بقوة تكاد تنفجر.
تمتصّ سفينة الهواء طاقة حجر المانا باستمرار، لتفعّل السحر المنتشر في جميع أنحائها.
ثم، بكل سلاسة، ارتفعت سفينة الهواء من الأرض وبدأت تطفو في السماء.
[تم ضبط مسار هذه السفينة إلى "الحدود". الوقت المتبقي للوصول: أربع ساعات. نرجو من المحاربين الحفاظ على أفضل حالة بدنية.]
الآن، لم يعد هناك مجال للعودة.
"سأخرج لبعض الوقت."
خرجت من مقصورتي وسرتُ باتجاه مصدر الشعور المفاجئ الذي راودني قبل قليل. كان قادمًا من غرفة القيادة؛ مركز التحكم في السفينة.
عبرت الممر الملاصق للنافذة حيث تمرّ السحب خارجه، ووصلت إلى غرفة القيادة. عند المدخل، وقف الحرس مانعين الدخول.
‘الدخول إلى هنا قد يكون تصرفًا خاطئًا.’
ما أنوي فعله الآن مسألة شخصية، ولا يمكنني دخول غرفة القيادة لهذا السبب فقط.
كنت على وشك الانتظار بالخارج، حين فُتح الباب وخرجت منه امرأة. شعرها الأخضر مقصوص إلى مستوى الكتفين، امرأة ناضجة ذات هيبة.
"القائدة ويلو."
"هم؟ مارتن!"
إنها قائدة معسكر صحراء إيوديالت، ووالدة الطالب ماثيو من الأكاديمية، ورئيسة عائلة أنيماس. كانت تُعرف سابقًا ببطل من أبطال الحرب.
نظرت إليّ ويلو وأومأت برأسها.
"أجل، بطل مثلك لا يمكن أن يتخلف عن المعركة."
"هل انضممتم بصفتكم من طاقم القيادة، يا قائدة ويلو؟"
"هكذا جرت الأمور."
فهي ليست مقاتلة مباشرة، لكنها أصبحت بطلة بفضل براعتها في الاستراتيجية والتكتيك. على أي حال، أنا لم آتِ إليها لهذا.
"إن لم يكن في ذلك إزعاج، أود أن أسألكِ شيئًا."
"...ماثيو في المقصورة."
ولأول مرة، ظهر على وجه ويلو، الذي بدا كالجنرال، ابتسامة خفيفة.
"ليست هناك أمور كثيرة تدفعك للمجيء إليّ، أليس كذلك؟"
"هل قال ماثيو إنه يريد المجيء؟"
"نعم."
ماثيو، الطالب الذي مدّ لي يده أول مرة بعد التجسد.
لكنه انسحب من الأكاديمية بعد أن صدمه هجوم سيد الشياطين "برهايموس"، ثم سقط في الإدمان على "أنجل ميدك"، حتى أصبح حطامًا بشريًا.
لم أسمع أي أخبار عنه بعد أن دمّرنا مصنع "أنجل ميدك".
"تبدين مرتاحة."
"هم؟ تعني وجهي؟"
"نعم."
ضحكت ويلو ضحكة خفيفة وكأنها كُشفت. كانت تبدو أكثر إشراقًا بكثير مما كانت عليه عندما كان ماثيو يعيش في رعب ولم يخرج من غرفته.
لكن لا بد أن جزءًا من قلقها لا يزال، إذ اصطحبت ابنها إلى ساحة المعركة.
"كنت سأعود إلى المقصورة على أي حال، هل ترغب بمرافقتي؟"
"من دواعي سروري."
سرت بجوار ويلو، وبدأت تقص عليّ ما حدث خلال تلك الفترة.
"ذلك العقار... كل ما تلا حادثة 'أنجل ميدك'."
بدأت تشرح التفاصيل، أمور يمكن أن تُروى الآن بابتسامة.
"نُقل ماثيو إلى جناح العلاج المكثف لعائلة أنيماس، وظلّ مكبل الأطراف لأسابيع خلال العلاج. كانت تجربة قاسية... كأنك تحاول ترويض وحش بري عاش طوال عمره في الغابة."
اجتزنا زاوية مضاءة بمصابيح المانا فقط، ثم دخلنا ممرًا مضاءً بضوء الشمس الذي تسلل من النوافذ، مفروشًا كالسجاد على الأرضية.
"لكن ماثيو تحسن تدريجيًا. تغلب على محنته. كان أبطأ من غيره، لكنّه في النهاية نجح. وبالطبع... كان لمساعدتك تأثير كبير."
"مساعدتي؟"
"أنت من زاره بعد هجوم سيد الشياطين لطمأنته، وأنت من دمّر مصنع 'أنجل ميدك'. ثم... ألست من أعطاه ذلك الكتاب؟"
"الكتاب؟"
تذكرت. كان من متجر المكافآت. أعطيت ماثيو كتاب "أسرار قبيلة الدرويد القديمة".
"نعم، صحيح."
"ماثيو بدأ يتمسك بذلك الكتاب، يحمله أينما ذهب. ثم بدأ بالتحسن، وتعافى من الإدمان أسرع من أي حالة أخرى. وبعد أن سمع عن تحركاتك، بدأ إضرابًا عن الطعام مطالبًا بالمشاركة في المعركة. شعرت بالقلق، لكنني لم أستطع منعه. لو جئت لزيارته، فسيفرح كثيرًا..."
"المتدرب مارتن."
توقّفنا، أنا وويلو، عن السير. فالواقف أمامنا كان شخصًا لا يمكن تجاهله. شخص لا يزال يناديني بـ"المتدرب".
ويلو، بدهشة، انحنت برأسها.
"مدير الأكاديمية لوكفيلس... تحياتي."
رغم أنها بطلة حرب، تبقى أيضًا أمًا لطالب.
"أتمنى أن تكوني بخير، قائدة ويلو. أعتذر، لكني أود أخذ المتدرب مارتن معي لبعض الوقت."
نظرت إليّ ويلو. تعني أنها تترك القرار لي.
أصلًا، زيارتي لماثيو مرتين كانت بتكليف من مدير الأكاديمية لوكفيلس.
"إذن، قائدة ويلو، سأؤجل زيارة ماثيو لاحقًا."
"كما تريد. ستكون مرحبًا بك دائمًا."
غادرت ويلو، وتقدّم لوكفيلس نحوي.
"لنتنزه قليلاً."
سرت معه عبر الممر.
"هل كنت في طريقك إلى ماثيو؟"
"نعم."
"أعتذر، لكن لديّ أمر رسمي."
قادني لوكفيلس إلى سطح السفينة.
حيث النسيم العليل يهبّ، والسفينة تشقّ طريقها عبر السماء. وأيضًا، حيث يمكن رؤية الأرض الغارقة في الفوضى في الأفق بوضوح.
‘المنظر هادئ.’
على متن "ساوث هونر"، لم يكن سطح السفينة يخلو من الناس لحظة. لكنّ السياحة تختلف كثيرًا عن الحرب.
"هل أنت بارع في استخدام كل أنواع الأسلحة النارية؟"
"نعم."
ليس بفضلي بل بسبب مهارة "خبير الأسلحة النارية" التي تدعمني.
مهارة "خبير الأسلحة النارية (Master)" تشعر بالإثارة.
لم أعد أملك وقتًا لأتطوّر أكثر، لذا رفعت المهارة إلى المستوى الأقصى 10، مستوى "Master" باستخدام النقاط. لا ندم لدي. كما رفعت كل المهارات الأخرى المتاحة إلى الحد الأقصى.
"لهذا طلب المهندس تجهيز تلك القطعة، على ما يبدو."
"...؟"
"تصميم المدفع تم بمساعدة 'السيد المقدّس'."
"ماذا تقصد…؟"
توقّف لوكفيلس عن السير.
وعندما رأيت المدفع الأبيض الضخم الممتد أمامي، أدركت مباشرة أنه هو المقصود.
كان يبدو كعمود ضخم من الرخام الأبيض يمتد بشكل مستقيم.
وكأنهم اقتلعوا أحد أعمدة المعبد الكبير وجلبوه إلى هنا.
وكأنه فوهة بندقية ضخمة… لا، بل هو مدفع فعلي! مدفع حربي مخصص للاستخدام على السفن!
"ما هذا…؟"
"درست الكثير عن الفوضى مؤخرًا."
مدّ لوكفيلس يده نحو المدفع، فأضاءت النقوش السحرية عليه بأكملها.
"الطاقة المقدّسة من الكوزموس هي العدو الطبيعي للفوضى. لذا اقترح المهندس تثبيت هذا المدفع على السفينة التي ستستقلها. التصميم مني، لكن التجميع وتكثيف الطاقة وتنظيم الإطلاق تم بمساعدة 'السيد المقدّس'."
في تلك اللحظة شعرت بأن الحرب أصبحت واقعًا حقيقيًا. ومع أنها متاحة فقط في سياق الحرب، إلا أننا حصلنا على سلاح هائل بلا مقابل.
"سمّيته ‘رمح الكوزموس’."
لم أكن أعلم أن مشروعًا كهذا يجري في الخفاء.
"هل ستكون قادرًا على استخدامه؟"
"...بالطبع."
حقًا، أمر يبعث على الثقة.
"يمكنك التدريب، لكن لا تطلق النار على السفن المجاورة."
نظرت حولي. انضمت سفن جوية أخرى في السماء، تتجه معنا نحو "الحدود".