نظر الشياطين بذهول نحو الشرفة.
كان هناك. أحد أمراء الجحيم السبعة الذين يحكمون الجحيم.
انفجار ضوء أبيض ساطع. لقد اختفت. لم تتلاشَ فحسب، بل فُنيت تمامًا حتى لم يُترك لها أثر من روح لتعود إلى الجحيم.
صمت.
أتوا لالتهام البشر. سخروا من غبائهم. أرادوا أن يروا كيف سيكون مصير الإنسان الذي تجرأ على معارضتهم. ولكن…
[…] […]
في صدمة غير مصدقين، لم يفعل الشياطين شيئًا سوى النظر إلى الشرفة. يتردد صوت خطوات بطيئة وثقيلة.
[إنه قادم.]
[يقترب.]
كانت خطوات عملاق. شيئًا فشيئًا، بدأت تلك الهيئة المخيفة في الظهور من حافة الشرفة.
[إنه قادم! قادم! قادم! قادم! قادم!]
[كيااااااااه!]
صرخ الشياطين بجنون. ارتجفت سيقانهم من الرعب وتراجعوا إلى الوراء حتى سقط بعضهم على مؤخراتهم بشكل مضحك.
"هاه."
"ما هذا…؟"
استعاد البشر المسحورون وعيهم ونظروا حولهم. لم يكن لديهم وقت حتى ليشعروا بالخجل من التصرفات التي قاموا بها تحت تأثير السحر، بسبب الهلع الذي سببته تصرفات الشياطين.
[هناك!]
أشار أحد الشياطين. رأس إنسان صغير ظهر من خلف الشرفة. وفوقه، انفتح الفضاء.
بريق النجوم أضاء المكان بشدة، وكل من لامسته تلك الأشعة بدأت قشرته الخارجية بالدخان، أو الذوبان.
[آآه! آآآه! آآآآآآه!]
شيطان واحد، مشلول من الخوف، لم يتمكن حتى من الهرب. كل ما فعله هو النظر إلى نور النجوم العظيم بينما جسده يذوب.
عينان تلمعان ببياض ناصع كانتا تحدقان في الشياطين من الأعلى.
كان الأمر كما لو أن نجمًا مقدسًا قد نزل. وصل وحيٌ بارد وقاسٍ إلى الشياطين.
"أيها الشياطين الدنيئون."
كشر كلب الصيد العظيم والمخيف عن أنيابه. أنياب تشير إلى بداية المطاردة، أنياب ستسقط حتى من يهرب إلى ما وراء الكون.
في اللحظة التي رأوا فيها البندقية التي اخترقت جسد أمير الجحيم، وصل هلع الشياطين إلى ذروته.
[اهربوا!]
[أبرادانتي ماتت!]
[ارجعوا إلى الجحيم!]
[هذا ليس إنسانًا!]
[لا يمكننا مواجهته!]
بدأوا يركضون إلى الخلف كالسيل. الشياطين التي غزت القارة بأمرٍ مطلق من أمراء الجحيم، بدأت الآن في خرق الأوامر والهرب عائدة إلى الفوضى.
بعد لحظات من فرار الشياطين المرعوبين.
بدأت قوات الاتحاد البشري في إزالة أنقاض المباني المهدمة، وإسعاف الجرحى، وجمع جثث القتلى.
كان هناك فارس استيقظ لتوه بعد أن فقد وعيه من شدة الصدمة. رغم جروحه الكثيرة، تم ضمه فورًا إلى مهام الإنقاذ لرداءة الوضع. وكان ممتنًا للمهمة المشرفة التي أوكلت إليه.
ولكن كان هناك شيءٌ يزعجه. الحراسة.
لم يكن هناك أي حراسة على الإطلاق.
"هل الأمر آمن حقًا؟"
سأل قائده، فارس الذهب الشهير في إحدى الممالك.
"تقول ذلك لأنك لم ترَ."
ثم نظر إلى أحد الأبنية القليلة التي بقيت سليمة وسط المعسكر البشري، بعينين يملؤهما الإجلال.
"لم ترَ الشياطين تهرب مرعوبة من ظهوره."
رفع رأسه نحو السماء. السماء والأرض التي كانت تشتعل، أصبحت الآن صافية. ما زالت آثار الانفجار الأبيض الذي أطلقه "هو" تطلق ذرات نور بيضاء تتطاير في السماء.
عندما تلامس تلك الذرات الأرض، تمدها بالعناصر المغذية. وعندما تلمس البشر، تهدئ نفوسهم وتُشفي جراحهم.
"رأسي يؤلمني، يا ليلك."
وضعت يدي على رأسي المتألم وتدللت قليلًا.
"سيدي... كيف سأتحمل رؤيتك تتألم؟ سأشعل بخورًا أقوى له تأثير مهدئ أكثر."
"لا، ليس هذا ما أريده."
مددت يدي.
نظرت ليلك إلى يدي، ثم وضعت كلتا يديها فوق يدي.
"فقط ابقي بجانبي."
"...حسنًا."
وقفت ليلك بجانبي دون أن تقول شيئًا. كأن هذا هو مكافأتي على المعركة.
وبعد فترة صمت طويلة، نظرت إليها وسألت:
"ليلك، ماذا حدث بعد أن فقدت وعيي؟"
"بعد أن فقدت وعيك يا سيدي—"
وكأنها توقعت السؤال، بدأت تروي كل ما جرى بذلك اليوم بسلاسة.
"استمرت الاجتماعات لفترة طويلة، وكان هناك الكثير من النقاش والجدال، لكن في النهاية تم الاتفاق على الانطلاق. تم تقسيم الفرق كما تم التنسيق مسبقًا، وانطلقت خمس مركبات طيران نحو عاصمة إمبراطورية الكوزموس."
"انطلاق..." كلمة تحمل الأمل، ولكن وجه ليلك بقي عابسًا.
"بمجرد أن دخلت السفن المجال الداخلي للإمبراطورية، بدأت الدهاليز الزمنية والسجون السحرية تتفاعل وكأنها كائنات حية، وابتلعت السفن جميعًا."
كارثة كانت تتكشف.
"ومن تلك الفوضى في إمبراطورية الكوزموس، بدأت الشياطين تتدفق إلى الخارج. ورغم أن القائد ترك دليل تصرف للطوارئ، لم يتوقع أحد غزو الشياطين، فدخلت القارة في حالة فوضى. وبدأت دهاليز الزمن تظهر في جميع أنحاء القارة أيضًا."
النخبة من أقوى 0.001% من البشر: فقدوا الاتصال. الشياطين تتسرب من الإمبراطورية، والدهاليز تتكاثر وتنفجر فوضى.
"رغم أن الدول أرسلت تعزيزات لحماية الحدود، كان ذلك غير كافٍ. والبقية… رأيتها بنفسك يا سيدي."
رغم أنها حرب مستمرة بلا توقف، إلا أنه في خمسة أيام فقط تم جمع ما يكفي من القرابين لاستدعاء أحد أمراء الجحيم بالكامل.
"أبرادانتي، أمير الشهوة... كان من حسن الحظ أنها من جاءت."
رغم أن قدرتها القتالية ضعيفة مقارنة بغيرها من أمراء الجحيم، إلا أن قوتها في الإغواء خارقة.
حتى "غيلبرت" في القصة الأصلية لم يسلم من تأثيرها.
إذا كان من حسن الحظ أنها هي من ظهرت، فـ…
"لا، ظهورها كان أمرًا حتميًا."
الأبطال الذين يمكنهم مجابهة أمراء الجحيم اختفوا من القارة.
وساحة المعركة التي لم يبقَ فيها سوى مغامرين عاديين، أصبحت ملعبًا مثاليًا لأبرادانتي. كانت ستُغرق القارة في الظلام أسرع من أي أحد آخر من أمراء الجحيم.
لكن فقط... لو أنني لم أستيقظ في الوقت المناسب.
"الآن، حان وقت الرد."
لقد تعافى جسدي، وحان الآن دوري للدخول إلى إمبراطورية كوزموس.
بمجرد أن رتبت أفكاري، انقشع الضباب عن عقلي، وبدأت أرى ما حولي بوضوح.
"كنت أتساءل منذ قليل... أين نيرجين، بيانكا، سافو، وسيباستيان؟"
"آه... الجد نيرجين والثلاثة الآخرون دخلوا إلى الإمبراطورية على متن سفينة جوية."
أومأت برأسي. نيرجين يملك من القوة ما يفوق الكثير من فرسان البلاتين. لو أنه انسحب من الحملة لمجرد إصابتي، لشعرت بخيبة أمل.
"أما سيباستيان فقد رافقهم لعلّه يتمكن من تحديد موقعك لاحقًا عبر صِلَة الأرواح حين تستيقظ."
كالعادة، عائلتي لم تخذلني. حتى في غيابي، بذلوا كل ما في وسعهم.
"لايلك... هل بقيتِ من أجلي؟"
ابتسمتُ وأنا أنظر إليها، وتوقعت إجابتها المعتادة التي ستسعدني...
"آه..."
"...؟"
لا؟!
"في الحقيقة، سيدي..."
"ما الأمر؟ قولي."
ترددت لايلك في الإجابة، لكن عندما حدقت فيها مطولًا، استسلمت وفتحت فمها أخيرًا.
"عندما فقدتَ وعيك، أنا أيضًا..."
"هاه؟"
"نظرًا لارتباطنا بنجمة صيد الحب، وعلاقة الصياد بكلبه، يبدو أنني تلقيت جزءًا من الصدمة التي أصابتك... لم أفق إلا قبل يومين فقط."
فجأة، نهضت واقفًا. نظري الذي كان مرتفعًا إليها بدأ ينخفض، بينما هي تنظر إليّ بقلق، حتى أمسكت بكتفيها بكلتي يدي.
"لايلك! هل أنتِ بخير؟ هل تأذيتِ؟ قولي!"
"أنا، أنا بخير! الكرادلة والقديسون من المعبد الكبير عالجوني جيدًا!"
احمرّ وجه لايلك خجلًا واتسعت عيناها وهي تجيبني بسرعة.
"حقًا؟"
"نعم، نعم!"
"..."
أجل، صحيح. إذا كنت أنا نفسي، الذي تأذى أكثر، بخير، فبالتأكيد لايلك ستكون بخير أيضًا. تنفّست بعمق وجلست مجددًا على الكرسي. ربما النظر من النافذة يساعد على الهدوء…
"..."
لكن السماء خلف النافذة كانت سوداء. النجوم كانت تتلألأ وتغلي، والكون كله كان يلتوي في ظلمة رهيبة.
الحرب لم تنتهِ بعد. لقد بدأت للتو.
في الواقع، لقد تأخرت.
"... لايلك."
"نعم، سيدي."
"سأذهب إلى إمبراطورية كوزموس."
"سأكون معك."
لم تتردد لحظة واحدة.
"هاه…! هاف!"
في سهول ذهبية لا نهاية لها، ووسط نور ذهبي يملأ السماء، كان كازاخس يخطو بصعوبة نحو قمة الهضبة.
هذه الهضبة المنقوش عليها أسماء الأباطرة السابقين، لم تكن سوى "اختبار".
أكثر من عشرة أيام مرت منذ بدأ كازاكس امتحان هاميرد، في القبر الإمبراطوري الذهبي – ذاك الذي يجمع أماني السلام وبقاء البشر.
لكن ذلك النور الذهبي الذي كان يمثل الأمل، لم يعد سوى عقبة ثقيلة في وجهه الآن.
"أووخ!"
هبت عاصفة، وجسده المنهك كاد يسقط، واصطدم بصخرة كبيرة حالت دون سقوطه في الهاوية.
"..."
تشنج جسده من شدة الألم. لم يبقَ فيه حتى ما يكفي للصراخ. نظر إلى السماء. حتى الغيوم كانت ذهبية هنا، لا لون سوى الذهب.
"هاه..."
وهو مستلقٍ، يتلقى أشعة الشمس، كمن يسترخي في ظهيرة هادئة، بدأ يستعيد ذكرياته.
"تبا..."
انفلتت الشتيمة من فمه لا إراديًا.
ما واجهه كازاكس في القبر الإمبراطوري لم يكن مجرد قتال مع غولم ذهبي أو حل ألغاز معقدة – بل كان قرارات مصيرية.
[اختر.]
أن تنقذ الأم أم الطفل؟ أن تضحي بمدني واحد لإنقاذ جيش كامل؟ أن تقتل شيطانًا يختبئ فيه أبرياء؟
[اختر. اختر. اختر.]
وفي كل مرة، كان عليه أن يختبر النتيجة بنفسه. أن يُلقي بنفسه ليُنقذ، أن يتحمّل العواقب.
لكنه، غالبًا، كان يفشل. الوجع، الغضب، الندم... والتقزز من عجزه.
ظن أنه فشل في الاختبار، لكنه فوجئ بأن القبر لا يزال يدفعه للأعلى.
"هذا مريح..."
مرّت عشر دقائق وهو يتأمل السماء، لا يريد التحرك. لقد عانى بما فيه الكفاية. أليس من حقه أن يستريح يومًا؟
بعد نصف ساعة، شعر بأنه على وشك النوم، فهتف لنفسه:
"انهض."
ضغط بيديه على الأرض ورفع جسده المتعب.
"أوووخ!"
رغم الألم في كل عضلة، وقف من جديد.
"القمة باتت قريبة."
ورأى التل الأخير – الأكبر، في وسط السهل. قمة الجبل الذهبي، حيث يرقد الإله الذي صار أسطورة: هاميرد.
"الجميع يقاتلون الآن..."
كازاكس… رأى ما يجري في الخارج. لا شك أن القبر أراه ذلك عمدًا.
"اللعنة... اللعنة!"
الأبطال سقطوا في أفخاخ. اتحاد البشرية في خطر. الأبراج المحصنة تفيض في كل أرجاء القارة.
حتى الفارس الأسود، مارتن، أصيب وأوشك على الموت.
"تحرك!"
وهكذا، استأنف تسلقه، متحديًا العواصف والصخور المتساقطة.
تحرك لا بجسده، بل بإرادة من فولاذ.
وعندما وصل أخيرًا إلى قمة السهل…
"آه…"
كان هناك عرش ضخم من الذهب. وعلى العرش، رجل بلباس من حرير ذهبي، وتاج من ذهب يحيط برأسه.
ابتسم له بلطف، وقال:
"مرحبًا بك، أيها الحفيد."