"خطى الأبطال كانت واثقة."
بدأ الأمر بالقديس الذي وصل أولاً إلى الغابة العظمى، تبعته باقي الشخصيات، كلهم ركضوا نحو المكان الذي ستُجرى فيه الطقوس، في خط مستقيم.
"انظروا إلى قوتنا."
انفجارات وصيحات تتردد في كل مكان.
"نحن الأمل القادم."
بعد لحظة، بدأت كثافة المانا التي كانت تغلي بالهيجان تعود إلى طبيعتها.
ثم تبعتها صرخة كيان قديم لا يمكن وصفه. بدأ زنزانة “تايم كاوس” بالاهتزاز، وبدأ الزمان والمكان يتقلبان في السماء، وظهر طريق جديد.
الطاقم، الذي أصيب بالذهول، استعاد وعيه سريعًا وبدأ في وضع استراتيجية جديدة، بما يتناسب مع قوتهم العظيمة.
حتى مدير الهيئة هدأ أفكاره. على الرغم من قلقه بشأن ما أظهره القديس، إلا أن وقت المعركة الحاسمة قد اقترب.
لا يجوز أن يتزعزع قلب القائد.
"حسنًا، استعدوا لسحب قوات البعثة والغطس في زنزانة التايم كاوس التالية. لا نعلم كم عدد الزنزانات التي علينا اجتيازها قبل أن نصل إلى الزنزانة الأولى الأصلية."
لا يمكن لمكان كهذا أن يكون الزنزانة الأولى. رغم قوته، الذي يقدّر برتبة من المستوى الرابع، فهو لا يعدو أن يكون “الحارس المجهول رقم 1”.
"ستكون معركة طويلة."
عندما استدار مدير الهيئة إثر صوت الهبوط، كان القديس قد قفز من الأرض إلى سطح السفينة الطائرة.
"مدهش حقًا."
لكن لا وقت للإعجاب فقط. كقائدة عامة، كان عليها أن تهتم بأمور كثيرة.
"بما أن هذه هي أول عملية غطس، أعيدوا فحص حالة السفينة الطائرة. أصلحوا السحر المتعطل في السلاسل، وأعيدوا ضبط توزيع الطاقة."
"حاضر!"
"نعم!"
"ألن نتحرك فورًا؟"
سأل القديس وهو يقترب، فتردد مدير الهيئة للحظة. التحديق في عينيه البيضاء تمامًا زاد من شعوره بالقلق.
"...الغطس بالسفن الطائرة كان مجرد نظرية تم وضعها بعد الحرب الكبرى، وهذه أول تجربة عملية. لذلك الفحص بين الغطسات أمر ضروري، وليس اختياريًا."
القديس بدا وكأنه مطارد من شيء ما، وكان في غاية القلق.
"ألا يمكننا الغطس إلى الزنزانة التالية، ثم إجراء الفحص أثناء اختراقها؟"
"غير ممكن. إن حدث خطأ في محرك المانا، فلن يمكننا السيطرة عليه."
"الكاوس يزداد قوة مع مرور الوقت."
"ولكن، إن تعطلت السفينة في الطريق، فكل شيء سينتهي."
"..."
تنهد القديس بعمق.
"فهمت."
ثم استدار متجهًا إلى المقصورة. بدا ظهره غير مستقرٍ على الإطلاق.
"أحسنت، يا أنا."
كان من الصعب مواجهة رأي القديس، لكن مدير الهيئة فعلها. القديس الآن غير مستقر... مضطرب، ومتوتر بشدة.
"جدي... غريب هذه الأيام، أليس كذلك؟"
من قال هذا هو "لوري"، التي تحدثت بينما كان مدير الهيئة غارقًا في أفكاره. كانت على كتفها روح ملك اللهب على هيئة طائر.
"آه، آنسة لوري. تقصدين القديس؟"
"نعم."
"أوه، همم..."
تهرب مدير الهيئة من الإجابة، إذ لم يشأ أن يبدو وكأنه يتحدث من وراء ظهر القديس.
"استعدوا لمواجهة تآكل الفوضى، وانتبهوا لمخزون الطاقة في السفينة."
"حاضر!"
"شغّلوا محرك المانا!"
ومع تكرار الغطس، بدأ مدير الهيئة يتساءل إن كان خطأه هو عدم التحدث حينها.
"قديسنا! أنت تتحرك بسرعة كبيرة. تمهل قليلاً. ربما لا نستطيع تنسيق الوقت بدقة مع باقي الفرق، لكن وتيرتنا نحن سريعة جدًا."
"أعلم. كل ما أفعله هو تمهيد الطريق. لكن، لماذا لم نتحرك بعد؟"
"سيدي القديس... نحن في الغطس الخامس الآن. الجنود بحاجة إلى راحة. الزنزانة الحالية ضخمة للغاية، ولن تنهار بسرعة. والبشر بحاجة للنوم. أنت تعلم أن الأمر لن يُحل خلال يوم أو اثنين، أليس كذلك؟"
"...صحيح."
مع تكرار تصرفاته، تأكد مدير الهيئة تمامًا أن هناك شيئًا خاطئًا.
"لابد أن سبب ذلك هو ظهور كارن باعتباره رسول الكاوس، ودخول كيم آنهيون في حالة حرجة."
وليس ذلك فحسب، بل إنهم فقدوا الاتصال بـ “غيلبرت” الموجود مع “نيتشر فايف” في مقر الهيئة، وحتى السفينة الطائرة التي كان من المفترض أن يدخلوا بها جميعًا الزنزانة الأولى قد انقسمت إلى خمس منذ البداية.
كل هذه المتغيرات المتتالية جعلت القديس يتصرف بقلق وتوتر.
"هذا سيء... لدي شعور سيئ."
بالطبع، كان لدى مدير الهيئة خطة احتياطية أعدها شخصيًا. لكن، إن استمروا بهذا الإيقاع، قد لا يتمكن من تنفيذها عندما يحين الوقت.
"ما العمل؟"
انغمس في التفكير حتى اتخذ قراره في اليوم العشرين من دخول السفينة إلى زنزانة التايم كاوس.
رغم أنهم لم يختراقوا سوى 40 زنزانة، إلا أنهم عثروا بالفعل على تموّج الزمكان المؤدي إلى الزنزانة الأولى الأصلية.
وهذا ليس أمرًا جيدًا على الإطلاق، ففي القصة الأصلية كان يجب اختراق أكثر من 100 زنزانة!
"هذا سريع جدًا!"
ولم يتلقوا أي إشارة من باقي السفن. رغم أنهم افترقوا، لكن من المفترض أن يتجهوا جميعًا نحو نفس المدخل المؤدي إلى الزنزانة الأولى، وكان من المتوقع أن يلتقوا في مرحلة ما.
"لكن لا يمكننا الانتظار أكثر!"
ذلك لأن قوة الشفط من تموّج الزمكان المؤدي إلى الزنزانة الأولى أصبحت مفرطة. كانت تحاول التهام السفينة بأكملها.
حينها فقط، أدرك الحقيقة بغريزته:
"إنه فخ!"
لم يتفرقوا عشوائيًا، بل السفينة الرئيسية هي التي تم عزلها سرًا.
"سيدي القديس! نحن...!"
"نعم، وقعنا في فخ."
والقديس وصل لنفس النتيجة.
"لا بأس، إن كان لا مفر منه."
صحيح، لا يمكن الفرار الآن. بعد أن تم اختراق الزنزانات، بدأت في الانهيار. لا يمكنهم مقاومة الشفط الزمني والمكاني إلى الأبد. إذًا، لا خيار سوى الانتقال إلى الزنزانة الأولى.
عندها قرر مدير الهيئة أن يفعّل خطته الاحتياطية التي أعدها مسبقًا.
"لا مفر."
في فوضى السفينة الطائرة التي تحولت إلى ساحة معركة، نادى مدير الهيئة على لوري.
"خذي هذا."
ناولها صندوق هدايا تم تغليفه بعناية فائقة.
"ما هذا؟"
"إنها هدية سرية كنت أعدها منذ وقت طويل. يمكنك أن تبحري بها داخل زنزانة كاوس الزمني، أو تخرجي من هنا وتعودي إلى حدود العالم. هناك شخص يجب أن تصلي إليه بهذا الشيء، مهما كلف الأمر."
"هـه؟"
توهّمت لوري للحظة. هم الآن يقفون أمام الزنزانة الأصلية الأولى للكاوس الزمني. والعودة من هنا... تتطلب عبور متاهة من الفوضى لا يمكن تخيل مداها، وفوق هذا، ستكون وحيدة.
"إنه أمر بالغ الأهمية."
رفعت لوري رأسها ونظرت إلى مدير الهيئة.
"هل تعني...؟"
"نعم، يجب أن توصلي هذا إلى اللورد مارتن. إن دخلتُ أنا إلى الزنزانة الأولى، فلن يكون بمقدوري إرسال أي إشارة بعد الآن. هذا الشيء ربما يكون المفتاح الذي سيقلب موازين الحرب."
ابتلعت لوري ريقها وأومأت برأسها، ثم تناولت الهدية من يد مدير الهيئة.
"حسنًا."
وما لبثت أن اتحدت مع روح ملك النار، لتغلفها أجنحة مشتعلة، ثم طارت بسرعة نحو التشوّه الزمكاني المؤدي إلى الخارج.
وقف مدير الهيئة على سطح السفينة الطائرة يراقبها حتى اختفت، ثم التفت إلى الأمام مجددًا.
هناك، أمامهم، كان التواء الزمكان الهائل المؤدي إلى الزنزانة الأصلية الأولى قد فتح فاه، وكأنه يبتلع السفينة بأكملها.
كان ذلك في اليوم العشرين منذ سقوط مارتن.
✦
على جانبي الطريق، كانت الفوضى العارمة تتلاطم كموجات بحرية، وكأنها ستنقض وتلتحم من جديد في أي لحظة. حتى الخيول الحربية التي سارت مع الإمبراطور بقوته وهيبته، ارتجفت ورفضت الاقتراب من شدّة الرهبة.
لكن تلك كانت مجرد مظاهر.
الطريق الذهبي الذي شقه "هامرد" باستخدام قواه التي طال احتباسها لم يكن ليُخترق بسهولة.
ذلك الطريق، في نهايته، كان يصل إلى العاصمة الإمبراطورية السابقة لـ"كوسموس"، حيث تقبع الزنزانة الأصلية الأولى التي وضعها الإله البشري لإنقاذ البشرية.
وبالتالي، فالطريق طويل... طويل جدًا.
"لو كنا استخدمنا السفينة الطائرة مباشرة، لكان الأمر أسرع، لكن الفوضى التي تملأ السماء قد تؤدي إلى انفجار أجهزة التنقية الخاصة بها، لذا كان من المستحيل استخدامها."
"هممم، وما الفرق بين هذا وما كنا سنفعله أصلًا؟"
الإمبراطور "كاجاكس" كان شابًا في أواخر مراهقته، مفعمًا بالفضول والحيوية.
"العبور من خلال الفوضى يعني الدخول في زنزانات الكاوس الزمني، وتجاوزها واحدة تلو الأخرى. بعد كل زنزانة، يظهر تشوّه زماني جديد، علينا تجاوزه بدوره. وأحيانًا، قد لا يظهر أي مخرج، فنضطر للعودة... أليس هذا مألوفًا لك؟ لذا أُطلق على مجموعة زنزانات تلك المنطقة اسم: المتاهة الكبرى."
"أوه، هل كنت تعلم هذا، أيها المدير؟"
"نعم، المدير قال هذا."
لم يكن هناك مانع من التسلية قليلًا. أطلقت بضع معلومات مفيدة، ثم ختمتها بـ"المدير قال ذلك"، وانتهى الموضوع.
"حتى أثناء معركة الدفاع عن مقر وكالة بقاء البشرية، كانت الهيئة قد استوحت تصميم المتاهة من المتاهة الكبرى."
"رائع. يبدو أنني ما زلت بحاجة إلى تعلّم الكثير منك، يا اللورد مارتن."
نظر كاجاكس إلى الطريق الذهبي بعيون تلمع.
"لو لم يكن هذا الطريق موجودًا، لكنا أنا وأنت وخادمتك نقاتل بشراسة لإيجاد طريقنا بين فوضى العالم."
صحيح. قبل أن يُكشف عن طريق "هامرد"، كانت الأمور قاتمة للغاية.
لقد انطلق الجيش الرئيسي منذ ستة أيام قبلنا، وكان من المستحيل اللحاق بهم بالوسائل التقليدية.
حتى الآن، وبعد مرور خمسة عشر يومًا من السير المتواصل، لم نصل بعد.
"هممم... التكوين العام مقبول، على الأقل."
لعل مرافقتي لـ"ليلاك" أمر معتاد، لكن مرافقة الإمبراطور الجديد كاجاكس أمر مختلف تمامًا. توقعت أن أكون من يرعاه، لكنه فاجأني.
"على كل حال، يا صاحب الجلالة، يبدو أن وقت الغداء قد اقترب. الشمس بدأت تميل."
"حقًا!"
فتح كاجاكس جيبًا من الفضاء وسحب منه صندوقًا صلبًا يحتوي على أدوات طهي وأعشاب وتوابل من أفخم الأنواع، نسخة "ألترا كامب إيديشن".
"حان وقت عرض مهاراتي."
بدأ يطهو مستخدمًا أدوات الطهي المصنوعة بتكنولوجيا سحرية متقدمة.
أما "ليلاك"، التي بالكاد أخرجت سكينًا ولوح تقطيع، فقد اضطربت بشدة.
"لا... لا يجوز! طعام السيد... من واجبي... من حقي أنا!"
وهكذا، بدأ الاثنان يتنافسان على الطبخ، وكان الحكم بينهما... أنا.
ولهذا السبب، كانت لحظات الوجبات خلال مسيرتنا ممتعة، رغم كل شيء.
"لكن... ليس هذا وقت الترفيه."
رغم اقتراب المعركة النهائية، إلا أن هناك أمرًا لم أستطع حله بعد.
كنت أفكر به باستمرار، سواءً أثناء السير، أو الأكل، أو الصمت.
"المهارة الفريدة..."
مهارة تختلف عن أي مهارة أخرى. لا تتدخل فيها الأنظمة، ولا تُكتسب إلا إذا اعترف بها العالم نفسه.
رفعت رأسي ونظرت إلى نهاية الطريق الذهبي، الذي كان يمتد صاعدًا إلى قمة جبل شاهق.
"مرتفع للغاية..."
ما زالت لدي ورقتي الرابحة، "الطلقة الماسية السامية"، أقوى هجماتي.
لكن حتى هي لم تعد كافية لأُسميها "الضربة القاضية". فخصومي القادمين أقوياء مثل تلك القمة.
المعركة الحاسمة مع كاوس وسفراءه الشياطين على وشك الحدوث.
"أبرادانتي كان ضعيفًا نسبيًا... لكن براهاموس أو كراجاه... لن يجدي معهم ذلك نفعًا. أما كايرن، رسول الكاوس، فحدث ولا حرج."
أما الرصاصة الأبدية التي حصلت عليها بعد أن أصبحت سيد "أولبهادين"، فهي تصيب الهدف دائمًا، لكنها ليست مدمّرة.
"عليّ أن أبتكر شيئًا."
شيئًا خاصًا بي. شيئًا يتجاوز مهارات "أولبهادين" و"سانت غانر". مهارة فريدة بحق.
وبينما كنت غارقًا في التفكير، مضى الوقت كالماء من جرة مشروخة.
هل مر عشرون يومًا منذ انطلاق الحملة؟
كل ما فعلناه هو السير... وفي الليل نرتاح بالكاد.
حتى بدأنا نلمح نهاية الرحلة.
"سيدي! أرى نهاية الطريق الذهبي!"
تسلقنا جبلًا ضخمًا، حتى وصلنا إلى القمة حيث كانت عاصمة إمبراطورية كوسموس، هدفنا الأخير، تُشاهد بوضوح.
"نعم... أراها أيضًا."
عاصمة سقطت واندثرت. هناك ستكون معركتنا الأخيرة.
"الخبير يحلل ذبذبات الزنزانة. طاقتها تفوق كل ما واجهناه سابقًا. نحن نعرف هذه الزنزانة."
"الحس البري يخبرنا أن النهاية قريبة. من هناك، من زنزانة الكاوس عند الحدود."
لكننا ما زلنا بعيدين. ربما نحتاج إلى عشرة أيام أخرى.
"همم، يبدو أن هناك شيئًا يحجب الرؤية."
في الحقيقة، عاصمة كوسموس الإمبراطورية نفسها كانت الزنزانة الأصلية للكاوس الزمني.
كان من المفترض أن نمر عبر المتاهة الكبرى للوصول إليها، لكننا سلكنا طريقًا مختصرًا.
غير أن الواقع خالف التوقعات... إذ هناك زنزانة كاوس أخرى تغلف الزنزانة الأصلية، كأنها غشاء واقٍ.
هي زنزانة "الحدود"، التي أرهقت قوات التحالف البشري سابقًا، وكانت تلتف حول الأصلية كالقشرة.
"يبدو أننا سنضطر لاختراقها أولًا."
قال كاجاكس ذلك وكأن الأمر طبيعي، لكن عيني كانت مسمّرة على شيء أبعد.
"ما هذا...؟"
للمرة الأولى أرى الزنزانة الأصلية بأمّ عيني. في الرواية الأصلية، لم يظهر هذا المشهد.
فـ"غيلبرت" في القصة الأصلية كان يخترق المتاهة خطوة بخطوة.
لكن أن تبدو بهذه الطريقة...
زنزانة محمية بشدة، لا تبدو كأنها تسجن شيئًا شريرًا، بل كأنها...
"أشبه... ببيضة أو شرنقة... لا، بجنين يجب حمايته."
"سيدي! انظر هناك!"
عند مدخل زنزانة الحدود، في نهاية الطريق الذهبي، وقف شخصان.
واحدة أصغر من مارتن، والثانية ضخمة كأنها أُوغر عملاق.
"يا للعجب... إنها ملكة الإلف، وزعيم قبيلة الحور!"