في ممرٍ يتشوه فيه الزمان والمكان، كانت سفينة طائرة ضخمة تبحر بسرعة فائقة. اندمجت قوة الجذب الناتجة عن تشوه الزمكان مع طاقة محركات المانا، لتدفعها بسرعة هائلة نحو المجهول.
"نشر الغوص: كل الأنظمة خضراء! الغوص يكتمل خلال... 5! 4! 3! 2! 1!"
ما إن خرجت السفينة بالكاد من تشوه الزمكان، حتى أخذت تنزلق في الهواء مثل زلاجة تتحرك بقوة القصور الذاتي، ثم توقفت فجأة.
لكن حالتها لم تكن طبيعية. الشرارات تنبعث من كل جانب، والدرع السحري مشقق، وكأنها على وشك السقوط. ثم، "بانغ!" ... ارتفع دخان كثيف من غرفة المحرك.
"هنا غرفة المحرك! المحرك رقم 3 ورقم 5 تجاوزا الحد الأقصى! اللعنة! إصلاحهما سيستغرق وقتًا!"
"هنا غرفة المهندسين السحريين... تعويذة تنقية الفوضى قد تحطمت بالكامل. فعلنا ما بوسعنا... الدرع السحري بالكاد يحافظ على الهيكل فقط."
ولم يكن هذا كل شيء. انهالت التقارير على قائد السفينة الجالس في مقعد القيادة.
معظمها كان يردد نفس الأمر: أن السفينة أصبحت عاجزة بعد عبور ممر التشوه الزمكاني العنيف.
"...المُشغِّل الإشاري؟"
"المُشغِّل... أُصيب ببعض الأضرار كذلك."
"أصلحوه أولاً، وأرسلوا نداء استغاثة بأعلى طاقة ممكنة."
"مفهوم!"
تنهد القائد بعمق، ثم سأل أحد الطاقم:
"...ماذا عن باقي السفن الطائرة؟"
"لا تزال الإشارات غير ظاهرة."
"آه... كما توقعت."
ها، لقد وصلنا أخيرًا...
فكر في الأمر مرارًا، وكانت النتيجة واحدة: فخ .
خدعة من كاوس لعزل أقوى قوة لديهم، "القديس"، عن باقي جيش الاستكشاف.
اكتشافي جاء متأخرًا...
لكنه لم يكن بإمكانهم تجاهل المهمة. فكل عالم كان يواجه نهايته. إن تُرك، فسيبتلعهم. وإن اقتحموا الزنزانة، انهار العالم. ثم ينتقلون إلى العالم التالي... سلسلة لا نهائية من المعاناة.
أقنعوا القديس بإطالة مدة الاستكشاف بعض الشيء، لكن لم يكن واضحًا إن كانت السفن الأخرى ستتمكن من اللحاق.
رغم ذلك، فقد ربطنا السلاسل مسبقًا.
حتى إن انقطعت في النهاية، فقد وصلت إلى منتصف الطريق. لذا إن كان هدف كاوس هو القديس، فإن السفينة القائدة وحدها هي التي عُزلت، فيما يُحتمل أن السفن الأربع الأخرى لا تزال معًا. ما قد يُسرّع عملية الاستكشاف.
"فلنخرج إلى السطح."
خرج القائد وهو يحمل في قلبه آلاف الأفكار، وتوجه إلى مؤخرة السفينة. نظر إلى العالم أسفلهم.
عاصمة إمبراطورية كوسموس. كانت... هادئة. السماء زرقاء، والشمس ساطعة. ناطحات سحاب بتكنولوجيا متقدمة ارتفعت شامخة، والناس في الشوارع رفعوا رؤوسهم بدهشة عند رؤيتهم ظل السفينة الطائرة.
ما هذا بحق السماء...؟
كأنما العاصمة عادت إلى عصرها الذهبي.
"هل هذا هو المكان؟"
خرج القديس من غرفة القيادة، وتبعه الفرسان البلاتينيون والذهبيون، إضافة إلى طاقم القيادة. لم يستطيعوا إخفاء انبهارهم. فقد ظهرت أمام أعينهم أعظم مدينة بشرية اختفت قبل مئة عام.
"أخيرًا..."
تابع القائد خطوات شخص واحد وهو يقترب من مؤخرة السفينة.
"لقد عدت من جديد."
وقف القديس على مقدمة السفينة، يتأمل عاصمة إمبراطورية كوسموس، فاقترب القائد منه لينظر إلى الأفق معه.
هل هذا فعلاً أول زنزانة زمنية؟
لا أثر لنهاية، ولا لشر. وهذا ما زاد من ارتباكهم.
لكن بحسب الوحي الذي نزل من كوسموس...
في المستقبل الذي كان مارتن يسميه "الرواية الأصلية"، كان "غيلبرت" يدخل إلى أول زنزانة زمنية...
وهناك، في الفصل الختامي، كانت العاصمة قد تحولت إلى عالم شيطاني يستقبل الأبطال.
لكن... أليس هذا أيضًا فخًا؟
إن كان هدفهم القضاء على القديس، فأين الهجوم المفاجئ؟
ما الذي سيحدث هنا؟
"قائد."
"ن-نعم؟"
أجابه القائد فورًا.
"هذه المدينة... تعني لي الكثير. حتى إن كانت مجرد وهم، لم أكن أظن أنني سأراها ثانية."
"...أفهم."
هي تعني لي الكثير أيضًا، سيدي القديس...
واكتفى بأن ضغط قناعه الأسود بإحكام على وجهه.
لا يمكن أن أفضح هويتي.
القديس ليس الخطر الحقيقي. الخطر هو "كاوس". إن عرف أنني "عذراء كوسموس"، فلا يمكن تخيل ما سيفعله.
رفع القديس رأسه ليتفقد السماء.
"هل وصلت السفن الأخرى؟"
"ليس بعد."
حتى لو لم يتزامنوا تمامًا، لا بد من تقارب توقيت الوصول لتفادي الإبادة الفردية. وكان هناك تعليمات واضحة لتحقيق ذلك. لكن... إن كانت كاوس قد فصلت السفينة القائدة عمدًا، فالأمر يختلف.
"نحاول تشغيل جهاز الإشارة بأقصى طاقة، لكن..."
لم يكن هناك ضمان أن السفن الأخرى ستصل في الوقت المناسب.
"لا بأس. إن كان هذا فخًا، فسأدمره بالكامل. أنزلوا السفينة."
"مفهوم!"
أصدر القائد أمر الهبوط. بدأ الطاقم - عدا الفنيين والمهندسين - بالتحضير للنزول.
"لنذهب."
انطلق القديس أولًا، قافزًا من السفينة. وطأ الأسطح العالية بخفة ليكسر سقوطه، ثم هبط على الأرض. تبعه الفرسان البلاتينيون والذهبيون، ثم القائد نفسه.
تفاجأ سكان العاصمة بمنظرهم. أحد الفرسان البلاتينيين، وهو "غولات" من مملكة غواجار، صاح مبهورًا:
"مذهل! هذه حقًا عاصمة إمبراطورية كوسموس...! الناس يبدون مشرقين، ولا أثر للهموم في وجوههم!"
"...لست واثقًا."
مدّ القديس يده وأمسك برأس أحد السكان الذين اقتربوا منه.
"لا تنخدع بما تراه عيناك."
ثم انتزع رأسه. فورًا، اندفعت الدماء كنافورة. صُدم غولات، الذي كان يمدح مشهد العاصمة، وكذلك بقية فرقة الاستكشاف.
"انظروا جيدًا. انظروا مما تتكون هذه الأشياء."
ما كان يظنه الجميع دمًا... كان في الحقيقة الموت نفسه . سائل أسود لزج مقزز ذو رائحة كريهة، غير منتظم الشكل. لم يكن دمًا بأي شكل. وإن كان لا بد من تصنيفه، فقد يكون دم كائنات مشبعة بالفوضى.
الوحيد الذي كان يعلم ذلك إلى جانب القديس، هو القبطان. ولتجنّب الذعر، أوضح قائلاً:
"هذه بقايا كائنات ميتة. الفوضى انتهكت قوانين الطبيعة... وما ترونه ليس سوى بقايا استُخدمت لإعادة تشكيل شكلها الأصلي. أقرب لما يكون دُمىً ميتة."
على الرغم من أن أحد السكان مات بعد أن اقتُلِع رأسه، فإن البقية لم يُظهروا أي ردة فعل، بل استمروا بالهتاف للفرقة كما لو لم يحدث شيء.
تلعثم غولات أخيرًا بعد أن كان يمدح مشهد العاصمة:
"...هذا... مقزز."
في هذه اللحظة، اقترب منهم شخص ما.
"أهلًا بكم في إمبراطورية كوزموس."
فرسان يرتدون دروعًا بيضاء ناصعة، من فرقة الفرسان المقدّسة، اصطفوا بانضباط. قائدهم، مرتديًا درعًا فخمًا، تقدم وقال باحترام:
"جلالة الإمبراطور وقداسته البابا يرغبان بلقاء فرقة الاستكشاف. نرجو أن تتكرموا بقبول الدعوة."
"...لنذهب."
وصلت عربات فخمة لتقلّهم. وعلى الرغم من أن كل شيء حولهم كان موتًا متنكرًا كضيافة ، إلا أنهم ركبوا تلك العربات التي توجهت نحو القصر الإمبراطوري الأبيض في الأفق.
القديس جلس داخل العربة بصمت، يتحقق من مسدسيه التوأمين . بينما ظل القبطان يرفع رأسه بين الحين والآخر ينظر إلى السماء، متلهفًا لرؤية أي أثر لوصول الباقين من سفنهم الجوية.
"لقد تأخروا كثيرًا. إلى أي مدى تم إبعادنا عن السفن الأخرى...؟"
...أم أنه...
"إلى أي مدى أسقطونا في أقرب نقطة من ’البداية‘؟"
وصلوا إلى القصر الإمبراطوري. وبعد أن ترجّلوا وساروا قليلاً، أوقفهم الفرسان عند أحد البوابات.
قال قائد الفرسان:
"سيتم إرشاد باقي الضيوف إلى غرف الاستقبال. من هنا فصاعدًا، فقط القديس يمكنه الدخول."
"هاه، خطة مكشوفة جدًا."
بعد أن فصلوا السفن، ها هم الآن يحاولون فصل القديس عن بقية الطاقم من نفس السفينة الجوية، كي يتمكنوا من القضاء عليه وحده.
لكن...
"لا بأس." قال القديس.
"قدّيسنا!" صاح القبطان، مذهولًا، غير مصدق لما سمعه.
"هذا جنون! إنها خدعة واضحة! يحاولون القضاء عليك وأنت وحدك!"
"لا بأس." رد عليه القديس بثقة.
"لا بأس؟! ماذا تقول؟!"
"أسوأ مخاوفي تحققت!"
نظر القبطان في عيني القديس. عيونه البيضاء كانت ما تزال مشرقة، لكن... كانت محتقنة بالدم، مليئة بالتوتر والقلق.
"يا قديس، عليك التفكير جيدًا! هذا المكان صنعته الفوضى، إنه المتاهة الزمنية الأولى! حسب التقديرات، الحد الأدنى للمواجهة يتطلب أربعة فرسان من رتبة الماسي!"
"أعرف. ومع ذلك، لا بأس. الدعم قادم من الخلف، أليس كذلك؟ وحتى هيكتيا وحده يُعد في حدود المستوى الماسي. سيصل قريبًا، فلا تقلق. وحتى إن حصل شيء، يمكنني كسب الوقت."
قال القديس بحزم:
"سأدخل وحدي... وأتفقد معقل العدو."
"قدّيسنا!"
وقبل أن يستطيع القبطان منعه، اجتاز القديس البوابة. حاول اللحاق به، لكن الحرّاس قطعوا الطريق بأسلحتهم. وهكذا، اختفى القديس في ظلام الداخل.
"آه! لقد ذهب حقًا وحده!"
على الرغم من أنه يُعتبر أقوى مقاتل بلا منازع، كيف لا يشعر القبطان بالقلق؟!
التفت إلى فرقة الاستكشاف. كان الفرسان البلاتينيون والذهبيون مذهولين مما يجري.
"...استعدوا جميعًا. سنبقى ننتظر هنا حتى يعود القديس."
"مفهوم!"
"أجل!"
ثم التفت القبطان إلى قائد الفرسان عند البوابة. كان يبتسم ابتسامة فارغة كدمية، هو وجنوده.
"مهما قلت، فالكلمات لا تنفع مع الدمى."
رفع رأسه نحو السماء...
"رجاءً، ليصل أحد!"
يبدو أن العدو يظن أن فرقتهم الجوية الوحيدة. أين بقية الفرق الأربع؟ ماذا يفعلون الآن؟!
في مشهد آخر...
"الجميع إلى مواقع القتال!"
صرخ القائد "ويلو" بأعلى صوته، فاستجاب فرسان البلاتين والذهب بإطلاق طاقتهم السحرية وسحب أسلحتهم.
"اهجموا!"
ركض فرسان البلاتين والذهب عبر السهول، لملاقاة جحافل الوحوش القادمة من الغابة الكثيفة في الأفق.
ورغم أعداد الوحوش المهولة، لم يتراجع الفرسان الشجعان الذين يُعدّ كلٌّ منهم جيشًا بمفرده.
وإذا كان لا بد من اختيار الأبرز بينهم...
"تشه، كيف تجرؤون على الوقوف أمامي؟!"
إنها أديلا . جالسة على عرش من الرمال الذهبية يطفو في الهواء، رفعت يدها، فانقلبت الأرض، ودفنت الوحوش تحتها، ثم أطلقت رماحًا من الرمال انطلقت كأنها مقذوفات من منجنيق، لتخترق الوحوش العملاقة.
حيثما أشارت بعينيها، انطلق هايريس وفرسان الرمال الذهبية، ممتطين خيولهم، يجتاحون ساحة المعركة كالعاصفة.
حتى القائد "ويلو" لم يستطع إخفاء دهشته، وهو يرى أنها وحدها تؤدي عمل فيلق كامل من الجنود.