"..."
العالم يحترق. براهايموس يخطو خطواته الثقيلة، ولا يُسمع شيء سوى ضحك جوبيركا وصوت جناحي كراغه.
الذي كسر الصمت كان تذمر كراغه: [كيلتو! بدأت أشعر بالغضب! هيا بنا نبدأ.] [آه، أليس كذلك؟] [هيهي! هيهيهي! هذا ممتع!] [أنا، لا يهمني ما سيحدث...] [سوف آكله! سيكون لي أنا!]
بدأ ملوك الشياطين الخمسة يتبادلون الأدوار على طريقة "القرعة"، كأنهم في لعبة أطفال. وكانت قوات التحالف البشري تحدّق بهم في ذهول.
"آه، هكذا إذاً..." "نحن أقوى ما تملكه البشرية، لكن..." "بالنسبة لملوك الشياطين، لسنا سوى..." "مجرد حشرات."
بهذه الأفكار، غرقت القلوب في اليأس.
ويلو عضّت على أسنانها بمرارة. "حقًا، هذه خدعة ماكرة."
من البداية وحتى الآن، لم يكونوا إلا في مهب الريح.
مارتن قُتل لأسباب غير معروفة، ثم وقعوا في فخ أدى إلى عزل السفينة الرئيسية، والآن القارة تُغزى في الوقت الفعلي. هم أيضًا سقطوا في فخ الورقة الرابحة للشياطين: ملوك الشياطين المختبئين.
"ما يغضبني هو... أنهم لم يهاجمونا فورًا." إلى هذا الحد هم حذرون؟ أم أنهم يستمتعون بعذابهم؟
لو لم تكن سيلينا، لكانوا فقط يلعقون أصابعهم حتى الموت، وهم جائعون ومخدوعون.
والأسوأ من ذلك، حتى بعد كشف الخدعة، لم يُظهر ملوك الشياطين أي اهتمام. بل بدأوا يتفاخرون ويخططون للأدوار وكأنهم لا يرون التحالف البشري إلا كذباب.
[حسنًا! كالوس، تفضل.] […دع الأمر لي…]
الرجل ذو البشرة السوداء الملفوفة بالأربطة والسلاسل يومئ برأسه. تنبعث الحرارة بجانبه—أنفاس كراغه الحارقة.
[همف، لا بأس. سأكتفي بالمشاهدة. قدرات كالوس تستحق الاحترام.] [هيهي، هيهيهي! كككك! هذا سيكون ممتعًا! سأستمتع به لألف سنة!] [آه؟ لا، لا آكل؟ أنا؟]
كيلتو هدّأ براهايموس ثم أشار بيده إلى ملوك الشياطين الآخرين:
[هيا، دعونا ننسحب. نستمتع بعرض كالوس بينما نحتسي الشاي الفاخر. اليوم الذي تنهار فيه آمال البشر، يوم يستحق الاحتفال. أعددت لكم حفلة شاي خاصة.]
[أوه، براهايموس. رائع. حفلة. فيها طعام؟ كثير؟] [بالطبع، أبرادانتي جمع الكثير من قبل موته.]
كانوا يتصرفون كأن التحالف البشري لا يسمع. كأنهم فعلاً مجرد حيوانات أو حشرات.
ثم انسحب ملوك الشياطين... جميعهم، ما عدا واحدًا. ملك الشياطين الباكي، ملك الظلام: كالوس .
[أنتم...] مدّ كالوس يده نحو قوات التحالف: [تذكّروا...]
ثم غطّى الظلام المكان. لكن هذه المرة، لم يكن ظلامًا يغلفهم فقط، بل...
"آه! يختفي!"
السفينة الجوية نفسها بدأت تختفي. صرخات تعم المكان.
"آآه!" أحد الجنود غطاه الظلام بالكامل. ويلو، بحسّها السريع، صرخت:
"اهدؤوا جميعًا! نحن لا نختفي! فقط الظلام يغطي المكان ويمنعنا من الرؤية!"
السحرة حاولوا إشعال الأضواء، البحارة أشعلوا المشاعل، لكن كل ذلك التهمه الظلام. ثم قال كالوس:
[دعوا الظلام... يساعدكم على تذكّر كل شيء...]
ويلو ابتلعت ريقها وأخرجت مفتاحًا عن بُعد من جيبها. ثم ترددت... حتى في هذه اللحظة القاتلة، ترددت.
"...هل الآن؟ لا، إن استطعنا الصمود..."
"أمي!"
من بعيد، ركض ابنها.
"ماثيو!" لكن حتى ويلو ابتلعها الظلام.
"أمي!" ركض ماثيو نحو حيث اختفت والدته.
السفينة بأكملها غُمرت في الظلام. لا يُرى شيء—حتى الجسد لا يظهر عند النظر لأسفل. سواء أغلقت عينيك أو فتحتهما، النتيجة واحدة: ظلام مطلق.
"...أمي؟"
ناداها، لكن الصوت لم يُسمع إلا في رأسه. اختفى كل شيء: الصوت، البصر، وحتى الإحساس بالجسد.
"...."
ماثيو جلس مكانه، بدلًا من أن يتحرك بعشوائية. هو لا يزال فوق السفينة، إن تحرّك بتهور ربما يسقط.
رغم أنه تخلّف عن الجميع، لكنه تلميذ من أكاديمية الإمبيريوم، أحد أذكى شباب القارة.
"...؟"
وفجأة، كأن شيئًا مرّ أمامه. ربما لم يكن يرى بعينيه، بل عقله أسقط الصورة عليه.
"...!"
رأى لهبًا عظيمًا يحرق الحديقة البيئية في مملكة بيتناك. الطفل ماثيو، هو من أشعل الحريق. حيواناته الأليفة تموت وسط النيران.
رغم أنها صدمة نفسية تجاوزها منذ زمن... لكن الآن:
"هاه!"
عادت المشاعر القديمة كما هي، بل أشد عنفًا وواقعية. مع انعدام الحواس، بدأ يشعر بأعمق زوايا عقله.
"ككك!"
ثم جاء مشهد آخر: فم ضخم يبتلع الجبال والأبطال. براهايموس يهاجم الأكاديمية. ماثيو كان تحت أنقاض مبنى، وحيدًا.
عاد اليأس، والوحدة، بشدة.
"توقف!"
الظلام لم يرحمه، بل سحب له تروما آخر. إنجل ميدك—صورته الحقيرة وهو مدمن، قذر، يخيب أمه، بعينين ميّتتين.
"آآآآه! قلت توقف!"
صرخة ماثيو لم تصل لأحد. دموعه انهمرت، روحه تتمزق.
ملك الظلام الباكي، كالوس ... حقًا، اسمه لم يكن من فراغ.
نهاية الطريق الذهبي. مارتن، ليلك، وكاجاكس، الذين اجتازوا الحدود سيرًا على الأقدام، وصلوا أخيرًا. إلى عاصمة إمبراطورية الكوزموس. أمام أول زنزانة فوضى زمنية –
تايم كاوس
"يا إلهي... لم أكن أتوقع هذا."
لكنه لم يتخيل أبدًا أن ملكة الجن وزعيمة حوريات البحر سيستقبلانه بهذه الحفاوة وبهذه الوضعية الوقورة.
"مرحبًا بك، أيها الحامي. لقد عانيت في رحلتك الطويلة." "شرف لنا أن نستضيفك، أيها المطهِّر."
"لكن... لماذا أنتما هنا؟"
ثم عرضت عليه ملكة الجن كرسيًا خشبيًا كانت قد أعدّته مسبقًا ليأخذ قسطًا من الراحة، بينما قدمت زعيمة الحوريات مشروب كوكتيل غير كحولي شائع بين قومها. مرتبكًا، جلس على الكرسي بهدوء.
كاجاكس وليلك أيضًا حيّوا الشخصيتين.
"مرحبًا، يا ملكة الجن ويا زعيمة الحوريات."
"أيها الإمبراطور الشاب، لا داعي للتكلّف." "نحن نشهد أمام عظمة وجودكم."
"أيتها الخادمة التي تلازم الحامي، كوني مرتاحة."
وبينما جلس الجميع، ظن أن وقت الحديث الجاد قد حان... لكن ملكة الجن تقدمت لتدلك كتفيه بيديها، وزعيمة الحوريات سألته إن كان بحاجة لشيء آخر.
"لا، لا، أنا بخير."
"لقد قمت بعمل عظيم، أيها المطهِّر. لقد محوت أحد أمراء الشياطين."
آه، إذًا هذا سبب هذه المعاملة الملكية.
"تعلمان بذلك أيضًا؟"
"بالطبع. إنه أصبح جزءًا من
كَرْمَتِك
"كرمتي؟"
كلما ازدادت قوته، زادت الأمور الفلسفية التي تُربط به.
"من يقتل إلهًا يُدعى قاتل الآلهة، ومن يقتل تنينًا يُلقّب بقاتل التنانين. كل من يتجاوز حدود الفناء، يصبح وجوده بحد ذاته قوةً رادعة. هذه هي الكرمة."
"...قاتل الشياطين، إذًا."
"بالفعل."
فأمراء الشياطين هم في الحقيقة آلهة بدرجات متفاوتة. الأعلى هم
كاوس
كوزموس
شجرة العالم
ملك البحر
هامرد
"هذه الكرمة ستفيدك في مواجهة من تبقّى من أمراء الشياطين."
"فهمت."
حين هدأ الحديث، سألهم مباشرة:
"لكن... لماذا أنتما هنا بالتحديد؟"
حينها، توقفت ملكة الجن عن تدليك كتفيه وجلست، وقالت:
"هذه طبيعة حرب الآلهة. من يعرف المستقبل، يضع خطواته في الزمن كما يشاء. قد لا يفهمها من لا يملك البصيرة."
"...أنا فعلًا لا أفهم شيئًا."
اعترف بصدق. مرت أكثر من 30 يومًا على مغادرة الجيش، والوقت كان شديد الضيق. لا مجال للمراوغة أو إظهار الكبرياء.
"أنا وزعيمة الحوريات أُرسلنا من قبل
شجرة العالم
ملك البحر
"هل ستدخلان الزنزانة معي؟"
"لا، أبدًا. لنا أدوار مختلفة. ولك، دور عظيم يليق بمقامك."
لا يزال غير قادر على الفهم. ما هذه "الخطة الكبرى"؟ وما دوره فيها؟ ثم قالوا إنهم جاؤوا ليستقبلوه... لكن أحقًا بهذه الطريقة؟ كرسي ومشروب فقط؟ لكن، كأنهم قرأوا أفكاره، فدخلوا في صلب الموضوع.
"رغم أنك وصلت إلى هنا عبر الطريق الذهبي، فلا بد أن دخول
زنزانة الفوضى على الحدود
"صحيح."
الطريق الذهبي ينتهي هنا. لم يُصنع له باب. ليس هناك مدخل واضح.
كان يتوقع ظهور جدار من الظلام يمنعه كما حدث من قبل.
"زنزانة الفوضى على الحدود ليست مجرد مكان. إنها كيان... كائن بحد ذاته. خالد، وقادر على التحرك. الآن وهي تغلّف أول زنزانة كدرع، فإن قوتها لا يُستهان بها. إنها خادم مباشر للكاوس."
"ربما إن نزل
شجرة العالم
ملك البحر
نهضت ملكة الجن، وكذلك زعيمة الحوريات.
"نحن لا نقدر على تدمير زنزانة الحدود."
وقفا أمام الزنزانة المغلفة العملاقة.
"لكن، عند نهاية الطريق الذي صنعه إله البشر
هامرد
***
رفع كارلوس رأسه ونظر إلى الخلف، حيث كان أمراء الشياطين وعلى رأسهم
كيلتو
[آه آه...]
كان كارلوس يطفو وحده فوق الظلمة، يتأمل المشاهد التي تنقلها له.
الظلمة تُحيي الصدمات القديمة — الغضب، الحزن، اليأس، أي شعور كان جيدًا. تغذى كارلوس على تلك المشاعر وهو يشعر بالرضا. تمنى أن هؤلاء الناس يدركوا مكانتهم، وأن يغرقوا في الظلام إلى الأبد.
[الظلمة ستساعدكم على تذكّر ما نسيتموه.]
"أوه لا، ذاكرتي سيئة جدًا، لا أستطيع التذكّر بسهولة."
استدار كارلوس. لم يكن المكان مشرقًا، لكن كان هناك نور خافت يطرد الظلمة.
[أنتِ... سيف ضوء القمر.]
"يُقال إن الطبيب جيد جدًا في فحص الحالات، أليس كذلك؟"