"وأيضًا... هناك طلب لزيارتك."
"طلب زيارة؟ غدًا؟"
"لا، الآن."
"الآن؟" كانت الساعة تشير إلى العاشرة مساءً.
"قال السيد إنه يمكن ترتيب الزيارة على الفور إذا وافقت. الشخص الذي طلب الزيارة هو السيد هاكتيا."
"آه..."
أتذكره جيدًا. قائد الفرسان ذو الرداء الأحمر، الذي وقف أمامي دون أن يتراجع ولو للحظة في مواجهة الكونت الشيطاني.
ناهيك عن فضله الذي لم أرده بعد، حينما دعم موقفي في لجنة التأديب، وطعن في عدم نزاهتها.
"...حسنًا، إن كان هو، فلا بأس."
"حسنًا. آه، كما أن الطالب جيلبرت طلب الزيارة أيضًا."
"لست بحاجة إليه. وأي زيارة لها علاقة بعائلات الدوقات الأربع، ارفضها جميعًا."
"حاضر، مفهوم."
لم يمر وقت طويل حتى دخل هاكتيا إلى الغرفة. أما لايلك، فقد قامت بتحضير شاي دافئ وبعض الحلويات قبل أن تغادر.
لكن الجو بيني وبين هاكتيا لم يكن دافئًا على الإطلاق، بل كان مشحونًا بالصمت حتى برد الشاي. أخيرًا، تحدث هاكتيا بعد تردد طويل.
"أيها الطالب مارتن، هل أنت بخير؟"
"بفضلك، نعم."
"هناك بعض الأمور التي أريد أن أسألك عنها."
إلى صلب الموضوع مباشرة، هذا هو أسلوب هاكتيا. لا حاجة للمجاملات.
"أنا مهتم بمصدر طلقات الكوهميت."
"الكوهميت."
الطلقات المقدسة الأعلى جودة المنتجة في إمبراطورية كوزموس.
عبارة عن ذخيرة استهلاكية لمرة واحدة، ومع ذلك يبلغ ثمنها 500 نقطة! بالتأكيد، كان يتحدث عن تلك الطلقات المزعجة والمكلفة.
كانت من بين العناصر الخاصة بمارتن، الخصم الإضافي في القصة.
"على أي حال، خذها. أعيدها إليك."
أخرج هاكتيا طلقة متلألئة عديمة اللون من جيبه. كانت سليمة تمامًا دون أي خدش.
"سمعت أنه يمكن إعادة استخدامها إذا تم تزويدها بالطاقة الكافية، لذا احتفظت بها."
"شكرًا لك."
يبدو أنها ذخيرة مفيدة أكثر مما كنت أظن.
"إعادة استخدام الطلقات؟ لم أسمع بذلك من قبل. تقنية إمبراطورية كوزموس مذهلة، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح."
"إذن، ما مصدرها؟"
اعمل أيها العبقري!
–
"المحلل العبقري (المستوى 2) قام بتحليل المعلومات المتاحة واستنتاج إجابة مناسبة."
"إجابة مناسبة؟ ما هذا الغموض؟"
لكن بما أنني لم أخسر أبدًا عندما اعتمدت عليه...
–
"الحس البري (المستوى 1) يبلغ أن إجابة المحلل غير موثوقة تمامًا."
"ماذا؟"
دارت معركة فكرية بين هذين العبقريين داخل رأسي.
"مارتن؟"
"وجدتها."
"ماذا؟"
–
"المحلل العبقري (المستوى 2) يحدق فيك بعيون واسعة."
–
"الحس البري (المستوى 1) يضرب جبهته بحسرة."
أنا شخص عنيد، لذا عندما يختلف الاثنان، لا أختار أيًا منهما.
–
"في قضية مختبر الدكتور كينن، ساهمت بشكل كبير في كشف مؤامرته، والقضاء على الكونت الشيطاني الذي كان وراءه."
–
"أفراد طاقم البطل الرئيسي سيتذكرونك."
–
"هاكتيا فون فيليمن هارتمن سيتذكرك."
–
"هيلي فون روا إترانجيه ستتذكرك."
–
"الأخبار عنك ستنتشر سرًا في عدة أماكن."
–
"حصلت على 3,000 نقطة."
"وجدتها؟"
"نعم، أيتها الأميرة."
إمبراطورية إمبيريوم، لا حاجة لوصفها بغير ذلك.
لو أن لقب
"وريثة إمبراطورية كوزموس، ثاني أقوى قوة في القارة"
"أنت تخفي الحقيقة."
وضعت السيدة ذات الملامح الحادة فنجانها على الطاولة بصوت مسموع.
"قبل كل شيء، ماذا عن وسائل الإعلام؟"
"تم إجبار الشهود، بما فيهم المعلمة المتدربة هيلي والطلاب، على توقيع اتفاقية سرية. كما اتفقنا مع مملكة بيتناك والصحف على نشر خبر زائف مفاده أن هناك انهيارًا سحريًا في زنزانة معزولة تحت الأرض. لكن هناك صحفيًا التقط صورًا للكارثة عندما وصلت التجربة الهاربة إلى السطح، وهو يرفض التراجع."
"لا بأس، لقد عالجت الأمر."
هاكتيا كان يعلم تمامًا ما تعنيه الأميرة بـ"المعالجة". لقد قامت
بالتخلص
لا بد أن فرسان الظل الذين يتبعونها بشكل أعمى قد نفذوا المهمة.
على الرغم من شعوره بالاشمئزاز، إلا أن هاكتيا لم يُظهر ذلك.
الإمبراطور الحالي كان عبقريًا في إدارة الشؤون السياسية وجعل إمبيريوم مركز القارة، لكنه الآن أصبح مسنًا ومريضًا، غير قادر على حضور الاجتماعات الحكومية بانتظام.
الأميرة الجالسة أمامه كانت من بين أقوى المرشحين لوراثة العرش، وكانت شخصية لا ترحم، لكن لا يمكن إنكار مهارتها السياسية.
"هاكتيا، قائد الفرسان."
"معذرة، القائد السابق للفرسان."
"هاكتيا المعلم؟"
"نعم."
كان السبب الوحيد الذي جعل هاكتيا يتبع الأميرة هو أن الإمبراطور نفسه طلب ذلك منه.
"الطالب مارتن فون تارغون أولفهاردين، ألا يبدو أنه يخفي أسرارًا كثيرة؟"
نظرة الأميرة امتلأت بالفضول وهي تميل رأسها قليلاً، مما جعل خصلات شعرها الذهبي تتماوج برقة.
"بالتأكيد، لكنه ليس من السهل التحقيق بشأنه."
"لماذا؟"
"تمكن من إغضاب العائلات الأرستقراطية الأربع، وتسبب في طرده من الدوائر النبيلة بأكملها... فقط عبر التظاهر بأنه مجرد ابن عاقٍ."
لو سمع مارتن هذا، لأصابه الإحباط.
الأميرة أمالت رأسها قليلاً، شعرها الذهبي يتماوج مع حركتها.
"أعتقد أنه أحد الناجين من إمبراطورية كوزموس، رغم أن وكالة المعلومات الملكية ومعهد بقاء البشرية لم يتمكنا من إثبات ذلك."
"هوية الطالب مارتن مؤكدة."
"لكنه غادر عائلته مؤخرًا، ومع ذلك لم يقطع علاقته بهم تمامًا، وهو أمر غريب. ناهيك عن أنه مختلف تمامًا عن سيد عائلة أولفهاردين الحالي، بل كانت هناك شائعات عن كونه طفلًا غير شرعي."
هاكتيا لاحظ نقطة ضعف في حديثها.
"وماذا عن كلابه الصيادة؟ كيف تفسرين ذلك؟"
"لا أعلم!"
ضربت الأميرة الطاولة بقوة.
"لكن يا سيد هيكتيا!"
انعكست عينا العائلة الإمبراطورية الذهبية على هيكتيا.
"هل يمكنك تفسير كيف حصل مارتن على سلاح يخص إمبراطورية كوزموس؟! وليس أي سلاح، بل رصاصة مخصصة للشياطين العظمى! وليس أي نوع منها، بل الرصاصة المقدسة المطلقة، الرصاصة الماسية! حتى في إمبراطورية كوزموس، لم يكن يُسمح باستخدام هذه الرصاصات سوى للبابا والقديسين ووحدة البابا السرية، المتخفين المقدسين!"
كان هذا تناقضًا صارخًا.
إن حاولوا شرح وجود الكلب الصياد، فلن يتمكنوا من تفسير الرصاصة الماسية.
وإن حاولوا تفسير الرصاصة الماسية، فلن يتمكنوا من شرح وجود الكلب الصياد.
"اهدئي يا صاحبة السمو."
"هاه..."
استرخت الأميرة وأسندت ظهرها إلى الكرسي.
"كلاب الصيد الخاصة بعائلة ولفهادين لا تتبع إلا أفراد العائلة، والرصاصة الماسية لا يستطيع استخدامها سوى البابا أو القديس. ومع ذلك..."
ساد الصمت بينهما بعد كلمات الأميرة الأخيرة.
ثم فجأة، ابتسمت الأميرة ابتسامة مرعبة.
"...بعد أن عاد مارتن إلى الدراسة، أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا، أليس كذلك؟"
ذلك الشاب الفاشل، الذي كان بالكاد ينجح، تحول فجأة إلى شخص يحصل على أعلى الدرجات، وكان قادرًا على حساب معدل التشوه في زنزانة "فوضى الزمن" في غضون دقائق، بينما يحتاج الخبراء إلى ساعات للقيام بذلك.
"كأنه شخص آخر تمامًا، ألا تظنين؟"
"...ما الذي تحاولين قوله؟"
"أقول إنه ربما... قد تم استبداله. شخص ما دفع ثمنًا معينًا، وشراء حياة مارتن. وربما كان ذلك الشخص هو... صانع السلام."
في اليوم التالي للرحلة الميدانية، كان يجب الحضور إلى المدرسة كالمعتاد.
"لو كنت مصابًا بهذا الشكل، ألم يكن من الأفضل أن يمنحوني إجازة؟"
في إمبراطورية حيث تعيش السحر، لم يكن إعادة ربط العظام أمرًا صعبًا على الإطلاق.
تنهدت.
[ووف!] "..."
نباح سيباستيان جعلني أخرِج قطعة من اللحم المجفف وأضعها في فمه. رجاءً، اصمت.
أحضرتُه معي اليوم لأنني شعرت بالامتنان لإنقاذه لي أمس، لكنني بدأت أندم بالفعل.
بفضله، تركزت كل الأنظار عليّ، وسأضطر لسماع الهمسات من حولي مرة أخرى.
"سمعت؟ بالأمس، ذاك القمامة مارتن ذهب مع أبناء دوقات العائلات الأربع الكبرى إلى زنزانة فوضى الزمن."
"يُقال إنه ألقى بنفسه أمام فخ قاتل لإنقاذهم، ولهذا عاد مبكرًا بالأمس."
بحسب ما قاله المعلم هيكتيا، كان هذا هو الاتجاه الذي ستنقل به الأخبار.
لكن—
"ما سمعته أنا مختلف، يُقال إن مارتن كان مجرد عبء عليهم وأعاق تقدمهم بالكامل."
"بل هو من تسبب في تفعيل الفخ القاتل! حاول الفرار بمفرده، لكنه لم يتمكن من الهروب وتعرض للإصابة."
"أوه، هذا القمامة لم يتغير أبدًا، أليس كذلك؟"
"يقولون إن الإنسان لا يتغير بسهولة، وها هو المثال الحي أمامنا."
على الرغم من أنهم لم يتضرروا بشيء، إلا أن كراهيتهم لي كانت واضحة كالشمس.
كنت أعرف ذلك. كنتُ بمثابة "الساحرة" بالنسبة لهم. حتى مع وعد هيكتيا بحمايتي من أي مشاكل، يبقى البشر كائنات تعشق توجيه اللوم لشخص ما كي يريحوا أنفسهم.
١ يصبح ٢، و٢ يصبح ٤.
الصدقة تتحول إلى استثمار، والاستثمار يصبح رشوة.
المبالغة والتشويه—هذا هو جوهر الشائعات.
إنهم يبررون مشاركتهم في نشر الشائعات بأنها "تعاطف" أو "حرص"، لكنها مجرد كراهية مغلفة بأكاذيب ناعمة.
تكبر الشائعات أكثر فأكثر حتى...
"توقفوا جميعًا."
ساد الصمت في الفصل الدراسي. حتى أنا، تفاجأت والتفتُ نحو الصوت.
"من غير اللائق الحديث عن الآخرين بهذا الشكل."
كان ذلك جيلبرت. لقد دافع عني.
حدق به الجميع بدهشة—فهو، من بين جميع الأشخاص، كان أكثر من تضرر مني.
"هممم!"
تنحنح بورد وأيد كلام جيلبرت.
"أ-أجل، لا يهم ما حدث بالأمس. المهم أننا جميعًا بخير."
"ص-صحيح..."
حتى ماري، التي كانت خجولة عادةً، دعمت هذا الرأي.
لم تتكلم كل من لينا وإليسيا، لكن صمتهما أضفى ثقلًا على الموقف.
ساد جو متوتر في الفصل.
وفي تلك اللحظة—
"أخيرًا عمّ الهدوء. اجلسوا جميعًا."
لو لم يدخل المعلم هيكتيا في تلك اللحظة، لكان من المستحيل توقع ما كان سيحدث بعد ذلك.
في أكاديمية الإمبراطورية، توجد أربعة مطاعم رئيسية، كل منها مستوحى من أحد الفصول الأربعة.
وكانت هذه المطاعم تُعتبر معالم بارزة بفضل تميزها وجمالها.
لكن مطعم الشتاء كان الأقل شعبية. فلم يكن هناك سبب لارتداء طبقات سميكة من الملابس والذهاب إلى مطعم بارد حتى في الربيع أو الشتاء. ناهيك عن أن الطعام هناك يبرد بسرعة بسبب الجو القارس.
ومع ذلك، اجتمع الأبطال في مطعم الشتاء.
"هاه..."
في المطعم، لم يكن هناك سوى الموسيقى الشتوية الهادئة وصوت ارتطام الملاعق والصحون.
جيلبرت، لينا، إليسيا، بورد، وماري.
لم يتحدث أحد.
كانوا يعلمون سبب اجتماعهم، وكانوا غارقين في التفكير.
"...عن مارتن."
توقف حتى صوت ارتطام الملاعق. التفت الجميع نحو بورد.
"أليس من الممكن أنه... لم يكن سيئًا حقًا؟"
"..."
امتلأت وجوههم بمشاعر معقدة.
"ألا تذكرون ما قاله الدكتور كينين؟ قال إن مارتن هو وريث صانع السلام."
لكن كان من الصعب تصديق ذلك.
لأن الكراهية التي أظهرها مارتن في بداية الفصل الدراسي كانت حقيقية تمامًا.
شعور خانق من الدونية، وكراهية شبه مَرَضية.
ذلك الهوس الشديد الذي كان كفيلاً بإثارة القشعريرة ما زال محفورًا في ذاكرتهم.
"بفضل مساعدة ماري، تمكنتُ من دخول أرشيف الأسرار الذي تديره عائلة دوق ديمينيان. وهناك وجدت معلومات عن صانع السلام. ما سأقوله الآن، لا يجب أن يُذكر لأي شخص. لا لعائلاتنا، ولا لأي أحد آخر. استمعوا وانسوا. هذه المعلومات قد تكون خطيرة حتى علينا."
بعد أن تفحص بورد المكان حوله، أخرج ورقة من معطفه.
"انظروا إلى هذا أولًا. لقد استغرقت وقتًا طويلًا لنسخه يدويًا."
كانت هناك صورة لبندقيتين متقاطعتين، وخلفهما ظلٌ غامض ذو غطاء رأس.
"بصراحة، لا يمكنني الجزم إن كان هذا صحيحًا أم لا. كل ما يمكنني فعله هو نقل ما قرأته في الكتب."