توقف بورد للحظة وكأنه ينظم أفكاره.
"يقال إن نهاية إمبراطورية كوزموس كانت الفساد والانحطاط..."
قبض جيلبرت يده بإحكام، لكن لحسن الحظ، لم يلحظ أحد ذلك.
"لا توجد سجلات مفصلة، لكن يبدو أنهم لجأوا حتى إلى أبحاث محظورة. وعندما شعر بعض كبار المسؤولين في الإمبراطورية أن الأمور خرجت عن السيطرة، أسسوا منظمة سرية ثورية، وهي ما يُعرف الآن بـ 'صانعي السلام'."
توقف بورد بعد هذا التوضيح، متفحصًا ردود أفعال رفاقه. وكما توقع، بدت على معظمهم علامات عدم التصديق.
أطلقت إليسيا تعليقًا حادًا:
"هل هذه المعلومات صحيحة فعلًا؟ إمبراطورية كوزموس فاسدة؟ منحلة؟ تجري أبحاثًا محظورة؟ لم أسمع بذلك من قبل أبدًا. من المعروف أنها انهارت لأنها لم تكن مستعدة لمواجهة 'زنزانة فوضى الزمن' التي ظهرت فجأة."
أجاب بورد بهدوء: "كما قلت، أنا فقط أنقل ما كُتب في الكتب."
"أي كتاب هذا؟ لا تقل لي أنك قرأت رواية كتبها طفل صغير؟"
"كنت أتمنى لو كان الأمر كذلك. إنه كتاب يوثق استجواب أحد الباحثين الذين تمكنوا من الفرار عند انهيار إمبراطورية كوزموس. الكتاب الأصلي يحمل ختم العائلة الإمبراطورية."
"……."
بدت ماري وكأنها على وشك البكاء، وهي تكافح داخليًا بين الصورة التي كانت تحملها عن مارتن وبين هذه الحقائق الجديدة التي تم الكشف عنها.
"أمم... هاه..."
رفعت إليسيا يدها، ثم اعترفت بصوت جاد:
"في الواقع، لقد وضعت شخصًا لمراقبة مارتن المتدرب."
وكأنها تعترف بذنبها، شرحت إليسيا كيف ذهبت لمداهمة 'زنزانة فوضى الزمن' التي كانت في منشأة مغلقة لمعالجة مياه الصرف الصحي.
"لماذا لم تخبرينا بذلك من قبل؟!"
"حدث ذلك في وقت متأخر من الليل؟!"
"لم نكن نعلم أي شيء عن هذا!"
رد جيلبرت وريانا بذهول، حتى بورد، الابن الأكبر لعائلة دوق تاوبوروس المسؤولة عن أمن العاصمة، لم يكن يعلم بذلك.
احمرت وجنتا إليسيا وهي تصيح: "إذن، هذا دليل على أن الأمر حقيقي، أليس كذلك؟"
"هاه..."
"إذن، هل كنا مخطئين في كل شيء؟"
"لكن حتى لو كنا مخطئين، فهذا يعني أنه كان يستغلنا."
أي شخص يتمتع بذكاء كافٍ لا يمكن أن يستخدم نفوذ عائلة الدوقات الأربعة فقط ليجلب الدمار على نفسه.
تمتمت ماري بخجل: "لست متأكدة من كيفية التعامل مع مارتن المتدرب في اجتماعنا القادم..."
في العادة، كان الجميع يساعدها في إيجاد حل، لكن هذه المرة، لم يستطع أحد الإجابة. فهم أيضًا لم يكونوا متأكدين.
بدأت الأحداث الغريبة بالظهور.
"مهمة اليوم هي استكشاف زنزانة اصطناعية من المستوى الثاني وإعداد تقرير تفصيلي عنها. سيتم استخدامه كمرجع لمواد تدريب طلاب الأكاديمية وإحصائيات انتشار 'زنزانات فوضى الزمن'."
في الصباح، كنت أتوقع أن يكون اليوم مزعجًا بعض الشيء.
"هذه المهمة تتطلب دقة وعناية في جمع التفاصيل، وهي عمل شاق يستغرق وقتًا طويلًا لكنه ضروري. وبما أن جميع الأساتذة مشغولون اليوم، فبإمكانكم تسليم التقارير والعودة إلى منازلكم."
وكالعادة، قمت أنا بمعظم العمل في استكشاف الزنزانة. الفرق الوحيد هذه المرة أن بورد وماري كانا يتبعانني ويساعدانني، وهذا يُعد تطورًا إيجابيًا على الأقل.
"لا!"
بعد أن أكملنا المهمة، امتدت يد وسحبت القلم من بين أصابعي.
"سنكتب التقرير بأنفسنا، مارتن المتدرب! لقد بذلت مجهودًا كافيًا!"
رفع بورد إبهامه بإشارة إعجاب، بينما أومأت ماري برأسها بقوة قائلة:
"مـ-مارتن المتدرب، يمكنك العودة والراحة...!"
كنت على وشك أن أسألهم لماذا يتدخلون في الأمر، لكنني تراجعت. بما أنها مهمة جماعية، فمن المنطقي أن يكون لهم دور فيها. ولم أكن أريد أن أفقد نقاطًا بسبب ضعف التعاون.
بما أنهم اعتمدوا عليّ في استكشاف الزنزانة، فمن الطبيعي أن يتحملوا بعض المسؤولية أيضًا.
"...".
شعرت بإحساس غريب وأنا أومئ برأسي موافقًا.
بما أن هذه كانت المهمة الأخيرة لليوم، خططت للعودة إلى المقهى وتناول كعكة صنعتها ليلاك.
"مارتن المتدرب!"
عندما التفت، وجدت هيلي، المعلمة المتدربة، تلوّح لي بيدها. لم أستطع تجاهلها.
"مرحبًا، معلمتي."
"ما زلت مجرد معلمة متدربة."
لو كانت المناصب تُحدد بالكفاءة، لكانت هيلي معلمة فعلية منذ زمن. يبدو أنني فكرت بذلك دون وعي.
"هل تود القيام بجولة قصيرة معي؟"
"إن كان هذا ما تريدينه."
في ضوء الشمس الساطع عند منتصف النهار، بدأت أتجول مع هيلي في حديقة الأكاديمية.
كان الأمر غريبًا، أن أسير بجانب امرأة تكبرني رتبة. كنت أطول منها، وكان عليّ أن أبطئ خطواتي لتناسب وتيرتها.
على الرغم من بعض التوتر، إلا أنني لم أكره ذلك.
"كتكوت وردي."
لماذا أشعر دائمًا بأن هذه المرأة تشبه كتكوتًا هشًا يمكن أن يتأذى بسهولة؟ شعرت برغبة قوية في حمايتها.
حدّقت بي الكتكوتة الصغيرة وهي تغرد قائلة:
"أنا سعيدة لأنك تعافيت، مارتن المتدرب. ظننت أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول."
"كانت مجرد كدمات بسيطة."
"كذب، لقد سمعت أن ثلاثة من أضلاعك انكسرت. لا يجب أن تكذب على معلمتك."
"لكنها مجرد معلمة متدربة، أليس كذلك؟"
"المعلم المتدرب لا يزال معلمًا!"
قالت ذلك بفخر وهي تشد كتفيها إلى الخلف. يبدو أنها كانت فخورة جدًا بمكانتها.
عبق الهواء برائحة الربيع، لكن مصدرها لم يكن الأزهار، بل رائحتها هي.
كان الجو المحيط بها أكثر روعة من سحرها الطبيعي. شعرت أنني، كشخص مدنس، لا ينبغي لي أن أفسد هذه الأجواء.
"لماذا تريدين أن تصبحي معلمة؟"
حتى بعد طرح السؤال، لم أكن متأكدًا مما كنت أفعله. لقد خرجت الكلمات دون تفكير.
أبدت هيلي سعادة بسؤال مارتن، لكنها دارت بعينيها قليلًا قبل أن تجيب.
"همم... مارتن المتدرب، المعلم هو شخص يؤمن بأن الأطفال يمكنهم أن يصبحوا بالغين رائعين من خلال التعليم الصحيح."
ظل مارتن صامتًا.
"المعلم لم ينشأ في بيئة جيدة جدًا، لهذا فكر في الأمر وقال: آه، يمكنني أن أقودهم إلى طريق أفضل!"
ظل مارتن صامتًا مجددًا.
"لهذا السبب درست بجد. كانت سحر الطبيعة صعبة، لكنني واصلت حتى نزفت أنفي من الإجهاد..."
إنها مختلفة عني. أنا لا أتحمل الظلم. أنا أعمل في الخفاء، أحمل الضغينة، أسعى للانتقام، أتجاهل الآخرين، وأدير ظهري لهم.
بينما كانت هيلي تتحدث مطولًا، نظرت إلى ساعتها وقطعت حديثها.
"شكرًا لأنك رافقتني في هذه النزهة، مارتن المتدرب. يجب أن أذهب الآن."
ثم أخرجت جرعة تعافي حلوة من جيبها.
"هذه هدية من سانتا كلوز للأطفال الطيبين."
هذه المرأة حقًا، تلمع ببريق لا يمكن وصفه.
"لا علاقة لي إن تم اعتقالك بتهمة انتحال شخصية سانتا كلوز."
"آه، لن تقوم بالإبلاغ عني، أليس كذلك، أيها المتدرب...؟"
بروح أخف قليلًا، وكأن الضباب الأسود داخلي قد بدأ بالتلاشي، تمكنت من العودة إلى المسكن.
راقبت هيلي حتى غابت عن الأنظار وهي تسرع نحو اجتماع للمعلمين، ثم غادرت المدرسة. تعمدت اختيار طريق مهجور، إذ أن الطرق الرئيسية للعاصمة تعج بالنبلاء، ولم أرد أن أفسد مزاجي برؤيتهم.
"أنت هناك، توقف!"
سمعت صوتًا يتحدث بالقرب مني، فتجاهلته ومضيت قدمًا.
"قلت لك أن تتوقف!"
لا أعرف من هو، لكنه مزعج.
"ألم تسمعني؟! قلت لك توقف! توقف حالًا!"
–
حواسي البرية (المستوى 1) تخبرني أن هناك شيئًا ما يحدث هنا.
استدرت، فرأيت شخصًا يركض نحوي. شعر طويل مستقيم، وعينان حادتان. كانت إليشا.
"لماذا لم تتوقف؟!"
"لأنه ليس لدي سبب لذلك."
عندما هممت بالمغادرة، قطعت إليسيا طريقي.
"نحتاج إلى الحديث!"
"ليس لدي ما أقوله."
"لكن لدي ما أقوله!"
"لا يهمني."
عندها، أخرجت إليسيا رزمة من المال، وهي تبدو وكأنها لا تريد فعل ذلك لكنها مجبرة.
كان المبلغ كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن رفضه.
وصلنا إلى مقهى مهجور، وبدا أن المشروب كان جاهزًا مسبقًا.
"ألا تحب القهوة؟"
"ليس الأمر كذلك."
بصفتي مالك مقهى، لا يمكن أن أكره القهوة، لكنني أملك معايير عالية. لا أحب القهوة السيئة التي تفسد ذوقي.
"فلنتحدث بينما نشرب."
كانت القهوة المقدمة أمريكانو ذات نكهة مرة وحمضية، معيار جيد لقياس مهارة الباريستا.
رغم أنني لم أرغب بذلك، أخذت رشفة.
"لذيذة!"
بدأت حواسي التحليلية بالعمل على الفور.
شعرت بالغضب، لكن علي الاعتراف أن مهارات هذا المقهى في تحضير القهوة تضاهي مهاراتي تقريبًا.
لو كنت أمتلك قائمة المشروبات التي كانت لدينا على الأرض، لكانت المنافسة مختلفة، لكن من حيث الأساسيات، كنا متعادلين.
بينما كنت أشعر بالإحباط بسبب هذا الإدراك، بدأت إليشا بالكلام.
"هناك دين مستحق عليك. آسفة، لكن حفاظًا على سمعتي، عليك قبوله."
قطبت حاجبي.
طريقة كلامها مزعجة.
أردت رفض العرض فورًا، لكن وضعي لم يكن جيدًا. أثناء قتالي ضد الكونت الشيطاني، تحطم مسدسي الثمين.
كان المسدس من صنع عائلة الكونت خصيصًا لأفرادها، لذا فإن الحصول على سلاح مماثل سيكلفني الكثير من المال.
إن لم يكن لدي سلاح، فسيتعين علي إعادة النظر في جميع خططي.
"ومع ذلك، لا أريده."
حتى لو اعتبرني البعض غير واقعي، لم أرغب في أخذ شيء منهم.
"أرفض."
ابتسمت إليسيا ابتسامة خفيفة مليئة بالتفوق، وكأنها كانت تتوقع ذلك تمامًا.
"لن يمكنك الرفض. المبلغ يتضمن أيضًا مكافأة من مملكة بيتناك والأكاديمية."
مكافأة؟ هذه أول مرة أسمع بها.
"لقد ساعدت كثيرًا في قضية الدكتور كينين، ووقعت عقد سرية. المبلغ ليس صغيرًا."
–
حواسي البرية (المستوى 1) تؤكد لي أن كلامها صادق.
رغم أن هذه الحواس قد تخطئ أحيانًا، لكنها دقيقة جدًا في كشف الحقيقة.
وضعت إليسيا ثلاثة حقائب مليئة بالمال على الطاولة.
"خذها، إنها لك."
"لماذا ثلاث حقائب؟"
نقرت إليسيا بلسانها بامتعاض.
"عندما يكون المال كثيرًا، يمكن وضعه في ثلاث حقائب."
لا يوجد خطأ منطقي في ذلك.
"أين الوثائق؟ الأكاديمية والمملكة لن تمنحا مكافآت دون أوراق رسمية."
تنهدت إليسيا بعمق، ثم أخرجت وثيقتين وألقت بهما على الطاولة.
[مملكة بيتناك] [أكاديمية الإمبيريوم]
أما الوثيقة الثالثة، فترددت في إخراجها، وكأنها تقاوم نفسها.
"وماذا عن الثالثة؟"
"ها! خذها!"
وضعتها على الطاولة أخيرًا، ثم بدأت في تقديم الأعذار.
[دوقية هارمادين]
"استمع جيدًا! لقد أنقذت السيدة النبيلة من دوقية هارمادين مرتين! من أجل سمعتها، عليك قبول هذه المكافأة... مهلاً، إلى أين تذهب؟!"
كنت قد أخذت حقيبتين فقط ونهضت من مقعدي.
"أرفض مكافأة الدوقية."
"رفض؟! ليس مجرد رفض مهذب، بل رفض تام؟!"
وقفت إليسيا بغضب.
"لدي الحق في الرفض."
"ومن أعطاك هذا الحق؟!"
"لأني لا أريد أن أكون مقربًا منكم."