"...ليلاك."
"نعم، سيدي!"
"سأخرج قليلًا، لذا استمعي جيدًا للشرح."
"نعم!"
عندما غادرتُ مكان مشاهدة المبنى الذي سأشتريه، نظر إليّ مالك العقار بتعبير يقول "كما هو متوقع من نبيل"، ثم واصل شرحه.
بمجرد أن غاب عن نظري، استدرتُ وركضتُ بسرعة إلى الطابق الثاني.
وقفتُ هناك، مستعيدًا في ذهني هيكلة المكان: المطبخ، غرفة المعيشة، المخزن، الغرفة التي ستخصص لليلاك إن اشتريتُ المبنى، غرفتي، بالإضافة إلى غرفتين شاغرتين.
أخرجتُ بندقيتي وأدخلتُ الذخيرة.
"رغم وجود غرف فارغة، لم أخطط لاستقبال مستأجرين."
– تم الكشف عن كمين خطير بواسطة "حاسة البرية (المستوى 1)".
"كيف تجرؤ على رفض فرصة خدمة الأميرة؟"
انفتح باب غرفتي وخرجت منه الأميرة الذهبية. عندما تلاقت نظراتنا، شعرت بعرقي يتصبب باردًا.
– تحذير: "حاسة البرية (المستوى 1)" تنبه إلى عدم التراخي، هناك كمين إضافي."
"إيواء الأميرة أمر يفوق إمكانياتي المادية. بالكاد أستطيع تأمين نفقات الطعام، ناهيكم عن استيعاب معجبيها المتحمسين."
إنها امرأة مدهشة. كيف علمت أنني سأزور هذا العقار اليوم تحديدًا وانتظرتني في الطابق الثاني؟
"حدسك قوي."
في الوقت ذاته، ظهرت شخصيات غامضة بعباءات سوداء من زوايا الظلال داخل المنزل، لتقف بجانب الأميرة.
"تبا. فرسان الظل."
إنهم أقوى وحدة نخبوية في الإمبراطورية، لا ينفذون سوى أوامر الإمبراطور.
"إذا استخدمتُ سحر الانتقال الفوري، يمكنني على الأقل الهروب مع ليلاك."
وضعتُ أسوأ السيناريوهات في الحسبان، وخططتُ لمسار هروب مثالي، لكن...
"أعتذر عن سوء الفهم باعتقادك صانع سلام."
بخلاف المتوقع، كان الجو هادئًا.
"كل الأدلة كانت تشير إليك كما لو كان ذلك سحرًا، لذا لم يكن أمامي خيار آخر."
"...يسرني أن براءتي قد ثبتت."
يبدو أن صانع السلام الحقيقي قد تسبب في فوضى خلال الأيام القليلة الماضية.
"مع ذلك، أرى أنك شخص ذو قيمة. درجاتك في الأكاديمية كانت أكثر إثارة للإعجاب من أي فارس مخضرم."
"لكنني لست وسيمًا كما يبدو."
"أوه، كم هذا ممل. تحذير: لا تكرر مثل هذه النكات أمامي أبدًا."
"...."
مزحة غير محسوبة قد تؤدي إلى ما هو أسوأ من كسر الجليد—قد تؤدي إلى قطع رأسي.
"لدي بعض المهام التي أود تكليفك بها. لا تقلق، سيكون الأجر سخيًا. أتمنى ألا تستخف بكرمي."
نظرتها الذهبية المليئة بالجنون لم تترك لي مجالًا للرفض.
"هل جئتِ اليوم لتكلفيني بالمهمة الأولى؟"
"نعم. في نهاية هذا الأسبوع، سيقام سباق زنزانة ملكي."
سباق زنزانة؟ أشبه بمسابقة صيد؟
"...الآن وقد فكرت في الأمر، كان هناك حدث كهذا."
عادةً ما كان بطل القصة يجتمع أسبوعيًا مع رفاقه، وفي أحد الأيام، دعوه لحضور سباق الزنزانة الملكي.
لكن خوفًا من كشف هويته، رفض جلبرت الدعوة.
وبدلًا من ذلك، استغل إجازة نهاية الأسبوع غير المتوقعة في التنزه، حيث صادف أول خيط لحل لغز جديد.
بمعنى آخر، هذه إحدى الحلقات الجانبية حيث لا يظهر البطل.
"عليك إخفاء هويتك والمشاركة في البطولة كفارس لي."
تجهمتُ دون وعي. أن أصبح فارسها للمشاركة؟
"...تبا."
إذا رفضت، فربما لن تحاول التواصل معي مرة أخرى. عليّ أن أكون حذرًا.
هذه الأميرة الذهبية... هي إحدى الكوارث التي ستؤدي إلى نهاية هذا العالم. ستجلس يومًا ما على العرش وتحول إمبراطورية إمبيريوم إلى فوضى عارمة.
إنه عرض لا أرغب فيه على الإطلاق. لكن هناك سبب لقول "أبقِ أعداءك قريبين."
الأهم من ذلك، أن الأميرة الذهبية قد تكون واحدة من الكوارث القليلة التي يمكن إصلاحها. التخلي عنها الآن سيكون مضيعة.
"الحدث التالي الذي كان جلبرت يبحث عنه... كان حادثة إرهاب شياطين المتدربين، أليس كذلك؟ سيحدث بعد أسبوع تقريبًا. يمكنني تحمل هذا العناء لعطلة نهاية الأسبوع، لدي وقت كافٍ...."
لكن اللعنة، لماذا عليّ المشاركة في سباق الزنزانة الملكي؟
"...هناك فرسان أكثر كفاءة مني بانتظار فرصتهم."
"إنهم مولعون بي إلى حد الإزعاج. هل ستصبح مزعجًا مثلهم؟"
"إذا كنتِ ترغبين، يمكنني التعلق بكِ بقدر ما تحبين..."
ظهرت لمحة من الضيق في عينيها الذهبية. لا يجب أن أستفزها أكثر.
...قد يكون ليلاك في خطر.
"الوضوح هو الأفضل. حتى في تعاملاتنا."
"سأحرص على ألا تكون لديك أي شكاوى."
"هل يمكنني الحصول على دفعة مقدمة؟"
"...دفعة مقدمة؟"
"سيدي، عد سريعًا."
نظرت ليلاك إليّ بقلق.
"ستعود قبل الغداء، أليس كذلك؟"
"لا، سيأخذ الأمر وقتًا أطول."
"إذن قبل وقت الشاي...؟"
"أطول من ذلك."
"قبل العشاء...؟"
"...أطول بعد."
تدلت حاجبا ليلاك مثل جرو حزين.
"سيدي، مهما حدث، تأكد من تناول وجباتك الثلاث بانتظام."
"حسنًا."
"ونظف أسنانك بعد كل وجبة."
"بالطبع."
"ولا تفعل أي شيء خطير، أعلم أنك قوي، لكن لا تسكر كثيرًا، حسنًا؟"
"ح-حسنًا."
لم أستطع تأجيل مغادرتي أكثر من ذلك.
"سأذهب الآن."
"نعم..."
حاملاً في قلبي قلق ليلاك المفرط، توجهت نحو الأزقة المظلمة. لو كان الأمر كما في الماضي، لأخذت الرحلة وقتًا أطول بكثير.
"وميض."
قوة مجهولة، طاقة السيادة تتجسد في نظام سحري غير مألوف.
توهج جسدي للحظة، ووجدت نفسي قد انتقلت إلى المجاري تحت الأرض.
كلاب الأميرة كانوا بانتظاري.
"اتبعني."
"..."
في لمح البصر، وصلنا إلى القصر الإمبراطوري عبر ممر سري تحت الأرض. كان القصر يعجّ بالتحضيرات للاحتفال.
"يا له من دخول أول إلى القصر في حياتي."
دون راحة، توجهت إلى غرفة تبديل الملابس.
"أوه، لقد وصلت أخيرًا."
كانت الأميرة بانتظاري. على الرغم من أنني واجهت وهج عينيها الذهبيتين في الظلام عدة مرات، إلا أن رؤيتهما تحت الضوء الساطع جعلها تبدو أكثر نبلاً وإشراقًا من أي شخص آخر.
إلى جانبها، كانت هناك درع سوداء.
هذا هو الدفع المسبق الذي طلبته. درع قوية تغطي كامل الجسد، تمنحني الحماية دون تقييد حركتي أو كشف هويتي.
"ارتدِها. إنها هديتي لك."
"هل عليها تعويذة لعن؟"
"... تجعلني أبدو كشخص بخيل. حتى إن كنت تشك، لا بأس. لا يمكن أن أسمح لفارسي الذي يحمل اسمي أن يظهر بثياب ممزقة. لذا ارتدها بسرعة!"
"ممزقة؟ هذه أفضل ملابسي."
"حسنًا."
لا بأس. الدرع السوداء المتينة والرشاقة كانت جذابة. النقوش السحرية الذهبية التي تغطيها زادتها روعة.
"اعتبرها شرفًا. هذه درع صُنعت خصيصًا لك من قبل أحد رجالي."
"وهل هذا المسدس أيضًا؟"
"نعم، صحيح."
كان تصميم المسدس مطابقًا لذلك الذي أخذته الأميرة مني سابقًا، عندما ظنت أنني صانع سلام. إلا أن هذا المسدس كان مختلفًا—لم يحمل أي زخارف ذهبية، بل كان أسود قاتمًا يضفي عليه هالة من الصمت القاتل.
عندما وقفت لأرتدي الدرع، أمسكت الأميرة بيدي ووضعتها على الدرع، ثم بخدش بسيط بأظافرها الطويلة—
"يمكنني فعل ذلك بنفسي."
"أردت أن أجربه بنفسي."
وخزت ظهر يدي. تساقطت قطرات الدم الناعمة، وامتصتها الدرع كأنها تبتلعها. تحولت إلى ضباب أسود قبل أن تتشكل من جديد، متجمعة على معصمي كسوار أسود.
"كلمة التفعيل هي 'وضع الصياد'. فكرت كثيرًا فيما يناسبك."
"الصياد؟ هل تراني مجرد كلب مطيع؟"
"... وضع الصياد."
فورًا، تدفقت هالة سوداء من السوار، مغلفة جسدي بالكامل، لتكسوني بالدروع السوداء من الرأس إلى القدمين.
"جيد، هل تسمعني الآن؟"
"... نعم، أسمعك بوضوح. ورؤيتي طبيعية أيضاً."
رغم أن خوذتي كانت تحجب نظري تمامًا، إلا أنني رأيت كل شيء بوضوح كما لو لم يكن هناك حاجز.
رسمت الأميرة ابتسامة، لكنها لم تكن تضحك حقًا.
"إذاً، لنذهب. كلبي الصياد، فارسي الأسود."
قاعة الاحتفالات في إمبراطورية الإمبريوم كانت تجسيدًا لأقصى درجات الرفاهية التي يمكن للبشر الوصول إليها.
من الذهب والفضة إلى أندر الجواهر، كانت قاعة القصر الإمبراطوري مرصعة بالثروات، ليس فقط كرمز للترف، ولكن أيضًا كدليل على أقوى وسائل الحماية السحرية.
ففي هذا العالم، لم تكن الأحجار الكريمة مجرد زينة، بل مصادر طاقة سحرية مكثفة.
لم يكن هناك دليل قاطع، لكن يُقال إن هذه القاعة يمكنها الصمود ليومٍ كامل حتى في وجه هجوم تنين.
ولذلك، لم يكن لدى النبلاء المدعوين إلى بطولة الزنزانات أي قلق وهم يستمتعون بالمأدبة.
"مر وقت طويل على البطولة، كم اشتقت لهذه المنافسة الراقية."
"هاها، على الأغلب ستفوز العائلة الإمبراطورية أو إحدى العائلات الدوقية الأربع، كالمعتاد."
"ههه، ربما، لكنني جلبت هذه المرة ورقة رابحة قد تفاجئكم. علاوة على ذلك، هذه السنة يصادف أن أبناء العائلة الإمبراطورية والدوقات الأربع قد بلغوا السابعة عشرة، مما يجعلها مناسبة مميزة، ألا تعتقدون؟"
"أوه، إذًا لدينا نفس الفكرة؟ هههه، لا ينبغي أن يطول حديثنا إذًا."
"على أي حال، مجرد الاجتماع هنا لبناء العلاقات أمر رائع، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد! هاهاها!"
كان النبلاء يتبادلون المجاملات بضحكات زائفة، ولكن خلف الكواليس كانت هناك حرب سياسية تدور بصمت مع اقتراب البطولة.
وبين هؤلاء المتآمرين، كان هناك من لا يزال يرفض الانخراط في ألعاب الكبار.
"آه... غيلبرت ولينا لن يحضرا. إذن، بطاقة الهوية المزيفة التي صنعناها له أصبحت بلا فائدة."
"حقًا؟"
تنهدت إليسيا، بينما نظر بورود إليها باستغراب.
"من النادر أن يفوّت غيلبرت حدثًا كهذا. لديه هوس خفي بالقوة."
"يبدو أن لديه أمراً عاجلاً. بدا الأمر وكأنه عذر... هل يكره التواجد في القصر الإمبراطوري؟"
"غ-غيلبرت-ساما لن يأتي...؟"
ارتجفت ماري بقلق. منذ صغرها، كرهت حياة النبلاء ودهاليزها السياسية، لكنها وجدت في غيلبرت رمزًا للعدالة.
"لا تقلقي، ماري."
"سنكون بخير معًا."
كانت إليسيا دائمًا تمثل القوة التي لا تنهزم، وبورود كان رمز التضحية والوفاء.
"... حسنًا، سأحاول."
بطولة الزنزانات كانت بمثابة اختبار لاكتشاف المواهب الجديدة.
الفئة المستهدفة كانت الشباب بين سن 17 و30، مما يدل على هدفها الواضح.
رغم أنها كانت بطولة مفتوحة، إلا أن العائلات الدوقية الأربع كانت ملزمة بالمشاركة وفق تقاليدها.
وبوصول إليسيا، بورود، وماري إلى سن السابعة عشرة، لم يكن لديهم خيار سوى دخول المنافسة.
وفي تلك اللحظة، نظر الثلاثة إلى باب القاعة الرئيسي بفكرٍ واحد:
"كنت أتخيل غيلبرت يعبر هذا الباب."
"يا للأسف، لو كان غيلبرت هنا، لشعرنا جميعًا بالأمان."
"غيلبرت-ساما..."
وفي تلك اللحظة، كان كبير الخدم ينادي بأسماء النبلاء عند دخولهم:
"ماركيز بيرغوني يدخل!"
"البارون بيفار يدخل!"
"الكونت فيرادينيو يدخل!"
كانت الأجواء تقترب من الرتابة، حتى قاطع كبير الخدم الموسيقى بإشارة، مما جعل الأوركسترا تتوقف على الفور.
"لتظهروا الاحترام!"
ساد الصمت، وانحنى الجميع، باستثناء أفراد العائلات الدوقية الأربع.
إليسيا، بورود، وماري، وكذلك النبلاء المنتشرين في القاعة، ظلوا واقفين منتصبي القامة.
"الأمير الأول يدخل!"