دخل رجل عبر البوابة الرئيسية. كان يحمل سمات العائلة الإمبراطورية للإمبيريوم: الشعر الذهبي والعينان الذهبيتان. لقد كان الأمير الأول، الذي قد يصبح في المستقبل قائد إمبراطورية الإمبيريوم.
إضافةً إلى نسبه الرفيع، كان عبقريًا حصل على أعلى الدرجات في امتحان القبول بأكاديمية الإمبيريوم، والآن يحتل المركز الثاني فيها.
كان يجمع بين الدماء النبيلة والموهبة الفذة، باختصار، كان شخصًا مختارًا.
"يتقدم الآن إلى العرش صاحب السمو الأمير الأول كاجاكس إمبيريوم، الذي سيتولى الإشراف على بطولة الزنزانات لهذا العام. نرجو من جميع الحاضرين الانتباه."
بمجرد انتهاء كبير الخدم من إعلانه، رفع النبلاء رؤوسهم ونظروا إلى الأمير كاجاكس، الذي كان يسير نحو العرش المُعد في نهاية قاعة الولائم.
تألقت عيناه الذهبيتان وهو يشع كاريزما ناعمة لكنها ثقيلة الوزن.
"أيها العاملون المخلصون في الإمبراطورية، اليوم أتولى الإشراف على بطولة الزنزانات نيابةً عن جلالة الإمبراطور. آمل أن تكون المنافسة ممتعة وآمنة للجميع، وألا تُلحقوا العار بشمس الإمبراطورية الساطعة."
كان يقف إلى جانبيه رجل وامرأة، وكأنهما حارسان شخصيان.
نظرت إليسيا نحو الرجل الواقف إلى يسار الأمير كاجاكس.
'... مولر فون دايل أمولانت!'
شعر أزرق كلون البحر الذي يعكس السماء، وعينان زرقاوان بنفس العمق. التقى نظره بنظر إليسيا، لترتسم على شفتيه ابتسامة جانبية ماكرة.
كان منزل دوق أمولانت على عداء دائم مع منزل دوق هارمادين، وكان الوحيد من بين العائلات النبيلة الأربع الكبرى الذي وقف ضد البطل.
"هيييك!"
تحولت ملامح ماري إلى الشحوب كما لو أنها رأت أفعى. المرأة التي وقفت على يمين الأمير كاجاكس لم تكن سوى شوغا فون ريلي ديمينيان، الأخت التوأم لماري.
رغم الشبه الكبير بينهما، إلا أن شخصياتهما كانتا على النقيض، مما جعل ماري تشعر بالرهبة تجاه أختها الصغرى.
"... لنطو الحديث، وأتمنى أن تستمتعوا جميعًا قبل بدء بطولة الزنزانات."
بعد انتهاء حديث الأمير، بدأ النبلاء يتجمعون مجددًا في مجموعات صغيرة لاستئناف حديثهم.
"واو، كما هو متوقع من الأمير الأول. إنه مذهل!"
"رؤية الشاب مولر، عبقري المبارزة، والآنسة شوغا، سيدة السحر، بجانبه يجعل الأمر وكأننا نشهد مستقبل الإمبراطورية."
وفي تلك اللحظة...
"دخول صاحبة السمو الأميرة!"
انفتحت البوابة الرئيسية مرة أخرى، ودخلت امرأة تتلألأ كالذهب.
"ماذا؟ الأميرة؟ لكنها كانت مختفية طوال سبع سنوات..."
"لا يُصدق... هل ستشارك الأميرة في بطولة الزنزانات؟"
توقف النبلاء عن همساتهم، وانجذبت أنظارهم إلى الأميرة التي كانت تخطو بثقة، وقد تدلى شعرها الذهبي الفاتن على كتفيها.
لكن ما جعلهم أكثر ذهولًا حدث بعد ذلك.
"انتظروا، من ذاك الرجل...؟"
"من يكون؟"
عندما توقفت الأميرة، دخل رجل غامض يرتدي درعًا أسود، ووقف أمامها.
مد الفارس الأسود يده، فوضعت الأميرة يدها فوق يده، وبدأ بمرافقتها نحو العرش.
كان الشخص الوحيد الذي وقف بجوارها.
"سمعت أن فرسان الظل يوالون الأميرة، فهل هو أحدهم؟"
"لا، هذا مستحيل، فهؤلاء الفرسان أقسموا بعهود مقدسة تمنعهم من المشاركة في فعاليات القصر."
كانت الأميرة المتألقة كالذهب تقف بجوار الفارس الأسود المكسو بالظلال، مما جعل مظهرهما يبدو متناقضًا بشكل غريب.
أحد النبلاء لاحظ شيئًا متعلقًا بالفارس الأسود.
"انتظر... هل هذا سلاح ناري؟ هل فارس الأميرة يستخدم البنادق؟"
"يا للعجب، سلاح لا يتمتع بأي هيبة ولا يحمل أي مستقبل."
"مهلًا، أيها الكونت ولفهادين، هل تعرف من يكون هذا الرجل؟"
توجهت أنظار النبلاء إلى رجل ذو ملامح حادة، كان سيد عائلة ولفهادين الشهيرة بتقنياتها في استخدام الأسلحة النارية: ويليام فون دوفون ولفهادين. نظر إلى الفارس الأسود بتمعن وقال بنبرة جادة:
"لا، هذه أول مرة أراه."
ثم ابتلع ريقه وأردف:
"لكن سلاحه الناري حديث للغاية، ولا يقل عن أسلحتي في الجودة."
"إن كان فارس الذهب يثني عليه، فهذا يعني أن سلاحه غير عادي."
في هذا العالم، يُطلق لقب "فارس" على كل مقاتل بغض النظر عن تخصصه، ويتم تصنيفهم إلى: الفرسان النحاسيون، الفرسان الفضيّون، الفرسان الذهبيون، الفرسان البلاتينيون.
لكن هناك فئة واحدة تتعمد عدم قياس مستواها، وتخفي هويتها، وهم الفرسان السود.
بدت الأميرة الأولى، التي شاهدت ارتباك النبلاء، مستمتعة بالموقف، لترتسم على شفتيها ابتسامة جانبية.
"فارسي العزيز، لا يوجد من هو أكثر غموضًا منك."
"هل هذا ما ترينه؟"
انتشرت نبرة صوته العميقة والمعدلة في الأرجاء.
حتى أثناء شرب الأميرة للنبيذ من على طاولة الولائم، كانت الأنظار موجهة بالكامل نحو الفارس الأسود الغامض.
من يكون؟
لماذا هو بجانب الأميرة؟
ما مدى قوته؟
كان الأمير كاجاكس يحمل ذات التساؤلات، لذا نزل بنفسه عن العرش واقترب من الأميرة ليقف أمامها على قدم المساواة.
"الأميرة أديلّا."
"آه، الأمير كاجاكس. ما الأمر؟"
"هذا أمر غير معتاد. هل تنوين المشاركة في البطولة؟"
"هل هناك سبب يمنعني من ذلك؟"
"... لا."
تبادل كاجاكس وأديلّا النظرات، حيث التقت عيناهما الذهبيتان، مما أشعل بينهما توترًا متوهجًا بين الكاريزما والجنون.
خلال ذلك الوقت، كان جو قاعة الحفل مشحونًا بالتوتر.
"...أتمنى لكِ وقتًا ممتعًا، أيتها الأميرة."
"آمل أن يكون يومك هذا لا يُنسى، أيها الأمير."
عاد الأمير إلى عرشه وجلس، بينما رفعت الأميرة كأس النبيذ إلى شفتيها.
"يا فارسي، هل تشاركني نخبًا؟"
"...قريبًا سيبدأ دوري الدهليز."
"أوه، صحيح. لقد نسيت. لقد كنت متحمسة جدًا."
استرخى جو قاعة الحفل مجددًا.
لم يلحظ النبلاء نظرات الأمير كاجاكس غير الراضية، إذ انشغلوا بالحدث الجديد.
"إذًا، قررت الأميرة المشاركة في دوري الدهليز…!"
"همم، ألم يكن آخر دوري قبل سبع سنوات؟ لا، كان يُسمى حينها دوري الصيد، أليس كذلك؟"
"شِش، اخفض صوتك. لا يجب أن نذكر ذلك الآن."
"اهم! نعم، صحيح. شكرًا لك على التذكير. على أي حال، يبدو أن الأميرة قد أُعجبت حقًا بفارسها الأسود."
تمحورت أحاديث النبلاء حول "الفارس الأسود للأميرة". لقد استمتعت الأميرة بالاهتمام. لا شك أن هذا كان ضمن خطتها الماكرة.
من كبار قادة العائلات النبيلة إلى الفرسان البارعين، وحتى شباب وشابات العائلات، جميعهم تحدثوا عن الفارس الأسود.
"حقًا، لقد بكت بحرقة حين مات فارسها الأول قبل سبع سنوات. حينها كانت…."
استدارت الأميرة أديلّا بحدة، ليُطلق بريق عينيها الذهبيتين نظرة حادة صوب النبيلة الثرثارة.
"هييك!"
ارتجفت النبيلة كما لو أُصيبت بنوبة خوف، وضعت كأسها بسرعة وهربت من قاعة الحفل.
راقبت الأميرة أديلّا المشهد برضا، ثم احتست رشفة أخرى من النبيذ.
تذكرت مجددًا اللقب الذي كان يطلقه القرّاء عليها.
"الأميرة المجنونة…."
قبل بدء دوري الدهليز، كان هناك تقليد يقضي بأن يخضع المشاركون لجولة تفقد أخيرة في غرف الانتظار الخاصة بهم.
كنتُ في غرفة الانتظار الخاصة مع الأميرة أديلّا، استعدادًا للفحص النهائي.
كانت التجربة غير مريحة، حيث راحت المهندسة، التي ترتدي نظارات دائرية معتمة، تفحصني عدة مرات، ولم تتوقف عن ملامستي والتحديق فيّ بفضول غريب.
"هـ...هـ... لا توجد مشاكل!"
وافقت الأميرة على تقرير المهندسة.
"جيد. يمكنكِ الانصراف."
"ن-نعم!"
تراجعت المهندسة بسرعة إلى الخلف.
"إذن، أيها الفارس الأسود. دوري الدهليز سيبدأ قريبًا، هل لديك أي أسئلة لي؟ يمكنك أن تسأل أي شيء، فأنا في مزاج جيد اليوم. وإذا كان سؤالك عن شخصٍ يجب أن يُقتل، فسيعجبني ذلك أكثر."
"أيتها الأميرة، لديّ سؤال بالفعل."
"ما هو؟"
"ما الذي حدث لكِ في حادثة السبع سنوات الماضية؟"
"..."
ساد صمت ثقيل.
ارتجفت المهندسة في خوف واضح، وأدار بعض الفرسان الظلال وجوههم بعيدًا.
"إذًا، كان هذا السؤال لغمًا."
تلألأت عينا الأميرة الذهبيتان بغضب وجنون.
"اخرس، أيها الكلب المسعور. كيف تجرؤ على التسلق بعد كل هذا التساهل معك؟!"
"أرغ!"
شعرت بضغط خانق يطبق على أنفاسي، وكأن هالة عينيها الذهبية كانت تسيطر عليّ.
[اكتشاف ضغط خارجي—مقاومة المستخدم غير كافية. تفعيل وضع التشغيل الكامل لدرع "هدية الأميرة".] ظهرت نقوش سحرية ذهبية على درعي الأسود، وبدأ الضغط يتلاشى تدريجيًا.
"هاه! يبدو أنه فعال. كيف تجرؤ أيها الكلب على محاولة استكشاف شؤون سيدتك؟ هذا غطرسة منك. لا يوجد تسامح ثانٍ، خذ هذا بعين الاعتبار."
'هل أقلب الطاولة؟'
تساءلتُ للحظة عمّا إذا كان يجب عليّ قلب الطاولة والهروب، لكن لم يكن بإمكاني التراجع الآن. خاصةً أنني كنتُ من طرح السؤال بوقاحة.
"أعتذر، أيتها الأميرة."
"هل كنتَ تعرف كيف تعتذر؟ لقد ظننتك وقحًا بلا حدود."
"أنا متميز قليلًا."
"...إنك متعجرف."
كنتُ أعرف الحقيقة. ماضي الأميرة أديلّا، القصة الجانبية التي وردت في الرواية الأصلية.
وُلد الأمير كاجاكس في الربيع، بينما وُلدت الأميرة أديلّا في الشتاء من نفس العام، لأم كانت محبوبة من جميع أبناء الإمبراطورية.
ولكن، كما يُقال، السعادة تأتي يدًا بيد مع التعاسة. فقد توفيت الإمبراطورة أثناء ولادتها للأميرة أديلّا، بعد أن استُنزفت كل قواها.
حزن الإمبراطور بشدة على وفاة زوجته، وألقى باللوم على ابنته حديثة الولادة. وهكذا، نُفيت الأميرة منذ ولادتها، وأصبحت منسية.
إلا من قبل شخص واحد.
في طفولتها، كان لديها فارس عجوز، بمثابة الأب، والمعلم، والصديق. حينها، كانت عيناها الذهبيتان ممتلئتين بالبراءة.
لكن، قبل سبع سنوات، خلال دوري الصيد، قُتل الفارس العجوز، تاركًا الطفلة ذات العشر سنوات في حالة من الاكتئاب العميق.
وبعد أن اختفى آخر شخص يهتم بها، تُركت لمصيرها، منسية تمامًا. إلى أن عادت ذات يوم إلى القصر، تحمل في عينيها القسوة والجنون.
'لم يكن أحد يعلم وقتها ما سيحدث لاحقًا.'
بعد أن فشل الأمير كاجاكس مرارًا في منافسته مع البطل جيلبرت، انتهزت الأميرة أديلّا الفرصة لتصبح الإمبراطورة.
وكانت النهاية مذبحة مليئة بالدماء والفوضى.
انهيار الإمبراطورية، آخر حصن للبشرية.
'هاه…'
لهذا السبب لم أستطع مغادرة جانبها.
"إذن، أيها الكلب المسعور، فارسي الأسود، حان وقت رفع الستار. اذهب وأثبت أنني ما زلتُ على قيد الحياة."
انظروا إلى هذه الأميرة، تحاول ترويضي ليكون صيدها المطيع.
يجب أن أعيدها إلى تلك الأيام البريئة بأي وسيلة.
وإلا، سيكون عليّ قتلها.
فأنا لستُ البطل، بل الشرير.
قاعة ضخمة مرسومة بتعويذات سحرية معقدة. مئات المشاركين في دوري الدهليز يقفون في أماكنهم. مئات الكاميرات تلتقط صورهم.
"الآن، سيبدأ دوري الدهليز."
تقدم رئيس خدم القصر ليفتح الستار عن القصة القادمة.
"سيكون الدهليز الصناعي الذي سننشئه الآن من المستوى الرابع، وهو يحاكي حرب تأسيس الإمبراطورية."
قالها وكأنه شيء مذهل، لكنه كان نفس الدهليز المتكرر كل عام.
"كما تعلمون، الغرض من هذا الحدث هو أن يختبر النبلاء الشباب تجربة حرب تأسيس الإمبراطورية، مما يساعدهم على النمو ذهنيًا. وهو أيضًا فرصة لمعرفة كيف سيقودون الإمبراطورية مستقبلًا."
إذا لم يكن للنبلاء أبناء أو كانوا غير مؤهلين للقتال، فكانوا يرسلون فرسانهم الشباب. وأنا كنت أحد هؤلاء الفرسان.
"نتمنى التوفيق والمجد لجميع المشاركين."
الدهليز المصطنع من المستوى الرابع يُعتبر بالغ الصعوبة، حيث يتطلب وفقًا للقوانين الدولية فريقًا مكونًا من 13 فارسًا ذهبيًا على الأقل لتجاوزه.
لكن لا داعي للقلق.
فهذا الدهليز ليس سوى إعادة تمثيل لماضٍ كُتب فيه النصر مسبقًا.
علاوة على ذلك، هناك 848 مشاركًا، كل منهم مدعوم من عائلة نبيلة.
هؤلاء هم مستقبل الإمبراطورية.
"لنبدأ الآن! الغوص في الدهليز، يبدأ!"