مارتن استيقظ على دائرة النقل السحري داخل زنزانة الإمبراطورية المقدسة لإمبراطورية إمبيريوم، وحدّق بجسده بذهول.
"أنا بخير."
لم يكن هناك خدش واحد على درعه الخارجي، وكان مسبحته المقدسة وأفضل طلقاته المشبعة بالطاقة السماوية لا تزال بأمان في جيبه.
لقد انتهى الأمر.
لكن قبل أن يتمكن من الاحتفال، تهاوى مارتن وهو يمسك بصدره. عاد إليه الشعور الحاد للضربة القاتلة التي تلقاها من السير دومينيك، تلك التي شقت كتفه وعبرت قلبه حتى خصره. قاوم بشدة رغبته في التقيؤ.
"أريد رؤية لايلاك."
كان يتوق إلى الكعكة الحلوة التي صنعتها خصيصًا له.
كما اشتاق لرؤية سيباستيان وهو يتصرف بدلال، ذلك المخلوق الذي كان يلعقه رغم كل الصراخ والانزعاج.
"استفق!"
صفع وجنتيه بكلتا يديه، ليصدر صدًى مكتومًا من اصطدام قفازاته الحديدية بخوذته. عاد وعيه تدريجيًا، وأصبحت رؤيته أكثر وضوحًا.
لم ينتهِ دوره ككلب صيد للأميرة بعد. لا يزال في العاصمة الإمبراطورية.
"عليّ أن أستريح أولًا."
في العالم الخارجي، لم يمر سوى ساعتين، لكن داخل الزنزانة، خاض حربًا استمرت أسبوعين.
كان كل ما يريده الآن هو العودة إلى غرفة الانتظار والاستلقاء لبعض الوقت، لكن بمجرد أن فتح الباب، استقبلته لمحة من الذهب المجنون.
"..."
أمام عينيه، وُضع على المكتب المقابل لفافة مربوطة بخيط مصنوع من شعر الأميرة.
يا لها من طريقة غريبة لإرسال رسالة.
[فكر في قيمة ما حصلت عليه. انزل فورًا وأظهر ولاءك لي. اجعل الجميع يرون أن الفارس الأسود يكرس ولاءه المطلق للأميرة.]
كادت أن تصل إلى أذنيه نبرة الأميرة أديلا المتعجرفة وهو يقرأ الرسالة، فبدأ بالسير نحو قاعة الولائم الملكية.
بمجرد دخوله، انصبّت عليه الأنظار. مشاعر مختلطة من الإجلال، الإعجاب، والجشع. كان ذلك مختلفًا تمامًا عن النظرات التي تلقاها في السابق. لم يعد مجرد لعبة للأميرة، بل أصبح بندقيتها.
"يا له من شرف! الفارس الأسود للأميرة!"
"لقد هرع إليها فورًا! يا له من إخلاص!"
نظر حوله سريعًا، لكن معظم المشاركين في مسابقة الزنزانة الذين واجهوا السير دومينيك لم يكونوا موجودين. لا بد أنهم لا يزالون يعانون من صدمة الموت.
أما هو، فحالته لم تكن طبيعية أيضًا.
على الرغم من أن الموت الذي اختبره كان مجرد وهم، إلا أنه كان حقيقيًا بما يكفي ليشعر به في أعماقه. في العادة، كان ينبغي أن يكون مستلقيًا في سرير طبي مستقرًا.
لكن الأميرة أديلا لم تكن ستسمح له بذلك.
بدا أنها مستمتعة برؤية خطتها تسير كما أرادت، حيث ارتسمت على شفتيها ابتسامة جانبية.
"أخيرًا أتيت، فارسي."
ركع مارتن على ركبته دون أن ينطق بكلمة. مدت الأميرة يدها نحوه بشكل طبيعي، فقبض عليها ببطء وقام بتمثيل حركة التقبيل.
تنهد النبلاء وهم يراقبون المشهد.
"يا له من فارس شريف! صحيح أنه كان وقحًا عندما دخل الحفل الملكي متخفيًا، لكن الآن، من يستطيع أن ينتقده؟"
"مذهل... كيف تمكنت الأميرة من كسب مثل هذا الشخص؟"
"لن يكون من السهل استمالته."
فيما كانت أعينهم تمتلئ بالإعجاب، كان مارتن يرى الأمور بمنظور آخر.
"جنون... هذا جنون."
نظر إلى الأميرة، ورأى في عينيها الذهبية المتألقة شيئًا مألوفًا. حدق بها مطولًا.
ما هذا؟ تلك النظرة المتشائمة... تلك العيون الوحيدة... ذلك الابتسام الملتوي...
كان كل شيء فيها يعكس نفسه. وكأنه ينظر في مرآة تعكس أعماق روحه.
أثار ذلك في داخله شعورًا مقززًا.
لحسن الحظ، كان يرتدي خوذته. لم يكن أحد ليلاحظ تعابيره المتعفنة.
وهكذا انتهت مسابقة الزنزانة.
أقيم حفل توزيع الجوائز، وهو حدث عريق يُمنح فيه الفائزون جوائز تحمل أسماء الجنرالات العظماء، الفرسان، العلماء، والمخلصين الذين صنعوا تاريخ إمبراطورية إمبيريوم.
تقدم كبير خدم العائلة الإمبراطورية ليقدم الجوائز.
"جائزة 'إيفرغرين'، التي تحمل اسم المحسن العظيم الذي كرس حياته لأيتام القارة، تُمنح الآن للآنسة ماري فون آيري ديمينين، التي أظهرت إخلاصًا عظيمًا لفريقها!"
شعرت ماري بالخجل الشديد، فتقدمت بسرعة وأخذت جائزتها قبل أن تحاول الفرار، لكنها أُعيدت مجددًا لأخذ صورة تذكارية قبل أن تهرع إلى مكانها مجددًا.
مكانها كان بجوار إليسيا.
"آه... إنه موقف محرج."
"لا تقلقي، لقد انتهى الأمر."
ربّت بورد، ذو البنية الضخمة، على رأس ماري محاولًا تهدئتها.
لكن إليشا لم تشارك في هذا الجو. كانت غارقة في التفكير في شيء واحد فقط.
"... هل أنا الوحيدة التي لاحظت ذلك؟"
أخذت تفكر بعمق.
"ذلك النور..."
كانت لا تزال تتذكره.
خلال الحرب، عندما كانت جيوش التحالف تصد القوات الإمبراطورية، هاجم جيش كنيسة كوزموس بشكل غير متوقع من الخلف.
كان الفيلق الخاص قد نجح في تنفيذ مهمته، ليس فقط بإبطاء تحركات السير دومينيك، بل أيضًا بتحقيق نصر غير متوقع.
لقد تمكنوا من القضاء عليه.
ولكن...
"قائد الجيش العظيم تيريوود، الذي لم تشهد صفوفه أي حالة هروب رغم أكثر من مئة معركة كبيرة وصغيرة، كان تحت قيادة الأمير بورد فون رودين تاوفوروس، الذي ضحى بحياته لحماية رفاقه!"
في الحقيقة، حتى النخبة الخاصة لم تكن سوى مجرد حضور ثانوي. نجم بطولة الزنزانة هذه لم يكن سوى شخص واحد فقط.
الفارس الأسود للأميرة.
"مستحيل... هل يمكن أن يكون الفارس الأسود...؟"
أتذكر الضربة الأخيرة، وأتذكر ذلك الضوء الباهر.
"كان نفس الضوء الأبيض الذي اخترق قلب الكونت الشيطاني."
ألقت أليسيا نظرة على صديقيها القديمين، ماري وبورد. لا بد أنهما شهدا نهاية السير دومينيك تمامًا مثلها، لكن على عكسها، لم يبدو عليهما أي انفعال.
بعد تفكير عميق، أدركت السبب.
"آه، ماري كانت في حالة إغماء بعد أن استنفدت كل ماناها في مختبر الدكتور كينين، أما بورد فكان قد فقد وعيه بسبب ارتداد حاجز الحماية."
عند إعادة التفكير في الأمر...
"لحظة، إذن؟"
بمعنى آخر، الشخص الوحيد الذي رأى كلًّا من قذيفة مارتن الضوئية وقذيفة الفارس الأسود كان... أليسيا فقط.
"إذن، هل كنت على حق؟"
هل يمكن أن يكون الفارس الأسود للأميرة ومارتن نفس الشخص؟
حاولت أليسيا تهدئة أفكارها وقلبها المضطرب.
"حتى وهو يحتضر، ركض الفارس جووانان نحو العدو لحماية رفاقه، والجائزة تُمنح للأمير مولر فون دايل أمولنت، الذي واجه خصمًا قويًا بروح التضحية!"
وصلت أخبار تتويج خصمها. لكن هناك شيء أكثر أهمية بكثير الآن.
"هاه..."
تنهدت أليسيا بينما كانت مراسم التتويج مستمرة. الجوائز العديدة استغرقت وقتًا طويلاً.
"ذلك المتهور مارتن بدا وكأنه تغير للأفضل، لكنه كان عضوًا في المنظمة السرية لإمبراطورية كوزموس، والآن هو الفارس الأسود للأميرة؟"
شككت، لكن من المبكر الجزم بالأمر. أليس الاستنتاج سريعًا؟
"ولكن..."
قدرته على اكتشاف الأعداء وقتلهم أسرع من أي شخص آخر.
قدرته على قراءة ساحة المعركة الواسعة بسرعة واتخاذ الإجراءات المناسبة.
ذكاؤه في تحليل قوة الخصم بمجرد النظر إليه.
"الأمر متطابق تمامًا."
هل كل رماة البنادق يملكون هذه المهارات؟ هل هذه مجرد مهارات أساسية؟
"مستحيل."
هذه منطقة لا يصل إليها سوى أصحاب المواهب الفطرية.
"الجائزة تُمنح للسيدة أليشيا فون تريشا هارمادون، التي اكتسبت سمعة مخيفة كفارسة رامية بعد قتلها العديد من الأعداء!"
"...؟"
"أليشيا؟"
"هيه؟ آه، نعم."
لو لم ينبهها بورد، لما انتبهت. تقدمت إلى المنصة واستلمت الجائزة.
"حسنًا، والآن آخر جائزة. الجائزة المرموقة التي تحمل اسم الإمبراطور المؤسس هايمارد، والتي تُمنح لأفضل مشارك في بطولة الزنزانة."
لم تكن لتفوت هذه اللحظة. رفعت رأسها لترى وجه رئيس الخدم العجوز.
"هذا الشخص استولى على عربة إمدادات الإمبراطورية، وحمى قوات التحالف طوال رحلتهم عبر سهول الإمبراطورية، ولعب دورًا رئيسيًا في تدمير فرقة الحراس الإمبراطوريين وقوات المحاربين الهمج التابعة لإمبراطورية ديباردلي."
استمرت خطبة المديح بلا توقف، وكلها كانت إنجازات عظيمة.
"... وأخيرًا، أنقذ حياة الإمبراطور المؤسس هايمارد وقضى على السير دومينيك الفارس البلاتيني. لقد ضحى بنفسه أثناء ذلك، مما جعله مثالًا للفداء والشرف."
الجائزة الكبرى لهذه البطولة لم تكن مجرد شرف، بل تضمنت مزايا عديدة، ولم يكن انتشار اسمه في جميع أنحاء الإمبراطورية سوى مكافأة بسيطة.
"حتى وسط ساحة المعركة، كان ثابتًا، وكانت وضعية إمساكه بالبندقية تعكس فخرًا وسموًا لا مثيل لهما. والآن، لنرحب بالأميرة أديلّا وفارسها الأسود!"
بما أن الفارس الأسود كان يمثل الأميرة، فقد تقدم معها إلى المنصة.
تعالت التصفيقات والتشجيعات المتفرقة في كل مكان.
رغم أن الفارس الأسود لم يكن بالضرورة حليفًا سياسيًا لهم، إلا أنه لا يمكن إنكار إنجازاته.
تسلطت الأضواء على الأميرة، وإلى جانبها الفارس الأسود ببدلته السوداء القاتمة. لم تستطع أليشيا أن تبعد نظرها عنه.
– في الأحداث الجانبية لبطولة الزنزانة الملكية في القصة الأصلية، تركتَ انطباعًا قويًا عن قوتك وهيبتك إلى جانب إنجازاتك العظيمة. رغم أنك فارس مجهول الهوية، إلا أن فوزك بجائزة هايمارد سيجعل اسمك خالدًا في سجلات الإمبراطورية.
– الأميرة أديلّا ستتذكر هذا اليوم بسعادة.
– أليشيا ستضعك تحت مراقبتها من الآن فصاعدًا.
– ماري وبورد لن ينسيا ما حدث اليوم.
– الأمير كاجاكس...
...
...
...
– لقد حصلتَ على 5,000 نقطة.
كان الضوء ساطعًا. وحين فتحت عيني، وجدت أشعة الشمس الدافئة توقظني، وكانت تشبهها.
"سيدي، استيقظ. حان وقت الإفطار."
أزاحت لايلك الستائر وفتحت النافذة، فاندفع النسيم المنعش عبر خصلات شعرها ليصل إليّ. كانت تحثني على النهوض.
"اليوم الإفطار هو حساء اللحم الذي تحبه، مطهو بالنبيذ الفاخر مع الخضروات المشوحة بالزبدة."
قادني صوتها إلى طاولة الطعام، حيث اجتذبني العطر الزكي ودفعني للجلوس والتقاط الملعقة.
[ووف!]
"حسنًا، سيباستيان، تفضل."
سكبت لايلك الطعام في طبق سيباستيان.
نظرتُ إلى هذا المشهد المألوف. وحين التفتت لايلك إليّ، ابتسمت برقة.
"كل طعامك، سيدي. قلتَ إنك ستخرج مبكرًا اليوم، أليس كذلك؟"
"أوه، صحيح."
تناولت ملعقتي.
كان يوم الأمس مرهقًا للغاية. لكن اليوم... اليوم كان يومًا مميزًا. اليوم هو يوم فوضى جيلبرت.
"ذلك الفتى المهووس بالعدالة سيعثر على آثار القاتل المتسلسل ويبدأ تحقيقه."
لكن...
"لكن، لن أذهب."
"هاه؟"
"لا أشعر برغبة في ذلك."
لم يكن هناك حدث مهم يتطلب وجودي. حتى لو لم أذهب، فسيلعب جيلبرت دوره كما يجب.
أما أنا، فكنت أشعر برغبة شديدة في الاسترخاء اليوم.
"هل أساعدكِ في العمل؟"
"لا!"
ردت لايلك بحزم، لكن وجهها كان مليئًا بالسعادة.
"لقد أحسنت، سيدي! كنتَ مشغولًا جدًا بالأكاديمية وعطلات نهاية الأسبوع! كنتُ أتمنى أن تأخذ يومًا للراحة! سأدير عربة القهوة جيدًا، لذا استمتع بيومك!"
"حسنًا..."
بعد الإفطار، ودعتها وهي تدفع العربة، بينما تبعها سيباستيان متمايلًا بذيله.
"أنا وحدي."
بدت هذه المنزل الصغير والضيق واسعًا وكبيرًا بشكل غريب.
قررت أن أمتثل لكلام لايلك، فظللت أتقلب على السرير لمدة ساعة كاملة. جربت الاستلقاء على ظهري، ثم على بطني، لكن…
"هذا لا يناسبني."
لم أستطع البقاء ساكنًا، فبدأ جسدي يشعر بالحكة من الفراغ، لذا قررت أن أخرج للركض قليلاً. أمسكت بزجاجة تحتوي على عصير الليمون المصنوع يدويًا من لايلك وخرجت.
نظرًا للظروف، لم أكن أعلم من قد ألتقي به، لذا ارتديت عباءة لإخفاء هويتي وأحضرت بندقيتي.
لايلك ستعود عند الظهيرة، لذا يجب أن أعود قبل ذلك.
"ربما أذهب إلى السوق."
عاصمة إمبراطورية "إمبيريوم" هي مركز العالم، حيث يمكن العثور على كل شيء تقريبًا. التجول في السوق قد يؤدي إلى اكتشاف أشياء غير متوقعة.
"أريد هذا… وهذا أيضًا."
"المجموع 2 آن و15 دوكا."
"حسنًا."
شعرت أنني دفعت أكثر مما ينبغي، لكنني قررت أن أشتري الإكسسوارات على أي حال. بمجرد أن رأيتها، خطرت لايلك في بالي، ولم أستطع تجاهل ذلك. المشكلة الوحيدة أنني انتهيت بشراء ثلاثة منها!
"آمل أن تعجبها."
كانت هذه هدية صغيرة تقديرًا لجهودها، فهي لم تكن مجرد مالكة شكلية، بل كانت تتولى مسؤولية المنزل وعربة القهوة بالكامل بدلاً مني.
بعد أن غيرت مزاجي قليلًا، قررت العودة إلى المنزل بينما أرتشف عصير الليمون.
كنت سأفعل ذلك بالفعل…
لو لم ألاحظ شخصًا مألوفًا في مجال رؤيتي.
—
حاستي البرية (المستوى 2) تهمس لي أن أتبع ذلك الشخص.
"... هذا هو؟"