استعديت لتوبيخ "لايلك" وأنا أتبعهم إلى الأزقة الخلفية للسوق.
لم أكن متأخرًا، فقد رأيت عدة أشخاص ينعطفون عند الزاوية.
انتهى تعقبي عند مكان بدا وكأنه حانة تحت الأرض مثل أي مكان آخر، لكنه كان في الواقع نقابة للمعلومات.
"لماذا أتى إلى هنا بالتحديد؟ لا داعي لذلك."
لم يكن باستطاعتي الدخول إلى المبنى، لذا بعد أن ألقيت نظرة حولي، أغلقت عينيّ وركّزت المانا في أذنيّ، معزّزًا حواسي البرية إلى أقصى حد ممكن.
— [الحواس البرية (المستوى 2) تمنحك سمعًا حادًا يشبه الخفافيش والقطط.]
[...أرغب في طلب معلومات عن مارتن فون تارجون وولفهيدن.] [بما أن شخصية مرموقة تبحث عنه، فسأقدمها لك على الفور.] [أليس لديك أي معلومات عن الفارس الأسود للأميرة؟] [همم... أعتقد أن الليدي تعرف عنه أكثر مني.] [إذن، لا خيار أمامي. ماذا عن المعلومات حول المنظمة السرية لإمبراطورية كوزموس التي طلبتها آخر مرة؟] [للأسف، لا يوجد أي تقدم في هذا الصدد. لا التجار ولا النبلاء يعلمون عنها شيئًا. سأعيد نصف الدفعة المقدمة.] [لا داعي لذلك. استمر في البحث عن المعلومات.] [مفهوم. بالمناسبة، بما أن قيمة المعلومات حول مارتن فون تارجون وولفهيدن قد ارتفعت مؤخرًا، فما الذي ترغب في التركيز عليه؟] [سأدفع لك ما تطلبه، أحضر لي كل شيء. أريد معرفة تحركاته ومكان تواجده في كل لحظة.] [حسنًا، اترك الأمر لي.]
شعرت بالغضب يغلي داخلي.
"كيف تجرؤ هذه المرأة؟"
أن تحقق ورائي؟ أخرجت مسدسي وبدأت بتحميل الطلقات.
سمعت خطوات تقترب. وعندما فُتح باب نقابة المعلومات—
بانغ!
أطلقت رصاصة مرت بمحاذاة أذن "إليسيا" وهي تخرج من الباب.
ترنحت الدوقة للحظة بسبب الضوضاء المفاجئة، لكنها لم تسقط بفضل مهاراتها القتالية.
صاح حراسها بغضب: "ليدي إليسيا!" "اعثروا على القناص!"
لكنني قلت ببرود: "لا داعي للبحث."
قفزت مستخدمًا مهارة "الحركة السريعة"، وركلت أحد الحراس بعيدًا، ثم ضربت الثاني بعقب المسدس، وأسقطت الثالث بإعاقة حركته قبل أن أوجه المسدس نحو إليشا.
لم يجرؤ الحراس الآخرون على التحرك.
"يبدو أنكِ مهتمة كثيرًا بمعلوماتي، إليسيا."
"...مارتن."
"لماذا لا تسأليني مباشرة؟ أنا لست من النوع الذي يتسامح مع من يتجسس عليه."
رغم إحراجها الواضح، فإن كبرياءها كدوقة جعلها ترفع رأسها وتنظر إليّ بثبات.
"أعتذر عن استخدام نقابة المعلومات. لننتقل إلى مكان آخر، هناك الكثير من الآذان هنا."
كانت فخورة، لكن بطريقة مختلفة عن الأميرة "أديلا".
إذا كانت أديلا متغطرسة، فإن إليسيا فخورة بكبريائها الذي لا يقبل الانحناء.
"ألغِ الطلب أولًا."
التفتت إليسيا إلى تاجر المعلومات.
"...فهمت."
"تم إلغاء الطلب بخصوص مارتن فون تارجون وولفهيدن."
يعتمد تجار المعلومات على سمعتهم مثل المرتزقة، لذا لن يخون كلمته التي قالها أمامي.
"سأقودكِ إلى مخبأ آمن. أما أنتم، فعودوا."
بكلمة واحدة منها، اختفى حراسها عن الأنظار.
تبعتها إلى مخبئها. وكما هو متوقع من إحدى عائلات الدوقات الأربع، لديهم ملاجئ حتى في هذه الأزقة الخلفية.
لكن حينها—
"هاه؟" "أه؟" "...."
صادفنا شخصًا غير متوقع.
"ج-جيلبرت؟ لماذا أنت هنا...؟"
"إليسيا؟ و... مارتن؟ هذا ما كنت أود سؤالكما عنه."
لقد التقيت بشخص لم أكن أريد مقابلته.
"لقد التقيت بمارتن مصادفة."
كان واضحًا أن إلسيا لا تريد أن يعرف جيلبرت شيئًا عن نقابة المعلومات.
كان بإمكاني فضحها، لكن فكرة التبليغ عنهما لم ترق لي.
"...."
على ما يبدو، فسر جيلبرت صمتي على أنه قبول، وبدأ بالتحدث عن مهمته.
"حسنًا، هذا رائع. إليسيا، إذا لم تكوني مشغولة، هل يمكنكِ مساعدتي؟"
"مساعدتك؟ هل هذا هو الأمر العاجل الذي كنت تتحدث عنه؟"
"أمم... نعم، شيء من هذا القبيل."
ادعى جيلبرت أن لديه مهمة عاجلة عندما تخلف عن المشاركة في بطولة الدنجن، خشية أن يُكشف عن كونه ولي العهد.
"هاه، إذن كلاهما كان يكذب."
تساءلت عما سيظنه الكاتب ريكولا لو رأى هذا المشهد. هل سيشعر بالاشمئزاز من الشخصيات التي صنعها؟ أم أن هذا كان جزءًا من خطته منذ البداية؟
بالطبع، إنه دائمًا يخطط لكل شيء.
"أنا أبحث عن مجرم متسلل في العاصمة."
"مجرم؟"
"قاتل متسلسل."
"قاتل متسلسل؟! هذه أول مرة أسمع عن ذلك."
أومأ جيلبرت برأسه متفهمًا.
"لأن الحوادث وقعت في الأحياء الفقيرة، لم تنتشر الأخبار."
"لماذا لا تخبر حرس العاصمة؟"
"هذا..."
لم يكن يستطيع قول السبب الحقيقي—لأن ذلك قد يؤدي إلى كشف هويته الحقيقية.
"أريد جمع الأدلة أولًا."
حجة جيدة. الأحياء الفقيرة منطقة لا يكترث لها حرس العاصمة. لن يتدخلوا ما لم يكن هناك دليل قوي.
"أين وقع الحادث؟"
"أول جريمة حدثت بالقرب من ورشة "نيرزين" للكيمياء، حيث أرسل دائمًا التحف القديمة للصيانة."
"آه، ذلك المكان..."
بعد سماع الشرح، نظرت إليسيا إليّ بحيرة.
"جيلبرت، انتظر قليلًا. هناك أمر يجب أن أنهيه أولًا، وسألحق بك فورًا."
لكنني قاطعتها قائلًا:
"...لا، لنذهب للتحقيق في القضية أولًا."
اتسعت عينا كل من إليسيا وجيلبرت بدهشة.
فقد كنت أنا، مارتن، أعرض التعاون معهما.
"يا إلهي، لقد نسيت أمرًا مهمًا."
"أ-أه؟"
"ماذا قلت؟"
"أعني أنني سأشارك في لعب دور المحقق."
ربما كان تصرفي المفاجئ غير متوقع، حيث بدا الاثنان متفاجئين بشكل واضح.
لكنني متأكد من أنني كنت أكثر دهشة منهم.
"هاه... لم يخطر ببالي بسبب بطولة الدنجن."
نيرجين. المرمم الذي أعاد ترميم روزاريو دنجن السلايم. رجل غير عادي لديه كمية غير طبيعية من المعلومات عن إمبراطورية كوزموس. حفيدته ستكون إحدى ضحايا هذه الجريمة.
القاتل المتسلسل سيرتكب مذبحة في الأحياء الفقيرة، وستكون حفيدة نيرجين واحدة من الضحايا. في القصة الأصلية، كل ما فعله نيرجين بعد وفاتها هو الوقوف أمام قبرها منادياً باسمها،
"بيانكا"
لكن وفاتها ستقوده إلى نهايته أيضاً.
أومأ جيلبرت برأسه دون تردد.
"فهمت. سنعتمد عليك أيضاً، أيها الطالب مارتن."
لو كان مارتن الأصلي، لما كان غريباً أن يشتبه به جيلبرت كأحد المجرمين.
"منذ حادثة الدكتور كينين، بدأ يعاملني بطريقة مختلفة."
بدأ جيلبرت يشرح وقائع الحادثة بهدوء.
"وقعت الجريمة الأولى يوم أمس."
في ذلك الوقت، كنت منشغلاً تماماً في بطولة الدنجن، أؤدي عرضاً مبهراً أمام الأميرة.
"المكتشف الأول كان السيد نيرجين. ثم طلب مني الحضور بعد وقت قصير من ذلك."
يا لها من مزحة. وفقاً للقصة الأصلية، كان من المفترض أن يكتشف الجثة أثناء نزهته، لكن ها هو يضيف الأكاذيب فوق بعضها البعض. لماذا يبدو الأمر مضحكاً جداً؟
"وهناك... عثرنا على نقش غريب. لقد سجلته في مكان ما هنا..."
أخرج جيلبرت مفكرته وعرض لنا الرمز الذي سجله في موقع الجريمة. كان عبارة عن نقوش متموجة ذات تصميم معقد ومنظم، مما يدل على أنه لم يكن مجرد خربشة عشوائية.
"إذن..."
"آااااااااه!"
صرخة مرعبة اخترقت الأزقة. ذلك الشعور البارد... كان صوت شخص يلفظ أنفاسه الأخيرة.
ركضنا بسرعة نحو مصدر الصوت، لكننا كنا متأخرين. عقدت إليسيا حاجبيها.
"... هذا فظيع."
جثة امرأة ملقاة على الأرض. رأسها محطّم، ولم يكن هناك أي أثر لدماغها أو قلبها. لا توجد دماء حولها، وجسدها بدا وكأنه انكمش كما لو كان سمكة جافة على الشاطئ.
"الطالب جيلبرت، هل يمكنني طرح سؤال؟"
"بالطبع، الطالب مارتن."
"المادة المستخدمة لرسم ذلك النقش الغريب... هل كانت دماغ الضحية ودمها؟"
"... نعم."
كنت أعلم ذلك مسبقاً، لكن سماعه بصوت عالٍ جعل الأمر مثيراً للاشمئزاز. يبدو أن استخدام الدم بات أمراً مبتذلاً، لذا لجأ القاتل إلى استخدام الأدمغة للرسم.
"لو كان مجرد قاتل مختل، لاعتبرناه مجنوناً."
لكن من منظور طقوس التضحية البشرية، يمكن القول إنه اختيار عملي.
"الدماغ، القلب، والدم؟ فكرة ذكية."
أجزاء الجسد الأكثر قيمة في الطقوس.
"لكن لماذا ترك باقي الجثة؟"
إذا نظرنا إلى الأمر من زاوية أخرى، فهذا يعني أن القاتل ماهر بما يكفي لاستخراج هذه الأعضاء الثلاثة فقط.
"هل غادر على عجل بعدما شعر باقترابنا؟!"
– [الحس البري (المستوى 2)] : يمكن الإمساك به الآن إذا تحركت فوراً!
– [الخبير (المستوى 2)] : تحليل الأدلة المتبقية، استنتاج مسار الهروب.
– [الحركة (المستوى 3)] : الاستعداد للانطلاق.
قبضت على مسدسي وانطلقت نحو الأمام.
"الطالب مارتن!"
"إلى أين تذهب؟!"
أسمع أصواتهم من خلفي، ثم يبدأون بملاحقتي.
نظرت إلى الأرض، وبفضل الحس البري، التقطت آثار أقدام خفيفة على التراب.
"آثار الأقدام صغيرة؟"
بدت وكأنها لطفل في العاشرة من عمره. لا يمكن أن تكون لشخص بالغ.
وفجأة، توقفت في مكاني.
"...؟!"
اختفت الآثار! لم يعد هناك أي أثر لها.
"ما الذي يجري؟"
حتى مهارتي
الحس البري
الخبير
تحميل البيانات
"هذا غريب."
في القصة الأصلية، كان القاتل امرأة في مثل أعمارنا.
"هل الأمور تزداد تعقيداً مجدداً؟"
في مختبر الدكتور كينين، ظهر
كونت الشياطين
في بطولة الدنجن، اضطررت للقتال ضد
الفارس البلاتيني دومينيك
والآن؟
"الأحداث تنحرف عن الأصل مجدداً... ولكن ليس في الاتجاه الإيجابي."
– [الحس البري (المستوى 2)] : تحذير! العدو على وشك الهجوم!
أطلقت النار فوراً بينما كنت أستدير، مستهدفاً الكائن الذي خرج من ظل جيلبرت.
جيلبرت سحب سيفه وقطع المخلوق الذي ظهر من ظل إليسيا، بينما أطلقت إليسيا سهماً على الكائن الذي ظهر خلفي.
تناغم مثالي بيننا، بشكل مزعج تقريباً.
"نحن محاصرون."
نظر جيلبرت وإليسيا حولهما، لكن لم يكن هناك شيء واضح.
"يمكنني الشعور بهم... إنهم في الظلال."
"متأكد أنك لا تهذي؟"
كردّ على سؤالها، أطلقت طلقة أخرى في الظلام، فجاءني ردّ سريع بصيحات غاضبة.
"... حسناً."
ألقت إليسيا نظرة طويلة نحوي بينما كنت أعيد تلقيم سلاحي.
"أعترف. إحساسك يتجاوز البشر العاديين. كما لو أنك..."
بدا أنها تريد قول شيء آخر، لكنها تراجعت وغيرت الموضوع.
"إذن، ما خطتك للخروج من هنا؟"
خطة للخروج؟ في الواقع، لا يوجد حل واضح.
"علينا الانتظار."
في القصة الأصلية، كان هناك موقف مشابه تماماً في هذا اليوم، بنفس التوقيت تقريباً.
"أنت متفائل جداً. نحن هنا بسببك، لا تنسَ ذلك!"
"لم أطلب منكما أن تتبعاني."
"ماذا قلت؟!"
بينما كنا نتجادل، تدخل جيلبرت محاولاً تهدئة الأمور.
"كلاكما اهدأ. لننتظر كما قال مارتن."
"... حسناً، لكن لا تتوقع مني تصديق كلامك."
كانت ساخرة، لكنني لم أرَ أي فائدة من الرد عليها.
وأثناء انتظارنا، أخيراً، سمعنا صوت خطوات.
"الطابق الأول، المبنى الجنوبي الغربي."
"ماذا؟"
في تلك اللحظة، صدر صوت تقليب الأوراق. وعندما التفتُّ، رأيتُ رجلاً مسنًا يقف داخل المبنى المهجور. كان ذلك نيرجين، مدير ورشة الصياغة. كان يقوم بخلط مجموعة من البطاقات في يده، ثم سحب إحداها من بين الأوراق وقذفها في الهواء.
"الجميع، اركضوا نحوي!"
في اللحظة التي ومض فيها ضوء مبهر، تعالت أنين الوحوش المتألمة. فاندفعنا هاربين باتجاه نيرجين، قافزين من نافذة المنزل المهجور، قبل أن نواصل الجري نحو الجهة المقابلة.
"إنهم يلاحقوننا!"
صرخت إليسيا، وكما قالت، كان مدٌّ أسود يزحف نحونا. موجة من المخلوقات السوداء، بحجم الأطفال الصغار، تتدفق نحونا بسرعة.
"همم!"
سحب نيرجين بطاقة أخرى وألقاها إلى الخلف. في اللحظة التي لامست فيها الأرض، اندلع عمود من اللهب، حاجبًا الطريق أمام الوحوش.
"لنستغل الفرصة ونتحرك بسرعة."
تمكّنا من الفرار إلى ورشة نيرجين للصياغة عبر ذلك الطريق، وبدا أن الشياطين قد تخلّت عن ملاحقتنا، إذ لم نرَ لها أثرًا بعد نقطة معينة.
"لم أكن أتوقع أن تكون مثل هذه الوحوش مختبئة في قلب العاصمة."
عضّت إليسيا على شفتها السفلى بغيظ. أما جيلبرت، فقد انحنى أولًا لنيرجين تعبيرًا عن الامتنان.
"أشكرك على مساعدتنا."
"لا داعي للشكر. بل أنا من يجب أن يعتذر، جيلبرت. لم أكن أعلم، ولكن الطلب كان خطيرًا للغاية."
"لا بأس، ولكن... ما هذه المخلوقات بالضبط؟"