نيرجين التزم الصمت، لكنه بدأ بالكشف عن الحقيقة، معتقدًا أنه لا ينبغي إخفاؤها.
"إنه يُعرف باسم 'إرادة الشر'..."
"إرادة الشر؟"
"لم أسمع بذلك من قبل."
كان رد فعل الاثنين هادئًا، لكنني كنت...
"اللعنة! لماذا يظهر هذا الشيء هنا؟!"
"مدير نيرجين! هل تقول حقًا إن هذا هو إرادة الشر؟!"
"هل كنت تعرف ذلك يا سيد مارتن؟"
"إنها بقايا تنشأ خلال عمليات استدعاء الشياطين العليا، أليس كذلك؟"
"...أنت لا تزال تفاجئني."
عند ذكر كلمة "شيطان عالي"، تجمدت إليسيا وجيلبرت للحظة، فقد شهدا ذلك بأنفسهما في مختبر الدكتور كينين.
"أولًا... سأشرح هذا النقش."
احتفظ جيلبرت بصورة للنقش الذي رسمه الدماغ، وكان أكثر رعبًا وواقعية مما تخيلت.
"هذا هو الشعار الديني للإمبراطورية الكونية، التي دُمرت قبل عقود بسبب موجة ضخمة من زنزانة 'فوضى الزمن'."
"الإمبراطورية الكونية!"
همست إليسيا بذهول. فمنذ سقوطها، لم يتبقَ منها أي أثر واضح في القارة.
أما جيلبرت، فبدا غير متفاجئ وكأنه كان يعرف بالفعل.
"هذا... ممم... لا أدري من أين أبدأ الشرح. آنستي هارمادين، أرجو أن تقطعي عهدًا بعدم الإفصاح عما سأقوله لأي جهة أخرى."
"لأي جهة كانت؟"
"حتى لو كان ذلك لدوق هارمادين، والدكِ، أو لجلالة إمبراطور الإمبراطورية، أو حتى لمؤسسة بقاء البشرية."
اهتزت عينا إليسيا للحظة، لكنها سرعان ما تماسكت.
"حسنًا. أقسم باسم إليسيا فون تريشا هارمادين أنني لن أخبر أحدًا."
شُرِط الشرط الأول للمجموعة الرئيسية: تحقيق العدالة.
"...قد تبدو الإمبراطورية الكونية نبيلة، لكنها في الخفاء كانت تجري تجارب محرمة عديدة."
نظرت إليسيا إلى نيرجين بعيون متوسعة، فالمعلومات عن الإمبراطورية الكونية لم تكن متاحة بسهولة.
"هل كان استدعاء الشياطين أحد تلك التجارب؟"
"نعم. لا شك أن أحد الناجين من هذه التجارب قد تسلل إلى الإمبراطورية الحالية. يبدو أنهم استدعوا الشيطان بالفعل، ويخططون لارتكاب فظائع أخرى."
كان الشرح مختصرًا، لكنه كان ضروريًا، فمن طبيعة إليسيا أنها لا تتحرك دون معرفة الأسباب.
وكما أن هناك أشياء نطلبها، فهناك أشياء يجب أن نقدمها أيضًا.
تابعت إليسيا بسلاسة الحديث عن تجربة سابقة لها.
"يبدو أن عبدة الشياطين أكثر مما توقعت. مدير نيرجين، حتى نحن أثناء التدريب الميداني لأكاديمية، في مملكة بيتناك..."
بدأت تحكي عن مختبر الدكتور كينين والكونت الشيطاني. وبما أن الأمر كان سريًا للغاية، فهذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها نيرجين بذلك.
"كيف تمكنتم من القضاء على الكونت الشيطاني؟"
"ذلك كان..."
تحولت أنظار جيلبرت وإليسيا نحوي. فقررت أن أضيف بعض الأكاذيب إلى الحقيقة.
"السيد هيكتيا هو من قتله."
"آه، القائد الفارس هيكتيا. فارس البلاتين؟ هذا منطقي."
"..."
لم يكن ذلك كذبًا بالكامل، لذا لم يكن هناك خطأ في قولي.
واصل نيرجين وهيكتيا وإليسيا تبادل المعلومات، حيث كان عليهم العثور على عبدة الشياطين المتواجدين في العاصمة.
واستمر الحديث لفترة طويلة.
"آه، لحظة."
حينها أدركت أنني خرجت من دون أن أخبر لايلك. قد تكون تبحث عني الآن، وربما تتجه إلى أماكن منعزلة بحثًا عني...
أماكن يتجول فيها مستدعي الشياطين، القاتل المتسلسل.
"اللعنة، عليّ العودة فورًا!"
لكن النقاش لم يكن على وشك الانتهاء.
"علينا منع وقوع ضحايا بين المدنيين."
"لكننا لا نستطيع حتى مواجهة إرادة الشر، جيلبرت."
"هذا صحيح، إرادة الشر هي طاقة شريرة متجمعة، وهي أقرب إلى الروح من الجسد. إن كانت قليلة، يمكن مواجهتها، لكن عندما تتجمع كالمدّ، فلا يمكن التعامل معها إلا بقوة مقدسة."
"إذن، الطريقة الوحيدة هي العثور على المستدعي وقتله."
"لكن أولًا، علينا كشف هويته."
كان الثلاثة جادين للغاية، ويمكن أن يستمر هذا الحديث طوال الليل.
حسنًا، سأقدم لهم بعض المعلومات المهمة ثم أنسحب.
"...إنها طالبة في الأكاديمية."
تحولت الأنظار إليّ.
"رأيت لمحة منها سابقًا. كانت هناك فتاة ترتدي زي الأكاديمية تراقبنا من داخل إرادة الشر."
نظروا إليّ وكأنهم يسألون: لماذا لم تقل ذلك من قبل؟ لكنني تجاهلت نظراتهم.
قالت إليسيا:
"إذا كانت طالبة، يمكنني معرفة هويتها. هل لاحظت أي شيء مميز آخر؟"
"لست متأكدًا. كل ما رأيته هو ظلها تحت عباءة داكنة."
لكن هذه المعلومة كانت تقدم تقدمًا كبيرًا، أفضل من مجرد التخمينات التي كانوا يدورون حولها.
طرح نيرجين تساؤلًا منطقيًا:
"لماذا ترتدي زي الأكاديمية؟ هذا سيكشف هويتها بسهولة."
كان سؤالًا وجيهًا، فمن لا ينتمي للأكاديمية قد لا يعرف هذه التفاصيل.
"الزي المدرسي هو قطعة أثرية سحرية، أقوى من بعض الدروع. كما أن لديه خاصية التمويه والتخفي عند الخطر."
"آه، هذا منطقي."
نهضت سريعًا من مقعدي.
"لدي موعد لا يمكن تأجيله، سأذهب الآن. إذا كان هناك أي جديد، سأطلب منكم إخباري لاحقًا."
لم أعد قادرًا على الجلوس هنا وأنا أفكر في مستدعي الشياطين القاتل المتسلسل الذي يختبئ في العاصمة.
الأمر المتعلق بتحقيق إليسيا ورصدها لي لم يكن مهمًا. مقارنةً بلايلك، لا شيء آخر يهم.
"لا يمكن أن يكون المستقبل قد تغيّر وحدث لها شيء سيئ...!"
خرجت مسرعًا من ورشة الخيمياء وعُدت إلى المنزل على الفور.
لحسن الحظ، لم يحدث شيء مريب. لكن بمجرد أن دخلت المنزل، تلقيت توبيخًا حادًا من لايلك.
"سيدي! على الأقل كان عليك إخباري إلى أين تذهب! هل لديك أي فكرة عن كم كنت قلقة؟ لقد انتظرتك حتى بعد الظهيرة!"
"أ-أنا آسف... آسف جدًا."
شعرت بالإحراج، لكنني شعرت أيضًا براحة عميقة.
وبعد قضاء عطلة نهاية أسبوع هادئة، عدت إلى الأكاديمية في اليوم التالي.
في الصباح، بعد انتهاء الطابور الصباحي، استدعى هيكتيا جميع طلاب الصف A إلى ساحة التدريب.
"اليوم، سنجري تدريبًا على القتال الفردي. سيكون هناك معلمون محترفون للإشراف على التمرين. ستحملون أسلحتكم الخاصة، بينما سنستخدم نحن الأسلحة التدريبية."
التدريب على القتال الفردي هو أحد أكثر الدروس التي يتم إجراؤها في الأكاديمية.
"مرحبًا، أنا المدرب ديف، وأعمل كمبارز."
"يا إلهي، يبدو أنك ساحر. لنخض تجربة القتال معًا!"
المدربون، والمتدربون، والأساتذة جميعهم يواجهون الطلاب واحدًا لواحد، ويقدمون لهم النصائح مباشرةً. إنه أسلوب تعليمي بسيط ولكنه فعال للغاية.
"لقد وضعت الكثير من القوة في ضربتك. لا تخبرني أنك متوتر لأنني خصمك؟ حاول الاسترخاء قليلًا وهاجمني بشكل أكثر طبيعية."
"يا له من هجوم قوي، لكنه يفتقر إلى المرونة. إن كان هذا كل ما لديك، فأسلوبك سيصبح مكشوفًا بسرعة. تحتاج إلى مزيد من التنوع."
نظرًا لوجود العديد من المواهب القوية في الأكاديمية، تم تقسيم الطلاب إلى مجموعات، وكان لكل مجموعة دورها في التدريب. وقد حان دور فصل A أخيرًا.
"تا-دا! مرحبًا، الطالب مارتن!"
"المعلمة هيلي."
"آه، ما زلت مجرد متدربة للتدريس!"
وضعت يديها على خصرها وعبست قليلاً، مما جعلها تبدو كفرخ صغير وردي اللون.
مدّت هالي يدها، فنبتت براعم خضراء من الأرض ونمت بسرعة لتتحول إلى عصا طويلة بلون أخضر داكن.
"حسنًا، هل نبدأ؟ بالمناسبة، لن أتساهل معك. فأنا أعرف مستواك جيدًا، مارتن."
يا إلهي، لا يبدو أنها تمزح على الإطلاق.
"ألم يكن من المفترض أن نستخدم أسلحة تدريبية؟"
"أوه، لا تكن دقيقًا في مثل هذه الأمور الصغيرة."
خلال حديثنا، رأيت أن ثلاث تعاويذ قد تم تحضيرها بالفعل في الخلفية.
بصراحة، عند هذه النقطة، يمكنني اعتبار نفسي مهزومًا بالفعل.
"حسنًا إذن... لن أتردد."
سحبت مسدسي وأطلقت رصاصة مخترقة مباشرةً، لكنها اصطدمت بحاجز أخضر ومنعتها.
"يا إلهي، هذا لن يفلح معك."
أطلقت عدة طلقات أخرى، لكن الحاجز ظل صامدًا.
"حتى تسديدتي الدقيقة التي اخترقت درع دومينيك لم تكن كافية؟"
كان للحاجز قدرة على التجدد، مما جعله يستعيد نفسه باستمرار. لحسن الحظ، بدا أن هالي غير قادرة على التحرك أثناء استخدامه، لكن هل يشكل هذا عائقًا حقيقيًا لساحرة؟ أشك في ذلك.
عندما نظرت حولي، رأيت أن العشب والأعشاب البرية نمت بشكل مفرط، مما يعني أنني دخلت إلى نطاق ساحرة الطبيعة بالفعل. لم يكن هناك مجال للتراخي بعد الآن.
تبدو هالي جادة جدًا في هذه المواجهة.
"لا تخبرني أن هذا كل ما لديك؟"
أنا لا أنوي الكشف عن أوراقي الرابحة في مكان كهذا.
"انتهى الأمر."
"ماذا؟ ماذا؟ كيف؟"
"قدرة المسدس على التدمير محدودة."
"آه… تقصد تلك الرصاصة…."
لابد أنها تتحدث عن الرصاصة الذهبية التي استخدمتها ضد الكونت الشيطاني. يبدو أنها أدركت أنني لن أستخدمها هنا.
"إذن، لا خيار آخر. ماذا عن تدريب على المراوغة؟"
قفزت على الفور، وفي اللحظة نفسها، تحطمت سياط من الكروم في المكان الذي كنت أقف فيه. ثم انطلقت الأعشاب الطويلة كأنها شفرات حادة، وتطايرت بتلات الزهور مثل الشوريكن، ومرّت أغصان الأشجار بالقرب مني.
لكن لم يصبني أي منها.
لقد نجوت حتى من معركة ضد فارس بلاتيني. رغم أنني انتهيت مشطورًا نصفين حينها، إلا أنني لا أزال واثقًا من قدرتي على تفادي الهجمات.
شاهدت هالي تحركاتي بدهشة.
"...مهاراتك في المراوغة مذهلة. لم أستطع حتى لمسك."
كان كلانا مثل درع غير قابل للاختراق. لكن من الناحية الفنية، خسرت. إذا قررت هالي استخدام تعاويذ هجومية واسعة النطاق، فلن أتمكن من تفاديها للأبد.
بدأت جلسة الملاحظات.
"كل شيء فيك مثالي، مارتن، لكن هجومك ضعيف جدًا. إذا كان خصمك فوق مستوى معين، فلن تتمكن من فعل أي شيء. عليك إيجاد طريقة للتغلب على هذا النقص."
سمعت هذا التعليق في كل حصة تدريب تقريبًا، لذلك تجاهلته كالمعتاد.
"هل هناك أي شيء مشبوه؟"
جربت الاعتماد على حواسي البرية، لكنني لم أشعر بأي شيء غير عادي.
لسوء الحظ، لم يذكر العمل الأصلي أين أو في أي فصل يظهر القاتل المتسلسل. كل ما أعلمه أنه ليس في فصل A .
"مارتن، هل تستمع لي؟"
إذن أين يجب أن أبحث عنه؟ هل يجب أن أفتش كل الفصول واحدًا تلو الآخر؟
"مارتن! أجبني!"
"نعم، أنا أستمع."
"ضع يدك على قلبك وقلها بصدق، هل كنت تستمع حقًا؟"
"...من يدري."
انتهى الأمر بتوبيخي بشدة مجددًا.
بعد انتهاء الحصة، كنت أجمع أغراضي عندما سمعت صوتًا.
"انتظر لحظة. لدينا شيء لنناقشه، مارتن."
كان ذلك جيلبرت. خلفه كانت تقف رينا، إليسيا، بورد، وماري—مجموعة الأبطال الرئيسيين.
أشعر بانزعاج غريب. لا أريد التعامل معهم.
"وإذا رفضت؟"
"إنه بشأن ما حدث بالأمس."
"ابحثوا عنه بأنفسكم. سأبحث بطريقتي الخاصة."
تركت مقعدي بعناد كما لو كنت طفلًا عنيدًا. ويبدو أنهم يعرفون أنني لن أتراجع، لذلك لم يحاولوا منعي.
وقفت في مكان يطل على البوابة الأمامية للأكاديمية، وأطلقت حواسي البرية مجددًا.
لكن حتى بعد انتظار غروب الشمس، لم أتمكن من رؤية أي طالب يثير الشكوك.
"هل يمكن أن يكون المشتبه به طالبًا يقيم في السكن الداخلي؟"
إذن، عليَّ البحث عنه غدًا. أعتذر لأولئك الذين سيُقتلون اليوم، لكن هذا أقصى ما يمكنني فعله.
عندما كنت على وشك المغادرة، رأيت شيخًا يقترب مني من بعيد.
لم أكن أتوقع هذا الضيف، لكنني لم أشعر بالارتباك. تبعته إلى مقهى قريب بعد أن أخبرني أن لديه ما يقوله. طلب الشيخ كوبًا من "أينشبينر"، بينما طلبتُ "كراميل ماكياتو".
على حد علمي، هذه هي المرة الأولى التي يشرب فيها القهوة.
"السيد نيرجين، لا أدري إن كنت ستستسيغ القهوة."
"هاها، لا بأس. حفيدتي بيانكا تحبها، فقررت تجربتها، ووجدتها مشروبًا رائعًا. خاصةً أن تأثير الكافيين في التنشيط أعجبني جدًا."
كما هو متوقع من كيميائي بارع.
"همم..."
لماذا جاء للبحث عني؟ مهما فكرت، فإن جيلبرت يبدو أكثر جدارةً بالثقة مني. لكن، لا بأس، فأنا سعيد بلقائه.
"أنا أيضًا أحب هذا الجانب من القهوة. أجد أن كوبًا منها قبل الدراسة يجعلني أكثر تركيزًا."
"الطعم والرائحة كلاهما أفضل من جرعة التنشيط، وتأثيرها ليس مصطنعًا كالأدوية."
نيرجين شخصية فريدة. يستخدم سحر البطاقات الغامض الذي لا يُعرف أصله، كما أنه، رغم عدم ظهوره في القصة الأصلية، لديه معرفة واسعة وعميقة بإمبراطورية كوزموس.
بالنسبة لي، وهو الباحث عن نهاية أخرى لهذا العالم، يُعد نيرجين شخصًا لا يُقدَّر بثمن.
لهذا السبب أبذل جهدي للتعاون مع بطل القصة ورفاقه.
"يسرني أنك وجدت القهوة ممتعة."
لكن، إذا لم تخنّي ذاكرتي، فمن المفترض أن يموت نيرجين في حادثة المستدعي الشيطاني هذه.
"لقد فوجئت قليلًا، لم أتوقع أن تأتي بنفسك إلى أمام أكاديمية الإمبريوم."
"ظننتُ أن الذهاب إلى منزلك قد يكون تصرفًا غير لائق، لذا فضلتُ المجيء إلى هنا."
"أقدِّر لك هذا التصرف."
ستموت حفيدته على يد شيطان. وبعد أيام من البكاء المرير، سينهي حياته بنفسه.
ذلك كان قدره.
"بما أنك أظهرت لي هذه المجاملة، فمن واجبي المشاركة في الحديث بجدية."
لكنني سأغير هذا المصير. سأقلب القدر الذي خطَّه
ريكونا
"أعتذر لقدومي المفاجئ، ولكن الأمر الذي سأناقشه بالغ الأهمية..."
أخرج نيرجين بطاقة أعمال قديمة مصفرّة من جيبه، ووضعها على الطاولة.
كان الوجه الخلفي ظاهرًا. لم يكن من اللائق قلبها دون إذن.
"هل أنت صانع السلام؟"
"...لا، لستُ كذلك."
لم أتوقع أن يسألني أحد هذا السؤال بعد الأميرة أديلّا أيضًا.
"إذن، كيف حصلتَ على الرصاصة الماسية؟"
الرصاصة الماسية، لم أذكرها أبدًا.
والأسوأ من ذلك، أنني عرفتُ فورًا من هو المسؤول عن إفشاء الأمر.
"يبدو أن الطالب جيلبرت هو من أخبرك."
"سأواجه الشياطين قريبًا، لذا أردتُ الاستفسار عما حدث بالتفصيل، ولم أكن أنوي انتزاع أي أسرار. لكن عندما سمعتُ القصة، أدركتُ أنه لا يمكنني تجاهل الأمر."
قلب نيرجين البطاقة القديمة.
[مدير أبحاث الأبعاد، معهد كوزموس، نيرجين فون فيريك ويزديراموس]