"…!"
"مختبر الأبعاد! إنه نفس المؤسسة المذكورة في اليوميات التي حصلت عليها من زنزانة السلايم! كنت أعتقد أن لديهم معرفة غير عادية بإمبراطورية كوزموس، لكن لم أكن أتخيل أنهم مرتبطون بها بهذا العمق!"
"حدثني، سيد مارتن، ما علاقتك بإمبراطورية كوزموس؟"
"تحرك جريء."
بما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، لا يمكنني التراجع ببساطة.
"لكن هذا ما كنت أريده."
"أرغب في تصحيح كل الفوضى والكوارث التي اجتاحت هذا العالم."
لا أريد أن أموت في عالم ليس حتى من روايتي.
"أبحث عن مخرج من المصير المحتوم."
يجب أن أغير نهاية هذا العالم وأعود سالمًا.
"سأحمي شعبي وسأحمي موطني. هذا هو هدفي الوحيد. ليست لي أي علاقة بإمبراطورية كوزموس، أنا فقط أستخدمها كوسيلة لتحقيق غايتي."
إذا كان الأمر مجرد حرب استنزاف تُكشف فيها المعلومات تدريجيًا، فأنا أرحب بذلك. لقد طرح نيرجين علي سؤالًا، والآن جاء دوري للسؤال.
"بما أنك كنت جزءًا من مختبر الأبعاد التابع لإمبراطورية كوزموس، فلا شك أنك تعلم، ما العلاقة بين زنزانة فوضى الزمن وابتلاعها للإمبراطورية وظهورها في جميع أنحاء العالم؟"
ارتعشت يدا نيرجين وهو يمسك بفنجان القهوة.
"كيف… كيف عرفت ذلك؟ لست حتى من صانعي السلام…!"
إذن، كان الأمر صحيحًا.
"كيف يبدو حدس كاتب الدرجة الثالثة الآن، ريكيولا؟"
في التجربة النهائية المسجلة في يوميات مختبر الأبعاد، فتحوا بوابة بين الأبعاد وتمكنوا من مراقبة الأرض. هذا وحده كافٍ ليكون له صلة مباشرة بظهور زنزانة فوضى الزمن.
قمت بتحليل توازن القوى واختيار مختبر الأبعاد كأكثر المشتبه بهم احتمالًا، وبما أنني قابلت شخصًا ذا صلة، كان عليّ التأكد.
وقد أصابت توقعاتي.
"عثرتُ على يوميات مختبر الأبعاد عن طريق الصدفة. اسمح لي بتوضيح أمر واحد: ليس لدي أي ضغينة تجاهك، ولا أنوي فضح ماضيك. كل ما أريده هو إيقاف الكارثة التي ابتلعت أقوى إمبراطورية في تاريخ البشرية وتهدد بابتلاع العالم بأسره. هل ستساعدني؟"
لا أعرف كيف قضى هذا الرجل المسن شبابه، ولا كيف ترقى إلى رتبة مدير في مختبر الأبعاد، ولا كيف هرب من إمبراطورية كوزموس وهي تنهار، ولا كيف انتهى به المطاف في أحياء الإمبراطورية الفقيرة.
لابد أن حياته كانت مليئة بالأحداث، تمامًا كما تعكس تجاعيد وجهه.
لكن إن كان يملك أدنى ذرة من الضمير، فيجب أن يساعدني.
"سيد مارتن… هل لديك طريقة لمحو هذا الذنب الأصلي؟"
"بالطبع. لكنه ليس بالأمر السهل حاليًا."
في القصة الأصلية، كان جيلبرت، الأمير المنفي، هو من حقق ذلك. لقد اقتحم قلب إمبراطورية كوزموس التي ابتلعتها زنزانة فوضى الزمن وأعاد دمج الأبعاد المتصدعة ليختمها نهائيًا.
كان هذا إنجازًا لا يتحقق إلا في المراحل الأخيرة من القصة.
"إذا كرّستُ ما تبقى من حياتي لك، هل سيكون ذلك كافيًا؟"
"سواء ساعدتني أم لا، سأحققه بكل تأكيد. لكن الأمر قد يستغرق وقتًا. ربما ستجد صانع السلام الحقيقي قبل أن أنجح في ذلك."
"سيقتلني بمجرد رؤيتي."
كلماته حملت معنى غريبًا.
"لقد سألتني قبل قليل عمّا إذا كنت صانع السلام، أليس كذلك؟"
"لقد أتيت هنا لأموت. لأتوسل من أجل قضاء بعض الوقت مع حفيدتي للمرة الأخيرة."
يبدو أن العلاقة بين مختبر الأبعاد وصانعي السلام أكثر توترًا مما كنت أعتقد.
"حتى لو كان موتي وشيكًا، فلا ندم لدي. أعلم أن بيانكا ستتألم، لكن هذه كفارة كان يجب أن أؤديها قبل عقود."
كان لديه ماضٍ أكثر تعقيدًا مما توقعته.
"لكن إن كان هناك طريقة لمحو هذا الذنب… فلا يمكنني الموت بعد."
لمعت عيناه بتصميم مختلف هذه المرة، شعرت بقوة إرادته.
وتلك الإرادة… أصبحت ثقتي فيه.
"إذن، أصبحنا شركاء."
"نعم، هذا ما يبدو عليه الأمر."
تبادلنا النظرات. لقد تأكدت من ثقته.
هذا يكفي الآن. المعلومات… عليّ انتزاع كل شيء.
"من هو صانع السلام؟"
كل من الدكتور كينن، والأميرة أديل، والبطل جيلبرت ظنوا أنني صانع السلام. لكن لماذا؟ ومن هو هذا الشخص أصلًا؟
"لست متأكدًا مما تعرفه، لكن مختبر الأبعاد كان مدعومًا بالكامل من قبل العرش والكنيسة. لأن هدف إنشائه كان تصحيح أخطاء الماضي."
"أخطاء الماضي؟ تقصد… تعديل التاريخ؟"
"بالضبط. كان موضوعًا حساسًا. حتى مع تقدم البحث، انقسمت الآراء بين من يعتبرون ذلك مطابقًا لقوانين الكون ومن يرونه خرقًا لها."
"هل قُتل المعارضون؟"
"نعم، تم تطهيرهم. عندما تحالف الإمبراطور مع البابا، لم يكن هناك شيء لا يستطيعون فعله."
مشروع بحثي يهدف إلى تغيير التاريخ نفسه؟ لا عجب أنهم لم يترددوا في القتل، فربما كانوا يعتقدون أنه يمكنهم إحياء الموتى بمجرد تعديل الماضي.
"مع اختفاء العقبات، زادت الإمبراطورية الضرائب وضخت كل مواردها في مختبر الأبعاد. لكن حتى مع ذلك، كانت الميزانية غير كافية، لا يمكنك تخيل حجم الموارد المستهلكة."
أخرج نيرجين مخطوطة قديمة من جيبه ونشرها أمامي.
كانت مرسومة عليها مسدسان متقاطعان، وخلفهما ظل شخص يرتدي عباءة.
"لكن الناجين من حملة التطهير، الذين أخفوا هويتهم، قرروا إيقاف المشروع. وهكذا تأسست منظمة سرية تُدعى صانع السلام. هذا هو أصلها."
"أصلها؟ إذن، هل تغيرت الآن؟"
"الإمبراطورية سقطت. الآن، صانع السلام ليس سوى شخص واحد يجوب القارة، محاولًا إزالة آثار إمبراطورية كوزموس.
"هل تقول إن شخصًا واحدًا فقط نجا؟"
"نعم، لقد كانت كارثة هائلة... ذلك الشخص هو...."
شعر نيرجين، وهو يسترجع ذكرياته، بإعجاب عميق تجاه شخص واحد.
"قديس طائفة كوزموس، أول وآخر "سيد البنادق"، مؤسس طلقات "الماسة الذهبية"… إنه صانع السلام ذاته."
لم تكن أكاديمية الإمبيريوم دائمًا هادئة، لكنها، بفضل النخبة التي اجتمعت فيها، لم تكن تعجّ بطلبة فوضويين مثل المدارس العادية.
لا يوجد من يتجاوز الدور، ولا من يتذمر مطالبًا بالمزيد من الطعام، ولا متسببون بالمشاكل.
حسنًا، كان هناك مارتن، نكرة عائلة وولفهادين وأحد أسوأ الأوغاد في التاريخ، لكن لا بأس… فقد أثبتت العائلات الدوقية الأربع الكبرى أن العدالة لا تزال قائمة.
على أي حال...
"ماذا سنتناول على الغداء اليوم؟"
"هممم، أعتقد أنني سأختار سلطة السلمون."
"إذن، سآخذ سلطة الدجاج."
"ياااه، رائع!"
مقهى "الربيع"، الذي كان يحظى بشعبية خاصة بين الفتيات، كان مثالًا على الرقي والذوق الرفيع.
أكثر من نصف طلاب الأكاديمية كانوا من النبلاء، أو أفراد العائلات الملكية، أو حتى الأسر الإمبراطورية. وإن لم يكن كذلك، فهم على الأقل أبناء تجار مشهورين.
ومن بين الجميع، كان هناك دائمًا أفراد مميزون يلفتون الأنظار.
"انظري هناك، إنها الليدي إليسيا."
"الليدي هارمادون؟ حقًا! لم نرها كثيرًا مؤخرًا، فقد كانت منشغلة برفقة أبناء العائلات الدوقية الأخرى."
بظهر مستقيم وخطوات أنيقة، أخذت إليسيا وجبتها وجلست، تصرفاتها كانت أشبه بحركة أجنحة بجعة في غاية الرقة.
"فلنذهب لإلقاء التحية!"
"نعم، لنفعل!"
كان العديد من الطلاب بالفعل يحيون إليسيا، وكانت تستجيب لهم جميعًا برقيّ.
لكن لم يكن هناك سوى قلة قليلة تجرؤ على الجلوس بجانبها.
"الليدي إليسيا! مضى وقت طويل!"
"الليدي إليسيا، يسعدني رؤيتك مجددًا!"
انضمت فتاتان إلى طاولتها بكل أريحية.
"الليدي هيرين، الليدي لوري. سررت برؤيتكما."
كانت لوري ذات الشعر الوردي تتمتع بحيوية تضيف إليها جمالًا صحيًا، وإليسيا كانت تحب فيها هذه الحيوية.
"الليدي لوري، كيف حال والدك، الماركيز أرنولد؟ سمعت أن مشروعه الجديد حقق نجاحًا باهرًا."
"أهاها! بالطبع! فقد عمل مع عائلة دوق هارمادون، لذا كان النجاح حتميًا."
كانت لوري ابنة إحدى العائلات العشرين الماركيزية في الإمبراطورية، والوريثة القادمة لبنك الإمبيريوم، أكبر مؤسسة مالية في البلاد.
أما هيرين، ذات الشعر العاجي وعينيها التي توحي بالود، فقد كانت مختلفة تمامًا. بلطفها وهدوئها، كانت مثالًا للدفء والطيبة.
"الليدي هيرين، رأيت أنكِ حصلتِ على ترتيب أعلى في الامتحانات الأخيرة، لا بد أنكِ درستِ بجد!"
"أوه، لم يكن الأمر سوى بعض الحظ."
ردّت بأسلوبها البطيء المحبب، والذي كان يعزز من هالتها الساحرة.
على الرغم من أنها كانت من أصول غير نبيلة، إلا أن موهبتها جعلتها تحصل على منحة دراسية وتلتحق بالأكاديمية.
رغم اختلاف شخصيات لوري وهيرين، كانت الكيمياء بينهما رائعة، مما جعلهما ثنائيًا مشهورًا.
تأرجح توأم شعر لوري القصير وهي تميل برأسها نحو إليسيا.
"الليدي إليسيا، تبدين مشغولة هذه الأيام، هل هناك شيء ما؟ لاحظت أن بقية أبناء العائلات الدوقية مشغولون أيضًا."
"شكرًا لاهتمامكِ، لوري. نحن نبحث عن شيء ما."
أمالت هيرين رأسها، فاهتزت خصلات شعرها العاجي برقة، وغطت فمها بيدها بلطف.
"أوه، هل يمكننا المساعدة؟"
"لا داعي، أقدر لطفكِ فقط."
"لكن إن احتجتِ أي شيء، فنحن هنا للمساعدة."
ابتسمت إليسيا بحرارة.
"شكرًا لكما. آه، بالمناسبة، انتبها لأنفسكما، تعلمان أن الأخبار مليئة بحوادث القاتل المتسلسل."
"نعم! قرأت عنها!"
"وأنا أيضًا!"
أحست إليسيا ببعض القلق عليهما.
"عودا إلى المنزل مبكرًا. خاصةً هيرين… إن اختُطفتِ، أراهن أنكِ ستصرخين بلطف بدلًا من الذعر."
ضحكتا، ثم تحدثت لوري بثقة:
"لا تقلقي! أنا وهيرين نستخدم التليبورتيشن للتنقل."
أومأت هيرين ببطء.
نسيت إليسيا هذه الحقيقة، فضحكت بإحراج.
"أهاها، صحيح! حسنًا، هذا مطمئن. لكن، لوري، اعتني بهيرين جيدًا."
"بالطبع! اتركي الأمر لي!"
"أشكركما على اهتمامكما بي."
اقتربت لوري من إليسيا وهمست لها:
"الليدي إليسيا، انتبهي لنفسكِ أيضًا! أنتِ في نفس الصف مع مارتن، صحيح؟"
"آه…"
ترددت للحظة قبل أن تجيب:
"في الحقيقة… ربما لم يعد بذلك السوء."
"هاه؟ مارتن؟ ذلك الوغد؟!"
"أعني… ما زال شخصًا سيئًا، لكنه تحسن قليلًا… بعض الشيء."
"إن كنتِ تقولين ذلك، سنصدقكِ!"
ابتسمت إليسيا براحة.
"حسنًا، عليّ الذهاب الآن، استمتعا بوجبتكما."
"لن تتناولين الحلوى؟"
"لدي بعض الانشغال، ربما لاحقًا. إلى اللقاء."
غادرت إليسيا، بينما استمرت الفتاتان في الحديث عن مدى روعتها. ثم خرجتا من المقهى للعودة إلى المنزل.
"هيرين! لنذهب!"
"حاضر، لوري."
وقفتا على بوابة التليبورتيشن، أدخلتا وجهتهما، ثم…
ظهرتا في قبو مظلم.
غرفة مليئة بالدماء، والأدمغة، والعظام المسحوقة، مرسومة بها رموز غامضة.
"لقد كان يومًا ممتعًا."
استدارت هيرين نحو لوري بابتسامة.
"أليس كذلك، لوري؟"
لكن لوري لم تستجب.
وقفت هناك، جسدها أشبه بقشرة خاوية، وعيناها باهتتان كعيني جثة.
"ماذا سنفعل اليوم؟ نرسم لوحات مع الفقراء كالعادة؟ أم ربما…؟"
ضحكت هيرين بينما غمست يدها في شيء لزج.
تناثر الدم والمخ على وجهها، لكنها لم تهتم.
"أم نلعب مع كلب نبيل يحاول التظاهر بالبراءة؟"